บทที่ 12 - ถ้ำกระดูกขาว

บทที่ 12 - ถ้ำกระดูกขาว

เบื้องหลังศาลเจ้าคือเส้นทางศิลาดำสายแคบ ท่ามกลางแสงจันทร์เลือนราง เงาร่างหนึ่งร่อนลงบนทางหินที่ทอประกายจางๆ เงานั้นบิดเบี้ยวเคลื่อนไหวราวกับแยกเขี้ยวคำรามไม่หยุดหย่อน ชวนให้ผู้พบเห็นรู้สึกพิศวง

ไป๋ไร้ลักษณ์อารมณ์ดีเป็นพิเศษ ในที่สุดเขาก็มีถ้ำส่วนตัวเสียที อีกาดำเกาะนิ่งบนไหล่ซ้าย ร่างกระดูกที่แท้จริงผ่อนคลายตามจิตใจ ส่งผลให้หนังมนุษย์ที่สวมอยู่ดูหย่อนยานอย่างเกียจคร้าน

ศาลเจ้าเป็นที่สถิตของเทพเจ้า แต่ไป๋ไร้ลักษณ์ไม่ปรารถนาจะเป็นเทพเจ้าที่แท้จริง สถานที่ของเขาอยู่บนภูเขาด้านหลังศาลเจ้านี้ต่างหาก

สองข้างทางมีหลุมศพอยู่สามสี่แห่ง หนึ่งในนั้นคือร่างของคุณย่าจ้าวที่เพิ่งลาโลกไปไม่นาน ส่วนที่เหลือก็เป็นหลุมศพใหม่ที่เพิ่งย้ายมา แทบจะไร้ซึ่งไอแห่งความตาย

เส้นทางศิลาสายนี้ยาวเพียงร้อยกว่าจั้ง มีจุดเริ่มต้นคือประตูหลังลับของศาลเจ้า และสิ้นสุดที่ศิลาดำก้อนมหึมา ณ ตีนเขา

ไป๋ไร้ลักษณ์เดินมาหยุดข้างศิลาดำ ยกปลายนิ้วขึ้น พลันเกิดแสงสีดำประหลาดสว่างวาบขึ้น ก่อนจะร่อนลงบนแผ่นหิน กลายเป็นอักษรใหญ่สามตัวที่ขาวราวกับหยก

"ภูเขากะโหลก"

เมื่อก้าวเข้าไปในภูเขา ก็พบกับทิวทัศน์อันรกร้าง นอกจากหญ้าคาและเศษหินที่กระจัดกระจายอยู่บนเนินเขาแล้ว ก็ว่างเปล่าไปเสียหมด

บนภูเขาศิลาสูงร้อยจั้งแห่งนี้ มีเพียงเสียงแมลงร้องเป็นครั้งคราว หรือเสียงสัตว์กลางคืนเคลื่อนไหวแว่วมาจากพงหญ้า แสงจันทร์อาบไล้ขุนเขาจนกลายเป็นสีเทาขาว ดูอ้างว้างและรกร้างอย่างยิ่ง

ไป๋ไร้ลักษณ์ไม่ได้รู้สึกไม่พอใจแต่อย่างใด เขาก้มหน้าเดินลึกเข้าไปในภูเขา บนเส้นทางเริ่มปรากฏกองกระดูกน้อยใหญ่วางระเกะระกะ มีทั้งกระดูกของสัตว์ป่า และแน่นอนว่าย่อมมีกระดูกของมนุษย์ปะปนอยู่ด้วย

ต้นไหวที่ดูโรยราเล็กน้อยสิบต้นยืนตระหง่านนิ่งอยู่ที่ปลายทาง สอดรับกับหลักฮวงจุ้ยแห่งการรวบรวมพลังหยินทั้งสิบทิศ หากเป็นยามกลางวัน เงาของต้นไหวทั้งสิบจะทอดบังปลายทางได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ ไม่ว่าดวงอาทิตย์จะขึ้นทางตะวันออกหรือตกทางตะวันตก ก็มิอาจสาดส่องไปถึงถ้ำที่ปลายสุดของเส้นทางได้

ไป๋ไร้ลักษณ์มองดูถ้ำมืดที่ปากทางกว้างราวหนึ่งจั้ง ที่นี่คือสถานบำเพ็ญเพียรของเขาในอนาคต

เขาอ้าปากเล็กน้อย พ่นไอหมอกออกมา พลังปีศาจลอยขึ้นจากปาก กลายเป็นกลุ่มหมอกสีเทาขาวจางๆ เข้าปกคลุมกองกระดูกที่กระจัดกระจายอยู่หน้าถ้ำ ไอปีศาจเกาะติดอยู่บนโครงกระดูกแต่ละชิ้นอย่างเหนียวแน่นไม่จางหาย หมอกควันลอยอ้อยอิ่งอยู่ในดงไหว เคลื่อนไหวไปตามสายลม หากมีคนธรรมดาล่วงล้ำเข้ามา ก็จะถูกหมอกนี้ทำให้หลงทิศทาง ราวกับต้องมนตร์บังตาให้เดินวนเวียนอยู่ที่เดิม

ไป๋ไร้ลักษณ์ยกมือชี้ไปยังเบื้องบนของถ้ำอีกครั้ง พลังปีศาจพลุ่งพล่านออกมาอีกครา กลายเป็นอักษรใหญ่สามตัวสีหยกขาวสลักไว้เหนือปากถ้ำ

"ถ้ำกระดูกขาว"

เขาเงยหน้ามองดูอาณาเขตของตน ภูเขาสูงร้อยจั้งแห่งนี้แม้จะเล็กน้อยนักในดินแดนที่เต็มไปด้วยยอดเขาสูงชัน แต่ก็เป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว

ไอพลังบนภูเขาว่างเปล่า ปราศจากทั้งพลังปราณและไอแห่งความตาย

แต่สักวันหนึ่ง เขาจะทำให้ภูเขาแห่งนี้สมชื่อ ปกคลุมไปด้วยกะโหลกและโครงกระดูกขาวโพลน

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ไป๋ไร้ลักษณ์จึงค่อยๆ เดินเข้าสู่ภายในถ้ำ บนผนังสองข้าง เปลวไฟสีน้ำเงินก็พลันลุกโชนขึ้นเองโดยไร้ลม ส่องสว่างถ้ำอันเงียบสงัด

ถ้ำแห่งนี้ก่อตัวขึ้นเองตามธรรมชาติ ส่วนที่ลึกที่สุดยังมีสระน้ำขนาดเพียงสองจั้ง หินงอกหินย้อยที่เกิดจากการหยดของน้ำจากเพดานถ้ำส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงไฟสีน้ำเงิน

พลังหยินจากวารีใต้พิภพและจากผืนดินทำให้ไป๋ไร้ลักษณ์รู้สึกสดชื่นและปลอดโปร่งอย่างยิ่ง หากเป็นมนุษย์ธรรมดามาอยู่ที่นี่ คงจะรู้สึกถึงลมเย็นยะเยือกพัดเป็นระลอกๆ ชวนให้จิตใจว้าวุ่นไม่สงบ

ไป๋ไร้ลักษณ์นั่งขัดสมาธิบนแท่นหินสูงห้าฉื่อกลางสระน้ำ ยื่นมือปล่อยอีกาดำบนบ่าให้มันบินไปสร้างรังในดงไหวบริเวณปากถ้ำ

เขากำลังจะสงบจิตใจเพื่อโคจรพลังในกาย แต่หางตาก็พลันเหลือบไปเห็นเงาวูบไหวในสระน้ำ

งูลายน้ำสีนิลขนาดเท่ากำปั้นทารกตัวหนึ่งกำลังแลบลิ้นอยู่ใต้เงาหิน มันค่อยๆ เลื้อยมาใกล้เท้าของเขา

ไป๋ไร้ลักษณ์ขมวดคิ้วเล็กน้อย งูดำตัวนี้ดูเหมือนจะเริ่มมีจิตวิญญาณอันอ่อนด้อย มันถูกไอปีศาจบนกายเขาและไอโลหิตจากหนังมนุษย์ดึงดูด จึงหมายจะดูดกลืนไอปีศาจ

งูดำบิดตัวเลื้อยขึ้นมาบนแท่นศิลาดำ แลบลิ้นเข้าออกไม่หยุดเพื่อสำรวจบางสิ่ง จากนั้นจึงขดตัวเตรียมพร้อมที่จะฉก

เดิมทีไป๋ไร้ลักษณ์ไม่คิดจะใส่ใจงูเล็กตัวนี้ แต่เมื่ออีกฝ่ายมักใหญ่ใฝ่สูงคิดจะดูดกลืนไอปีศาจของเขา ก็อย่าโทษว่าเขาใจร้ายก็แล้วกัน

เขาค่อยๆ ยื่นนิ้วชี้ขวาออกมา ปลายนิ้วชี้ไปในอากาศ งูลายน้ำสีดำพลันชะงักนิ่ง เลือดเนื้อของมันเริ่มสลายไปจากส่วนหัว กลายเป็นโครงกระดูกงูสีขาวนวลยาวหกฉื่อโดยไร้ซึ่งการขัดขืนใดๆ ตกลงมาอยู่ในมือของไป๋ไร้ลักษณ์

"กระดูกงูนี้แตกต่างจากกระดูกมนุษย์ เอาไว้ทำเป็นเครื่องมือคู่กายก็แล้วกัน"

ไป๋ไร้ลักษณ์สำรวจรอบกายอีกครั้ง นอกจากปลาบางตัวในส่วนลึกของสระแล้ว ในถ้ำก็ไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใดอีก

เขาจึงสงบจิตใจลง ดึงดูดพลังหยินจากผืนดินรอบกายเข้าสู่ร่าง โคจรไปทั่วสรรพางค์ ไหลเวียนไปทั่วทุกอณูของกระดูก

เผ่าพันธุ์ปีศาจนั้นแตกต่างจากเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่สามารถพึ่งพาการสืบทอดวิชาจากรุ่นสู่รุ่นผ่านภาษาและตัวอักษร โดยไม่ต้องเสียเวลาคลำหาหนทางด้วยตนเอง ก็สามารถฝึกฝนได้โดยตรง

เผ่าปีศาจทำได้เพียงค่อยๆ สำรวจความมหัศจรรย์ของพลังปราณฟ้าดินและร่างกายของตนเองอย่างงุนงงผ่านกาลเวลาอันยาวนาน ต้องใช้เวลาหลายปีจึงจะค้นพบวิถีแห่งการบำเพ็ญที่เหมาะสมกับตนเองได้

ร่างที่แท้จริงของไป๋ไร้ลักษณ์คือโครงกระดูกมนุษย์สองร้อยหกชิ้น ย่อมไม่มีสิ่งที่เรียกว่า 'ตันเถียน' หรือ 'ทะเลปราณ'

พลังปีศาจอันน้อยนิดของเขารวมตัวกันอยู่ในแก่นกระดูก และยังสามารถใช้เสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่กระดูกของตนเองได้

ว่าไปแล้ว ไป๋ไร้ลักษณ์นั้นแท้จริงเป็นเพียงภูตกระดูกขาวที่มีตบะบำเพ็ญเพียงสามปี พลังปีศาจในกายมีเพียงชั้นบางๆ ที่ซ่อนอยู่ในกระดูกหน้าผากเท่านั้น

ดังนั้น ทุกครั้งที่ใช้พลังปีศาจ เขาจึงใช้อย่างประหยัดยิ่ง

วิชาภาพลวงตาที่ใช้สังหารหมู่บ้านลำธารน้อยนั้น เป็นการที่ไป๋ไร้ลักษณ์หยิบยืมพลังแห่งความแค้นจากโครงกระดูกหลายร้อยร่างในบ่อลึกของศาลเจ้ามาใช้ พลังปีศาจของเขาเป็นเพียงตัวจุดชนวนเท่านั้น หากชาวบ้านลำธารน้อยก่อกรรมทำเข็ญไว้น้อยกว่านี้ เขาก็มิอาจสังหารได้จนหมดสิ้น

นี่ก็นับเป็นกฎแห่งกรรมโดยแท้ พวกมันย่อมได้รับผลกรรมที่ก่อไว้

ไป๋ไร้ลักษณ์ในฐานะภูตจำพวกวิญญาณ การบำเพ็ญเพียรในโลกหล้าช่างยากเย็นแสนเข็ญ ไม่เหมือนเผ่ามนุษย์ที่สามารถดูดซับพลังปราณฟ้าดินได้ตามใจชอบ หรือภูตผีสัตว์ป่าทั่วไปที่สามารถดูดซับแก่นแท้แห่งจันทราได้ พลังที่เขาสามารถดูดซับได้มีเพียงชนิดเดียว นั่นคือไอแห่งความตาย

ไอแห่งความตายจะบังเกิดเมื่อสิ่งมีชีวิตสิ้นลมเท่านั้น และจะสลายไปอย่างรวดเร็ว จมลงสู่ใต้พิภพ ผสมผสานกับพลังหยิน กลายเป็นพลังหยินแห่งปฐพี

แน่นอนว่านี่เป็นชื่อที่ไป๋ไร้ลักษณ์เรียกขึ้นมาเอง เขาไร้ซึ่งอาจารย์ ไร้ตำรา ไร้คู่ร่วมบำเพ็ญ และไร้กฎเกณฑ์ใดๆ ทุกสิ่งอย่างล้วนต้องอาศัยตนเองทำความเข้าใจและสัมผัสต่อโลกทั้งใบ

พลังหยินแห่งปฐพีหรือไอแห่งความตายเมื่อถูกดูดซับเข้าร่างกาย ผ่านการโคจรทั่วทั้งกระดูกแล้วก็จะแปรเปลี่ยนเป็นพลังปีศาจ

พลังปีศาจเมื่ออยู่ในกายจะเรียกว่าพลัง แต่หากปลดปล่อยออกนอกกายเพื่อร่ายวิชา ก็จะเปลี่ยนเป็นไอปีศาจ

สิ่งที่นักจับอสูรสามารถสัมผัสได้จากปีศาจทั่วไปก็คือไอปีศาจที่แผ่ออกมาจากร่างของมันนั่นเอง

หากในตอนนี้ไป๋ไร้ลักษณ์ต้องเผชิญหน้ากับนักจับอสูร ในสายตาของอีกฝ่ายแล้ว เขาคือปีศาจที่ทั้งร่างแผ่ไอปีศาจออกมาอย่างชัดเจน

นอกจากไอแห่งความตายแล้ว ไป๋ไร้ลักษณ์ยังสามารถนำพลังแห่งความแค้นมาใช้ได้ แต่ก็เป็นเพียงการหยิบยืมมาใช้ประโยชน์ ไม่สามารถดูดซับเข้าร่างเพื่อบำเพ็ญเป็นพลังปีศาจได้

แต่ในกายของเขากลับมี 'มุกาอาฆาต' อันพิสดารอยู่เม็ดหนึ่ง สามารถดูดซับพลังแห่งความแค้นจากทั่วโลกมาเก็บไว้ภายใน เพื่อใช้ร่ายอาคมปีศาจ

ถึงขนาดที่ในตำนานกล่าวว่าพลังเทพศรัทธาของเทพเจ้าก็สามารถกักเก็บไว้ภายใน เพื่อใช้ร่ายวิชาเทพได้เช่นกัน

เมื่อพูดถึงการบูชาศรัทธา เทพเจ้าไร้ลักษณ์แห่งค่ายศิลานิลของเขา แท้จริงแล้วคือการบูชาเทพนอกรีต ไม่ได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการจากราชสำนัก ถือเป็นเทพเจ้าฝ่ายอธรรม

ไป๋ไร้ลักษณ์เองก็ไม่เคยคิดที่จะเป็นเทพเจ้าแห่งศรัทธาอย่างแท้จริง เขาเพียงต้องการอาศัยนามเทพารักษ์แห่งค่ายศิลานิลเพื่อเป็นที่หลบซ่อน จะได้ไม่ต้องเผชิญหน้ากับการถูกนักจับอสูรและนักล่าอสูรไล่ล่าตลอดเวลา

การบำเพ็ญเพียรหนึ่งคืนใช้เวลาเพียงสามถึงห้าชั่วยาม สำหรับไป๋ไร้ลักษณ์แล้วก็แค่ชั่วพริบตาเดียว

เมื่อดวงอาทิตย์ทอแสงขึ้นเหนือขุนเขา ไป๋ไร้ลักษณ์ก็หยุดการบำเพ็ญเพียร

พลังหยินแห่งปฐพีในถ้ำแม้จะเริ่มลดน้อยลง แต่ด้วยอานิสงส์ของฮวงจุ้ยที่ช่วยรวบรวมพลังหยิน ก็ยังพอจะบำเพ็ญเพียรต่อไปได้บ้าง

ทว่า เมื่อไป๋ไร้ลักษณ์ลุกขึ้นยืนมองดูเงาสะท้อนในน้ำ เขาก็จำต้องหยุดการบำเพ็ญเพียร

ในสระน้ำของถ้ำอันมืดมิด เด็กหนุ่มร่างสูงสง่าในชุดคลุมขาวหรูหราที่เดิมทีควรจะมีใบหน้างดงาม บัดนี้กลับเหี่ยวแฟบลงไป

แก้มทั้งสองข้างที่ควรจะขาวนวล บัดนี้ในเงาสะท้อนกลับราวกับลูกโป่งที่ถูกปล่อยลม ริ้วรอยปรากฏขึ้นเต็มใบหน้า

ไป๋ไร้ลักษณ์ถอนหายใจ บิดกายเล็กน้อย หนังมนุษย์ของนายน้อยตระกูลไป๋ก็ค่อยๆ ลอยขึ้น เผยให้เห็นโครงกระดูกขาวราวกับหยกปรากฏขึ้นแทนที่

หนังมนุษย์ต้องการเลือดเนื้อหล่อเลี้ยง แต่เขาผู้เป็นเพียงโครงกระดูกจะหาเลือดเนื้อมาจากที่ใด

เมื่อเขาออกจากหนังมนุษย์แล้ว การเคลื่อนไหวก็จะถูกจำกัดอย่างมาก ไม่เพียงแต่จะไม่สามารถเดินกลางแดดจัดได้ แม้แต่สิ่งที่มียางพลังเข้มข้น ไป๋ไร้ลักษณ์ก็ต้องหลีกเลี่ยง

ถึงขนาดความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็จะได้รับผลกระทบ

ส่วนรูปลักษณ์มนุษย์ที่สร้างขึ้นด้วยอาคม สุดท้ายก็เป็นเพียงภาพลวงตา ทำได้เพียงหลอกตาคนธรรมดา แต่ไม่อาจหลอกลวงกระแสพลังต่างๆ ระหว่างฟ้าดินได้

ไป๋ไร้ลักษณ์มองดูหนังมนุษย์และเสื้อผ้าที่ลอยอยู่ในอากาศแล้วจมสู่ภวังค์ความคิด เขาต้องการเลือดเนื้อที่เปี่ยมด้วยพลังชีวิตและพลังหยางมาหล่อเลี้ยงหนังมนุษย์ของตน

หรือว่า

จะต้องหาหนังมนุษย์ผืนใหม่

เพราะร่างกายโครงกระดูกของเขาคือร่างมนุษย์ ย่อมต้องเป็นหนังมนุษย์จึงจะเหมาะสม

คงจะไปถลกหนังของสัตว์ป่ามาสวมใส่ไม่ได้กระมัง เช่นนั้นจะไม่ดูพิลึกพิลั่นเกินไปหรือ

หรือว่าจะให้ค่ายศิลานิลสังเวยคนมาหนึ่งคน

แต่เพิ่งจะรับตำแหน่งเทพารักษ์ของค่ายศิลานิล ก็ต้องให้สังเวยชีวิตคนเสียแล้ว ในใจของชาวบ้านค่ายศิลานิล เทพเจ้าไร้ลักษณ์องค์นี้ก็จะกลายเป็นอสูรร้ายในทันที

แต่ถ้าจะให้ตนเองออกไปหาคนธรรมดาในป่า ก็ต้องสิ้นเปลืองพลังปีศาจไม่น้อย คิดไปคิดมา ก็ตัดสินใจให้ค่ายศิลานิลเป็นผู้จัดหาเครื่องสังเวย

เขายกมือขึ้น ไอสีดำสายหนึ่งก็พุ่งไปยังอีกาดำนอกถ้ำ อีกาดำร้องเสียงประหลาดหนึ่งครั้ง ก็บินลึกเข้าไปในค่าย ร่อนลงหน้าหน้าต่างบานหนึ่ง

"ก๊า"

เสียงการ้องน่ารำคาญนอกประตู ปลุกโหยวจวินจื่อที่ตื่นนอนแล้วในห้อง

ในใจของเขาชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็ยังคงเปิดประตูออกไป

อีกาดำกระพือปีก ภาพมายาที่แฝงด้วยกระแสจิตของไป๋ไร้ลักษณ์ปรากฏขึ้นตรงหน้ามัน

"โหยวจวินจื่อ ข้าต้องการร่างเนื้อของคนเป็นมาเป็นเครื่องสังเวย"

"ท่าน เมื่อก่อนไม่ได้บอกว่าไม่ต้องการเครื่องสังเวยที่เป็นคนหรอกหรือ" โหยวจวินจื่อตอบด้วยสีหน้าขุ่นเคือง

"เหอะๆ เจ้าแค่หาเครื่องสังเวยมาให้ข้าก็พอ จะต้องถามอะไรมากมาย" ไป๋ไร้ลักษณ์ส่งกระแสจิตต่อไป "ไม่อยากสละชาวบ้านในค่ายของเจ้า ก็ไปจับคนจากค่ายอื่นมาก็ได้

คนของค่ายมังกรดำ ก็เหมาะสมดี"

เมื่อได้ยินชื่อค่ายมังกรดำ สีหน้าของโหยวจวินจื่อก็แสดงความลังเล "แต่ว่า"

"หากเจ้าไม่เต็มใจ ข้าก็จะออกจากถ้ำไปหาเครื่องสังเวยด้วยตนเอง แต่ถึงตอนนั้นก็จะไม่แยกแยะมิตรหรือศัตรูแล้ว

จำไว้ว่า ภายในสามวันต้องส่งมาให้ทันเวลา"

สิ้นเสียง อีกาดำก็กลายเป็นไอสีดำสายหนึ่งบินจากไป

โหยวจวินจื่ออดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น ในใจคิด "ปีศาจก็ยังคงเป็นปีศาจ บัดนี้คิดจะกินคนแล้ว ในอนาคตมิทราบว่าจะคร่าชีวิตผู้คนไปอีกเท่าใด

แต่พวกเดรัจฉานแห่งค่ายมังกรดำก็สมควรตายอย่างแท้จริง ช่วยปีศาจไร้ลักษณ์ตนนี้สักคราก็คงไม่เป็นไร"

นอกค่ายศิลานิลออกไปราวสามสี่สิบลี้ คือหุบเขาหนองบึง ในหุบเขามีสัตว์นานาชนิดอาศัยและขยายพันธุ์ เป็นพื้นที่ล่าสัตว์และเลี้ยงสัตว์ของค่ายมังกรดำ

วันนี้ ในหุบเขาแห่งนี้มีชาวบ้านจากค่ายศิลานิลกลุ่มหนึ่งบุกรุกเข้ามา

หัวหน้าใหญ่หลี่อี้กวงมองดูฝูงนกน้ำในหนองบึง และสัตว์ป่าที่กำลังดื่มน้ำริมฝั่ง ก็ดีใจอย่างยิ่ง "ที่นี่กลับมีเหยื่อมากมายถึงเพียงนี้ ไอ้พวกเดรัจฉานแห่งค่ายมังกรดำเฝ้าพื้นที่ล่าสัตว์ดีๆ เช่นนี้ไว้ไม่ให้พวกเราแตะต้อง วันนี้จะต้องจับสัตว์ป่ากลับค่ายไปให้มากที่สุด

เร็วเข้า ฉวยโอกาสที่ยังไม่มีคน เรารีบจับให้เสร็จแล้วกลับ อย่าได้มัวเสียดายลูกธนูอีก จับได้เท่าไหร่เอาเท่านั้น"

"ขอรับ หัวหน้าใหญ่"

ชายฉกรรจ์ห้าหกสิบคนที่อยู่เบื้องหลังเขาต่างก็ตาวาวจ้องมองนกน้ำในหนองบึงและสัตว์ป่าบนฝั่ง

ทุกคนต่างหยิบธนูขึ้นมา เล็งยิงไปยังเหยื่อ ยังมีบางคนที่ถือมีดพร้าพุ่งเข้าใส่โดยตรง ไล่ตามกระต่าย จิ้งจอก และหมาป่าริมฝั่ง

ทันใดนั้นหนองบึงที่เคยสงบสุขก็เต็มไปด้วยเสียงร้องตกใจของฝูงนก กระต่ายวิ่งเตลิดจิ้งจอกหนีตาย กลายเป็นภาพที่โกลาหลวุ่นวาย

ส่วนหลี่อี้กวงก็ไล่ตามหมูป่าตัวหนึ่งอย่างห้าวหาญ ฝีเท้าคล่องแคล่วว่องไวยิ่งนัก ในมือถือค้อนเหล็กทุบหมูป่าตัวนั้นจนตายคาที่

ขณะที่ทุกคนกำลังตั้งใจล่าสัตว์ ก็มีเสียงตวาดอย่างเกรี้ยวกราดดังมาจากแดนไกล

"พวกเจ้าเป็นคนของค่ายไหน ถึงกล้าบุกรุกพื้นที่ล่าสัตว์ของค่ายมังกรดำ"

ปรากฏเป็นชายฉกรรจ์ร่างกำยำสิบกว่าคนมาจากแดนไกล ผู้นำเป็นชายชราร่างเตี้ย แม้ใบหน้าจะเต็มไปด้วยริ้วรอยและมีเครายาว แต่ก็ดูแข็งแรงกระฉับกระเฉง

หลี่อี้กวงได้ยินเสียงก็รีบรวมพล หัวหน้าที่สามจ้าวเหลิ่งเซียงก็แอบกำมีดบินในมือ เตรียมพร้อมจู่โจมได้ทุกเมื่อ

"นึกว่าใคร ที่แท้ก็เป็นคนของค่ายศิลานิล หลี่อี้กวง เจ้ายังกล้ามาบุกรุกเขตล่าสัตว์ของค่ายมังกรดำอีกรึ ชาวบ้านที่ถูกจับไปเมื่อเดือนที่แล้วก็กลายเป็นเศษกระดูกไปแล้ว ไฉนถึงรีบมาส่งแพะมนุษย์ให้พวกเราอีกแล้วเล่า"

หลี่อี้กวงทำหน้าเย็นชา "เจ้าเฒ่ากำเริบนัก ครั้งที่แล้วหากไม่ใช่นังแม่มดเฒ่านั่นอยู่ด้วย ก็คงจับคนของค่ายเจ้าไปฝังทั้งเป็นแล้ว

ครั้งนี้นังแม่มดเฒ่านั่นไม่อยู่ ข้าจะดูซิว่ากระดูกแก่ๆ ของเจ้าจะทนค้อนเหล็กของข้าได้สักกี่ที บุก"

พูดพลาง ชาวบ้านค่ายศิลานิลทั้งหมดนำโดยหลี่อี้กวง ต่างก็ถือมีดพร้าและหอกพุ่งเข้าใส่ โดยเฉพาะหลี่อี้กวงที่นำหน้า ถือค้อนคู่บุกทะลวงไปข้างหน้าด้วยบารมีอันน่าเกรงขาม

คนของค่ายมังกรดำสิบกว่าคนต่างก็เคยเห็นความห้าวหาญของชายผู้นี้มาแล้ว ในใจก็เกิดความขลาดกลัวขึ้นมาทันที

ชายชราร่างเตี้ยเห็นดังนั้นก็หยิบขลุ่ยสีเขียวอันหนึ่งออกมาจากเอว พูดอย่างเย็นชา "ค่ายมังกรดำของข้ามีเทพงูคุ้มครอง จะกลัวเจ้าคนพาลอย่างเจ้าได้อย่างไร"

พูดพลาง เขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเป่าขลุ่ยในมือทันที เสียงขลุ่ยอันแปลกประหลาดดังกังวานไปทั่วหนองบึง พร้อมกับเสียงประหลาดที่ดังมาจากทุกทิศทุกทาง

หลี่อี้กวงที่บุกทะลวงอยู่หน้าสุดเพิ่งจะเข้าใกล้คนกลุ่มนั้นในระยะยี่สิบกว่าจั้ง ก็พลันพบว่ามีงูยาวหลายตัวเลื้อยออกมาจากพื้นดินตรงหน้า

แต่เขาก็ไม่หลบเลี่ยง ยังคงถือค้อนคู่ เหวี่ยงออกไปครั้งหนึ่งก็ทุบงูหลายตัวจนเลือดเนื้อกระจาย แต่ก็ทำให้ฝีเท้าช้าลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

และด้านหลังชาวบ้านของเขา ก็มีงูยาวเลื้อยออกมาทีละตัว สิบกว่าตัว หลายสิบตัว และนับร้อยตัว

ฝูงงูหนาแน่นว่ายมาจากหนองบึง แต่ละตัวแลบลิ้นจ้องมองผู้บุกรุกตรงหน้า

"ทำไมถึงมีงูมากมายขนาดนี้"

จ้าวเหลิ่งเซียงแม้จะใจกล้าไม่น้อย แต่เมื่อเห็นงูมากมายถึงเพียงนี้ก็อดไม่ได้ที่จะขนหัวลุก ไม่ต้องพูดถึงชาวบ้านคนอื่นๆ

แม้ทุกคนจะแกว่งดาบฟาดฟัน แต่ฝูงงูยาวก็ยังคงค่อยๆ ล้อมพวกเขาไว้ หากมีเพียงไม่กี่ตัว ชาวบ้านย่อมไม่กลัว อาจจะมองว่าเป็นอาหารเสียด้วยซ้ำ

แต่ภาพงูนับร้อยนับพันตัวที่น่าสยดสยองตรงหน้า มันเกินกว่าที่พวกเขาจะจินตนาการได้

"ซ่า"

บนผิวน้ำพลันเกิดคลื่นลูกใหญ่ งูดำยักษ์ตัวหนึ่งโผล่หัวขึ้นมา ลำตัวหนาเท่าเอวผู้ใหญ่ ยาวกว่าห้าหกจั้ง มันอ้าปากกว้างหมายจะขย้ำหลี่อี้กวงที่บุกทะลวงอยู่หน้าสุด

ทุกคนเห็นแล้วก็ตกใจจนขวัญกระเจิง จ้าวเหลิ่งเซียงร้องเสียงดัง "พี่ใหญ่ กลับมาเร็ว"

แต่หลี่อี้กวงกลับไม่ถอยหนีแม้แต่ก้าวเดียว ในแววตาเต็มไปด้วยประกายอำมหิต พุ่งทะยานไปข้างหน้า

งูยักษ์ตัวนั้นเพิ่งจะพุ่งเข้ามาหมายจะรัดร่างของเขาไว้ แต่คาดไม่ถึงว่าหยกกระดูกที่หลี่อี้กวงสวมไว้ที่หน้าอกจะพลันส่องประกายสีขาวเจิดจ้า ทะลวงผ่านร่างของงูยักษ์ไปโดยตรง

ร่างงูที่พุ่งเข้ามาอย่างดุเดือดพลันหยุดชะงัก ร่วงหล่นลงบนพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง

และหลี่อี้กวงก็พลันขว้างค้อนเหล็กออกไป ค้อนยักษ์ที่ทำจากเหล็กศิลาสะท้อนแสงสีเงินในอากาศ ร่วงลงมาทุบศีรษะของชายชราร่างเตี้ยคนนั้นจนแหลกละเอียดราวกับแตงโม เลือดสาดกระเซ็น เนื้อกระจุยกระจาย

หลี่อี้กวงหยิบค้อนเหล็กที่เปรอะเปื้อนเลือดและเศษเนื้อขึ้นมา จ้องมองคนที่ตะลึงงันของค่ายมังกรดำ ราวกับคนบ้าที่คลั่งจากการฆ่าฟันในสนามรบ พูดอย่างดุดัน

"ดูซิว่าเจ้ายังจะกล้าโอ้อวดวิชาปีศาจต่อหน้าข้าอีกหรือไม่"

[จบแล้ว]