บทที่ 2 สิ่งล่อใจของทองคำ, การพบกันครั้งแรกกับแมวขโมยสาว

แพไม้ธรรมดาลำหนึ่งลอยอยู่บนทะเล

เร็กนั่งอยู่กลางแพ โดยมีเตาหลอมที่ยังลุกไหม้อยู่เบื้องหน้าซึ่งให้ความร้อนและอาหารที่ปรุงสุกแล้ว

เขาใช้วัสดุที่ได้จากการแยกส่วนจ้าวแห่งท้องทะเลแถบนี้มาสร้างของใช้จำเป็นในการเอาชีวิตรอดง่ายๆ

การล่องลอยอย่างไร้จุดหมายดำเนินไปเป็นเวลาหนึ่งวันจนกระทั่งเค้าโครงของเกาะปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า

บนเกาะมีอาคารที่ดูใหญ่โตโอ่อ่า บนยอดสุดมีประติมากรรมรูปขากรรไกรแสยะยิ้มขนาดมหึมาโดยมีขวานยักษ์สองเล่มไขว้อยู่ด้านหลัง

"ฐานทัพเรือ..." เร็กหรี่ตาและจำอาคารอันเป็นเอกลักษณ์นั้นได้

เชลส์ทาวน์

แพเข้าจอดและเร็กก็ก้าวขึ้นสู่พื้นดินที่มั่นคง ถนนในเมืองร้างผู้คน

คนเดินถนนส่วนใหญ่ก้มหน้าก้มตาเดินอย่างเร่งรีบ และบนใบหน้าของพวกเขาก็มีร่องรอยของความหวาดกลัวที่ยากจะปกปิด

มีบรรยากาศที่น่าอึดอัดแผ่ซ่านไปในอากาศ

บนกำแพงมีประกาศรับสมัครทหารเรือ และข้างๆ กันนั้นก็มีใบประกาศจับ

เป็นรูปชายหัวเขียวเหมือนสาหร่ายและมีดาบสามเล่มอยู่ที่เอว

"ไปเถอะ ที่นี่เป็นอาณาเขตของผู้พันมอร์แกน" ชายคนหนึ่งเดินผ่านเร็กไปและกระซิบเตือนเขา

"ลูกชายของเขา, เฮลเมปโป้, เป็นอันธพาลตัวพ่อเลยล่ะ!"

เร็กไม่แสดงความคิดเห็น ตอนนี้เขาประสบปัญหาสองอย่างคือ: ขาดเงินและขาดต้นหนที่สามารถอ่านแผนที่เดินเรือได้

เป้าหมายชัดเจน ต้องหาทุนเริ่มต้นก่อน

เขาเลี้ยวเข้าไปในตรอกเปลี่ยว เตรียมหา "วัตถุดิบ" บางอย่างเพื่อสร้างโลหะมีค่า

ทันใดนั้น ก็มีความวุ่นวายเกิดขึ้นที่ส่วนลึกของตรอก

เด็กสาวผมสีส้มคนหนึ่งถูกองครักษ์ในชุดสูทสีดำหลายคนล้อมไว้

ดูเหมือนเธอจะกอดอะไรบางอย่างไว้ในอ้อมแขน และกำลังเผชิญหน้ากับนักธุรกิจร่ำรวยพุงพลุ้ยคนหนึ่งด้วยท่าทางดื้อรั้น

"นังหนู, แกก็ฉลาดดีนี่, กล้าดียังไงมาขโมยของฉัน?"

นักธุรกิจผู้ร่ำรวยบีบเคราแพะของเขา และเนื้อบนใบหน้าของเขาก็สั่นกระเพื่อม

"จับตัวเธอไว้ แล้วส่งให้ทหารเรือซะ!"

"ใคร, ใครขโมยกัน!" ดวงตาของเด็กสาวหลบเลี่ยงเล็กน้อย แต่คำพูดของเธอก็ไม่ได้แสดงความอ่อนแอ

"ฉันก็แค่เดินผ่าน, คุณนั่นแหละที่เดินมาชนฉันเอง!"

เร็กหยุดเดิน

เขาไม่ค่อยสนใจสถานการณ์ของเด็กสาวคนนั้นเท่าไหร่ แต่เขาก็ค่อนข้างประทับใจกับผมสั้นสีส้มของเธอ

"จับเธอ!" นักธุรกิจผู้ร่ำรวยโบกมืออย่างไม่耐烦

องครักษ์สองคนก้าวไปข้างหน้าทันทีและเอื้อมมือไปคว้าแขนของเด็กสาว

เด็กสาวกรีดร้องและถอยหลัง แต่เธอถอยไปจนถึงมุมกำแพงแล้ว ไม่มีทางหนี

ในขณะนั้นเอง ก้อนหินเล็กๆ ก้อนหนึ่งก็กลิ้งเข้ามาจากในตรอกและหยุดอยู่ที่เท้าของนักธุรกิจผู้ร่ำรวย

ทุกคนหยุดเคลื่อนไหวและมองไปที่ทางเข้าตรอก

เร็กเดินเข้ามาอย่างช้าๆ มองไปที่นักธุรกิจผู้ร่ำรวยอย่างใจเย็น

"ใครน่ะ?" นักธุรกิจผู้ร่ำรวยขมวดคิ้วและพูดด้วยน้ำเสียงไม่พอใจ

เร็กไม่ตอบ แต่ก้มลงและหยิบก้อนหินธรรมดาที่เท้าขึ้นมา

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของทุกคน หินสีเทาในฝ่ามือของเขาเริ่มสลายตัวกลายเป็นพิกเซล และลูกบาศก์ขนาดเล็กนับไม่ถ้วนก็จัดเรียงตัวใหม่อย่างรวดเร็ว

แสงนวลตาปรากฏขึ้น สว่างจ้าจนผู้คนไม่อาจลืมตาได้

แสงจางหายไป และทองคำแท่งหนักอึ้งที่ส่องประกายแวววาวน่าหลงใหลก็วางนิ่งอยู่ในฝ่ามือของเขา

ในตรอกเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก

ดวงตาของนักธุรกิจผู้ร่ำรวยเบิกกว้างราวกับระฆังทองแดง และลมหายใจของเขาก็หนักหน่วงขึ้น

พวกองครักษ์ก็ตะลึงงัน อ้าปากค้าง ลืมไปเลยว่ากำลังจะทำอะไร

เด็กสาวผมสีส้มยืนตะลึงอยู่กับที่ ดวงตาที่สดใสของเธอเต็มไปด้วยความตกตะลึง

จากนั้นมันก็ถูกแทนที่ด้วยสัญลักษณ์เบรีสีทองสองอันอย่างรวดเร็ว

เร็กโยนทองคำแท่งไปให้

“แปะ”

นักธุรกิจผู้ร่ำรวยรับมันไว้อย่างตื่นตระหนก และน้ำหนักของทองคำแท่งทำให้เขาโซเซและเกือบจะล้มลงกับพื้น

"นี่พอจะชดเชยค่าเสียหายและค่าตกใจของคุณได้รึเปล่า?" น้ำเสียงของเร็กเรียบมาก ราวกับว่าเขาเพิ่งโยนก้อนหินทิ้งไป

"พอ, พอ! แน่นอนว่าพอ!" นักธุรกิจผู้ร่ำรวยตอบอย่างตะกุกตะกัก กอดทองคำแท่งไว้แน่น พร้อมกับรอยยิ้มประจบประแจงบนใบหน้า เขาไม่มองเด็กสาวอีกเลย และรีบวิ่งหนีไปพร้อมกับองครักษ์ของเขา

เหลือเพียงเร็กและเด็กสาวผมสีส้มอยู่ในตรอก

เด็กสาวมองเร็กอย่างระแวดระวังและค่อยๆ ถอยหลังไปหนึ่งก้าว ราวกับพร้อมที่จะหนีได้ทุกเมื่อ

เร็กไม่สนใจเธอและหันหลังเดินออกจากตรอกไป

เขาเพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็รู้สึกได้ถึงเสียงลมเบาๆ ที่มาจากด้านหลัง

มือเรียวยาวข้างหนึ่งกำลังยื่นเข้ามาในกระเป๋าของเขาอย่างเงียบเชียบ

โดยไม่ต้องหันหลังกลับ เร็กคว้าข้อมือที่อยู่ไม่สุขนั้นไว้ได้อย่างแม่นยำ

ข้อมือนั้นบางและผิวเรียบเนียน แต่ก็แข็งแรงมากและยังคงดิ้นรนอยู่

"อ๊ะ!" เด็กสาวร้องออกมาเมื่อถูกจับได้คาหนังคาเขา สีหน้าอับอายและขุ่นเคืองปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ "ปล่อยฉันนะ!"

เร็กหันกลับมาและมองใบหน้าที่อยู่ใกล้จนแทบจะชิดกัน

"อยากจะขโมยเงินฉันเหรอ?" เขายิ้มอย่างมีเลศนัย

"ฉันเปล่านะ!" เด็กสาวไม่ยอมรับ

"เหรอ?"

เร็กปล่อยมือ จากนั้นก็ย่อตัวลงและหยิบดินหยิบมือหนึ่งขึ้นมาจากพื้น

ภายใต้สายตาที่ไม่น่าเชื่อของเด็กสาว ดินสกปรกในมือของเขาได้กลายเป็นพิกเซลอีกครั้ง จัดเรียงตัวใหม่ และเปล่งแสง

แสงสว่างวาบขึ้นทีละดวง

เมื่อแสงจางหายไป กระเป๋าเงินทองคำที่เหมือนกันนับสิบใบก็ปรากฏขึ้นบนพื้น

แต่ละใบตุงและเป็นประกายระยิบระยับด้วยสิ่งล่อใจที่ร้ายกาจ

"คุณ..." เด็กสาวเบิกตากว้าง ชี้ไปที่ทองคำบนพื้น แล้วก็ชี้มาที่เร็ก พูดอะไรไม่ออก

นี่มันเกินกว่าความเข้าใจของเธอไปแล้ว

"เธออาจจะต้องเรียนรู้ที่จะแยกแยะก่อนว่าอันไหนของจริง" เร็กหัวเราะเบาๆ และลุกขึ้นยืน

ลมหายใจของเด็กสาวถี่ขึ้น ความโลภ, ความตกใจ, ความหงุดหงิด, ความระแวดระวัง...อารมณ์ทุกอย่างฉายสลับกันไปมาบนใบหน้าของเธอ

ในที่สุดเธอก็ทนไม่ไหวและถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ:

"คุณ... คุณเป็นใคร? เป็นผู้ใช้ผลปีศาจเหรอ?"

"ฉันเป็นกัปตันที่ต้องการต้นหน" เร็กเข้าประเด็นทันที

"ต้นหน?" เด็กสาวตะลึง

"ใช่แล้ว" เร็กนึกในใจ และหลังจากใช้วัสดุบางอย่าง แผนที่หนังสัตว์ธรรมดาๆ ที่สร้างจากบล็อกก็ปรากฏขึ้นในมือของเขาจากความว่างเปล่า

เขากางแผนที่ออก ซึ่งแสดงเค้าโครงคร่าวๆ ของทะเลอีสต์บลูและเส้นทางที่เด่นชัดซึ่งชี้ไปยังรีเวิร์สเมาน์เทน

"ฉันจะไปแกรนด์ไลน์"

ม่านตาของเด็กสาวหดเล็กลงในทันที

แกรนด์ไลน์คือสุสานของต้นหนทุกคนและเป็นจุดเริ่มต้นของความฝัน

"ทำไมฉันต้องไปที่แบบนั้นกับคุณด้วย?" เธอสงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็วและดวงตาของเธอก็กลับมาระแวดระวังอีกครั้ง

"เพื่อเงิน" คำตอบของเร็กเรียบง่ายและตรงไปตรงมา

เขามองเข้าไปในดวงตาของเด็กสาว ความปรารถนาในเงินในดวงตาคู่นั้นบริสุทธิ์และแข็งแกร่งจนไม่อาจปิดบังได้เลย

"ฉันมีข้อเสนอที่เธอปฏิเสธไม่ได้"

"หึ ใครๆ ก็พูดได้" เด็กสาวเย้ยหยัน แต่สายตาของเธอกลับเหลือบไปมองกระเป๋าเงินทองคำบนพื้นโดยไม่รู้ตัว

เร็กชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

"หนึ่งร้อยล้านเบรี"

"อะไรนะ?" เด็กสาวคิดว่าเธอฟังผิด

"ฉันจะให้โอกาสเธอหาเงิน 100 ล้านเบรี" น้ำเสียงของเร็กจริงจังมาก

"แค่เธอมาเป็นต้นหนของฉัน และพาฉันไปถึงแกรนด์ไลน์อย่างปลอดภัย เป็นไงล่ะ? ข้อเสนอนี้ดีพอไหม?"

100 ล้านเบรี...

ตัวเลขนี้ระเบิดในหัวของเด็กสาวราวกับสายฟ้าฟาด

ร่างกายของเธอสั่นเล็กน้อย เธอกัดริมฝีปากแน่น และความขัดแย้งระหว่างมโนธรรมและความปรารถนาในใจก็เกิดขึ้น

ชายตรงหน้าเธอลึกลับ, ทรงพลัง, และดูเหมือนจะครอบครองความมั่งคั่งไม่สิ้นสุด

แต่จุดประสงค์ของเขา, ตัวตนของเขา, ทุกอย่างยังเป็นปริศนา

การตามเขาไปอาจเหมือนกับการหาเรื่องใส่ตัว

แต่สิ่งล่อใจของ "100 ล้านเบรี" ก็เหมือนมือที่มองไม่เห็น บีบคอเธอไว้ ทำให้เธอหายใจไม่ออก ไม่ต้องพูดถึงการปฏิเสธ

นั่นคือจำนวนเงินที่เธอต้องหามาให้ได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม

เป็นเวลานาน

เด็กสาวสูดหายใจเข้าลึกๆ ราวกับตัดสินใจได้แล้ว เงยหน้าขึ้นและสบตาเร็กตรงๆ

“...ก็ได้! ฉันสัญญา!”

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วก็เสริมทันที:

"แต่เป็นแค่หุ้นส่วนชั่วคราวนะ! พอฉันได้ 100 ล้านเบรีแล้ว เราก็หายกัน! แล้วก็, ฉันชื่อนามิ!"

"ตกลง" เร็กยิ้ม "ฉันชื่อเร็ก"