บทที่ 2 - ภูตกระดูกขาว

บทที่ 2 - ภูตกระดูกขาว

"ฉึบ"

"ฟุ่บ"

เสียงดาบและกระบี่ดังขึ้นพร้อมกันทันทีที่เขาพูดจบ ดาบกว้างฟาดฟันไขว่คว้า กระบี่ยาวที่ส่องประกายเย็นเยียบก็ว่องไวคาดเดายาก ยอดฝีมือทั้งสองลงมือพร้อมกัน ฟาดฟันไปยังเหล่าชายฉกรรจ์ที่ยังคงตกตะลึงอยู่รอบๆ อย่างไม่ลังเล

"อ๊าก"

"ไว้ชีวิตข้าด้วย"

"ผู้ใหญ่บ้าน ช่วยด้วย"

เพียงไม่กี่ลมหายใจ ร่างของยอดฝีมือทั้งสองก็กลับมายืนอยู่ข้างกายชายแซ่ต้วนอีกครั้ง ชุดเกราะสีนิลเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดสด ราวกับเทพสังหารในยามค่ำคืน สายตาเย็นชาจ้องมองไปยังผู้ใหญ่บ้านเฒ่า

"ท่าน ท่านผู้ใหญ่ทั้งสาม พวกท่านจะทำอะไร"

ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าถามด้วยความตกใจสุดขีด "ถึงแม้ท่านผู้ใหญ่ต้องการจะปิดปาก ก็ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้"

"ฟิ้ว"

แสงสีเงินวาบขึ้น เข็มเงินเล่มหนึ่งทะลุผ่านลำคอของผู้ใหญ่บ้านเฒ่า เลือดสาดกระเซ็น เขาเบิกตากว้างอย่างไม่เชื่อสายตา เอามือกุมลำคอแล้วล้มลง

"คนตายเท่านั้นที่จะเก็บความลับได้"

ชายแซ่ต้วนเดินมาตรงหน้าเขา ใช้นิ้วสองนิ้วดึงเข็มเงินกลับมาโดยไม่เปื้อนเลือดแม้แต่น้อย

"พี่ต้วน ยังมีคนหนึ่งที่ยังมีลมหายใจอยู่ ดูท่าจะรอด" ชายวัยกลางคนที่ถือกระบี่เดินสำรวจศพทีละคนแล้วมองไปยังเถียนเอ้อจ้วงที่สลบไป

"เหอะๆ งั้นก็เก็บเขาไว้เป็นพยานปากเอก คนที่ฆ่าพวกเขาคือดาบเมฆากับกระบี่เสียงทอง ไม่ใช่พวกเรา" มุมปากของชายแซ่ต้วนยกขึ้นเล็กน้อย มองไปยังลุงเจียงที่นอนตะลึงอยู่บนพื้น

"คนรับใช้ผู้ภักดีของตระกูลไป๋ ช่างน่าชื่นชมจริงๆ ในเมื่อได้ของวิเศษแล้ว เก็บไว้ก็ไร้ประโยชน์ ลงไปอยู่เป็นเพื่อนกับนายของเจ้าเถอะ" ชายฉกรรจ์ถือดาบข้างกายเข้าใจในทันที ยกดาบขึ้นเตรียมจะลงมือ

ลุงเจียงเห็นภาพนี้ก็รู้ว่าชีวิตตนเองถึงคาดแล้ว จึงหลับตาลงยอมรับความตาย

"ก๊า"

เสียงร้องของอีกาที่ดังแสบแก้วหูพลันดังขึ้น ทำให้ทั้งสี่คนตกใจจนต้องหันไปมองพร้อมกัน

ปรากฏว่าอีกาที่ตายไปแล้วบนพื้น กลับขยับร่างกายแล้วบินขึ้นมาอีกครั้ง

"เป็นไปได้อย่างไร" ชายแซ่ต้วนอุทานออกมาด้วยความตกใจ

อีกาดำตัวนั้นบินวนอยู่กลางอากาศ แล้วค่อยๆ ร่อนลงบนโลงศพที่เปิดอยู่ มือเรียวยาวข้างหนึ่งยื่นออกมาจากในโลงรับอีกาดำไว้

"ผี"

ในวินาทีนี้ แม้แต่ยอดฝีมือทั้งสามก็ยังรู้สึกขนหัวลุก เลือดของคนสิบกว่าคนที่นองอยู่บนพื้นกำลังไหลไปยังโลงศพอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ไป๋ไร้ลักษณ์ที่หลับใหลมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็ลืมตาขึ้น เขารับอีกาดำแล้วค่อยๆ ลุกขึ้นยืนจากในโลง ดวงจันทร์สุกสว่างบนศีรษะถูกเมฆดำบดบัง ลมภูเขาพัดกระโชกแรง อีกาดำร้องเสียงหลง

ไป๋ไร้ลักษณ์ยกแขนข้างหนึ่งขึ้นมาพิจารณาตรงหน้า เดิมทีเขาเป็นคนพิการในยุคปัจจุบัน เคยได้รับบาดเจ็บในเหตุการณ์ไฟไหม้ครั้งใหญ่จนหมดสติกลายเป็นเจ้าชายนิทรา หลังจากหลับใหลไปสิบกว่าปี จู่ๆ ก็พบว่าตัวเองมาอยู่ในร่างโครงกระดูกนี้ ในหัวก็มีความทรงจำของนายน้อยตระกูลไป๋เพิ่มเข้ามา

เขารู้ได้ทันทีว่าตนเองไม่ใช่คนธรรมดาอีกต่อไป

เพียงแต่การเกิดใหม่ในร่างโครงกระดูกนี้ ทำให้เขาถูกผนึกไว้ด้วยพลังสะกดปีศาจของโลงศพมาโดยตลอด ไม่สามารถตื่นขึ้นมาได้ แม้กระทั่งจะควบคุมร่างกายก็ยังทำไม่ได้

ทำได้เพียงอาศัยการรวบรวมพลังหยิน เลี้ยงอีกาดำตัวหนึ่งไว้ หวังว่ามันจะกลายเป็นภูตผีมาช่วยให้เขาเป็นอิสระได้

ไม่คาดคิดว่าวันนี้จะเกิดเรื่องผิดแผนขึ้นมา ทำให้กลุ่มโจรขโมยสมบัติมาปลดผนึกโลงศพนี้โดยบังเอิญ และทำให้เขาเป็นอิสระ

ไป๋ไร้ลักษณ์มองจอมยุทธ์ทั้งสามคน แสงสีขาวในปากของเขาสว่างวาบ ราวกับว่ามีไข่มุกเม็ดหนึ่งถูกเขากลืนลงท้องไป แล้วจึงยิ้มเบาๆ "มุกาคงร่างหรือ เมื่อก่อนเคยมี แต่ต่อไปจะไม่มีแล้ว"

เขาหลับใหลอยู่ในโลงศพมาหลายปี ย่อมรู้ดีถึงความอัศจรรย์ของมุกเม็ดนี้ มุกเม็ดนี้ถูกอมไว้ในปากของศพนี้มาโดยตลอด ทุกวันพระจันทร์เต็มดวงจะปล่อยพลังหยินชั่วร้ายออกมาหนึ่งสาย บำรุงรักษาร่างกายไม่ให้เน่าเปื่อย

และสติสัมปชัญญะของเขา หรือที่อาจเรียกว่าวิญญาณ ก็ได้รับการบำรุงจากมุกเม็ดนี้มาหลายปีจนแข็งแกร่งขึ้นมาก

"พี่ต้วน นี่ นี่จะทำอย่างไรดี" มือของชายฉกรรจ์ที่ถือดาบสั่นไม่หยุด ใบหน้าซีดเผือดถามคนที่อยู่ข้างๆ

ชายแซ่ต้วนก็ไม่มีท่าทีสบายๆ เหมือนเมื่อก่อนแล้ว ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมอย่างยิ่ง "นี่น่าจะเป็นพวกภูตผีปีศาจจำพวกซากศพ ข้าเคยติดตามนักพรตฝึกวิชามาก่อน ภูตผีพวกนี้เพิ่งจะหลุดออกมา ยังต้องดูดกลืนเลือดเนื้อของคนเพื่อฟื้นฟูพลัง พวกเราเป็นนักสู้มีเลือดลมแข็งแกร่ง และข้ายังมียันต์ปราบมารของนักพรตอยู่กับตัว พวกท่านตั้งสติให้มั่น อยู่ข้างกายข้า รอจนถึงรุ่งเช้ามันก็จะถอยไปเอง

จำไว้ว่าอย่าเสียสติเด็ดขาด อย่าได้คิดขี้ขลาดถอยหนี มิฉะนั้นจะโดนอาคมของมัน"

เมื่อทั้งสองได้ยินดังนั้น ในใจก็สงบลงเล็กน้อย ทันใดนั้นก็นั่งขัดสมาธิหลับตาทำสมาธิอยู่ข้างกายชายแซ่ต้วน ในใจต่างก็ท่องคาถาสงบจิตใจต่างๆ

และในขณะนั้นเองลุงเจียงที่อยู่ข้างๆ ก็ขยี้ตาอย่างไม่เชื่อสายตา ร้องอุทานออกมาว่า "คุณชายน้อย ท่าน ท่านยังมีชีวิตอยู่หรือขอรับ"

ไป๋ไร้ลักษณ์ย่อมจำคนตรงหน้าได้ คนผู้นี้คือพ่อบ้านของตระกูลไป๋ และยังเป็นคนรับใช้ผู้ภักดีที่ติดตามนายท่านไป๋มาหลายสิบปี ร่างกายนี้เมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่ยังเคยเรียกเขาว่าลุงเจียง

แต่ตนเองไม่ใช่คุณชายน้อยตระกูลไป๋คนเดิมอีกต่อไปแล้ว อีกทั้งยังอยู่คนละภพกับคนตรงหน้า การข้องเกี่ยวกันอีกต่อไปก็ไม่มีประโยชน์

จึงเป่าลมหายใจเบาๆ ลมหยินสายหนึ่งพัดผ่านไป ลุงเจียงรู้สึกเย็นวาบที่ต้นคอแล้วก็สลบไป

ไป๋ไร้ลักษณ์จึงหันไปมองยอดฝีมือทั้งสาม โดยเฉพาะชายแซ่ต้วนที่ทั้งสองคนพึ่งพิงอยู่

สิ่งที่เขาพูดนั้นไม่ผิด ตนเองเป็นเพียงภูตกระดูกขาวตนหนึ่ง ถึงแม้เพราะวิญญาณจะผิดแผกไป ทำให้สติปัญญาเหนือกว่าภูตผีป่าเขาทั่วไป แต่จริงๆ แล้วอ่อนแออย่างน่าสงสาร

บนบ่าทั้งสองข้างและกลางหน้าผากของชายสามคนตรงหน้า ในสายตาของไป๋ไร้ลักษณ์ล้วนมีเปลวไฟเล็กๆ ลุกโชนอยู่ ถึงแม้จะอยู่ห่างกันหลายจั้งก็ยังทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง

ดูเหมือนว่านี่คือสิ่งที่เรียกว่าไฟมนุษย์ ที่คนโบราณว่าคนกลัวผีสามส่วน ผีกลัวคนเจ็ดส่วน ในเวลานี้ถึงแม้ไป๋ไร้ลักษณ์จะแข็งแกร่งกว่าภูตผีทั่วไป แต่หากพูดถึงพลังแล้วยังเทียบไม่ได้กับวิญญาณอาฆาตเหล่านั้นที่สามารถทำร้ายคนได้ในอากาศ

แต่เขาก็ไม่สามารถถอยไปได้เลย เพราะได้รับความทรงจำของคุณชายน้อยตระกูลไป๋มา ทำให้ในใจของเขามีความแค้นต่อคนสามคนตรงหน้าอย่างบอกไม่ถูก

เขาต้องแก้แค้นแทนคุณชายน้อยตระกูลไป๋ที่ตายไปแล้ว ต้องขจัดความแค้นของเขา ตนเองถึงจะสามารถครอบครองร่างกระดูกนี้ได้อย่างแท้จริง

ไป๋ไร้ลักษณ์ดูดซับเลือดมนุษย์รอบๆ ค่อยๆ เติมเต็มพลังหยินชั่วร้าย ร่างกายเนื้อหนังของเขาเป็นเพียงเปลือกนอก หากต้องการจะเดินเหินในร่างมนุษย์ ก็ต้องเติมเต็มพลังเลือด ร่างกระดูกที่แท้จริงถึงจะสามารถค้ำจุนร่างเนื้อนี้ได้

เขามองดูดวงจันทร์บนท้องฟ้า ยังมีเวลาอีกสักพักกว่าจะรุ่งสาง ตนเองต้องใช้ช่วงเวลานี้สังหารสามคนตรงหน้าให้ได้ก่อน

สำหรับการฆ่าคน ถ้าตนเองยังเป็นคนอยู่ ย่อมไม่คิดง่ายๆ เช่นนี้

แต่เขารับความทรงจำของคุณชายน้อยตระกูลไป๋มา รู้ว่าที่นี่คือยุคที่ชีวิตคนเปรียบดั่งต้นหญ้า อีกอย่างตนเองยังเป็นภูตผีอีกด้วย

และคนตรงหน้า ก็ถือได้ว่าเป็นศัตรู การฆ่าศัตรูย่อมไม่มีภาระในใจ

ไป๋ไร้ลักษณ์ยกแขนขึ้น อีกาดำตัวนั้นบิดหัวอย่างแข็งทื่อ เขาเป่าลมหายใจหยินบริสุทธิ์ออกมาเบาๆ ในทันทีอีกาดำก็บินขึ้น พุ่งตรงไปยังคนทั้งสาม

ระหว่างทาง อีกาดำกระพริบไหววูบหนึ่ง ก็กลายเป็นอีกาหลายสิบหลายร้อยตัว พุ่งเข้าใส่คนทั้งสามอย่างบ้าคลั่ง เกาะอยู่บนร่างกาย บ่า แขนของพวกเขา จิกกินร่างกายของพวกเขาไม่หยุด

ชายแซ่จ้าวที่ถือดาบได้ยินเพียงเสียงร้องของอีกา จากนั้นก็รู้สึกเหมือนมีสิ่งมีชีวิตมาเกาะตามส่วนต่างๆ ของร่างกาย ตามมาด้วยกรงเล็บและจะงอยปากนับไม่ถ้วนกำลังจิกทึ้งเสื้อผ้าของเขา

ถึงแม้จะมีเกราะอ่อนป้องกันจุดสำคัญ แต่บนใบหน้า มือ และลำคอก็ยังรู้สึกเจ็บแสบ ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปเกา

ชายแซ่ต้วนเอ่ยเตือน "สองท่านอย่าเพิ่งวอกแวก ภูตผีตนนี้ส่วนใหญ่จะเก่งเรื่องการล่อลวงจิตใจคน เชี่ยวชาญการใช้ภาพลวงตาทำร้ายคน ตัดสัมผัสทั้งห้าและหกออกไป อาคมชั่วร้ายของมันก็จะทำอะไรพวกเราไม่ได้"

เมื่อทั้งสองได้ยินดังนั้น ก็ได้แต่ฝืนทนความรู้สึกไม่สบายต่างๆ ตามร่างกาย ตั้งใจหลับตาไม่ให้ถูกการรับรู้จากภายนอกรบกวน

ไป๋ไร้ลักษณ์เห็นว่าวิชาปีศาจของตนเองใช้ไม่ได้ผลกับคนพวกนี้มากนัก แต่ก็ไม่ท้อถอย เขาเพียงแต่กระตุ้นพลังหยินในร่างกายให้แผ่ปกคลุมไปยังศพทั้งหมดบนพื้น

"กึก"

"โฮก"

เสียงประหลาดดังขึ้น ปรากฏว่าศพบนพื้นกลับขยับทีละศพทีละศพ ราวกับกลายเป็นซอมบี้ พุ่งเข้าใส่คนทั้งสามอย่างบ้าคลั่ง ต้องการจะกัดกินพวกเขา

แต่ทันทีที่ศพเหล่านี้เข้าใกล้คนทั้งสาม ก็เห็นยันต์สีขาวบนตัวของชายแซ่ต้วนสว่างขึ้นมาโดยอัตโนมัติ ขจัดพลังหยินในศพเหล่านี้จนหมดสิ้น ทำให้พวกมันกลับกลายเป็นศพนอนอยู่บนพื้นอีกครั้ง

ไป๋ไร้ลักษณ์เห็นว่าวิชาชั่วร้ายของตนเองถูกทำลายอีกครั้ง ก็ไม่โกรธ ฝ่ายตรงข้ามย่อมได้รับการชี้แนะจากผู้มีวิชา มีของวิเศษป้องกันตัวก็เป็นเรื่องปกติ

เขายิ้มเบาๆ เรียกอีกาดำกลับมา ยืนตัวตรงบนโลงศพ หันกลับไปพูดกับคนทั้งสาม "ในเมื่อมีผู้มีวิชาคอยคุ้มครอง วันนี้ข้าจะไว้ชีวิตพวกเจ้าไปก่อน

แต่วันเวลายังอีกยาวนาน ข้าย่อมมีวันกลับมา"

"ก๊า"

พร้อมกับเสียงร้องของอีกาที่แปลกประหลาดดังขึ้น รอบข้างก็ตกอยู่ในความเงียบ

ไอเย็นยะเยือกก็หายไปพร้อมกัน ดวงจันทร์สว่างบนท้องฟ้าก็โผล่พ้นเมฆดำ ส่องสว่างไปทั่วป่า

ชายแซ่จ้าวอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาวๆ อดทนอยู่หนึ่งก้านธูปถึงจะเอ่ยปากถาม "พี่ต้วน ภูตผีตนนั้นคงไปแล้วสินะ"

"อย่าเพิ่งประมาท ท่านอาจารย์เคยเตือนข้าไว้ว่า ภูตผีที่มีสติปัญญาย่อมไม่ใช่พวกดีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว เจ้าเล่ห์เพทุบาย พวกเรายังคงนั่งสมาธิจนถึงรุ่งเช้าแล้วค่อยว่ากันอีกที"

"พี่ต้วนพูดถูก พวกเราควรจะรอบคอบไว้ก่อนดีกว่า" ชายแซ่หลี่ที่ใช้กระบี่ก็เห็นด้วย

ชายแซ่จ้าวได้ยินดังนั้นก็ได้แต่เห็นด้วย เขากลับไปหลับตาทำสมาธิอีกครั้ง เตรียมรอจนถึงรุ่งเช้า

"ฟู่"

ลมกลางคืนในหุบเขาพัดมาวูบหนึ่ง ราวกับมีคนมาเป่าลมเย็นข้างหู ชายแซ่จ้าวอดไม่ได้ที่จะหดคอ

"ติ๋ง"

หยดน้ำหยดหนึ่งหยดลงบนมือขวาของเขา ดูเหมือนจะไม่ใช่หยดน้ำฝน มีความหนืดเล็กน้อย เขาเผลอใช้นิ้วลูบเบาๆ เหมือนเลือดข้นๆ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ในใจเขาก็เย็นวาบ คนที่นั่งอยู่ข้างขวาของตนเองไม่ใช่พี่ต้วนหรอกหรือ

เลือดมาจากไหน

เขาพยายามสงบสติอารมณ์ บอกตัวเองว่าเป็นภาพลวงตาทั้งหมด พยายามจะไม่คิดไปในทางนั้น

แต่ใครจะคิดว่าบนฝ่ามือขวาของเขากลับมีหยดน้ำเหนียวๆ หยดลงมาอีกหยดหนึ่ง หยดแล้วหยดเล่า เหมือนเข็มที่ค่อยๆ แทงทะลุแนวป้องกันทางจิตใจของเขาอย่างช้าๆ

ชายแซ่จ้าวเดิมทีเป็นคนกล้าหาญที่ใช้ดาบ จะทนทรมานเช่นนี้นานๆ ได้อย่างไร

ในที่สุด เขาก็อดไม่ได้ที่จะหันศีรษะไปด้านข้างเล็กน้อย ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ต้องการจะดูให้ชัดว่าข้างขวาของตนเองเกิดอะไรขึ้นกันแน่

ความมืดตรงหน้าค่อยๆ แยกออก เขามองไปทางขวา ก็เห็นใต้แสงจันทร์สีขาวนวล บนคอของพี่ต้วนมีใบหน้าผีที่น่าเกลียดน่ากลัวเปื้อนเลือดกำลังเกาะกินเนื้อหนังอยู่ หยดเลือดสีแดงสดหยดลงบนฝ่ามือของเขาหยดแล้วหยดเล่า แต่ชายแซ่ต้วนกลับยังคงนั่งนิ่งไม่ไหวติง ไม่รู้สึกตัวแม้แต่น้อย

ในใจของเขาก็พลันเย็นวาบ เพิ่งจะอ้าปากจะพูด ก็เห็นใบหน้าผีนั้นค่อยๆ หันมาสบตากับตนเอง

ใบหน้าบนหน้าผีนั้นกลับเป็นใบหน้าของชายแซ่หลี่ที่อยู่ทางขวาสุด ในขณะนี้กำลังยิ้มอย่างเหม่อลอยเผยให้เห็นฟันขาวแหลมคมแถวหนึ่ง

[จบแล้ว]