บทที่ 1 - เปิดโลงศพ

บทที่ 1 - เปิดโลงศพ

ในค่ำคืนลึกของปลายฤดูใบไม้ผลิ สายฝนพรำโปรยปรายจนขุนเขาเลือนลางในม่านหมอก บนไหล่เขานอกหมู่บ้านลำธารน้อยมีแสงไฟวูบวาบ และในความเงียบของหุบเขาก็มีเสียงนกป่าร้องแว่วมาเป็นครั้งคราว

คนกลุ่มหนึ่งราวสิบกว่าคนถือตะเกียงสวมเสื้อคลุมฟางมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าอย่างเงียบงัน ทุกคนล้วนมีรูปร่างกำยำฝ่ามือหยาบกร้านเต็มไปด้วยหนังแข็งด้าน แค่มองก็รู้ว่าเป็นชาวนาฝีมือดี

ลุงเจียงมีสีหน้าสิ้นหวัง ปล่อยให้ชายฉกรรจ์สองคนหิ้วปีกพาเดินกึ่งลากกึ่งจูงไปยังสถานที่แห่งนั้น ในแววตาขุ่นมัวของเขาซุกซ่อนความเกลียดชังอย่างสุดซึ้ง ขณะที่เหลือบมองชายสามคนที่เดินนำหน้าสุดเป็นครั้งคราว

ชายสามคนนั้นมีท่วงท่าสง่างาม ฝีเท้าหนักแน่นมั่นคง ภายใต้เสื้อคลุมฟางยังสวมเกราะอ่อนสีนิล บนหลังสะพายกระบี่ยาวหรือไม่ก็ถือดาบกว้าง แววตาดุจคบเพลิง หน้าผากอิ่มเอิบ ขมับนูนเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือในยุทธภพ

เอ็นและกระดูกขาท่อนล่างของเขาเองก็ถูกชายที่ถือดาบกว้างคนนั้นหักจนแหลกละเอียด

"ลุงเจียง เดินมาครึ่งชั่วยามแล้วยังไม่เห็นที่ที่เจ้าพูดถึงเลย" เสียงแหบแก่ดังขึ้น เป็นชายชราหนวดสั้นที่อยู่ด้านหลังยอดฝีมือทั้งสามเอ่ยถาม

เมื่อเห็นชายชราเอ่ยถาม ความเกลียดชังที่เก็บกดไว้ก็ทำให้เสียงของลุงเจียงเย็นชา "ตอนที่คุณชายน้อยสิ้นลม นายท่านได้สั่งให้คนหาทำเลฮวงซุ้ยที่ดีเป็นพิเศษในหุบเขาเพื่อฝังท่าน ด้วยเหตุนี้จึงค่อนข้างเปลี่ยวหน่อยเพื่อเลี่ยงไม่ให้คนพบเจอ

ผู้ใหญ่บ้านเฒ่า ท่านอย่ากลับคำพูดล่ะ หลังจากข้าพาพวกท่านไปเจอสุสานของคุณชายน้อยแล้ว ต้องปล่อยลูกชายข้าไป"

"เหอะๆ ลุงเจียงวางใจเถอะ ในโลกนี้ไม่มีใครไม่อยากได้เงินทองหรอก พอเจอสุสานแล้วลงเขาไปข้าจะปล่อยเขาต่อหน้าเจ้าเลย"

ชายชราหนวดสั้นรับปากด้วยรอยยิ้ม แล้วหันไปพูดกับชายสามคนข้างหน้าด้วยความนอบน้อม "เป็นพวกท่านสามคนที่เก่งกาจจริงๆ คนรับใช้เก่าแก่ของตระกูลไป๋หนีไปหลายเดือนแล้วยังถูกพวกท่านจับกลับมาได้

เพียงแต่ว่าตระกูลไป๋มีสมบัติล้ำค่าตามข่าวลือจริงหรือ แม้แต่ลุงเจียงคนรับใช้ผู้ภักดีของตระกูลไป๋ยังไม่รู้เรื่องเลย ข้าเกรงว่าจะทำให้พวกท่านเสียแรงเปล่า"

ชายวัยกลางคนสะพายกระบี่ทางซ้ายของทั้งสามคนแค่นยิ้มเย็นชา "คนรับใช้ผู้ภักดีหรือ ในโลกนี้จะมีคนรับใช้ที่ยอมตายถวายชีวิตที่ไหนกัน ที่ภักดีก็เพราะผลประโยชน์ เมื่อผลประโยชน์หมดไปก็แยกย้าย เขายังพาพวกเรามาหาสุสานนี่ไม่ใช่หรือ

ส่วนเรื่องสมบัติล้ำค่าในสุสาน ถ้าเจ้าโจรภูเขาเฒ่าอย่างเจ้าอยากมีชีวิตอยู่ต่ออีกหลายปีก็อย่ารู้เลยจะดีกว่า"

เมื่อได้ยินการสนทนาของคนข้างหน้า ในใจของลุงเจียงกลับไม่รู้สึกอะไร ที่ดินบ้านช่องของนายท่าน หรือแม้กระทั่งเงินทองที่ซุกซ่อนไว้เขาก็พอจะรู้บ้าง แต่จะมีสมบัติล้ำค่าอะไรกัน ส่วนใหญ่คงเป็นเพราะคนพวกนี้ไปสืบมาจากถิ่นเก่าทางตะวันออกเฉียงเหนือว่าตระกูลไป๋เคยเป็นตระกูลใหญ่ที่อยู่นอกด่าน เรื่องแปลกๆ เหล่านั้นคงเป็นแค่เรื่องที่แต่งขึ้นเพื่อปิดบังธุรกิจเท่านั้น

เมื่อนึกถึงนายเก่า ในใจของลุงเจียงก็พลันเศร้าสลด นายท่านเพื่อหลบหนีการตามล่าของศัตรูและภัยสงครามในกวนตง จึงได้ย้ายบ้านไกลหลายพันลี้มายังดินแดนจงหยวนแห่งนี้ หาหมู่บ้านเล็กๆ ในหุบเขาหวังจะใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุขในฐานะเจ้าที่ดินผู้มั่งคั่ง

ใครจะคิดว่ายุคแห่งความวุ่นวายจะมาถึงเร็วขนาดนี้ และต้องโทษชาวบ้านหมู่บ้านลำธารน้อยที่ดูภายนอกเป็นชาวนาบนเขาผู้ซื่อสัตย์ แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นรังของโจรภูเขา พอครอบครัวของนายท่านมาตั้งรกรากที่นี่ได้ไม่กี่ปี คุณชายน้อยก็ป่วยเป็นวัณโรคสิ้นใจไป

จากนั้นภัยสงครามก็ลุกลามไปทั่วแผ่นดิน ทางการก็ไม่สามารถควบคุมชาวบ้านป่าเถื่อนได้อีกต่อไป โจรภูเขากลุ่มนี้จึงฉวยโอกาสสังหารครอบครัวนายท่านจนหมดสิ้นชิงเงินทองสมบัติไป มีเพียงเขาที่หนีรอดมาได้อย่างหวุดหวิดพร้อมกับทายาทเพียงคนเดียวของนายท่านล่องลงใต้ไปตามแม่น้ำแยงซี

แต่คาดไม่ถึงว่าจะยังถูกคนพวกนี้จับตัวได้

"ถึงแล้วสินะ"

เสียงเย็นเยียบดังขึ้น ชายที่ไม่มีทั้งดาบและกระบี่ในกลุ่มสามคนเอ่ยถามขึ้นมาขัดจังหวะความทรงจำของลุงเจียง

เบื้องหน้าคือป่าทึบเขียวชอุ่ม มองจากไกลๆ จะเห็นเป็นม่านหมอกเลือนราง เมื่อเข้าไปในป่าก็มองไม่เห็นเดือนเห็นตะวัน ทำให้ยากจะแยกแยะทิศทาง

ลุงเจียงมองป่าทึบเบื้องหน้า ถอนหายใจเบาๆ ตัวเขาคงไม่มีชีวิตรอดแล้ว หวังเพียงว่าจะสามารถรักษาทายาทสายเลือดสุดท้ายไว้ให้นายท่านและตระกูลไป๋ได้

เขาพยักหน้าอย่างเฉยเมย "ใช่แล้ว เป็นป่าแห่งนี้ เดินไปทางขวาห้าร้อยก้าวจะเห็นต้นไหวอยู่หย่อมหนึ่ง ต้นที่เก้าจากทิศตะวันออกใต้ต้นไหวแก่ต้นนั้นคือที่ฝังร่างของคุณชายน้อย

ข้าพาพวกท่านมาถึงนี่แล้ว น่าจะให้ข้าได้เจอลูกข้าได้แล้วนะ"

"เหอะๆ ไม่ต้องรีบ ยังไม่เห็นโลงศพเลย จะจริงหรือหลอกก็ยังไม่รู้" ผู้ใหญ่บ้านเฒ่ายิ้มพลางลูบเคราสั้นที่ขาวโพลน "ได้ยินมาว่าตระกูลไป๋ยังมีที่ซ่อนเงินอีกหลายแห่ง คงต้องรบกวนลุงเจียงพาพวกเราไปหาทีละที่

คนเฒ่าคนแก่เด็กเล็กในหมู่บ้านเราร้อยกว่าชีวิตล้วนขาดของนอกกายพวกนี้ไม่ได้เลย"

หัวใจของลุงเจียงเย็นวูบ เงินที่ซ่อนไว้เหล่านี้มีเพียงเขากับนายท่านเท่านั้นที่รู้ แม้แต่ผู้หญิงในตระกูลไป๋ก็ไม่รู้

เขาอดไม่ได้ที่จะหลุดปากถามออกไป "เจ้ารู้ได้อย่างไร"

ผู้ใหญ่บ้านเฒ่ายิ้มอย่างมีความหมาย แต่ไม่ตอบ เพียงยื่นมือชี้ให้ชายฉกรรจ์สองข้างหิ้วปีกเขานำทางไปข้างหน้า

กลุ่มคนเดินฝ่าป่าทึบ แสงไฟในตะเกียงสั่นไหว ลมภูเขาพัดพาเม็ดฝนให้ตกหนักขึ้น ชายเสื้อคลุมฟางของทุกคนเปียกโชกจนมีหยดน้ำเกาะปลาย พื้นโคลนทิ้งรอยเท้าลึกตื้นไว้สองแถว

ในรังบนต้นไม้ มีลูกกาตัวหนึ่งถูกปลุกให้ตื่น มันเกาะอยู่บนกิ่งไม้ ดวงตาสีขาวขุ่นจับจ้องไปยังกลุ่มคนในป่าอย่างเงียบเชียบ

ผู้ใหญ่บ้านเฒ่ายืนอยู่ใต้ต้นไหวต้นหนึ่ง ชายฉกรรจ์สองคนโยนลุงเจียงที่เปียกโชกไปทั้งตัวลงบนพื้น โคลนเปรอะเปื้อนหน้าผาก ผมเผ้ายุ่งเหยิง ดูน่าสังเวชยิ่งนัก

เขาเงยหน้าขึ้นจากพื้นโคลน แหงนมองผู้ใหญ่บ้านเฒ่าที่มีใบหน้าดุร้าย ความเจ็บปวดจากกระดูกหัวเข่าที่หักทำให้เขาอดสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ไม่ได้

"ดูให้ดีๆ ใช่ที่นี่ไหม" ผู้ใหญ่บ้านเฒ่ากระชากผมเขาขึ้นมา บนฝ่ามือมีรอยแผลจากดาบจางๆ ตวาดเสียงดัง "ถ้ากล้าหลอกลวงพวกข้า ทำให้ท่านผู้ใหญ่เสียเวลา ไม่ใช่แค่เจ้า แต่ลูกชายสุดที่รักของเจ้าก็ต้องตายไปด้วยกัน"

ลุงเจียงข่มความเกลียดชังในใจ พูดด้วยเสียงเศร้าสร้อย "ที่นี่แหละ ไม่ผิดแน่ ที่นี่แหละ ตอนนั้นข้ายังเป็นคนดูคุณชายน้อยลงโลงด้วยตาตัวเอง โลงของคุณชายน้อยก็ฝังอยู่ใต้ต้นไหวต้นนี้"

เมื่อเห็นเขายืนยันหนักแน่นเช่นนี้ ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าจึงหันกลับไปพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนลง "ท่านผู้ใหญ่ทั้งสาม จะให้เปิดโลงเลยไหมขอรับ"

ชายหนุ่มในกลุ่มสามคนไม่ได้ตอบเขา แต่กลับหยิบเข็มทิศทองแดงขนาดเล็กออกมาจากแขนเสื้อ เข็มบนจานหมุนเองโดยไม่มีลม หลังจากหมุนไปสามรอบก็หยุดชี้ไปทางต้นไหวต้นนั้น

เขาจึงเอ่ยปากว่า "รีบเปิดโลงเถอะ จะได้ไม่เกิดเรื่องไม่คาดฝัน"

"ขอรับ ท่านผู้ใหญ่"

ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าโบกมือเรียกชายฉกรรจ์เหล่านั้น "มานี่เร็ว รีบขุดโลงศพออกมา"

ชายฉกรรจ์สิบกว่าคนเห็นผู้ใหญ่บ้านออกคำสั่ง ต่างก็พากันเดินเข้ามา หยิบพลั่วขึ้นมาขุดดินใต้ต้นไหวใหญ่อย่างขะมักเขม้น

ยอดฝีมือทั้งสามยืนอยู่ข้างๆ มองดูทุกคนขุดดินอย่างเงียบๆ

ชายฉกรรจ์ถือดาบทางซ้ายมองอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดอย่างสงสัย "พี่ต้วน ท่านว่าตระกูลไป๋มีของวิเศษเช่นนี้ ทำไมถึงได้ตกต่ำถึงเพียงนี้"

ชายหนุ่มแซ่ต้วนที่อยู่ตรงกลางส่ายหน้า "ในโลกนี้แม้จะมีของวิเศษ แต่สุดท้ายก็ต้านทานกระแสแห่งยุคสมัยไม่ได้ หลังจากพวกเรานำของวิเศษออกมาแล้ว ยังต้องรบกวนพี่ทั้งสองช่วยข้าคุ้มกันของสิ่งนี้กลับไปด้วย

'ดาบเมฆา' ของพี่จ้าว 'กระบี่เสียงทอง' ของพี่หลี่ ล้วนมีชื่อเสียงโด่งดังติดอันดับในยุทธภพ คงจะคุ้มครองข้าให้ปลอดภัยได้อย่างแน่นอน"

ชายวัยกลางคนสะพายกระบี่พูดอย่างถ่อมตน "พี่ต้วนยกย่องเกินไปแล้ว พวกข้าก็แค่มีชื่อเสียงจอมปลอม หากเจอสุดยอดฝีมือในยุทธภพจริงๆ พวกข้าก็มีแต่ต้องหนีหัวซุกหัวซุนเท่านั้น"

ขณะที่ทั้งสามกำลังพูดคุยกัน เพียงไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ใต้ต้นไหวใหญ่ก็ถูกขุดเป็นหลุมลึกสามฉื่อแล้ว

เถียนเอ้อจ้วงที่กำลังขุดดินอยู่ ขุดลงไปทีละพลั่ว ไม่นานก็รู้สึกว่าปลายพลั่วกระทบของแข็งจนมือสั่น เขาจึงย่อตัวลงใช้มือปัดเศษดินออก ก็เห็นของสีดำสนิท

"ขุดเจอแล้ว"

เถียนเอ้อจ้วงร้องตะโกนด้วยความดีใจ ชายฉกรรจ์ที่กำลังขุดอยู่รอบๆ ก็พากันเข้ามาช่วยกันปัดเศษดินโคลนออก

ลุงเจียงที่นอนหมดแรงอยู่ข้างๆ ก็มองไป แต่กลับถูกฝุ่นดินสาดเข้าเต็มหน้า ในปากเต็มไปด้วยรสชาติดิน

สายตาของทุกคนจับจ้องมาที่เดียวกัน ในหลุมดินนั้นมีโลงศพสีดำเป็นมันวาวฝังอยู่ แม้ในคืนฝนตกที่มืดมิดก็ยังมองเห็นความมันวาวบนโลงศพได้ เห็นได้ชัดว่าเป็นโลงศพราคาแพงมาก

"พรึ่บๆ"

เสียงกระพือปีกดังขึ้นบนต้นไหวใหญ่ อีกาตัวหนึ่งบินลงมาเกาะบนฝาโลง ดวงตาสีขาวขุ่นของมันจ้องมองมายังทุกคน

ลมภูเขาพัดมาวูบหนึ่ง ใบไม้ในป่าสั่นไหวส่งเสียงซู่ซ่า สายฝนหยุดตกกะทันหัน

เมื่อเห็นภาพเช่นนี้ แม้ว่าทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์จะเป็นชายฉกรรจ์ที่มีเลือดลมสมบูรณ์ แต่ก็อดรู้สึกเย็นวาบขึ้นมาจากฝ่าเท้าไม่ได้

ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าเริ่มลังเล แม้ว่าเขาจะเป็นโจรภูเขา แต่ก็ยังมีความเกรงกลัวต่อเรื่องภูตผีปีศาจ เขามองไปยังยอดฝีมือทั้งสาม "ท่านผู้ใหญ่ นี่มัน"

ชายแซ่ต้วนแค่นเสียงเย็นชา มือขวาพลันซัดเข็มเงินเล่มหนึ่งออกไป ทะลุร่างอีกาดำตัวนั้นก่อนที่ทุกคนจะทันได้ตั้งตัว มันร้องได้เพียงเสียงแหลมสุดท้ายก็ร่วงลงบนฝาโลง หยดเลือดสีแดงสดหยดลงบนโลงศพ

ขณะที่ชายฉกรรจ์ทั้งหลายกำลังตกตะลึงกับวิชาเข็มเงินเหินหาวของเขา ชายแซ่ต้วนก็เอ่ยปากด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง "เปิดโลง"

ลุงเจียงที่นอนอยู่บนพื้นพูดด้วยน้ำเสียงเศร้าโศก "คุณชายน้อย เป็นความผิดของบ่าวเฒ่าที่มารบกวนท่าน ขอวิญญาณของท่านบนสวรรค์ช่วยคุ้มครองลูกของข้าด้วย"

ขณะที่เขาพึมพำกับตัวเอง ชายฉกรรจ์ห้าคนได้ลงไปในหลุมแล้ว ใช้แรงผลักโลงศพที่ถูกฝังอยู่ในดินมานานหลายปี

"เอี๊ยด"

เสียงไม้เสียดสีกันดังขึ้น ฝาโลงถูกค่อยๆ เลื่อนเปิดออก ยอดฝีมือทั้งสามก็เข้ามาใกล้โลงศพจ้องมองอย่างไม่วางตา

"ฟู่"

ลมกลางคืนพัดมา เมฆดำบนท้องฟ้าสลายตัว แสงจันทร์เย็นเยียบสาดส่องลงมา ศพอีกาดำบนฝาโลงร่วงหล่นลงไปในดิน แต่ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าในร่างของอีกาดำตัวนั้นไม่มีเลือดเหลืออยู่แม้แต่หยดเดียว

ฝาโลงถูกเลื่อนเปิดออก แสงจันทร์ส่องเข้าไปในโลง ภาพที่เห็นทำให้ทุกคนที่อยู่ข้างๆ ถึงกับมือเท้าเย็นเฉียบ

เถียนเอ้อจ้วงรู้สึกเหมือนลมหายใจจะหยุดนิ่ง ในโลงมีเด็กหนุ่มสวมชุดหรูหราผิวขาวผ่องนอนอยู่ ผมยาวสีดำขลับมัดรวบด้วยรัดเกล้าหยก คิ้วกระบี่ตาหงส์ ริมฝีปากแดงฉานดุจเลือด สองมือประสานไว้ที่หน้าอก ราวกับว่าคนตรงหน้าเพียงแค่หลับไปเท่านั้น เหมือนกับว่าวินาทีต่อมาเขาจะลืมตาตื่นขึ้นมา

"นี่"

"นี่มัน"

ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าอดไม่ได้ที่จะพูดอย่างตกตะลึง "เป็นไปได้อย่างไร คุณชายน้อยตระกูลไป๋ป่วยเป็นวัณโรคตายไปเมื่อห้าปีก่อน นี่ก็ผ่านมาห้าปีแล้ว ถึงจะไม่กลายเป็นโครงกระดูก ร่างกายก็น่าจะเน่าเปื่อยไปแล้ว ทำไมสีหน้าถึงได้ดูสดใสกว่าตอนมีชีวิตเสียอีก"

"ดี ดี ดี เป็นของวิเศษในตำนานจริงๆ มุกาคงร่าง ในตำนานกล่าวว่ามันใช้พลังหยินบำรุงศพ ยืมพลังหยินของดินมาอุ่นศพปกป้องวิญญาณ สามารถคงสภาพไม่เน่าเปื่อยได้นับพันปี"

ชายแซ่ต้วนพูดด้วยความดีใจ "ดูท่าจะเป็นเรื่องจริงสินะ สองท่าน ลงมือเถอะ"

[จบแล้ว]