เจ้าแห่งเอลฟ์ อัปเดตข่าวสารรายวันตอนที่2

บทที่ 2: น้องสาวของคู่หมั้น

ดินแดนที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในโลกงั้นเหรอ?

เจ้าหมอนี่รู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรอยู่?

เซวียฝูไม่เชื่อคำพูดของลอเรนแม้แต่คำเดียว

นางถามอย่างเย็นชาว่า "ท่านรู้สถานการณ์ทางการคลังของเมืองในตอนนี้ไหม?"

"ไหนลองว่ามาสิ"

เซวียฝูกรอกตามองบนอย่างดูแคลน

"หากปราศจากความช่วยเหลือจากเอลฟ์บั๊ก ผลผลิตของชาวนาก็แทบจะไม่พอกินด้วยซ้ำ

หลายคนไม่มีเงินจ่ายภาษีแล้วด้วยซ้ำ

สถานการณ์ทางเศรษฐกิจในปราสาทก็น่าเป็นห่วงมาก

ทั้งอัศวินที่คอยคุ้มกันเมืองแซนด์สโตน พ่อบ้านและคนรับใช้ในปราสาท พ่อครัว ทุกอย่างล้วนมีค่าใช้จ่าย

อีกไม่นาน เราอาจจะไม่มีเงินจ่ายเงินเดือนให้อัศวินแล้วด้วยซ้ำ"

ลอเรนคาดเดาไว้อยู่แล้วว่าสถานการณ์ทางการคลังของเมืองจะต้องย่ำแย่

ต้นตอของปัญหามีเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือผลผลิตทางการเกษตรที่ต่ำเกินไป

ตอนนี้เขาต้องการเอลฟ์บั๊กอย่างเร่งด่วน!

ลอเรนจำข้อมูลที่ได้รับมาได้อย่างชัดเจน

พรุ่งนี้เช้า จะมีหนอนวิญญาณข้าวไรย์ดำถือกำเนิดขึ้นในทุ่งข้าวไรย์

แม้ว่าข้าวไรย์จะมีราคาค่อนข้างถูก แต่อย่างน้อยมันก็สามารถเลี้ยงดูสามัญชนให้อิ่มท้องได้

ส่วนปัญหาเรื่องภาษีและค่าตอบแทน...

"เซวียฝู ถ้าเราประหยัดหน่อย การเงินของปราสาทจะอยู่ได้นานแค่ไหน?"

"ประหยัดหน่อย?"

เซวียฝูไม่คาดคิดว่าคำพูดเช่นนี้จะหลุดออกมาจากปากของลอเรน

"ถ้าคิดแค่ค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน ก็คงอยู่ได้ประมาณครึ่งปี แต่ถ้าท่านกลับไปทำตัวงอแงไร้เหตุผลกับครอบครัว ก็อาจจะได้เงินมาบ้าง"

ลอเรนไม่ได้ใส่ใจคำเหน็บแนมในคำพูดของเซวียฝู

"ข้าเข้าใจแล้ว ปัญหาเรื่องเอลฟ์บั๊กปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง"

เซวียฝูทำหน้างุนงง

นางไม่รู้ว่าลอเรนไปเอาความมั่นใจมาจากไหน

ตั้งแต่เมื่อครู่ ลอเรนก็ดูแปลกไปมาก

ราวกับว่าเขากลายเป็นคนละคน...

ทันใดนั้น อัศวินที่อยู่ด้านนอกก็เข้ามาแจ้งข่าว

"ท่านลอร์ด คุณหนูเซวียฝู คุณหนูไอ่หลานมาถึงแล้วขอรับ"

"พี่หญิง? นางมาที่นี่ทำไม?"

เซวียฝูรีบลุกขึ้นออกไปต้อนรับ

ลอเรนเดินตามออกไป

ความสัมพันธ์ของเหล่าลูกขุนนางหลายคนนั้นไม่ค่อยดีนัก เช่นเดียวกับเซวียฝูและไอ่หลาน

ไอ่หลานอายุมากกว่าเซวียฝูเพียงปีเศษ ตั้งแต่เด็กจึงมักถูกคนอื่นนำไปเปรียบเทียบกับเซวียฝูอยู่เสมอ

แม้พรสวรรค์ด้านการเป็นอัศวินของไอ่หลานจะดีกว่าเซวียฝูเล็กน้อย แต่สิ่งที่คนอื่นพูดถึงมากที่สุดคือรูปลักษณ์ของพวกนาง

เซวียฝูนั้นงดงามอย่างแท้จริง

รถม้าของไอ่หลานมาถึงตีนเขาของปราสาทแล้ว

"ท่านลอร์ด! คุณหนูเซวียฝู!"

อัศวินที่คอยคุ้มกันไอ่หลานเดินเข้ามาตรงหน้าลอเรนและทำความเคารพแบบอัศวิน

สตรีนางหนึ่งก้าวลงมาจากรถม้าที่หรูหรา

รูปลักษณ์ของนางคล้ายกับเซวียฝูอยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่งดงามเท่า

"น้องหญิง ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ" ไอ่หลานทักทายด้วยรอยยิ้ม ราวกับไม่เห็นลอเรนที่ยืนอยู่ข้างๆ

"พี่หญิง ท่านไม่อยู่สุขสบายที่ปราสาทโรส แต่มาทำอะไรที่เมืองซอมซ่อของเรากัน?"

ไอ่หลานยื่นบัตรเชิญให้

"เดือนหน้าเป็นวันเกิดครบรอบยี่สิบปีของข้า ท่านไวส์เคานต์โรสยืนกรานจะจัดงานฉลองให้ ข้าเลยตั้งใจมาเชิญพวกท่านด้วยตัวเอง"

เซวียฝูรับบัตรเชิญมาด้วยสีหน้าเรียบเฉย

บัตรเชิญเป็นแค่ข้ออ้าง จุดประสงค์ที่แท้จริงคือมาเพื่อโอ้อวดสินะ?

พี่สาวของนาง ไอ่หลาน ได้แต่งงานกับไวส์เคานต์ ในขณะที่คู่หมั้นของเซวียฝูอย่างลอเรนกลับไม่มีแม้แต่ยศฐาบรรดาศักดิ์

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกหรือครั้งที่สองที่นางตั้งใจมาโอ้อวดเช่นนี้

เมื่อเห็นเซวียฝูไม่ตอบสนอง ไอ่หลานก็ยังคงเยาะเย้ยต่อไป

"น้องรัก ถนนที่พังๆ ของเจ้านี่ต้องซ่อมได้แล้วนะ ระหว่างทางมานี่มันขรุขระจนข้าเวียนหัวไปหมดแล้ว"

เซวียฝูพูดไม่ออก

เมืองแซนด์สโตนนั้นยากจน ประกอบกับความไม่เอาไหนของลอเรน จะเอาเงินที่ไหนมาซ่อมถนนกัน?

"น้องรัก อย่าลืมซื้อชุดใหม่สำหรับไปงานเลี้ยงล่ะ ถ้าขาดเงินจริงๆ ล่ะก็ พี่สาวคนนี้ช่วยเจ้าได้นะ"

เซวียฝูเลิกคิ้ว "น้องขาดเงินจริงๆ พอดีเลย ไม่ทราบว่าพี่หญิงจะให้ยืมสักหน่อยได้หรือไม่"

มุมปากของไอ่หลานกระตุก

นางไม่คิดว่าเซวียฝูจะเล่นตามน้ำจริงๆ

นางไม่อยากให้เงินเซวียฝูไปฟรีๆ

ไอ่หลานกำลังจะปฏิเสธ

ลอเรนหยุดนางไว้ "เหลวไหล! ดูพี่สาวเจ้าสิ ออกไปข้างนอกยังใส่เสื้อผ้าขาดๆ อยู่เลย นางคงจะลำบากกว่าเราเสียอีก เจ้าจะกล้าไปยืมเงินจากนางได้ยังไง?"

เสื้อผ้า... ขาดๆ?

ไอ่หลานโกรธจนเขี้ยวฟันสั่น

ชุดนี้เป็นแบบที่ทันสมัยที่สุดในปราสาทโรส แต่ลอเรนกลับบอกว่านางใส่เศษผ้า!

แล้วยังมาเยาะเย้ยว่านางไม่มีเงินอีก?

ช่างเป็นคนบ้านนอกที่ไม่รู้อะไรเลย!

นางกัดฟันถาม "น้องรัก เจ้าอยากจะยืมเงินเท่าไหร่กัน?"

"มีสักพันเหรียญทองไหม?"

ไอ่หลานฝืนยิ้ม "ครั้งนี้พี่ไม่ได้พกเงินมามากขนาดนั้น..."

"เห็นไหมล่ะ ข้าบอกแล้วว่าพี่สาวเจ้าก็ไม่มีเงินเหมือนกัน แค่พันเหรียญทองยังเอาออกมาไม่ได้เลย" ลอเรนกล่าว

ใบหน้าของไอ่หลานซีดเผือด

ใครจะพกกล่องเหรียญทองออกไปข้างนอกโดยไม่มีเหตุผลกัน?

นางขี้เกียจจะต่อล้อต่อเถียงกับลอเรน คนบ้านนอกคนนี้อีกต่อไปแล้ว "เช่นนั้น น้องหญิงอย่าลืมไปร่วมงานเลี้ยงนะ"

พูดจบนางก็รีบกลับขึ้นรถม้าจากไป

หลังจากไอ่หลานจากไป สีหน้าของเซวียฝูก็พลันมืดครึ้มลงทันที

นางไม่ได้อิจฉาไอ่หลานเลยสักนิด เพราะท้ายที่สุดแล้ว ไอ่หลานก็แต่งงานกับชายแก่คราวพ่ออายุห้าสิบกว่า

แต่ชีวิตปัจจุบันของนางมันย่ำแย่จริงๆ ไม่สมกับเป็นชนชั้นสูงเลย

ลอเรนปลอบใจนาง "ไม่ต้องห่วง ทุกอย่างจะดีขึ้นเอง"

เซวียฝูจ้องลอเรนเขม็ง

ลอเรนแสร้งทำเป็นไม่เห็น "ข้าขอดูบัตรเชิญหน่อย มีชื่อข้าอยู่บนนั้นไหม?"

"ท่านยังจะไปงานเลี้ยงอีกเหรอ?"

"ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? ไปดูหน่อยว่างานเลี้ยงของพวกเขาจัดได้ระดับไหน แล้วข้าจะจัดงานเลี้ยงให้เจ้าบ้าง"

เซวียฝูอ้ำอึ้ง

เจ้าหมอนี่ก็พูดจาเอาใจคนเป็นเหมือนกันเหรอ?

แต่นางยังมีสติดีอยู่

นางรู้ดีว่าลอเรนเป็นคนแบบไหน และสถานการณ์ของเมืองแซนด์สโตนเป็นอย่างไร

อย่าว่าแต่จัดงานเลี้ยงเลย ตอนนั้นพวกเขาจะยังได้อยู่ในเมืองแซนด์สโตนหรือเปล่าก็ยังเป็นปัญหา

ด้วยการปกครองดินแดนที่ย่ำแย่ของท่านลอร์ด ตระกูลซิลเวอร์มูนคงจะริบสิทธิ์การเป็นลอร์ดของลอเรนในไม่ช้า

เมื่อถึงตอนนั้น พวกเขาก็คงต้องไปอาศัยใบบุญคนอื่นอยู่

"ท่านไม่ควรไป อยู่ที่เมืองแซนด์สโตนเงียบๆ เถอะ" เซวียฝูกล่าว

"อะไรกัน? เจ้ากลัวข้าจะไปทำให้อับอายขายหน้างั้นรึ?"

เซวียฝูคิดในใจ ในเมื่อรู้ตัวดีอยู่แล้ว จะต้องให้คนอื่นเตือนทำไมกัน?

แต่ถ้าลอเรนสามารถเปลี่ยนแปลงตัวเองได้จริงๆ การพาเขาไปด้วยก็คงไม่เสียหายอะไร

"ข้าจะกลับไปฝึกดาบ ท่านจะไปฝึกด้วยกันไหม?"

เซวียฝูเอ่ยชวน ซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากมาก

ถ้าลอเรนอยากจะเปลี่ยนแปลงตัวเองจริงๆ สิ่งแรกที่เขาควรเปลี่ยนคือนิสัยเกียจคร้านของเขา

ลอเรนมีแผนที่จะฝึกฝนปราณต่อสู้อยู่แล้ว แต่ไม่ใช่ตอนนี้

วันนี้เขามีเรื่องอื่นต้องทำ

"ไว้วันหลังเถอะ เซวียฝู เจ้ารู้ไหมว่าลิซอยู่ที่ไหน? ข้ามีเรื่องต้องให้ช่วย"

เซวียฝูมองอย่างระแวง "ท่านต้องการพบนางทำไม?"

"วันนี้อาจจะมีสัตว์อสูรปรากฏตัวในทุ่งนา ข้าต้องการความช่วยเหลือจากนาง"

หลังจากเหตุการณ์ที่เซวียฝูวางยาและไอ่หลานมาเยี่ยมเยือน ลอเรนก็มั่นใจในความถูกต้องของข้อมูลที่ได้รับมาแล้ว

เย็นนี้ จะมีกระต่ายอัคคีสามตัวปรากฏตัวในทุ่งแครอท!

กระต่ายอัคคีเป็นสัตว์อสูรระดับต่ำ พวกมันสามารถยิงลูกไฟที่แผดเผาได้ ซึ่งรับมือได้ยากสำหรับคนธรรมดา

หากไม่ป้องกันไว้แต่เนิ่นๆ พวกมันจะสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงให้กับพื้นที่เพาะปลูก

"สัตว์อสูรในทุ่งนางั้นเหรอ?"

เจ้าหมอนี่อยู่แต่ในปราสาททั้งวัน จะไปรู้เรื่องในทุ่งนาได้อย่างไร?

อีกอย่าง ตอนนี้เป็นฤดูร้อน สัตว์อสูรโดยพื้นฐานแล้วจะไม่ลงมาจากภูเขา

ในฤดูร้อนมีผลไม้ป่าอยู่มากมายบนภูเขา พวกมันจึงไม่ขาดแคลนอาหาร

เซวียฝูถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง

นางคิดว่าลอเรนคงแค่หาข้ออ้างเพื่อหลีกเลี่ยงการฝึกซ้อมเท่านั้น

เมื่อเห็นว่าเซวียฝูไม่เชื่อ ลอเรนก็ไม่ได้อธิบายอะไรมาก

เนื้อกระต่ายอัคคีเป็นอาหารชั้นเลิศ

คืนนี้เมื่อเขากลับมาพร้อมกับกระต่ายอัคคี คอยดูเถอะว่าเจ้าจะกล้าไม่กินหรือไม่