เจ้าแห่งเอลฟ์ อัปเดตข่าวสารรายวันตอนที่3

บทที่ 3 กระต่ายเพลิงและอัศวิน

ลิซคือหัวหน้าหน่วยอัศวินแห่งเมืองแซนด์สโตน

ก่อนที่จะมายังเมืองแซนด์สโตน ลอเรนมีหน่วยอัศวินส่วนตัวของเขาอยู่แล้ว

ในฐานะทายาทของเอิร์ล เขาสามารถเลือกอัศวินระดับกลางมาทำหน้าที่เป็นผู้คุ้มกันส่วนตัวได้

ลิซคือหัวหน้าหน่วยอัศวินที่ลอเรนเลือกด้วยตนเองในตอนนั้น

ไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกจากลิซเป็นหัวหน้าหน่วยอัศวินหญิงเพียงคนเดียว

ในตอนแรกลอเรนเคยมีความคิดไม่ดีอยู่บ้าง แต่หลังจากได้เห็นความแข็งแกร่งของลิซ เขาก็สงบเสงี่ยมลงทันที

เขากล้าเพียงแค่รังแกคนธรรมดาเท่านั้น

หลังจากลอเรนมาถึงเมืองแซนด์สโตน ลิซได้คุ้มกันเขามาพร้อมกับหน่วยอัศวิน 6 นาย และทำงานอยู่ที่เมืองแซนด์สโตนตั้งแต่นั้นมา

นางได้รับคำสั่งจากเอิร์ลให้ปกป้องลอเรนและดูแลความปลอดภัยของดินแดน

สำหรับเรื่องเลวร้ายที่ลอเรนทำลงไป แม้นางจะดูถูกเหยียดหยาม แต่ก็ไม่มีสิทธิ์เข้าไปยุ่งเกี่ยว

ลอเรนเดินตามสมาชิกอัศวินไปจนพบลิซที่กำลังนำทัพลาดตระเวนอยู่

"หัวหน้าลิซ ข้ามีภารกิจที่ต้องการความช่วยเหลือจากท่าน"

ลิซขมวดคิ้วเล็กน้อย "ท่านลอร์ดมีคำสั่งอะไรหรือคะ?"

หากเป็นภารกิจอย่างการใช้กำลังฉุดคร่าหญิงสาวชาวบ้าน ลิซก็พร้อมจะเพิกเฉยโดยสิ้นเชิง

อย่างไรเสียนี่ก็ไม่ใช่ครั้งแรกหรือครั้งที่สองที่นางขัดคำสั่ง

ลอเรนเอ่ยถาม "ตอนเย็นนี้ จะมีสัตว์อสูรปรากฏตัวในทุ่งแครอท ข้าหวังว่าท่านจะสามารถนำทีมไปกำจัดพวกมันและปกป้องพื้นที่เพาะปลูกได้"

"สัตว์อสูรหรือคะ?" สีหน้าของลิซจริงจังขึ้น "ท่านลอร์ด นั่นเป็นเรื่องจริงหรือคะ? นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นนะ"

"จริงแท้แน่นอน!"

ดวงอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้า ลอเรนนำหน่วยอัศวินไปยังหมู่บ้านแครอทเพื่อรอคอย

อันที่จริงลิซไม่ค่อยเชื่อคำพูดของลอเรนเท่าใดนัก

สัตว์อสูรปรากฏตัวในเมืองแซนด์สโตนน้อยมาก จะมีก็แต่ในช่วงฤดูหนาวที่สัตว์อสูรบางตัวจะเข้ามาสร้างปัญหาในพื้นที่เพาะปลูก ซึ่งเป็นเรื่องน่าปวดหัวสำหรับเหล่าเกษตรกร

ไร่นาที่ถูกสัตว์อสูรทำลายจะต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการจัดการในปีถัดไป

แม้จะไม่เชื่อ แต่นางก็ยังต้องตามมา

นางกลัวว่าหากสัตว์อสูรปรากฏตัวขึ้นมาจริงๆ และไม่สามารถจัดการได้ทันท่วงที มันจะไม่เพียงส่งผลกระทบต่อการเก็บเกี่ยวของเกษตรกรเท่านั้น แต่ยังส่งผลกระทบทางอ้อมต่อรายได้ของลอร์ดอีกด้วย

สำหรับอัศวินแล้ว นั่นคือการละเลยต่อหน้าที่

เหล่าอัศวินซุ่มซ่อนตัวอยู่ในความมืดตามคำสั่งของลอเรนและรอคอย

จนกระทั่งดวงอาทิตย์ตกดิน ก็ยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ในทุ่งแครอท

ลิซถอนหายใจอย่างโล่งอก

คงเป็นแค่เรื่องล้อเล่นจริงๆ สินะ?

ช่างเถอะ อย่างน้อยครั้งนี้ก็ไม่มีผู้บริสุทธิ์ต้องเดือดร้อน

"ท่านลอร์ด..."

"ชู่ว์! ดูนั่น!"

พวกเขาหันไปมองในทิศทางที่ลอเรนชี้

เหล่าอัศวินเห็นกระต่ายเพลิงสามตัวกำลังกระโดดเข้ามาในทุ่ง

เมื่อเทียบกับกระต่ายป่าทั่วไป พวกมันตัวใหญ่กว่าและมีขนสีแดงอมส้ม

"จับพวกมันให้หมด! อย่าให้หนีไปได้!"

กระต่ายเพลิงกำลังจะเข้าไปคุ้ยแคร์รอตที่ยังไม่โตเต็มที่ในแปลง ทันใดนั้นเหล่าอัศวินก็กรูกันเข้าไป

ลิซยังคงซ่อนตัวอยู่ในความมืด เฝ้าระวังสภาพแวดล้อมรอบตัว

อัศวินหกนายก็เกินพอที่จะรับมือกับกระต่ายเพลิงสามตัว

นางต้องอยู่ปกป้องลอเรนเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

กระต่ายเพลิงทั้งสามตัวตกใจและพ่นลูกไฟออกมาจากปากติดต่อกัน

หากคนธรรมดาถูกลูกไฟเข้า ก็อาจถึงตายหรือบาดเจ็บสาหัส

อัศวินทั้งหกนายไม่ได้เกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย

อัศวินระดับต้นมีปราณต่อสู้ขั้นพื้นฐานอยู่แล้ว ประกอบกับเพลงดาบและทักษะการต่อสู้อันยอดเยี่ยม พวกเขาก็จับกระต่ายเพลิงทั้งสามตัวได้สำเร็จ

หลังจากการต่อสู้ครั้งนี้ ลอเรนรู้สึกถึงช่องว่างระหว่างคนธรรมดากับอัศวินได้อย่างชัดเจน

นี่เป็นเพียงอัศวินระดับต้น ความแข็งแกร่งของอัศวินระดับกลางและระดับสูงนั้นยิ่งกว่านี้หลายเท่านัก

และเหนือกว่าอัศวินระดับสูงขึ้นไปก็คือ อัศวินปฐพี อัศวินนภา และกระทั่งอัศวินมังกรในตำนาน

เพียงอัศวินปฐพีคนเดียวก็สามารถทำลายล้างเมืองทั้งเมืองได้

เพียงอัศวินนภาคนเดียวก็สามารถต่อกรกับกองทัพนับพันได้

ส่วนอัศวินมังกรนั้นเป็นตัวตนที่แทบไม่เคยได้ยิน

มังกรนั้นหายากยิ่งกว่าเอลฟ์มังกรเสียอีก คนส่วนใหญ่ยังไม่เคยเห็นแม้แต่เงาของมังกร นับประสาอะไรกับการพิชิตมัน

หลังจากจับกระต่ายเพลิงได้แล้ว ลิซมองไปยังลอเรนด้วยความสงสัย

"ท่านลอร์ด ท่านทราบได้อย่างไรว่าวันนี้จะมีสัตว์อสูรปรากฏตัว?"

ลอเรนยิ้มอย่างลึกลับ "เพราะข้าสามารถมองเห็นอนาคตได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น ลิซก็ตกตะลึงไปชั่วครู่ ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างจนใจ

แน่นอนว่านางไม่เชื่อเรื่องไร้สาระของลอเรน

หากลอเรนสามารถมองเห็นอนาคตได้จริง แล้วเมืองแซนด์สโตนจะตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ได้อย่างไร?

"หัวหน้าลิซ ถ้าข้าเริ่มฝึกฝนตั้งแต่วันพรุ่งนี้ ข้าจะยังมีโอกาสเป็นอัศวินที่แข็งแกร่งได้หรือไม่?"

ลิซมองอย่างประหลาดใจ "ย่อมมีโอกาสแน่นอนค่ะ หากท่านสามารถยืนหยัดต่อไปได้"

ขุนนางจำนวนมากเริ่มเรียนรู้เคล็ดหายใจของอัศวินและฝึกฝนปราณต่อสู้มาตั้งแต่เด็ก

อย่างไรก็ตาม มีเพียงไม่กี่คนที่สามารถยืนหยัดต่อไปได้

การที่จะเป็นอัศวินที่แข็งแกร่งได้นั้น ไม่เพียงแต่ต้องมีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม แต่ยังต้องมีความพยายามที่ไม่ลดละอีกด้วย

"หากท่านลอร์ดประสงค์จะฝึกฝน ข้าสามารถส่งคนไปช่วยท่านวางแผนการฝึกได้ค่ะ"

"ไม่จำเป็น" ลอเรนโบกมือ "ให้แม่นางเสวี่ยฝูช่วยข้าก็พอ"

ริมฝีปากของลิซขยับเล็กน้อย แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

นางคิดว่า ด้วยระดับความรังเกียจที่แม่นางเสวี่ยฝูมีต่อลอเรน นางคงขี้เกียจแม้แต่จะเอ่ยปากพูดด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการชี้แนะการฝึกของลอเรน?

อย่างไรก็ตาม ด้วยนิสัยของลอเรน คงเป็นเพียงอารมณ์ชั่ววูบ ฝึกไปได้ไม่กี่วันก็คงล้มเลิก

ปราสาทแซนด์สโตน

แม่นางเสวี่ยฝูฝึกซ้อมเสร็จแล้ว แต่กลับพบว่าคนรับใช้ยังไม่มาเรียกนางไปทานอาหารเย็นเสียที

นางจึงออกไปถามสาวใช้ "อาหารเย็นยังไม่พร้อมอีกหรือ?"

สาวใช้อธิบายว่า "ท่านลอร์ดบอกว่าคืนนี้ไม่ต้องรีบเรื่องอาหารเย็น ท่านจะนำกระต่ายป่าสองสามตัวกลับมาด้วยค่ะ"

แม่นางเสวี่ยฝูนึกถึงสิ่งที่ลอเรนพูดเมื่อตอนบ่ายและรู้สึกว่ามันช่างเหลือเชื่ออย่างยิ่ง

เจ้านั่นคงไม่ได้คิดจะไปจับสัตว์อสูรจริงๆ หรอกนะ?

น่าขันสิ้นดี!

ทันใดนั้น ก็มีเสียงเอะอะดังขึ้นนอกปราสาท

แม่นางเสวี่ยฝูลงไปชั้นล่างและพบว่าเป็นลอเรน

ด้านหลังเขามีอัศวินสองนาย หนึ่งในนั้นแบกกระต่ายเพลิงสามตัวอยู่

ดวงตาของแม่นางเสวี่ยฝูเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

ลอเรนจับสัตว์อสูรมาได้จริงๆ!

เป็นไปได้หรือว่าเขาไม่ได้โกหก?

วันนี้มีสัตว์อสูรไปสร้างปัญหาที่ไร่นาจริงๆ หรือ?

ลอเรนสั่งให้ห้องครัวนำกระต่ายเพลิงทั้งสามตัวไปย่าง

สองตัวใช้เป็นรางวัลแก่อัศวินที่จับกระต่ายเพลิงมาได้

ส่วนตัวที่เหลือ เขาและแม่นางเสวี่ยฝูจะแบ่งกัน

กระต่ายเพลิงตัวนี้หนักประมาณยี่สิบชั่ง แบ่งกันคนละครึ่งก็เพียงพอสำหรับหนึ่งมื้อแล้ว

แม่นางเสวี่ยฝูมองกระต่ายย่างครึ่งตัวบนโต๊ะอาหารและไม่อาจสงบใจลงได้เป็นเวลานาน

นางอดไม่ได้ที่จะสงสัย "ท่านรู้ได้อย่างไรว่าวันนี้จะมีสัตว์อสูรไปก่อกวนที่ไร่นา?"

"เดาเอา"

ลอเรนกอดกระต่ายครึ่งตัวแล้วเริ่มแทะ เนื้อกระต่ายนี้อร่อยจริงๆ!

แม่นางเสวี่ยฝูคาดเดาคำตอบไม่ออก

นางเริ่มเพลิดเพลินกับอาหารค่ำที่หาได้ยากนี้

แม้แต่ในอดีต นางก็ไม่ค่อยมีโอกาสได้กินเนื้อกระต่ายเพลิง

สัตว์อสูรไม่ใช่ปศุสัตว์ทั่วไปและยากที่จะเลี้ยงดูเทียมขึ้นมา จะหาซื้อได้ก็ต่อเมื่อโชคดีจริงๆ เท่านั้น

"ข้าไม่คิดเลยว่าท่านจะจับกระต่ายเพลิงมาได้จริงๆ และยิ่งไม่คิดว่าท่านจะแบ่งเนื้อกระต่ายให้คนอื่นด้วย" แม่นางเสวี่ยฝูกล่าวอย่างทึ่งๆ

นางคิดว่าลอเรนจะต้องเก็บเนื้อกระต่ายทั้งหมดไว้กินเองอย่างแน่นอน

ถ้าวันนี้กินไม่หมด ก็จะเก็บไว้กินพรุ่งนี้

แม้แต่นางเองก็อาจจะไม่ได้ลิ้มรสเนื้อกระต่ายเลยด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงเหล่าอัศวิน

"อย่างไรเสีย พวกเขาก็เป็นกำลังหลักในการจับกระต่ายเพลิง หากข้าไม่แบ่งให้บ้าง แล้วถ้าพวกเขาไม่พอใจทิ้งงานไปจะทำอย่างไร?"

"พวกเขาล้วนเป็นอัศวินที่มีคุณสมบัติครบถ้วน จะมาใจแคบเช่นนั้นได้อย่างไร?"

อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นอัศวินที่ภักดี ก็ย่อมมีความไม่พอใจสะสมขึ้นทีละน้อย

หากลอเรนขูดรีดพวกเขาอยู่ตลอดเวลา แม้แต่อัศวินที่ภักดีที่สุดก็อาจทรยศได้

หลังอาหารเย็น ลอเรนเตือนนางว่า "วันนี้รีบนอน พรุ่งนี้ตื่นแต่เช้ามาช่วยข้าทำอะไรบางอย่าง"

แม่นางเสวี่ยฝูสงสัย "ช่วยทำอะไรหรือ?"

ลอเรนหัวเราะเบาๆ "เป็นความลับ!"

แม่นางเสวี่ยฝูกำหมัดแน่นอย่างเงียบๆ

กับคำว่า "เดาเอา" และ "เป็นความลับ" ทำเอานางอยากจะชกหน้าเจ้าหมอนี่สักสองหมัดจริงๆ

ในอดีต นางคงขี้เกียจจะไปใส่ใจลอเรน

แต่ตอนนี้นางกลับรู้สึกคาดหวังขึ้นมาเล็กน้อย

คาดหวังว่าลอเรนจะสามารถสร้างความประหลาดใจให้นางได้จริงๆ...