บทที่ 31 - ชีวิตดั่งแมงเม่า

บทที่ 31 - ชีวิตดั่งแมงเม่า

ครืน ครืน

เสียงอสนีบาตฟาดผ่านฟ้ายามค่ำคืน สรรพชีวิตกลางฤดูร้อนมาถึงจุดสิ้นสุด กลายเป็นฝนห่าสุดท้ายปลายคิมหันต์

เสียงฟ้าร้องดังสนั่นหวั่นไหวราวกับแก้วหูจะแตก สายฝนโหมกระหน่ำราวกับฟ้ารั่ว สายน้ำไหลบ่าจากก้อนหินหน้าถ้ำกระดูกขาว คล้ายกับสร้างม่านวารีขึ้นมาบดบังปากถ้ำ

ภายในถ้ำ แอ่งน้ำเชื่อมต่อกับแม่น้ำใต้ดิน ระดับน้ำค่อยๆ สูงขึ้น เติมเต็มบ่อน้ำเย็นที่เคยแห้งขอดให้กลับมาเต็มอีกครั้ง

ไป๋ไร้ลักษณ์บนแท่นศิลาบำเพ็ญเพียรอยู่ในถ้ำนานกว่าหนึ่งเดือนเต็ม ในที่สุดก็หลอมรวมพลังปีศาจในร่างจนมั่นคง

เสียงฟ้าร้องปลุกเขาให้ตื่นจากภวังค์ เขายังไม่ได้สวมหนังมนุษย์ เดินไปยังปากถ้ำ มองผ่านม่านฝนออกไปข้างนอก พึมพำกับตัวเองเบาๆ “ฤดูร้อนนี้ ในที่สุดก็จะผ่านไปเสียที”

สายฝนแห่งขุนเขาโปรยปรายลงบนกองกระดูกขาวโพลน ชะล้างคราบสกปรกให้ไหลลงสู่ผืนดิน ซึมซับเข้าไปในไร่นาเชิงเขา

ไอแห่งความตายจากเขากระดูกขาวก็ยังแฝงไว้ด้วยไอแห่งชีวิต ไร่นาที่อยู่นอกเขาลูกนี้จะมีผลผลิตดีขึ้นเรื่อยๆ

แสงอรุณปรากฏขึ้นบนม่านฟ้าตะวันออก พายุฝนสงบลง ผืนดินในหุบเขาชุ่มชื้นไปด้วยน้ำฝนจากเมื่อคืน

ไป๋ไร้ลักษณ์สวมหนังมนุษย์ ก้าวออกจากถ้ำรับแสงเป็นครั้งแรก

แสงสีทองของอรุโณทัยสาดส่องทั่วขุนเขาเขียวขจี เสียงนกร้องเจื้อยแจ้วสลับกันไปมา ทุกสิ่งทุกอย่างเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา

ไป๋ไร้ลักษณ์ปล่อยให้แสงแดดสาดส่องลงบนร่างกาย แสงอาทิตย์ไม่อาจทะลุผ่านหนังมนุษย์ที่ขวางกั้น ไม่อาจส่องทะลุโครงกระดูกขาวที่เปี่ยมด้วยพลังปีศาจอันแข็งแกร่งได้

ในที่สุดเขาก็สามารถเดินกลางแสงแดดได้แล้ว

แม้ว่าโครงกระดูกในร่างกายจะยังคงหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ แต่ในฐานะเจ้าของร่าง ไป๋ไร้ลักษณ์ก็ไม่กลัวสิ่งเหล่านี้อีกต่อไป

เขาเดินผ่านพงหญ้าเขียวขจี ผ่านทุ่งนาบนภูเขาที่กลายเป็นสีทองอร่าม ไป๋ไร้ลักษณ์มาถึงข้างบึงแห่งหนึ่ง

เขาได้กลิ่นอายแห่งความตาย

เมื่อดวงตะวันทางทิศตะวันออกเริ่มขึ้นสู่ฟ้า ผิวน้ำในแม่น้ำก็เกิดระลอกคลื่นนับไม่ถ้วน ไม่ใช่เพราะฝนตก ไม่ใช่เพราะปลาว่าย แต่เป็นเพราะแมลงเล็กๆ ชนิดหนึ่งถือกำเนิดขึ้นมา

พวกมันคือ...

แมงเม่า

ชีวิตแมงเม่าในโลกหล้า เปรียบดั่งเมล็ดข้าวในมหาสมุทร

ไป๋ไร้ลักษณ์ยืนมองแมงเม่านับไม่ถ้วนที่ซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำมานับพันวันพันคืนอย่างเงียบงัน ในที่สุดวันนี้พวกมันก็ตื่นขึ้น

พวกมัน ถือกำเนิดยามเช้า และตายลงยามเย็น

แมงเม่านับหมื่นนับแสนกระพือปีกอยู่ใต้แสงแดด โผล่พ้นผิวน้ำ มองจากไกลๆ เหมือนฝุ่นละอองที่ลอยอยู่ พวกมันลอยขึ้นจากน้ำ ดวงตาเล็กๆ มองเห็นโลกอันกว้างใหญ่นี้เป็นครั้งแรก พวกมันกระพือปีกร่ายรำกลางอากาศ เคลื่อนไหวไปตามสายลม

แมงเม่านับไม่ถ้วนบินวนรอบกายไป๋ไร้ลักษณ์ พวกมันไม่มีสติปัญญา แต่กลับมีสัมผัสต่อความเป็นและความตาย

ไป๋ไร้ลักษณ์รับรู้ถึงความเป็นและความตายของพวกมัน พวกมันก็ได้กลิ่นแห่งความตายเช่นกัน

เงาแสงสีขาวขุ่นนับไม่ถ้วนล้อมรอบกายเขา แสงแดดส่องประกายสีทองราวกับรัศมีแห่งเทพ

ไป๋ไร้ลักษณ์ยิ้มเบาๆ โบกมือปัดฝูงแมงเม่าออกไป

“พวกเจ้าเพิ่งเกิด จะตายได้อย่างไร ชีวิตแมงเม่าแม้เล็กน้อย ก็ควรมีชีวิตเป็นของตัวเอง”

เขาซ่อนกลิ่นอายของตนเอง เพื่อไม่ให้ไอแห่งความตายรบกวนแมลงเหล่านี้อีกต่อไป

ดังนั้น แมงเม่าที่บินว่อนเต็มฟ้าจึงกระพือปีก มุ่งหน้าสู่การเดินทางของพวกมัน

แมงเม่านับไม่ถ้วนบินขึ้นสู่ท้องฟ้า ก่อเกิดเป็นกระแสธารแมลงอันน่าตื่นตาตื่นใจ บินไปยังบึงน้ำที่อยู่ห่างออกไปหลายลี้

ระหว่างทาง มีนกนานาชนิดคอยดักล่าพวกมันอยู่ตามเส้นทาง จับกินแมงเม่าทีละตัว

แมงเม่านับไม่ถ้วนถูกฝูงนกจับกิน ถูกสัตว์นักล่าในพงหญ้าจับกิน แมงเม่าที่เพิ่งเกิดใหม่ทีละตัวต้องตายลงด้วยเหตุนี้ เข้าสู่วัฏจักรแห่งชีวิตครั้งต่อไป

ไป๋ไร้ลักษณ์เดินตามพวกมันมาตลอดทางจนถึงแหล่งน้ำอีกแห่งหนึ่ง ที่นี่ก็มีแมงเม่านับไม่ถ้วนเช่นกัน ในเวลานี้ แสงตะวันเจิดจ้า ดวงอาทิตย์อยู่กลางศีรษะ แมงเม่านับพันนับหมื่นกำลังผสมพันธุ์กันอยู่ในแหล่งน้ำแห่งนี้

พวกมันเสาะหาคู่ผสมพันธุ์ หัวต่อท้าย ไม่ใช่เพื่อตัณหา ไม่ใช่เพื่อส่วนตัว เพียงเพราะภารกิจของพวกมันคือการสืบทพันธุ์

งานศพของพวกพ้องนับพันล้าน คือพิธีวิวาห์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกมัน

ไป๋ไร้ลักษณ์ยืนมองอยู่ข้างๆ อย่างเงียบงัน จนกระทั่งอาทิตย์อัสดง แมงเม่าเหล่านี้ก็บินขึ้นจากน้ำอีกครั้ง พวกมันจึงได้เหยียบย่างสู่เส้นทางแห่งความตาย

เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า แสงสุดท้ายของวันสาดส่องทั่วขุนเขา แมงเม่าเหล่านี้ต้องเผชิญหน้ากับเหล่านักล่าตลอดเส้นทางอีกครั้ง กลับมายังบึงที่เป็นจุดกำเนิด

ในวินาทีที่เหยียบย่างสู่เส้นทางกลับ แสงสุดท้ายของวันแผดเผาอยู่ระหว่างปีก เป็นสัญญาณการมาถึงของความตาย

ชีวิตอันแสนสั้นของพวกมันกำลังจะจบลง กลับคืนสู่จุดเริ่มต้นดั้งเดิม

แมงเม่าแต่ละตัวร่วงหล่นลงสู่ผิวน้ำในบึง ก่อให้เกิดระลอกคลื่นนับไม่ถ้วน เฉกเช่นเดียวกับตอนที่พวกมันบินขึ้นในยามเช้า พวกมันจมลงสู่ใต้น้ำเพื่อเริ่มวางไข่

เมื่อไข่เล็กๆ แต่ละฟองตกลงไปในน้ำ ชีวิตของแมงเม่าเหล่านี้ก็สิ้นสุดลง

ไอแห่งความตายอันเบาบาง แต่ละหยาดหยด แทบจะมองไม่เห็น แต่กลับรวมตัวกันเป็นกระแสไอสีดำอันยิ่งใหญ่ กลายเป็นร่างแมงเม่ายักษ์สูงร้อยจั้ง ทะยานผ่านหมู่ดาวเต็มฟ้า แล้วพุ่งเข้าสู่ร่างของไป๋ไร้ลักษณ์

“เกิดเช้าตายเย็น แม้จะสั้น แต่ก็งดงามน่าทึ่งได้”

ไป๋ไร้ลักษณ์ยื่นนิ้วชี้ออกไป ในชั่วพริบตาที่ปลายนิ้วสัมผัสกับแมงเม่ายักษ์ที่ก่อตัวจากไอแห่งความตาย แสงแห่งชีวิตก็พลันเปล่งประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าดวงดาวบนท้องฟ้า

นี่คือเครื่องเซ่นไหว้จากเหล่าแมงเม่าในบึง พวกมันวิงวอนต่อ "เทพ" ในสายตาของพวกมัน ให้คุ้มครองสถานที่สืบพันธุ์ของลูกหลาน

"ไอแห่งความตายอันสมบูรณ์เมื่อสิ้นอายุขัยเช่นนี้ ย่อมแตกต่างจากไอแห่งความตายที่เกิดจากการฆ่าฟัน จะไม่เจือปนด้วยจิตสังหาร จะไม่เจือปนด้วยความคับข้องใจที่มิอาจยอมรับและความเคียดแค้น เป็นความตายที่บริสุทธิ์ที่สุด เป็นความตายที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับกลิ่นอายแห่งฟ้าดิน"

ไป๋ไร้ลักษณ์มองผิวน้ำอันสงบนิ่งใต้ฟ้ายามค่ำคืน ในวินาทีนั้น ราวกับมีบางสิ่งในใจกำลังจะผลิบานออกมา

เขาหันหลังกลับ เดินจากบึงไป กลับเข้าสู่ถ้ำ

การยอมรับไอแห่งความตายของแมงเม่า ก็คือการทำสัญญากับแมงเม่าเหล่านี้ ไป๋ไร้ลักษณ์ย่อมต้องปฏิบัติตามสัญญา ในทุกๆ ปี จะคอยดูแลให้พวกมันสามารถสืบพันธุ์ต่อไปได้ สานต่อชีวิตและความตาย

ตนเป็นภูตที่รักษาสัญญา ในหุบเขามีภูตพรายมากมาย เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า ข่าวนี้ย่อมต้องแพร่กระจายไปทั่วขุนเขาเมฆาลัยเป็นแน่

เมื่อกลับมาถึงถ้ำ ไป๋ไร้ลักษณ์ก็เริ่มหลอมรวมไอแห่งความตายอีกครั้ง เพียงแต่ไอแห่งความตายในครั้งนี้แตกต่างจากที่ผ่านมา มันไม่ได้เปลี่ยนเป็นพลังปีศาจในกายกระดูกขาว แต่กลับหลอมรวมเข้าไปในโครงกระดูกแทน

แม้พลังปีศาจจะไม่เพิ่มขึ้น แต่กลับทำให้ไป๋ไร้ลักษณ์สัมผัสไอแห่งความตายได้ไวขึ้น

ไอแห่งความตายในรัศมีร้อยลี้ ขอเพียงหลับตาลง เขาก็สามารถรับรู้ได้ทั้งหมด

การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ทำให้เขาประหลาดใจ เหมือนกับวิชาปีศาจประจำตัวที่เหล่าอสูรส่วนใหญ่จะมีเมื่อกลายเป็นปีศาจ

และวิชาประจำตัวของเขาในตอนนี้ ดูเหมือนจะเป็นการรับรู้ไอแห่งความตาย

แม้จะดูไร้ประโยชน์ไปบ้าง แต่ในอนาคตจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร ยังไม่อาจรู้ได้

เขาเป็นปีศาจที่อดทนสูงเสมอมา

สีสันของฤดูใบไม้ร่วงในหุบเขาเริ่มเข้มข้นขึ้น ในทุ่งนาของค่ายศิลานิล สีเขียวจางหายไป กลายเป็นทุ่งข้าวสีทองอร่าม

ไม่ว่าชายหญิงหรือเด็กชราต่างก็พากันไปที่นาข้าว ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข เก็บเกี่ยวรวงข้าวในนา

แม้แต่หัวหน้าใหญ่ก็ยังเปลือยท่อนบนลงนา ไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้าเก็บเกี่ยวข้าวอยู่กลางแดด

ผืนนาแห่งนี้คือดินแดนที่พวกเขาพึ่งพาอาศัยในการดำรงชีวิต หากไม่มีข้าวเหล่านี้ ค่ายศิลานิลก็ไม่อาจอยู่รอดได้ในหุบเขาแห่งนี้

การล่าสัตว์เพื่อยังชีพ สำหรับพวกเขา สำหรับขุนเขาเมฆาลัยแห่งนี้ เป็นไปไม่ได้

กลิ่นคาวเลือดของเหยื่อ จะดึงดูดภูตผีปีศาจจากในป่าลึกมา ทำให้พรานกลายเป็นเหยื่อเสียเอง

อีกทั้งสัตว์ป่าที่เจ้าเล่ห์ก็ยากที่จะตามรอย หากไม่มีพื้นที่ล่าสัตว์ที่แน่นอน และไม่สร้างขึ้นมาอย่างตั้งใจ ก็ไม่สามารถหาเหยื่อได้ในระยะยาว

รวงข้าวเต็มตะกร้าถูกขนส่งกลับไปยังค่าย วางลงบนพื้นอิฐสีเขียวที่ปูไว้และทำความสะอาดอย่างดี วัวตัวเดียวในค่ายลากลูกกลิ้งหินหมุนไปมา เมล็ดข้าวเปลือกร่วงหล่นลงบนพื้น

ความเหนื่อยยากของการทำนามีเพียงชาวนาเท่านั้นที่รู้ดีที่สุด ผืนนาร้อยหมู่ใช้เวลาเก็บเกี่ยวเพียงสามวันก็เสร็จสิ้น

ขั้นตอนต่อไปคือการนวดข้าว ตากข้าว และการแบ่งปันผลผลิตที่ทุกคนตั้งตารอคอยที่สุด ทำให้ทั้งค่ายอบอวลไปด้วยความสุขที่แสนเหนื่อยยาก

หากไม่ใช่เพราะไม่อาจมีชีวิตอยู่ต่อไปได้จริงๆ คนส่วนใหญ่ก็คงไม่เข้ามาเป็นโจรป่าในหุบเขา

อีกาดำเฝ้ามองทุกสิ่งทุกอย่างอย่างเงียบๆ ท่ามกลางสีสันของฤดูใบไม้ร่วง ทำให้ไป๋ไร้ลักษณ์รู้ว่าการที่คนเหล่านี้สามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้นั้นเป็นเรื่องที่หรูหราอย่างยิ่ง

คนเหล่านี้ เพื่อความอยู่รอด เพื่อการสืบพันธุ์ ทำงานหนักวันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า ไม่ต่างอะไรกับแมงเม่าที่เกิดเช้าตายเย็นเหล่านั้นเลย

ชีวิตหนึ่งวันของแมงเม่า ชีวิตหนึ่งชาติของมนุษย์ ล้วนแล้วแต่ไม่ต่างกันมากนัก

ระหว่างที่ไป๋ไร้ลักษณ์เฝ้าดูโลกและครุ่นคิดปรัชญา เขาอดไม่ได้ที่จะคิดว่า สำหรับฟ้าดินแล้ว ตัวเขาเองเป็นตัวตนแบบไหนกันแน่

ก็คงไม่ต่างจาก ข้ามองแมงเม่า ดั่งฟ้าดินมองข้า

ปีศาจในถ้ำ กำลังครุ่นคิดถึงโลกหล้าฟ้าดิน กำลังสร้างแก่นปีศาจของตนเองขึ้นมาวันแล้ววันเล่า

และขุนเขาเมฆาลัยอันกว้างใหญ่นี้ ก็ได้ต้อนรับแขกที่ไม่ได้รับเชิญมากมายเมื่อย่างเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง

จอมยุทธ์ในชุดทะมัดทะแมงทีละคน คนต่างถิ่นในเสื้อผ้าแปลกตาทีละคน ต่างก็พากันมายังเทือกเขาเมฆาลัยที่ทอดยาวกว่าแปดร้อยลี้แห่งนี้

และคนเหล่านี้ ต่างก็มีความปรารถนาที่แตกต่างกันไป

แต่คนส่วนใหญ่ล้วนมาเพราะเสียงมังกรคำรามสะท้านโลกเมื่อหลายเดือนก่อน

พรานที่ล่าสัตว์บนเขา คนตัดฟืน ชาวบ้านในค่าย ต่างก็ยืนยันอย่างหนักแน่นในวันนั้นว่าตนได้ยินเสียงมังกรคำราม

พวกเขาอาจจะเพื่อโอ้อวด หรืออาจจะเพื่อเพิ่มหัวข้อสนทนา จึงได้พูดเกินจริงในสิ่งที่ตนเห็นและได้ยิน

บ้างก็ว่ามีเทพมังกรข้ามผ่านเคราะห์กรรมบนเขา มีมังกรตัวจริงปรากฏตัว ยังมีตำนานเกี่ยวกับภูตผีปีศาจป่านานาชนิดแพร่สะพัดออกไป

แต่ทั้งหมดนี้ ก็ไม่น่าดึงดูดใจเท่าเสียงมังกรคำรามนั้น

ในวันนั้น ไม่ใช่แค่ชาวบ้านบนเขาที่ได้ยิน ชาวนาตีนเขาก็ได้ยินกันมากมาย เมื่อเวลาผ่านไปนานวันข่าวก็ยิ่งแพร่กระจายกว้างไกลออกไป จึงเกิดเป็นเรื่องเล่าพิสดารนานัปการ

เช่นว่าหากได้รับความช่วยเหลือจากเทพมังกร จะสามารถทำให้ใต้หล้าสงบสุขได้กระทั่งมั่งคั่งร่ำรวย หรือแม้แต่ได้เป็นขุนนางอ๋อง

ดังนั้น เหล่าจอมยุทธ์ที่ทะนงตนว่าไม่ธรรมดา หรือผู้คนจากตระกูลร่ำรวย ต่างก็ต้องการเข้ามาในขุนเขาเมฆาลัยแห่งนี้เพื่อตามหามังกรและเทพเจ้า

แต่ในความเป็นจริงแล้ว ขุนเขาเมฆาลัยแปดร้อยลี้แห่งนี้ จะมีเทพเจ้าอยู่ที่ไหนกัน

มีเพียงภูตผีปีศาจและอสูรกายนับไม่ถ้วน และปีศาจที่สวมหนังเทพเจ้าทีละตน

ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีนักปราบภูตมากมาย หรือแม้แต่นักล่าภูต ก็ติดตามคนธรรมดาเหล่านี้เข้ามาในป่าลึกแห่งนี้ด้วย

...

หมู่บ้านเสี่ยวฉวี่ หมู่บ้านที่รกร้างและเต็มไปด้วยหญ้าป่ารกชัฏ ปรากฏร่างคนสวมชุดเกราะกว่าสิบคน ในจำนวนนั้นมีชายคนหนึ่งสวมเพียงเสื้อคลุมเมฆาตัวกว้าง มือถือไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์ ผมยาวสยาย ใบหน้าเคร่งขรึม

ด้านหลัง ชายร่างกำยำคนหนึ่งเอ่ยถาม “ท่านครับ ที่นี่มีอะไรผิดปกติหรือครับ”

“ตอนที่เรามา ได้ยินคนตีนเขาบอกว่าเมื่อครึ่งปีก่อนที่นี่เกิดโรคระบาดใหญ่ คนทั้งหมู่บ้านเป็นโรคพิษสุนัขบ้าตายกันหมด หรือว่าจะเป็นฝีมือของปีศาจ”

หญิงสาวร่างอรชรอีกคนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถาม

“ถูกต้อง โรคระบาดธรรมดา จะเกิดขึ้นแค่ในหมู่บ้านเดียวได้อย่างไร นี่ส่วนใหญ่เป็นฝีมือของปีศาจ” ชายที่ถือไม้เท้าพยักหน้าแล้วพูดต่อ “อีกอย่าง ตัวปู้น่าเอ่อร์สามคนก็ตายอยู่แถวนี้

อีกสองคนที่เป็นสายลับก็ช่างเถอะ แต่ตัวปู้น่าเอ่อร์เคยฟังธรรมอยู่ใต้ข้า ปีศาจธรรมดาฆ่าเขาไม่ได้แน่”

“สายลับสามคนของแคว้นต้าเยวียนเราก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจฝึกฝนมาไม่น้อย ใครจะไปคิดว่ากลับถูกอ๋องนั่นส่งออกมาตามหามุกาเลี้ยงศพอะไรนี่ ต้องมาตายเปล่าๆ ที่นี่” ชายร่างกำยำพูดอย่างไม่พอใจเล็กน้อย

“ตายก็ตายไป อย่างน้อยก็ทำให้รู้ได้ว่าพลังของปีศาจในขุนเขาเมฆาลัยแห่งนี้ไม่ธรรมดา” ชายที่ถือไม้เท้าหันไปมองภูเขาใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป สายตาจับจ้อง “ข้าติดอยู่ที่ขอบเขตต้าฮว่ามาหลายปีแล้ว หากในเขานี้มีปีศาจอยู่จริง ก็จับมาเอาแก่นปีศาจและเลือดแก่นแท้มาช่วยข้าทะลวงสู่ขอบเขตหยวนเจินเสียเลย”

หญิงสาวอรชรพูดอย่างกังวล “แต่ขุนเขาเมฆาลัยแห่งนี้ไม่มีสำนักพรตใดๆ ตั้งอยู่เลยนะ เผื่อว่ามีราชันย์ปีศาจใหญ่ๆ อยู่ ความเสี่ยงจะไม่สูงเกินไปหรือ”

“ไม่เป็นไร ข้าเป็นหนึ่งในเก้ามหาจอมขมังเวทย์ ก่อนออกเดินทางได้ขอคาถาเทพชั้นสูงจากราชครูมาหนึ่งบท ถึงแม้จะมีราชันย์ปีศาจใหญ่จริงๆ เราก็สามารถรอดชีวิตได้อย่างปลอดภัย”

ทางตะวันตกของขุนเขาเมฆาลัย ชายกลุ่มหนึ่งสวมเสื้อผ้าสีเทาดำเดินเข้ามาในเทือกเขาเมฆาลัย ทุกคนต่างก็แบกสัมภาระที่หลังและเอวซึ่งเต็มไปด้วยของแปลกๆ

ชายหนุ่มรูปงามที่มีไฝที่หว่างคิ้วเดินตามหลังชายชราเครายาวคนหนึ่ง เขายังคงพูดเกลี้ยกล่อมว่า “อาจารย์ครับ เส้นทางบนขุนเขาเมฆาลัยนี้เดินลำบาก ท่านอาจารย์ก็อายุมากแล้ว อย่าขึ้นเขาเลยครับ

มีข้าพาศิษย์น้องไป ปีศาจธรรมดาก็เพียงพอแล้ว”

ชายชราเครายาวได้ยินดังนั้นก็แค่นเสียงอย่างไม่พอใจ “พวกเจ้าหนุ่มๆ จะไปรู้อะไร

ขุนเขาเมฆาลัยไม่เหมือนภูเขาใหญ่อื่นๆ ไม่มีผู้บำเพ็ญพรตมาตั้งสำนักสอนวิชาที่นี่ ภูตผีปีศาจในเขามีไม่น้อยที่บำเพ็ญเพียรมาหลายร้อยปีแล้ว วิชาอาคมล้ำลึก แม้แต่นักล่าภูตก็อาจพลาดท่าได้ นับประสาอะไรกับพวกเจ้าที่เป็นแค่นักปราบภูตหนุ่มๆ

ข้าอายุขนาดนี้แล้ว ยังไม่เคยเจอปีศาจใหญ่ตัวจริงเลย ปราบแต่ปีศาจเล็กๆ มาทั้งชีวิต อย่างน้อยก็ต้องปราบปีศาจใหญ่สักตัวสิ ไม่อย่างนั้นถึงข้าจะลงไปยมโลก ก็ไม่มีหน้าไปพบกับบรรพบุรุษ”

...

บนเส้นทางภูเขา นักพรตหนุ่มคนหนึ่งนั่งพักอยู่บนก้อนหิน ลิงตัวหนึ่งกระโดดโลดเต้นไปมาอยู่ในป่า ทำให้นกในป่าตกใจบินหนีไปไม่น้อย

นักพรตเห็นดังนั้นก็ตะโกนทันที “ต้าเฮย กลับมา อย่าซน ก่อเรื่องวุ่นวาย”

ลิงขนดำตัวนั้นได้ยินเสียงก็กระโดดกลับมาอยู่ข้างๆ เขา ส่งเสียงร้องประหลาดสองสามครั้ง

...

ทางทิศตะวันออก คนสี่คนเดินอยู่บนเส้นทางภูเขา ผู้นำเป็นหญิงสาวสวมกระโปรงยาวสีเขียวมรกตรัดเอว ด้านหลังสะพายกระบี่ฝักสีดำ ผมสีดำมัดรวบ ใบหน้างดงามราวหยกบริสุทธิ์ คิ้วโก่งดั่งคันศร ดวงตาดั่งดวงดาว งดงามสดใสหาใดเปรียบ ท่วงท่าการเดินแฝงไว้ด้วยความคล่องแคล่วว่องไว

ด้านหลังตามด้วยเด็กหนุ่มหน้าตาหมดจด สายตาแน่วแน่ ที่เอวห้อยหยกรูปพระจันทร์เสี้ยว เดินตามหลังเงียบๆ

คนที่สามเป็นชายหนุ่มมุมปากมีรอยยิ้ม เขามองไปรอบๆ ภูเขาด้วยความสงสัย กระโดดไปทางซ้ายทีขวาทีเก็บหญ้าป่าใส่ตะกร้าที่หลัง

คนสุดท้ายเป็นชายร่างใหญ่ท่าทางกำยำ ร่างกายสูงใหญ่ ท่าทางเคร่งขรึมอย่างยิ่ง จับจ้องไปรอบๆ เพื่อระวังภัย

ชายที่สะพายตะกร้าหัวเราะแล้วพูดว่า “ศิษย์พี่เซียว เราเดินมาตลอดทาง ไม่เห็นปีศาจสักตัวเลย ท่านว่ามันจะไม่ถูกราชันย์มังกรนั่นกลืนไปหมดแล้วเหรอ”

หญิงสาวที่เดินอยู่หน้าสุดขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “เจ้าราชันย์มังกรอะไรของเจ้า ก่อนออกเดินทางท่านอาจารย์บอกแล้ว ให้เราสืบหาความจริงของเสียงมังกรคำรามนี้ จะมีราชันย์มังกรที่ไหนกัน อย่าพูดจาเหลวไหล ระวังภัยจะมาจากปาก”

“โอ้ รู้แล้วครับศิษย์พี่” ชายคนนั้นยังคงยิ้มแล้วพูดว่า “แต่ปีศาจในเขานี้จะเก่งกาจแค่ไหน ก็คงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของศิษย์พี่ใหญ่แห่งภูเขาซานชิงของเราหรอก”

เซียวเชียนหลีได้ยินดังนั้นก็ตอบกลับไปว่า “นั่นก็ไม่แน่ ขุนเขาเมฆาลัยนี้ไม่ใช่ภูเขาใหญ่อื่นๆ ในนั้นมีปีศาจเฒ่าที่บำเพ็ญเพียรมานานปีอยู่มากมาย ถึงเวลาลงมือกันจริงๆ ข้าคงดูแลเจ้าไม่ไหวหรอกนะ”

[จบแล้ว]