บทที่ 17 - เรื่องนี้ข้าตัดสินใจเอง

บทที่ 17 - เรื่องนี้ข้าตัดสินใจเอง

“น้องรอง ลูกสาวคนรองของสกุลวังผู้นี้ไม่เพียงแต่งดงาม กิริยามารยาทเรียบร้อย ทั้งยังทำอาหารเก่งอีกด้วย ใครที่ได้พบนางต่างก็เอ่ยชมไม่ขาดปาก เจ้าไม่คิดจะลองพิจารณาดูหน่อยหรือ”

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จแล้ว เว่ยซื่อก็เอ่ยถามขึ้น

เฉินหมิงส่ายหน้า “ข้ามุ่งมั่นในวิถียุทธ์ ยังไม่มีความคิดที่จะแต่งงานในตอนนี้ พี่สะใภ้ช่วยปฏิเสธไปให้หมดเถิด”

เว่ยซื่อเห็นท่าทีของเขาแน่วแน่จึงไม่เอ่ยถึงเรื่องนี้อีก เพียงแต่ในใจก็อดรู้สึกเสียดายไม่ได้ ลูกสาวคนรองของสกุลวังผู้นี้ถูกชะตานางยิ่งนัก หากได้มาเป็นน้องสะใภ้ก็คงจะดีไม่น้อย

น่าเสียดายจริงๆ

หลายวันที่ผ่านมา ธรณีประตูบ้านสกุลเฉินแทบจะพังเพราะบรรดาแม่สื่อ

ก่อนหน้านี้ ผู้คนต่างรังเกียจเฉินหมิงเพียงใด ล้วนแต่ใช้เขาเป็นตัวอย่างที่ไม่ดีในการสั่งสอนลูกหลานของตน แต่เพียงชั่วข้ามคืน ชื่อเสียงของเขาก็พลิกกลับตาลปัตร กลายเป็นลูกชายบ้านอื่นที่ใครๆ ต่างก็ชื่นชม

อย่าว่าแต่เขาไม่มีความคิดที่จะแต่งงานเลย ต่อให้คิดจะแต่ง ก็คงไม่เลือกคนประเภทที่คบคนตามยศถาบรรดาศักดิ์เช่นนี้

หากได้เกี่ยวดองกับครอบครัวเช่นนี้ วันหน้าคงจะต้องจัดการกับปัญหาไม่รู้จักจบสิ้น

ตอนนั้นเอง สาวใช้เสี่ยวหงก็เข้ามารายงาน “คุณชายรองเจ้าคะ ข้างนอกมีคุณชายแซ่เติ้งมาขอพบ บอกว่าเป็นสหายของคุณชายเจ้าค่ะ”

เฉินหมิงรีบถาม “แล้วตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน”

“อยู่ที่ห้องโถงใหญ่เจ้าค่ะ”

เฉินหมิงวางตะเกียบแล้วรีบออกไป เมื่อมาถึงห้องโถงก็เห็นเติ้งจื่อหยางในชุดยาวสีเขียวกำลังยืนกอดอกพิงผนังอยู่ “พี่เติ้ง ท่านมาได้อย่างไร”

เติ้งจื่อหยางหันกลับมา ยิ้มเล็กน้อย “ได้ยินว่าเจ้าไม่ได้ไปที่จวนสกุลฮั่วมาหลายวันแล้ว เป็นห่วงอยู่บ้าง เลยแวะมาดู”

“ต้องให้พี่เติ้งเป็นห่วงแล้ว”

ไม่นานนัก สาวใช้เสี่ยวหงก็นำชามาเสิร์ฟ

เฉินหมิงกับเติ้งจื่อหยางนั่งลงพูดคุยกัน

เติ้งจื่อหยางไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องที่บ่อนพนันว่านลี่มาทวงหนี้ เขาเชื่อว่าด้วยความสามารถของเฉินหมิง การจัดการเรื่องนี้ย่อมง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ

หากเขาเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นมาเสียเอง กลับจะดูเหมือนเป็นการจงใจเอาใจ ซึ่งจะทำให้ดูด้อยค่าลงไป

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี เติ้งจื่อหยางก็เข้าเรื่อง “ข้าตั้งใจจะไปสอบเข้ารับราชการทหารที่สำนักหกประตู พรุ่งนี้ก็จะออกเดินทางแล้ว”

เฉินหมิงรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง “ท่านพ่อของท่านจะยอมหรือ”

เติ้งจื่อหยางหัวเราะ “เรื่องนี้ข้าตัดสินใจเอง”

ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้ม แต่ในแววตากลับฉายแววอำมหิต “เจ้าเฒ่านั่นมีลูกชายสี่คนแล้ว ไม่ยอมถ่ายทอดวิทยายุทธ์ให้ข้า เจ้าเฒ่าฮั่วก็ไม่กล้ารับข้าเป็นศิษย์ ข้าก็ไม่อยากจะใช้ชีวิตอย่างไร้ค่าไปวันๆ ดังนั้น การสอบเข้ารับราชการทหารจึงเป็นทางเลือกเดียวของข้า”

เฉินหมิงสัมผัสได้ถึงความไม่เต็มใจและความปรารถนาในวิถียุทธ์ของเขา

เขายกถ้วยชาขึ้น ใช้ชาแทนเหล้า แล้วกล่าวอย่างจริงจัง “ขอให้พี่เติ้งเดินทางโดยสวัสดิภาพ”

เติ้งจื่อหยางก็ยกถ้วยขึ้นมาชนกับเขา แล้วหัวเราะเสียงดัง “ขอยืมคำอวยพรของท่านแล้วกัน”

หลังจากดื่มชาเสร็จ เขาก็กล่าวต่อ “การเดินทางครั้งนี้ ที่ข้าเป็นห่วงที่สุดก็คือบรรดาพี่น้องของข้า ถึงตอนนั้นเจ้าช่วยดูแลพวกเขาแทนข้าด้วย”

เฉินหมิงส่ายหน้า “เรื่องนี้ข้าคงทำไม่ได้ พวกเขาไม่ฟังข้าหรอก มีแต่พี่เติ้งเท่านั้นที่จะคุมพวกเขาอยู่ ดังนั้น พี่เติ้งรีบกลับมาจะดีกว่า”

เติ้งจื่อหยางหัวเราะ “เจ้านี่คิดผิดแล้ว พวกเขาอาจจะไม่ได้พูดออกมา แต่ในใจน่ะยอมรับเจ้าแล้วนะ ครึ่งเดือนกว่าที่ผ่านมานี้ พวกเขาได้ประลองกับเจ้าทุกวัน ฝีมือก็ก้าวหน้าขึ้นไม่น้อย”

“จริงสิ ต่อไปเจ้าช่วยชี้แนะเพลงดาบให้พวกเขาหน่อยนะ วันหน้าข้าเข้ารับราชการที่สำนักหกประตูแล้ว ก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องใช้ดาบใช้หอก”

เพลงดาบรึ

เฉินหมิงนึกถึงเพลงดาบแปดทิศที่เพิ่งจะฝึกฝนได้เพียงขั้นพื้นฐานของตน ก็ได้แต่ตอบไปว่า “ข้าจะลองดู”

หลังจากพูดคุยเรื่องสำคัญจบแล้ว ต่อไปก็เป็นการพูดคุยสัพเพเหระ

“ได้ยินว่าเวินเจ๋อฮ่าวกลับมาแล้ว สกุลเวินเตรียมของหมั้นไว้อย่างดี อีกไม่กี่วันก็จะไปสู่ขอที่บ้านสกุลฮั่วแล้ว เจ้านี่ช่างโชคดีจริงๆ ได้เป็นเขยของฮั่วเฉิงคุนแล้ว เส้นทางแห่งวิถียุทธ์ก็ราบรื่นไร้อุปสรรค”

น้ำเสียงของเติ้งจื่อหยางเจือปนความอิจฉาอยู่บ้าง พลางถอนใจถึงความแตกต่างของโชคชะตา

เขามั่นใจว่าทั้งพรสวรรค์และคุณธรรมของตนไม่ด้อยไปกว่าเวินเจ๋อฮ่าว เพียงเพราะเขาเป็นลูกนอกสมรสของหัวหน้าแก๊งพยัคฆ์ยักษ์ เรื่องดีๆ เช่นนี้จึงไม่มีวันตกมาถึงเขา

เฉินหมิงนึกถึงคำพูดหนึ่งขึ้นมาได้ จึงกล่าวว่า “ของขวัญทุกชิ้นที่โชคชะตามอบให้ ล้วนมีราคาที่ต้องจ่ายซ่อนอยู่ ข้ากล้าทำนายเลยว่า ในอนาคตความสำเร็จของเขาจะต้องด้อยกว่าพี่เติ้งอย่างแน่นอน”

เติ้งจื่อหยางครุ่นคิดถึงคำพูดนี้ในใจ ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่ามีความหมายลึกซึ้ง ดวงตาค่อยๆ เปล่งประกายขึ้น ทันใดนั้นเขาก็ประสานมือคารวะ แล้วกล่าวอย่างจริงจัง “ศิษย์พี่เฉิน ข้าได้รับคำชี้แนะแล้ว”

เฉินหมิงรีบห้ามเขา “พี่เติ้ง ท่านทำอะไรกันนี่ ข้ามิกล้ารับ”

“ศิษย์พี่ ข้าขอลา”

เติ้งจื่อหยางรีบกล่าวลาจากไป

เฉินหมิงเดินไปส่งเขาถึงหน้าประตู มองดูเขาจากไปไกลลิบ ในใจก็ครุ่นคิดอย่างเงียบๆ “สำนักหกประตู”

ราชสำนักต้าจิ้นเพื่อที่จะควบคุมระดับรากหญ้าได้ดียิ่งขึ้น จึงได้จัดตั้งระบบคู่ขนานขึ้นมา ฝ่ายบุ๋นมีหน่วยงานราชการ ฝ่ายบู๊มีสำนักหกประตู

การสอบเข้ารับราชการก็ย่อมมีทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊

ยิ่งเป็นเมืองเล็กๆ อำนาจของสำนักหกประตูก็ยิ่งมากขึ้น

เมืองใหญ่อย่างเมืองชิงเฟิง ในแวดวงราชการก็เป็นที่ยอมรับกันโดยปริยายว่าให้หัวหน้าสำนักหกประตูเป็นใหญ่ ข้าราชการฝ่ายบุ๋นเป็นรอง

หากสามารถสอบเข้ารับราชการทหารได้ และได้เข้าร่วมสำนักหกประตู ก็ย่อมมีโอกาสได้เรียนรู้วิถียุทธ์ขั้นสูง แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องแลกมาด้วยอิสรภาพ

สำนักหกประตูเป็นทั้งสำนักยุทธ์ขนาดใหญ่และเป็นแวดวงราชการ ในบ่อโคลนเช่นนี้ หากไม่มีเส้นสาย ก็อาจจะถูกดึงเข้าไปพัวพันกับวังวนใดวังวนหนึ่งได้ในพริบตา ตายไปก็ยังไม่รู้ว่าตายอย่างไร

หากไม่ใช่เพราะไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว เฉินหมิงก็ไม่อยากจะเลือกเส้นทางนี้เป็นอันขาด

...

ครึ่งคืนหลัง ยามจื่อผ่านไป ทั้งเมืองชิงเฟิงก็เงียบสงัดลง

จวนสกุลเฉิน

เงาดำร่างหนึ่งพลิ้วกายข้ามกำแพงออกมาอย่างเงียบเชียบ เคลื่อนที่ไปตามเงามืด หลบหลีกคนตีฆ้องยามและคนเก็บอุจจาระยามค่ำคืน ครึ่งชั่วยามต่อมา เงาร่างนั้นก็มาถึงหน้าบ้านพักที่ซ่อนเร้นอยู่หลังหนึ่ง

เงาดำพลิ้วกายข้ามกำแพงสูงเข้าไป ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงสุนัขเห่า

ฟิ้ว

ก้อนหินก้อนหนึ่งถูกดีดออกไป สุนัขในลานร้องครางแล้วล้มลงตายคาที่

เงาดำเดินผ่านลานบ้านมาถึงเรือนหลังใน หยิบมีดสั้นบางๆ เล่มหนึ่งออกมา สอดเข้าไปในช่องประตู ขยับเบาๆ สองสามครั้ง สลักประตูก็เปิดออก

“ใคร”

เสียงตื่นตัวดังมาจากในห้อง

ชายชุดดำวูบกายเข้าไปในห้องด้านในแล้ว ใช้มีดสั้นในมือชี้ไปที่เจ้าผีเซียวที่อยู่บนเตียง แล้วพูดด้วยเสียงแหบพร่า “ถ้าเจ้าไม่อยากให้ทั้งครอบครัวต้องตายโหง ก็หุบปากซะ”

เจ้าผีเซียวพอเห็นวิชาตัวเบาของอีกฝ่ายก็ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ หมดสิ้นความคิดที่จะต่อต้านไปในทันที

นี่มันผู้ฝึกยุทธ์มีระดับชัดๆ

เขาพยายามข่มใจให้สงบ แล้วกล่าวว่า “ท่านผู้กล้า มีอะไรค่อยๆ พูดค่อยๆ จากัน เงินทั้งหมดอยู่ในหีบใต้เตียงของข้า ข้าจะไปหยิบมาให้ ขอเพียงท่านผู้กล้าไว้ชีวิตครอบครัวข้าด้วย”

“ข้ามาเพื่อเอาชีวิตเจ้า โทษทีที่เจ้าโชคร้าย หากเจ้ายอมร่วมมือดีๆ ข้าจะไว้ชีวิตครอบครัวเจ้า”

ชายชุดดำพูดจบ ก็หยิบเข็มขัดที่อยู่ข้างเตียงขึ้นมา แล้วคล้องไปที่คอของเจ้าผีเซียว

เจ้าผีเซียวตกใจจนขวัญกระเจิง ในขณะนั้นเอง เมื่อเข้าใกล้มากขึ้น ในความมืด เขาก็เห็นดวงตาคู่หนึ่งที่เผยออกมานอกผ้าคลุมหน้า เป็นดวงตาของชายหนุ่มอย่างชัดเจน

ในใจของเขาก็พลันคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงตะโกนชื่อหนึ่งออกมา “คุณชายรองเฉิน โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย...”

การกระทำของชายชุดดำชะงักไปครู่หนึ่ง

เจ้าผีเซียวรู้ได้ทันทีว่าตนเองเดาถูกแล้ว เขาจึงรีบคิดหาทางรอดชีวิต “ข้าไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินพี่ชายของท่านจริงๆ เป็นลูกน้องของข้าที่ทำไปโดยพลการ...”

เมื่อเห็นชายชุดดำพันเข็มขัดรอบคอของตน เขาก็ตกใจจนวิญญาณแทบจะหลุดออกจากร่าง แต่ก็เป็นห่วงชีวิตของคนในครอบครัว ไม่กล้าที่จะต่อต้าน ได้แต่ร้องขอความเมตตา “ข้ายินดีจะมอบคัมภีร์วิชาลับเล่มหนึ่งให้ ขอเพียงคุณชายโปรดไว้ชีวิตข้าด้วย...”

พูดจบ เขาก็รู้สึกได้ทันทีว่าเข็มขัดที่รัดคออยู่คลายลงเล็กน้อย

ชายชุดดำยังคงใช้เสียงแหบพร่าถาม “เจ้ามีคัมภีร์วิชาลับรึ”

“เป็นความจริงทุกประการ”

เจ้าผีเซียวราวกับคว้าฟางช่วยชีวิตไว้ได้ “นั่นเป็นเมื่อหลายปีก่อน ข้าได้มาจากมือของคนตกยากคนหนึ่ง บรรพบุรุษของคนผู้นั้นเคยเป็นยอดฝีมือระดับห้า... หากคุณชายไม่เชื่อ ข้าสามารถนำมาให้คุณชายดูได้”

“ของอยู่ที่ไหน”

“อยู่ใต้แผ่นเตียง แผ่นกลางนั่นแหละ มีช่องลับอยู่—อึก—”

เจ้าผีเซียวเพิ่งจะพูดจบ ก็รู้สึกว่าเข็มขัดที่รัดคออยู่รัดแน่นขึ้นอย่างกะทันหัน เขาพยายามดิ้นรนอย่างสุดชีวิต ดวงตาเบิกโพลง ผ่านไปครู่หนึ่ง ร่างกายก็แข็งทื่อไม่ไหวติง สิ้นใจอย่างไม่สงบ

ชายชุดดำนำร่างของเขาไปแขวนไว้ที่ขื่อบ้าน ทำทีว่าเป็นการฆ่าตัวตาย

จากนั้น เขาก็ยกที่นอนขึ้น ค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง ก็พบช่องลับในแผ่นเตียงแผ่นหนึ่งจริงๆ เขาหยิบของข้างในออกมา เป็นหนังสือที่ห่อด้วยผ้าใบกันน้ำ

เขาไม่ได้ดูอย่างละเอียด ใช้ผ้าห่อมันไว้แล้วก็ออกจากห้องไป แล้วใช้สายเบ็ดดึงสลักประตูกลับเข้าที่เดิม จากนั้นก็พลิ้วกายจากไป

ภายใต้ความมืดยามค่ำคืน ไม่มีใครรู้ว่า ที่นี่เพิ่งจะเกิดเหตุฆาตกรรมขึ้น

[จบแล้ว]