บทที่ 13 - ปีศาจภูผา

บทที่ 13 - ปีศาจภูผา

ถึงแม้ชายฉกรรจ์แห่งค่ายมังกรดำแต่ละคนจะร่างกายกำยำ แต่เมื่อเทียบกับหลี่อี้กวงผู้เป็นขุนพลชาญศึกในสนามรบแล้ว พวกเขายังอ่อนด้อยเกินไปนัก ในชั่วพริบตาก็ถูกข่มขวัญจนไร้ซึ่งจิตใจต่อสู้ ต่างพากันวิ่งหนีเอาชีวิตรอด

หลี่อี้กวงเมื่อได้ทีก็ไม่ยอมปล่อยโอกาส เขาทะยานขึ้นอีกครั้งอย่างห้าวหาญ ค้อนคู่ในมือฟาดเข้าใส่กลุ่มชายฉกรรจ์แห่งค่ายมังกรดำสิบกว่าคน

จ้าวเหลิ่งเซียงที่อยู่เบื้องหลังเห็นภาพนั้นก็รีบร้องบอก "พี่ใหญ่ ต้องจับเป็น"

เมื่อได้ยินดังนั้นหลี่อี้กวงก็เล็งไปที่ชายฉกรรจ์คนหนึ่ง ก้าวย่างดุจมังกรย่างเสือโคร่งพุ่งเข้าไป เตะเขาล้มลงกับพื้น จับมือไพล่หลัง ไม่สนใจเสียงร้องโหยหวนและคำขอร้องของอีกฝ่าย ใช้เศษผ้าจากเสื้อผ้ามัดเขาไว้อย่างแน่นหนา แล้วตวาดเสียงกร้าว "อยู่นิ่งๆ ถ้ายังไม่นิ่งข้าจะหักแขนเจ้า"

ชายฉกรรจ์ผู้นั้นถูกข่มขู่จนร่างกายอ่อนยวบ เมื่อเห็นว่าไม่มีทางหนีรอดก็ทำได้เพียงเชื่อฟังเพื่อให้สถานการณ์ของตนดีขึ้นบ้าง

ฝูงงูในหนองบึงไม่ได้สลายตัวไปเพราะการตายของชายชราผู้นั้น กลับยิ่งคลุ้มคลั่งขึ้น โจมตีทุกคนอย่างดุเดือดยิ่งกว่าเดิม

หลี่อี้กวงร้องตะโกน "นำหยกกระดูกที่ท่านไร้ลักษณ์ประทานออกมา ดูซิว่าจะขับไล่เจ้างูยาวพวกนี้ได้หรือไม่"

ในกลุ่มคนที่ถูกล้อมอยู่ มีห้าคนรีบหยิบหยกกระดูกขนาดเท่าผลลิ้นจี่ออกมาอย่างระมัดระวัง ประคองไว้เบื้องหน้า พลางท่องบ่นในใจไม่หยุด "ขอเทพเจ้าไร้ลักษณ์ทรงสำแดงอภินิหาร ขอเทพเจ้าไร้ลักษณ์ทรงคุ้มครอง"

หลังจากที่พวกเขาท่องบ่นติดต่อกันสามครั้ง หยกกระดูกทั้งห้าชิ้นก็พลันส่องประกายแสงสีขาวนวลออกมาพร้อมกัน แผ่กระจายไปทั่วทุกทิศทาง ฝูงงูที่ถูกแสงสีขาวนี้สาดส่องต่างก็บิดตัวเลื้อยหนีไปด้วยความตกใจ

เมื่อเห็นภาพนี้ ชาวค่ายศิลานิลทุกคนต่างก็ดีใจอย่างยิ่ง ที่แท้เทพารักษ์ของค่ายพวกเขาก็สามารถคุ้มครองตนเองได้จริงๆ

ส่วนชายฉกรรจ์ที่ถูกจับตัวไว้นั้นกลับตกใจอย่างยิ่ง ค่ายศิลานิลมีเทพารักษ์คุ้มครองตั้งแต่เมื่อไหร่กัน

หลี่อี้กวงลากเชลยศึกมารวมกับทุกคน อารมณ์ดีกล่าวว่า "ฉวยโอกาสนี้ พวกเราจับเหยื่อกลับไปให้เยอะๆ รอจนตะวันตกดินค่อยรวมตัวกลับภูเขา"

"ไม่ได้ ที่นี่อย่างไรก็เป็นพื้นที่ล่าสัตว์ของค่ายมังกรดำ ห่างจากค่ายของพวกเขาเพียงสี่สิบกว่าลี้ หากอีกฝ่ายส่งคนมาเพิ่ม เกรงว่าพวกเราจะรับมือได้ยาก

อย่างมากก็อยู่ได้อีกครึ่งชั่วยาม พวกเราต้องกลับภูเขา" จ้าวเหลิ่งเซียงกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว

หลี่อี้กวงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า "เช่นนั้นก็ฟังน้องสาม พวกเรารีบกลับกันเถอะ คืนนี้ทุกคนกลับค่ายไปกินเนื้อดื่มเหล้าด้วยกัน"

"ขอรับ ท่านหัวหน้าใหญ่"

เมื่อทุกคนได้ยินว่าจะได้กินเนื้อดื่มเหล้าต่างก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันที รีบแยกย้ายกันไปหาเหยื่อ

พวกเขาหารู้ไม่ว่า บนต้นไม้เก่าแก่สูงใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปร้อยกว่าจั้ง มีอีกาดำตัวหนึ่งเกาะอยู่ เฝ้ามองทุกสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างเงียบงัน

ถึงแม้ร่างที่แท้จริงของไป๋ไร้ลักษณ์จะไม่ได้ออกจากถ้ำ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไม่รู้เรื่องราวภายนอก

อีกาดำเชื่อมต่อกับจิตใจของเขา สามารถทำหน้าที่เป็นดวงตาของเขาได้อย่างสมบูรณ์ เพื่อมองดูเรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นในขุนเขาอันกว้างใหญ่นี้

พลังเทพศรัทธาในหยกกระดูกถึงแม้จะไม่มากนัก แต่เพราะเจือด้วยไอแห่งความตายของไป๋ไร้ลักษณ์ สามารถทำให้สิ่งมีชีวิตทั่วไปในโลกสัมผัสได้ถึงความตาย สิ่งมีชีวิตที่มีจิตวิญญาณทั้งหลายล้วนกลัวความตาย

แน่นอนว่า ยกเว้นสิ่งมีชีวิตบางชนิดที่มีสติปัญญาสูงส่ง เช่นผู้กล้าหาญและผู้มีปัญญาอันยิ่งใหญ่ในเผ่าพันธุ์มนุษย์

ดังนั้นหยกกระดูกเหล่านี้จึงใช้จัดการกับภูตผีปีศาจตัวเล็กตัวน้อยได้ไม่เป็นปัญหา

งูใหญ่ตัวนั้นถึงแม้จะมีขนาดมหึมา แต่ก็ยังไม่นับว่าเป็นปีศาจ อย่างมากก็เป็นเพียงงูเฒ่าเท่านั้น

และการกระทำของหลี่อี้กวงในวันนี้ ก็ทำให้ไป๋ไร้ลักษณ์ประหลาดใจอย่างยิ่ง ชายผู้นี้มีความกล้าหาญยิ่งนัก ภูตผีปีศาจมิอาจเข้าใกล้ได้ อีกทั้งจิตใจที่ผ่านการฝึกฝนจากสนามรบมานับครั้งไม่ถ้วน ผ่านความเป็นความตายมาหลายครั้ง ทำให้ปีศาจทั่วไปยากที่จะสั่นคลอนจิตใจของเขาได้

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ค่ายศิลานิลแห่งนี้สามารถอยู่รอดได้ในขุนเขาลึกที่เต็มไปด้วยภูตผีปีศาจ นอกจากวิชาฮวงจุ้ยของโหยวจวินจื่อแล้ว ก็ยังต้องอาศัยวิทยายุทธ์และความกล้าหาญของชายผู้นี้ด้วย

อีกาดำเฝ้ามองพวกเขาอย่างเงียบๆ นี่เป็นครั้งแรกที่ไป๋ไร้ลักษณ์คุ้มครองค่ายศิลานิล ย่อมต้องใส่ใจเป็นพิเศษ มิฉะนั้นหากมีผู้เสียชีวิตบาดเจ็บมากเกินไป เทพารักษ์ของค่ายอย่างเขาจะยังมีประโยชน์อะไร

ถึงแม้ไป๋ไร้ลักษณ์จะไม่ใช่ภูตผีที่มีจิตใจดีงาม แต่เขาก็รู้ดีว่ารับเงินแล้วต้องทำงาน ยังคงหวงแหนชื่อเสียงของตนเอง มีเพียงชื่อเสียงที่ดีเท่านั้น เทพารักษ์อย่างเขาจึงจะมีสิ่งมีชีวิตมาขอความช่วยเหลือมากขึ้นเรื่อยๆ

ในหนองน้ำ จ้าวเหลิ่งเซียงดึงมีดบินของตนออกจากร่างสุนัขจิ้งจอกขนสีเทาตัวหนึ่ง นางเงยหน้ามองดูดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า ประเมินว่าใกล้ได้เวลาแล้ว จึงเอ่ยปากเรียกให้ทุกคนมารวมตัวกันเพื่อกลับภูเขา

บนใบหน้าของคนจากค่ายศิลานิลทุกคนต่างก็เต็มไปด้วยรอยยิ้ม พวกเขาแบกเนื้อสัตว์ต่างๆ ไว้บนหลังหรือถือไว้ในมือ ส่วนใหญ่เป็นเนื้อกระต่าย ยังมีสุนัขจิ้งจอกป่า เป็ดป่า และสัตว์ป่าอื่นๆ อีกมากมาย

ส่วนหลี่อี้ซานก็แบกหมูป่าที่ตนเองฆ่าตายกลับมา เดินนำทางกลับท่ามกลางสายตาที่ชื่นชมและนับถือของทุกคน

ส่วนจ้าวเหลิ่งเซียงเดินอยู่ท้ายขบวน นางเป็นคนที่ระมัดระวังและรอบคอบที่สุด อีกทั้งเมื่อเผชิญกับสถานการณ์ต่างๆ ก็มีความหนักแน่นสงบนิ่งไม่วุ่นวาย แม้ว่าพวกเขาจะมีคนถึงสี่ห้าสิบคนเดินอยู่ในป่าลึกก็ต้องระมัดระวัง เพื่อไม่ให้ถูกภูตผีที่ซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งจับตามอง

ดังนั้นจ้าวเหลิ่งเซียงจึงขอให้กลับในครึ่งชั่วยาม ด้วยวิธีนี้ดวงอาทิตย์ยังไม่ตกดิน ภูตผีที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าก็ยังคงมีความเกรงกลัวอยู่บ้าง

ขณะเดินอยู่ท้ายขบวน ได้ยินกลุ่มชายฉกรรจ์ข้างหน้าพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน มุมปากของจ้าวเหลิ่งเซียงก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา

การที่สามารถอยู่รอดได้ในภูเขาใหญ่นี้ ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขเช่นนี้ต่อไป อาจไม่ใช่ความสุขอย่างหนึ่งหรือ ดีกว่าโลกมนุษย์ที่วุ่นวายเบื้องล่างเป็นไหนๆ

"พรึ่บๆ"

หูของนางขยับเล็กน้อยอย่างแทบไม่รู้สึกตัว จิตใจของนางตื่นตัวขึ้นมาทันที มีบางอย่างกำลังจ้องมองพวกเขาอยู่

จ้าวเหลิ่งเซียงกวาดสายตาอันแหลมคมไปยังพงหญ้าในป่า ในยามนี้ใกล้จะค่ำแล้ว แสงสีส้มสาดส่องลงบนต้นไม้ใบหญ้าสีเขียวสด มีละอองเล็กๆ ลอยฟุ้งอยู่ในแสงสว่าง แลเห็นเป็นหมอกจางๆ

นางมองไปรอบๆ หลายครั้ง แต่ความรู้สึกที่ถูกจับตามองนั้นยังคงไม่หายไป

"หัวหน้าที่สาม ท่านมองอะไรอยู่เล่า คืนนี้ไปดื่มกับพวกข้าสักจอกประลองฝีมือกันหน่อยเป็นไร" ชายหัวล้านคนหนึ่งหันกลับมาถามนางด้วยรอยยิ้ม

ในค่ายศิลานิล นอกจากเวลาที่ต้องตัดสินใจเรื่องสำคัญ หัวหน้าทั้งสามจึงจะเป็นผู้นำที่แท้จริง ในวันปกติชาวบ้านกับพวกเขามีเพียงความรู้สึกของเพื่อนบ้านใกล้ชิดเท่านั้น

จ้าวเหลิ่งเซียง กล่าวด้วยรอยยิ้ม "แค่คอเหล้าอ่อนๆ อย่างพวกเจ้า ก็เหมือนพี่รองนั่นแหละ อย่าให้ถึงกับตื่นมาแล้วถูกพี่เหมยจื่อดึงหูว่าเอาได้"

"นังตัวแสบนั่น" ชายหัวล้านหน้าแดงเล็กน้อย "เจ้าก็ฟังนางพูดไปเรื่อย อยู่ที่บ้านนางเชื่อฟังข้าทุกอย่าง"

"จริงหรือ" จ้าวเหลิ่งเซียงยิ้มไม่พูดอะไร ไม่ได้เปิดโปงความจริงที่ว่าเขาเป็นคนกลัวเมีย หันกลับไปมองหาต้นตอของสายตานั้นต่อไป

ลึกเข้าไปในพุ่มไม้ เสือโคร่งหน้าลายตาพองตัวใหญ่ตัวหนึ่งกำลังหมอบซุ่มอยู่ ตามหลังกลุ่มคนอย่างเงียบๆ กลิ่นเลือดเนื้อที่เข้มข้นกระตุ้นสัญชาตญาณดิบของมัน ทำให้อดไม่ได้ที่จะอยากกระโจนเข้าไปกินให้อิ่มหนำสำราญ

แต่บนร่างของคนกลุ่มนี้ กลับมีไอพลังบางอย่างที่ทำให้มันรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง ทำให้เสือภูตตนนี้ลังเลไม่แน่ใจ

"พรึ่บๆ"

เสียงฝูงนกที่กำลังกลับรังกระพือปีกดังมาจากเหนือศีรษะ

จิตใจของจ้าวเหลิ่งเซียงถูกเสียงร้องและเสียงกระพือปีกของนกเหล่านี้รบกวนจนวุ่นวาย ความรู้สึกที่ถูกจ้องมองก็หาไม่เจอแล้ว

นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงตะโกนไปยังแถวหน้าของขบวน "ทุกคนเงียบ"

เสียงที่ค่อนข้างแหลมของผู้หญิงมีพลังทะลุทะลวงอย่างยิ่งในท่ามกลางเสียงหยาบกร้านของกลุ่มชายฉกรรจ์ เมื่อได้ยินว่าเป็นเสียงของหัวหน้าที่สาม ทุกคนก็หยุดพูดคุยกันอย่างพร้อมเพรียง

หลี่อี้กวงที่อยู่หน้าสุดตะโกนถาม "น้องสาม เกิดอะไรขึ้น"

"มีบางอย่างตามพวกเรามา"

คำพูดนี้ทำเอาสีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไป "บางอย่าง" ย่อมไม่ใช่คน พวกเขาก็อาศัยอยู่ในป่ามาหลายปี ย่อมเข้าใจดีว่ามันหมายถึงอะไร

หลี่อี้กวงโกรธจนสบถ "ให้ตายสิ โดนตัวอะไรจับตามองอีกแล้ว ของพวกนี้ในป่า ไม่ยอมให้คนอยู่อย่างสงบสุขเลยจริงๆ"

"ข้าก็ไม่แน่ใจ แต่เรามีคนตั้งห้าสิบกว่าคน สิ่งที่กล้าจะเผชิญหน้ากับเราคงไม่ใช่ภูตผีธรรมดา" จ้าวเหลิ่งเซียงเสนอแนะ "คนที่ได้รับหยกกระดูกไร้ลักษณ์ ให้ยืนกระจายกันทุกๆ แปดเก้าคนในขบวน แล้วตั้งจิตอธิษฐานขอให้ท่านผู้ใหญ่คุ้มครอง

พวกเรารีบเร่งฝีเท้า อย่าได้ชักช้าอีก พี่ใหญ่ ท่านเดินนำหน้าสุด อย่าได้วอกแวกเด็ดขาด ต้องนำทางให้ดี ระวังอย่าให้ถูกลวงจนหลงทาง"

"ได้ ข้ารู้แล้ว" หลี่อี้กวงพยักหน้าอย่างหนักแน่น เขาไม่ได้บุ่มบ่ามวิ่งไปอย่างบ้าคลั่ง แต่ถือค้อนคู่เดินนำหน้าขบวน ค้นหาเครื่องหมายที่ทำไว้ระหว่างทางมาอย่างตั้งใจ

"พรึ่บๆ"

แสงสว่างบนท้องฟ้าถูกฝูงนกที่บินวนเวียนอยู่เป็นระยะๆ บดบัง แสงอาทิตย์ยามเย็นในป่าก็ปรากฏขึ้นแล้วก็หายไป จิตใจของทุกคนก็เริ่มไม่สงบขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

บนท้องฟ้าสูงพันจั้ง อีกาดำกางปีกออก ลมพัดผ่านขนนก ดวงตาของมันจ้องมองป่าเบื้องล่าง เห็นฝูงนกที่รวมตัวกันเป็นระลอกคลื่นวนเวียนอยู่เหนือขบวนของค่ายศิลานิลไม่หยุด

ในถ้ำกระดูกขาว โครงกระดูกที่กำลังทำสมาธิอยู่นั้น เปลวไฟสีน้ำเงินในดวงตาก็ค่อยๆ สว่างขึ้น ไป๋ไร้ลักษณ์ลืมตาขึ้น ความเย็นเยียบในใจทำให้เขาหัวเราะออกมาเบาๆ "ดูเหมือนว่า ข้าอยากจะอยู่ในป่านี้อย่างสงบสุข คงต้องไปทักทายเพื่อนบ้านเหล่านี้เสียหน่อยแล้ว พลังปีศาจเท่านี้คงต้องใช้เสียแล้ว"

เสียงหัวเราะที่น่าขนลุกดังก้องไปทั่วถ้ำอันมืดมิด ลมหยินพัดมาเป็นระลอกๆ เงาของป่าไหวที่ถูกแสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องราวกับปีศาจร้ายที่กำลังแยกเขี้ยวเคี้ยวฟัน

ในค่ายศิลานิล ข้างต้นหลิวหน้าศาลเจ้า โหยวจวินจื่อพิงลำต้นไม้งีบหลับอยู่ ทันใดนั้นก็ถูกกระดิ่งที่แขวนอยู่บนกิ่งหลิวปลุกให้ตื่นขึ้น

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ แสงแดดสีเหลืองสลัวแสบตา กระดิ่งทองแดงโบราณที่ผูกไว้บนต้นไม้ก็ดังขึ้นเองโดยไม่มีลม สั่นไม่หยุด เสียงดังจนทำให้คนในใจร้อนรน

"ปีศาจนั่นจะทำอะไรอีก"

โหยวจวินจื่อในใจประหลาดใจ นี่เพิ่งจะกลางวันแท้ๆ ปีศาจนั่นก็อดใจไม่ไหวจะมาแล้วหรือ

เด็กๆ หลายคนข้างต้นหลิวมองดูกระดิ่งบนต้นไม้อย่างอยากรู้อยากเห็น เด็กชายที่มัดผมจุกคนหนึ่งเอ่ยปากถาม "ลุงโหยว ทำไมกระดิ่งนี้ถึงดังเองได้ล่ะ"

โหยวจวินจื่ออยากจะบอกให้เด็กๆ เหล่านี้รีบกลับบ้านไปอย่าออกมาข้างนอก เพราะเด็กๆ สำหรับปีศาจแล้วเป็นของบำรุงที่ดีที่สุด

"บางทีอาจเป็นเพราะต้นหลิวสูงลมแรง กระดิ่งจึงดังขึ้นเอง"

เสียงที่ใสดังกังวานตอบคำถามของเด็กคนนั้น เด็กๆ ทุกคนต่างก็หันไปมองตามเสียง

โหยวจวินจื่อพลันหันกลับไปมองข้างหลัง ดวงตาเบิกกว้าง

ก็เห็นแสงอาทิตย์ยามเย็นสุดท้ายสาดส่องลงบนยอดเมฆาของศาลเจ้า ชายหนุ่มรูปงามในชุดคลุมขาวหรูหรายืนนิ่งอยู่หน้าต้นหลิว เบื้องหลังคือแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ และศาลเจ้าที่มืดครึ้ม

"ครืดคราด"

กระดิ่งทองแดงที่ผูกไว้บนกิ่งหลิวในขณะนี้ก็พลันหลุดร่วงลงมาพร้อมกัน ตกลงมาเต็มพื้น

"เจ้า"

โหยวจวินจื่อในใจตกใจอย่างยิ่ง เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกกลัวภูตผีปีศาจตนนี้ แต่เขาก็ยังคงปกป้องเด็กสามคนไว้ข้างหลังโดยไม่รู้ตัว เสียงสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ "เจ้า จะทำอะไร"

ไป๋ไร้ลักษณ์เหลือบมองกระดิ่งทองแดงที่ตกอยู่บนพื้น ไม่ได้สนใจวิธีการเล็กๆ น้อยๆ ในการตรวจจับไอปีศาจของอีกฝ่าย เพียงแค่เอ่ยปาก "พวกเขาตกอยู่ในอันตราย ข้าต้องการจะยืมของจากเจ้าชิ้นหนึ่ง"

"อะไรนะ" โหยวจวินจื่อในใจเครียดขึ้นมาอีกครั้ง พี่ใหญ่กับน้องสามพวกเขาจะตกอยู่ในอันตรายได้อย่างไร หรือว่าปีศาจตนนี้กำลังหลอกลวงตนเอง

"เจ้า ข้าจะเชื่อเจ้าได้อย่างไร"

"จะเชื่อหรือไม่เชื่อ ก็แล้วแต่เจ้า" นัยน์ตาที่สงบนิ่งของไป๋ไร้ลักษณ์จ้องมองเขา "ข้าต้องการระฆังหยกนั่น หากไม่มีมัน ข้าอาศัยเพียงพลังเทพศรัทธาอันน้อยนิดนี้ก็ไม่สามารถช่วยพวกเขาให้รอดกลับมาได้"

"เจ้า" โหยวจวินจื่อเอ่ยปากอย่างยากลำบาก "เจ้ามิใช่ยังมีพลังปีศาจอยู่หรือ ภูตผีที่สามารถสังหารคนได้ทั้งหมู่บ้าน จะอ่อนแอได้อย่างไร"

"ข้าไปช่วยคน ก็เพียงเพราะศาลเจ้าที่อยู่เบื้องหลัง เจ้าเคยเห็นปีศาจที่ยอมเสียตบะของตนเองไปช่วยคนธรรมดาหรือไม่ ปีศาจไม่มีความดี แต่เทพเจ้ามีความเมตตา"

ไป๋ไร้ลักษณ์ตอบคำถามของเขาแล้วก็ไม่พูดอะไรอีก หันหลังเดินจากไป

"เดี๋ยวก่อน" โหยวจวินจื่อพลันร้องขึ้น หยิบระฆังหยกสุญตานั่นออกมาจากแขนเสื้อ สองมือประคองขึ้น ก้มตัวลงอย่างจริงใจ "ขอเพียงท่านไร้ลักษณ์ช่วยชีวิตชาวบ้านของข้า"

ไป๋ไร้ลักษณ์หยุดฝีเท้า ยื่นมือออกไป ระฆังหยกสุญตาก็ลอยขึ้นไปในอากาศแขวนไว้ที่เอวของเขา

"ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถ"

พูดจบ ก็โบกสะบัดชายเสื้อ ก้าวเท้าเข้าไปในเงาแล้วหายไป

และกระดิ่งทองแดงที่ร่วงหล่นอยู่บนพื้นก็กลับไปแขวนอยู่บนกิ่งหลิวอีกครั้งเพราะการโบกสะบัดชายเสื้อของเขา

ฉากนี้ทำให้เด็กสามคนนั้นเบิกตากว้าง มองดูกระดิ่งทองแดงบนต้นไม้อย่างประหลาดใจยิ่งนัก

โหยวจวินจื่อมองดูแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่หายไป พึมพำกับตัวเอง "บรรพบุรุษทุกท่านโปรดอภัย ข้ากลับนำของวิเศษประจำตระกูลที่ใช้ปราบปีศาจมอบให้แก่ปีศาจตนหนึ่ง

แต่หากพี่ใหญ่กับน้องสาม และเพื่อนบ้านทุกคน ต้องเสียชีวิตไปเพราะความระมัดระวังชั่ววูบของข้า ข้าก็จะไม่มีหน้ามีชีวิตอยู่บนโลกนี้ต่อไป"

ตะวัน ลับขอบฟ้าแล้ว

ในท่ามกลางเทือกเขาอันยิ่งใหญ่ ขบวนหนึ่งกำลังรีบเร่งเดินทางท่ามกลางแสงสว่างที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด บนต้นไม้ในป่ามีนกหลายตัวเกาะอยู่ ร้องเจื้อยแจ้วไม่หยุด

ฟ้าเริ่มมืดลงเรื่อยๆ จิตใจของทุกคนก็ตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา จนกระทั่ง มีคนร้องขึ้น "ข้างหน้ามีแสงไฟแล้ว น่าจะใกล้ถึงค่ายแล้ว"

"เร็วเข้า เร่งฝีเท้าอีกหน่อย เหนื่อยแค่ไหนก็หยุดไม่ได้ ถึงค่ายแล้วจะนอนสามวันสามคืนก็ไม่มีใครว่า"

หลี่อี้กวงมองดูใบหน้าที่เหนื่อยล้าของทุกคน ตะโกนให้กำลังใจพวกเขา

ท้ายขบวน ชายหัวล้านเหนื่อยเกินไปแล้ว เขายังถือเนื้อกระต่ายหลายตัว ในตะกร้าบนหลังยังใส่เหยื่ออีกมากมาย และธนูอีกด้วย

เขาหอบหายใจ หันกลับไปพูด "หัวหน้าที่สาม หรือว่าข้าจะหยุด"

พูดไปได้ครึ่งหนึ่งก็หยุดชะงัก ชายหัวล้านตกใจกล่าว "หัวหน้าที่สาม ท่าน ข้างหลังท่านทำไมถึงมีคนอีกคน"

จ้าวเหลิ่งเซียงที่กำลังระวังตัวอยู่ก็รู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลังทันที ขนหัวแทบจะลุกชันขึ้นมา นางค่อยๆ หันกลับไปมอง ก็เห็นว่าข้างหลังตนเองไม่รู้ว่ามีคนเพิ่มขึ้นมาอีกคนตั้งแต่เมื่อไหร่ เนื่องจากฟ้ามืดจึงเห็นเพียงเงาดำของคนผู้นี้ มองไม่เห็นใบหน้า

นางก็ไม่คิดอะไรมากทันที ยกมือขึ้นโบก มีดบินสามเล่มก็พุ่งเข้าใส่เงาดำข้างหลัง

"ปังๆๆ"

เสียงทื่อๆ สามเสียงดังขึ้นราวกับตะปูที่ตอกลงบนแผ่นไม้ ร่างคนนั้นยิ้มอย่างประหลาด พลันกระโจนไปข้างหน้า ข้ามผ่านจ้าวเหลิ่งเซียงไป กัดเข้าที่แขนของชายหัวล้าน แล้วใช้สี่ขาเดินลากเขาล้มลงกับพื้น และไม่สนใจเสียงร้องโหยหวนดิ้นรนของเขา ลากเข้าไปในพงหญ้าลึกอย่างรวดเร็ว

จ้าวเหลิ่งเซียงแทงดาบยาวเข้าใส่ร่างของอีกฝ่ายราวกับสัมผัสหิน ไม่สามารถทำอะไรได้เลยแม้แต่น้อย

นางทำได้เพียงร้องตะโกนเสียงดัง "เป็นปีศาจภูผา พี่ใหญ่ รีบไปช่วยซานเหมาจื่อ"

"เหะๆๆ"

"เหะๆๆ"

"เหะๆๆ"

ในพงหญ้าที่มืดมิดรอบๆ ขณะนี้ก็มีเสียงหัวเราะที่น่าขนลุกดังขึ้นพร้อมกัน ก้องกังวานไปทั่วป่า

[จบแล้ว]