บทที่ 1581 : สัญญาณนำทาง / บทที่ 1582 : ตำนานเทพกระบี่

บทที่ 1581 : สัญญาณนำทาง

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง

หลี่ชาปรากฏตัวขึ้นในที่โล่งในป่า เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามิติโดยรอบไม่เสถียรอย่างยิ่ง

เขายื่นมือออกไปแทงเข้าไปในอากาศเบื้องหน้า พลังงานที่พลุ่งพล่านก็พวยพุ่งออกมา และในวินาทีต่อมา อาร์คสีม่วงขนาดใหญ่ก็ระเบิดออกจากฝ่ามือของเขา แผ่กระจายไปรอบๆ เหมือนงูพิษที่กำลังเต้นรำ

หลังจากนั้นไม่กี่วินาที อาร์คไฟฟ้าก็รวมตัวกันเข้าสู่ศูนย์กลาง ก่อตัวเป็น 'กระจก' สีม่วงที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 1.2 เมตร ซึ่งเป็นจุดกระโดดข้ามมิติในโลกนี้

ยังคงค่อนข้างง่าย... หลี่ชามองไปที่จุดกระโดดข้ามมิติที่สร้างขึ้นและถอนหายใจในใจ เท่าที่เป็นอยู่ในตอนนี้ เขาได้เดินทางร่วมกับชายแมวส้มฮัสกี้มาตลอดทาง และยังไม่ได้สำรวจระนาบนี้มากนัก แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังพบกับจุดกระโดดข้ามมิติได้ ซึ่งแสดงให้เห็นว่าจำนวนจุดกระโดดข้ามมิติในโลกนี้คงจะไม่น้อย บางทีอาจจะมากกว่าระนาบของเด็กหญิงลูซี่อย่างมาก

โดยทั่วไปแล้ว ระนาบนี้ได้รับการพัฒนาดีกว่าระนาบของเด็กหญิงลูซี่จริงๆ

แม้ว่าจะไม่ค่อยมีร่องรอยของอารยธรรมพ่อมดโบราณ แต่ก็ยังมีอารยธรรมและได้วิวัฒนาการลักษณะเฉพาะของตัวเอง

ตามคำอธิบายของชายแมวส้มฮัสกี้ ในระนาบนี้ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าพ่อมดและคาถา และสิ่งที่มาแทนที่คือพลังปราณที่พัฒนาไปจนถึงจุดสูงสุด

ใช่ พลังปราณ

จากการสังเกตของหลี่ชา พลังงานชนิดนี้คือการดูดซับพลังงานภายนอกแล้วนำไปใช้ในรูปแบบที่ผิวเผินอย่างมากด้วยวิชาดาบ เช่น การเพิ่มความแข็งแกร่ง ความอดทน และความเร็วของตนเองเล็กน้อย

พูดง่ายๆ ก็คือ เทียบเท่ากับผลของคาถาระดับศูนย์หลายคาถา

ส่งผลให้ประสิทธิภาพการต่อสู้ส่วนบุคคลของระนาบนี้อ่อนแอมาก ซึ่งด้อยกว่าระนาบแห่งผู้ทดสอบโดยสิ้นเชิง

นักดาบในระนาบนี้—ชายเสือไทสัน ชายหนูเฮยถู่ และนักดาบชายหญิง—เป็นเพียงพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งในระนาบแห่งผู้ทดสอบเท่านั้น

ปรมาจารย์ดาบอย่างชายแมวส้มฮัสกี้ก็เป็นได้แค่พ่อมดฝึกหัดระดับสองเท่านั้น

ปรมาจารย์ดาบระดับสูงขึ้นไปจะเทียบเท่ากับพ่อมดฝึกหัดระดับสาม

ปรมาจารย์ระดับศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่บนจุดสูงสุดของระบบพลังทั้งหมด นั่นคือจ้าวแห่งดาบ แทบจะไม่สามารถแตะถึงขีดจำกัดของพ่อมดระดับหนึ่งได้

โดยทั่วไปแล้ว ระนาบนี้เป็นโลกยุทธ์ต่ำมาตรฐาน ในแง่หนึ่งมันแสดงให้เห็นว่าระนาบนี้ล้าหลัง และในอีกแง่หนึ่ง มันก็แสดงให้เห็นว่ามีศักยภาพอีกมากที่สามารถขุดค้นได้

หากมีเวลา ลองเปลี่ยนแปลงโลกนี้ให้ดี ก็อาจจะไม่ด้อยไปกว่าระนาบแห่งผู้ทดสอบ

แต่จะว่าไป ความคิดของหลี่ชาตอนนี้เรียบง่ายมาก นั่นคือการใช้จุดกระโดดข้ามมิติเพื่อกระโดดไปเรื่อยๆ ตามหาระนาบที่ยังมีร่องรอยของอารยธรรมพ่อมดโบราณ พยายามหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับมหาวิบัติแสงสีขาว และสุดท้ายก็ไปยังระนาบที่ถูกแสงสีขาวกลืนกินเพื่อสำรวจและค้นหาทุกสิ่งทุกอย่าง

ดังนั้น เขาจึงไม่มีเวลาที่จะอยู่ในระนาบนี้ สำหรับเขา ระนาบนี้เป็นเพียงจุดแวะพัก และชายแมวส้มฮัสกี้กับพรรคพวกก็เป็นคนผ่านทางที่โดยพื้นฐานแล้วจะไม่ติดต่อกันอีกในอนาคต

งั้นก็บอกลากันเลย

หลี่ชาหันศีรษะไปมองระนาบปัจจุบันอย่างจริงจังอีกครั้ง แล้วเดินไปยังจุดกระโดดข้ามมิติที่เปิดใช้งานแล้ว ในใจก็คำนวณเงียบๆ ว่าต้องย้ายกี่ครั้งจึงจะมีโอกาสสูงที่จะได้พบกับระนาบที่เหมาะสม

ขณะที่เขาเดิน หลี่ชาก็เข้าใกล้จุดกระโดดข้ามมิติมากขึ้นเรื่อยๆ และกำลังจะเข้าไปในจุดกระโดดข้ามมิติ ทันใดนั้น เท้าที่ยกขึ้นของหลี่ชาก็หยุดชะงัก คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน และหลังจากนั้นหนึ่งวินาที เขาก็ค่อยๆ ดึงเท้ากลับ

หืม? ราวกับว่ามีบางอย่างเกิดขึ้น แต่ถูกเขามองข้ามไป...

มันคืออะไรกัน?

หลี่ชาหยุดอยู่กับที่ ใบหน้าครุ่นคิด ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็พลิกมือขวาหยิบใบไม้สีเงินที่ลูซี่ให้มา และพลิกมือซ้ายอีกครั้ง หยิบลูกปัดสีแดงที่ชายแมวส้มฮัสกี้เพิ่งให้มาเมื่อไม่นานนี้

สิ่งแปลกประหลาดเกิดขึ้น เขาเห็นว่าดูเหมือนจะมีแรงดึงดูดบางอย่างระหว่างใบไม้สีเงินกับลูกปัดสีแดง พวกมันลอยออกจากมือของเขา และเคลื่อนเข้าหากันอย่างรวดเร็ว—นี่คือแรงดึงดูดที่เขารู้สึกได้ก่อนหน้านี้

หากมองต่อไป จะเห็นได้ว่าหลังจากที่ทั้งสองเข้าใกล้กัน พวกมันก็สั่นสะเทือนอย่างรวดเร็วราวกับกำลังเกิดการสั่นพ้อง ระหว่างการสั่นสะเทือน ร่องรอยของการหลอมละลายปรากฏขึ้นที่ขอบของใบไม้สีเงินที่เป็นโลหะ และของเหลวสีเงินก็ไหลลงมาเคลือบผิวของลูกปัดสีแดง

ในเวลานี้ หลี่ชาได้ยินเสียงจากภายในลูกปัดสีเงินที่ถูกห่อหุ้มอยู่

มีเสียงคล้ายกับเสียงน้ำไหลดังขึ้น

เมื่อตั้งใจฟังอย่างละเอียด เสียงน้ำไหลก็กลายเป็นเสียงเรียก ใช้ภาษากลางของอารยธรรมพ่อมดโบราณ: "...ตามหาข้า...มาหาข้า...หากเจ้ารู้สึกหลงทางและต้องการค้นหาความหมายของชีวิต ความหมายของอารยธรรมโบราณ ความลับ ความจริงของโลก จงมาหาข้า...

...ข้ารอเจ้าอยู่ที่จุดเริ่มต้นของอารยธรรมโบราณ...รอเจ้าอยู่...พยายามตามหาสัญญาณนำทางที่ข้าทิ้งไว้ให้พบ มันจะนำทางเจ้า...ยิ่งเจ้าพบสัญญาณนำทางมากเท่าไหร่ เจ้าก็จะยิ่งมาถึงเบื้องหน้าข้าได้เร็วขึ้นเท่านั้น..."

หืม?

ข้อความ?

ข้อความที่ดูเหมือนจะส่งถึงเขาโดยเฉพาะ หรือใครบางคนที่เหมือนกับเขางั้นหรือ?

หลี่ชาหรี่ตาลง คีบลูกปัดสีเงินเบาๆ และเดินเข้าใกล้จุดกระโดดข้ามมิติต่อไป มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าว่าส่วนหนึ่งของจุดเคลื่อนย้ายมิติที่แต่เดิมเป็นสีม่วงก็ถูกย้อมเป็นสีเงินเหมือนกับลูกปัดในทันใด

หลี่ชาหยุดอยู่หน้าจุดกระโดดข้ามมิติและสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเส้นทางของจุดกระโดดข้ามมิติได้ถูกเบี่ยงเบนไปในระดับหนึ่ง ปลายทางเดิมควรจะถูกส่งไปยังระนาบหมายเลข 1 และตอนนี้มันถูกส่งไปยังระนาบที่สองแล้ว

อย่างไรก็ตาม ผลกระทบนี้ไม่เสถียร และยังไม่ถึงจุดสมดุลกับจุดกระโดดข้ามมิติด้วยซ้ำ ดังนั้นการเข้าไปอย่างผลีผลามก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่จะเกิดอุบัติเหตุ บางที ร่างกายส่วนบนอาจถูกส่งไปยังระนาบหมายเลข 2 ที่เปลี่ยนแปลงไป แต่ร่างกายส่วนล่างยังคงถูกส่งไปยังระนาบหมายเลข 1 เดิม

ถูกแยกชิ้นส่วนอัตโนมัติ?

เป็นเพราะสัญญาณนำทาง...นั่นคือ เพราะมีใบไม้สีเงินและลูกปัดสีแดงน้อยเกินไป...หลี่ชาครุ่นคิด...เสียงเรียกในลูกปัดบอกว่า ยิ่งพบสัญญาณนำทางมากเท่าไหร่ ก็จะยิ่งไปถึงผู้เรียกได้เร็วขึ้นเท่านั้น...

สำหรับใบไม้สีเงิน...ยังไม่มีเบาะแสที่จะได้ชิ้นที่สอง...แต่ใบไม้สีเงินยังเหลืออยู่ แม้ว่าส่วนหนึ่งของใบไม้สีเงินจะละลายไปห่อหุ้มลูกปัดแล้ว แต่ส่วนที่เหลือยังสามารถห่อลูกปัดได้อีกอย่างน้อยสี่เม็ด...

ส่วนลูกปัด ข้าใช้เม็ดเดียวที่มีอยู่...แต่ข้าจำไม่ผิด ชายแมวส้มฮัสกี้เคยบอกไว้ว่ามันเป็นของที่สืบทอดกันมาในหมู่บ้านของอีกฝ่ายเมื่อหลายปีก่อน มีอยู่หลายชิ้น ไม่ได้มีค่าอะไรมาก เขาจึงมอบมันให้เป็นของที่ระลึกแก่เขา

บางทีอาจจะต้องกลับไปหาฮัสกี้แล้วถามว่าลูกปัดที่เหลืออยู่ที่ไหนตอนนี้?

เอาล่ะ

คิ้วของหลี่ชากระตุก และเขาได้ตัดสินใจในใจ

โดยไม่ลังเล เขาเก็บลูกปัดและใบไม้สีเงิน และโบกมือเพื่อสลายจุดกระโดดข้ามมิติที่เปิดใช้งานแล้ว จากนั้นก็ก้าวเดินกลับไปยังทางที่เขาจากมา

...

เวลาใกล้เข้ามาแล้ว

เนินเขาในป่า

จะเห็นได้ว่ามีหมาป่าร่างสูงใหญ่หลายร้อยตัวกระจัดกระจายอยู่ทั่วเนินเขา ล้อมรอบเนินเขาไว้อย่างเบาบาง

หมาป่าเหล่านี้ ขณะที่กำลังฉีกร่างของหมาป่าที่ตายแล้วหลายตัวบนพื้น ก็เงยหน้าขึ้นมองถ้ำบนยอดเขาเป็นครั้งคราวพร้อมกับคำราม

ในเวลานี้ ที่ทางเข้าถ้ำ นักดาบชายรูธและนักดาบหญิงเอลลี่กำลังถือดาบยาวของตนและเตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มที่ พยายามป้องกันไม่ให้หมาป่าโจมตีอย่างกะทันหัน

ในถ้ำ ชายแมวส้มชรากำลังพิงผนังหินที่เต็มไปด้วยเลือด หอบหายใจอย่างอ่อนแรง และข้างๆ เขายืนอยู่ด้วยชายเสือไทสัน ชายหนูเฮยถู่ และเด็กชายสุนัขจิ้งจอกน้อยไพค์ที่ดูกระวนกระวายอย่างยิ่ง

ไม่นานมานี้ หลังจากที่หลี่ชาจากไป ฮัสกี้และพรรคพวกก็ถูกหมาป่ามายาจำนวนมากโจมตี หากพวกเขาไม่พบถ้ำให้ซ่อนตัวได้ทันเวลาและใช้ภูมิประเทศเพื่อขับไล่การโจมตีระลอกแรกของหมาป่ามายา ตอนนี้อาจจะกลายเป็นอาหารของหมาป่ามายาไปแล้ว

ถึงกระนั้น ชายแมวส้มฮัสกี้ซึ่งเป็นกำลังรบหลักในการต่อสู้ ได้รับบาดเจ็บหลายแห่งและอยู่ในสภาพย่ำแย่ หลังจากนี้อีกไม่นาน หมาป่ามายาที่อยู่นอกถ้ำก็จะรวมตัวกันและโจมตีอีกครั้ง คนที่เหลืออยู่แทบไม่มีความหวังที่จะรอดชีวิต

เด็กชายสุนัขจิ้งจอกน้อยไพค์มองไปที่ฮัสกี้อย่างเป็นกังวล และถามด้วยเสียงต่ำว่า "ท่านผู้เฒ่า... ท่านรู้สึกอย่างไรบ้าง ท่านลุกขึ้นแล้วฝ่าออกไปกับพวกเราได้ไหม?"

"ฝ่าออกไป?" ฮัสกี้ที่พิงผนังหินอยู่ได้ฟัง ก็ส่ายหัวช้าๆ และพูดด้วยรอยยิ้มขมขื่นว่า "ข้าเกรงว่า...แค่กๆ...ข้าเกรงว่าข้าจะเดินไม่ไหวแล้ว ต่อไปจะเป็นอย่างไรก็ขึ้นอยู่กับพวกเจ้าแล้ว

พูดตามตรง พวกเรา...ประเมินราชาหมาป่ามายาต่ำเกินไป เขาเป็นผู้นำอสูรที่เจ้าคิดเจ้าแค้นที่สุด นับตั้งแต่หมู่บ้านของเราฆ่าลูกชายของเขาไป มันเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะปล่อยพวกเราไปง่ายๆ แม้ว่าหมู่บ้านจะถูกทำลาย เขาก็จะฆ่าพวกเราทุกคนที่หนีออกมาให้หมดก่อนถึงจะยอมเลิกรา

ก่อนหน้านี้...แค่กๆ...ก่อนหน้านี้ลูกน้องของมันตายไป ไม่มีร่องรอย ไม่ยอมแพ้ ไม่หวาดกลัว แต่เป็นการระดมพลลูกน้องทั้งหมด ดังนั้น ตอนนี้พวกเราจึงถูกหมาป่ามายาหลายร้อยตัวล้อมไว้

...พูดตามตรง ข้าสงสัยอย่างยิ่งว่า จ้าวแห่งดาบที่เดินทางมาด้วยอาจจะสังเกตเห็นเรื่องนี้และจากไปอย่างกะทันหันเพราะไม่อยากสร้างปัญหา ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าจ้าวแห่งดาบจะแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็ยังเป็นมนุษย์ และเขาก็คงจะกลัวหมาป่ามายาหลายร้อยตัว"

"ถ้าอย่างนั้น ท่านผู้เฒ่า พวกเราก็ตายกันหมดแล้วสิ?" ชายหนูเฮยถู่ถามด้วยสีหน้าบิดเบี้ยว ในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ หูข้างหนึ่งของเขาถูกหมาป่ามายากัดขาด และบาดแผลก็มีเลือดซึมออกมา ดูน่าสังเวชเล็กน้อย

"แค่กๆ..." ฮัสกี้ไอสองครั้ง และตอบด้วยน้ำเสียงที่อ่อนแรงอย่างยิ่ง "ข้าไม่สามารถให้คำแนะนำอะไรแก่พวกเจ้าได้ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร...แค่กๆ...ข้าทำได้เพียงพึ่งพาพวกเจ้าให้ต่อสู้เพื่อมันเท่านั้น สำหรับข้า ข้าแก่เกินไปจริงๆ ข้าเหนื่อยเกินไปแล้ว ไม่สามารถเดินทางไปกับพวกเจ้าต่อได้...พวกเจ้าไปต่อเถอะ..."

พูดจบ เสียงของชายแมวส้มฮัสกี้ก็เบาลงเรื่อยๆ และเขาค่อยๆ หลับตาลง

บทที่ 1582 : ตำนานเทพกระบี่

“ท่านผู้เฒ่า! ท่านผู้เฒ่า!” เด็กชายจิ้งจอกน้อยไพค์ตะโกน

“ท่านผู้เฒ่า!” มนุษย์หนูเฮยถู่ร้องเรียก

“ท่านผู้เฒ่า?” นักดาบชายหญิงที่ปากถ้ำก็ร้องเรียกเช่นกัน

แต่ฮัสกี้แมวส้มยังคงพิงผนังหินแน่นิ่งไม่ไหวติง

ช้าๆ เสียงตะโกนเรียกก็ค่อยๆ แผ่วลง ทั้งถ้ำตกอยู่ในความเงียบงัน บรรยากาศอบอวลไปด้วยความโศกเศร้า

มีเพียงไทสัน มนุษย์เสือหนุ่ม ที่ไม่พูดอะไรเลยตั้งแต่ต้นจนจบ

เขาเดินเข้าไปอย่างเงียบๆ ไปถึงข้างกายฮัสกี้แมวส้ม แล้วใช้นิ้วแตะบาดแผลที่ถูกหมาป่าปีศาจกัดบนร่างของฮัสกี้ ทำให้นิ้วของเขาเปื้อนไปด้วยเลือดเหนียวข้นสีแดงคล้ำ

“เจ้ากำลังทำอะไร ไทสัน?” มนุษย์หนูเฮยถู่ถามอย่างสงสัย

ไทสันยังคงไม่พูดจา เขาป้ายเลือดจากนิ้วของเขาลงบนใบหน้าอย่างหนาๆ สามครั้ง สูดหายใจลึกๆ คว้าดาบกว้างสี่นิ้วที่เต็มไปด้วยรอยบิ่นของตนเองไว้แน่น ส่วนมืออีกข้างก็หยิบดาบเหล็กของฮัสกี้ที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมาแล้วกำมันไว้แน่น

ไทสันถือดาบคู่ หันหลังกลับและมองไปยังปากถ้ำ

ทุกสายตาในถ้ำจับจ้องไปที่ไทสัน และในตอนนั้นเองไทสันก็เปิดปากพูดขึ้นมา เขากัดฟันพูดด้วยดวงตาสีแดงก่ำ: “ท่านอาจารย์พูดถูก ขั้นต่อไปขึ้นอยู่กับพวกเราแล้ว! เจ้าหมาป่าปีศาจเวรตะไล ลูกชายของมันวิ่งเพ่นพ่านไปทั่วจนถูกกับดักของนายพรานในหมู่บ้านฆ่าตาย แต่มันกลับต้องการให้คนทั้งหมู่บ้านต้องตายตามไปด้วย แม้กระทั่งพวกเราที่หนีรอดออกมาได้ก็ตาม

เอาล่ะสิ เข้ามาเลย วันนี้ข้าจะสนองให้มันสมใจอยากแน่นอน—ข้าจะตายต่อหน้ามัน แต่มีเงื่อนไขเล็กน้อยข้อหนึ่ง นั่นคือให้มันตายไปพร้อมกับข้า!”

พูดจบ ไทสันก็ก้าวฉับๆ ออกไปนอกถ้ำ

แววตาของคนที่เหลือวูบไหว พวกเขาถูกปลุกเร้า ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบอาวุธของตนตามออกไป

ทันใดนั้น ขณะที่คนกลุ่มนั้นกำลังจะเดินออกจากถ้ำ ก็มีลมกระโชกแรงพัดเข้ามาโดยไม่มีสัญญาณเตือน ซัดจนทุกคนแทบจะล้มลง

หลังจากที่ยืนหยัดได้อย่างมั่นคงในที่สุด ทุกคนก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่ามีคนเพิ่มขึ้นมาในถ้ำอีกหนึ่งคน—หลี่ฉา

เจ้า…

ไทสันและคนอื่นๆ มองหลี่ฉาด้วยความสงสัย

เจ้า…

หลี่ฉาก็มองไทสันและคนอื่นๆ อย่างสงสัยเช่นกัน หลังจากมองอยู่สองสามวินาที เขาก็หรี่ตาลงและถามว่า “พวกเจ้าเป็นอะไรกัน?”

“พวกเราเจอศัตรู ท่านอาจารย์ถูกพวกมันฆ่าตาย พวกเรากำลังจะไปล้างแค้นให้อาจารย์และสู้ตายกับอีกฝ่าย” มนุษย์เสือไทสันกล่าว

“คุณฮัสกี้ตายแล้ว?” หลังจากได้ยินคำตอบ หลี่ฉาก็หันไปมองฮัสกี้ที่พิงผนังหินอยู่ข้างๆ ชำเลืองมองแล้วพูดว่า “ไม่นี่?”

“ห๊ะ?” ไทสันและพรรคพวกงุนงงไปเล็กน้อย

หลี่ฉาก้าวไปอยู่หน้าฮัสกี้ เอานิ้วไปอังใต้จมูกของเขา แล้วพูดอย่างจริงจังว่า: “ดูสิ เขายังหายใจอยู่ แต่แผ่วเบามาก ถ้าเป็นแบบนี้ แค่รักษาแบบง่ายๆ ก็ฟื้นตัวได้แล้ว”

“รักษา? ยังไง?” ไทสันขมวดคิ้วมุ่น

“แบบนี้ไง” หลี่ฉาพูดพลางจัดร่างของฮัสกี้ให้นอนราบกับพื้น แล้วยื่นมือกดลงบนบาดแผล เลือดที่แผลลดลงอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าก็ตกสะเก็ดและสมานกัน จากนั้นหลี่ฉาก็หยิบหลอดแก้วออกมาจากเสื้อผ้าของเขา ซึ่งข้างในบรรจุของเหลวสีเขียวข้น เขาเปิดจุกแล้วกรอกเข้าไปในปากของฮัสกี้

“อึก…อึก…อึก…”

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที

ภายใต้สายตาที่จับจ้องของไทสันและพรรคพวก ฮัสกี้ผู้ “ตาย” ไปแล้วถูกกรอกของเหลวเป็นเวลาสามวินาที ร่างกายของเขากระตุกอย่างแรง และไอโขลกๆ ออกมาราวกับศพที่คืนชีพ

“แค่ก แค่ก แค่ก!”

หลังจากไออย่างรุนแรงจนแสบคอ ฮัสกี้ก็ใช้มือคลำทางและค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง ใบหน้าของเขายังคงซีดเซียวอยู่บ้าง แต่ดูเหมือนว่าจิตใจของเขาจะดีขึ้นมาก

ในตอนแรกฮัสกี้มองไปรอบๆ อย่างสับสน หลังจากกวาดสายตาผ่านไทสันและพรรคพวกที่เบิกตากว้างด้วยความตกใจแล้ว สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่หลี่ฉา

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ฮัสกี้ก็ถามขึ้นว่า “สหายจากแดนตะวันออก ท่านช่วยข้าไว้หรือ?”

“จะว่าอย่างนั้นก็ได้” หลี่ฉาตอบโดยไม่ปฏิเสธ

“เป็นท่านจริงๆ เหรอ?!” ฮัสกี้เบิกตากว้าง “แล้วข้าจะขอบคุณท่านได้อย่างไร...”

“ถ้าท่านอยากจะขอบคุณข้า ก็ดีเลย” หลี่ฉารีบพูดต่อ “ข้ามีเรื่องอยากจะถามท่านหน่อย คุณฮัสกี้”

“โปรดชี้แนะ? เรื่องอะไรหรือ โปรดบอกมาได้เลย”

“คืออย่างนี้ ก่อนหน้านี้คุณฮัสกี้ ท่านให้ลูกปัดแก่ข้าเป็นของที่ระลึกใช่หรือไม่?”

“ใช่แล้ว”

“คุณฮัสกี้ ท่านยังบอกอีกว่าลูกปัดพวกนี้สืบทอดกันมาในหมู่บ้านของท่านตั้งแต่เนิ่นนานมาแล้ว และมีอยู่หลายเม็ดใช่หรือไม่?”

“ใช่แล้ว”

หลี่ฉาทำสีหน้าจริงจังขึ้นและพูดอย่างหนักแน่น: “ถ้าอย่างนั้นสิ่งที่ข้าอยากจะถามก็คือ จะหาลูกปัดที่เหลือได้อย่างไร”

“ลูกปัดที่เหลือ?” ฮัสกี้ตกใจและถามอย่างไม่เข้าใจ “ทำไมท่านถึงต้องการลูกปัดไร้ค่าพวกนี้ด้วย?”

“นี่เป็นความลับของข้า ข้าแค่หวังว่าคุณฮัสกี้จะบอกวิธีให้ข้าได้”

“นี่มัน...” ฮัสกี้ลังเลและครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะตอบ “พูดตามตรง ข้าไม่ได้โกหกท่านเกี่ยวกับที่มาของลูกปัดเหล่านี้ มันถูกส่งต่อมาจากอดีตจริงๆ มีทั้งหมดเก้าเม็ด มันไม่มีค่าอะไร อย่างมากก็เป็นเพียงสัญลักษณ์ ในหมู่บ้านมีปรมาจารย์เพลงดาบอยู่เก้าคน ลูกปัดทั้งเก้าเม็ดจึงถูกแบ่งให้คนละเม็ด ข้าให้เม็ดของข้าแก่ท่านไปแล้ว ส่วนลูกปัดของคนอื่นๆ...”

“อยู่ในหมู่บ้านหรือ?” หลี่ฉาถาม

“ไม่” ฮัสกี้ยิ้มขมขื่น “ก่อนที่ข้าจะจากมา หมู่บ้านก็ถูกทำลายไปแล้ว นอกจากข้าแล้ว ปรมาจารย์เพลงดาบทั้งแปดคนล้วนตายในการต่อสู้กับหมาป่าปีศาจ ดังนั้น หนทางที่จะได้ลูกปัดที่เหลือจึงมีเพียงทางเดียว นั่นคือถูกหมาป่าปีศาจข้างนอกกินเข้าไปพร้อมกับร่างของปรมาจารย์ดาบคนอื่นๆ—นี่เป็นเรื่องจริง และข้าก็ไม่รู้ว่าทำไม พวกหมาป่าปีศาจดูเหมือนจะชอบกลิ่นของลูกปัด ข้าเคยเห็นหมาป่าปีศาจหลายตัวแย่งชิงลูกปัดเม็ดหนึ่งจากศพของสหายข้า และสุดท้ายก็ถูกตัวหนึ่งในนั้นคว้าไปและกลืนลงท้อง”

“ตามที่คุณฮัสกี้พูดมา นั่นหมายความว่าข้าสามารถได้ลูกปัดมาโดยการฆ่าหมาป่าปีศาจข้างนอกทั้งหมดใช่หรือไม่?”

“นี่...” ฮัสกี้ชะงักไปครู่หนึ่ง “ตามทฤษฎีแล้วก็ใช่ แต่มันยากเกินไป เพราะข้างนอกนั่นมีหมาป่าปีศาจอยู่หลายร้อยตัว ต้องใช้กองทัพที่จัดตั้งขึ้นอย่างดีถึงจะกำจัดได้ แม้ว่าท่านจะแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกมัน...”

“นั่นก็ไม่แน่เสมอไป” หลี่ฉายิ้มให้ฮัสกี้แล้วเดินออกจากถ้ำไปโดยไม่อธิบายอะไรมาก

ในชั่วพริบตาถัดมา ก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้นเป็นชุด ตามมาด้วยเสียงระเบิด “ปัง ปัง ปัง” อย่างต่อเนื่อง

ฮัสกี้และไทสันรู้สึกงุนงงและรีบวิ่งตามออกไป จากนั้นดวงตาของพวกเขาก็เบิกกว้าง และได้เห็นภาพที่พวกเขาจะไม่มีวันลืมเลือน

พวกเขาเห็นหลี่ฉาเดินช้าๆ จากยอดเขาลงไปยังตีนเขาโดยไพล่มือไว้ข้างหลังอย่างสบายๆ ราวกับเดินเล่น หมาป่าปีศาจจำนวนมากพุ่งเข้ามาอย่างไม่เกรงกลัว พยายามจะสั่งสอนหลี่ฉา แต่ทันทีที่พวกมันเข้าใกล้รัศมี 20 เมตรของหลี่ฉา ร่างของพวกมันก็ระเบิดออกเป็นม่านเลือดทันทีด้วยพลังลึกลับบางอย่าง

“ปัง ปัง ปัง!”

ม่านเลือดลูกแล้วลูกเล่าปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่องในสายตา และหมาป่าปีศาจจำนวนมากก็ตายลงอย่างรวดเร็ว

หลังจากหมาป่าปีศาจตายไปเกือบครึ่ง ที่เหลือก็เริ่มหวาดกลัวและหยุดบุกเข้ามาตาย พวกมันหันหลังกลับและวิ่งหนีไป

ในขณะนั้น หลี่ฉากะพริบตาและมองไปยังหมาป่าปีศาจทุกตัวที่กำลังวิ่งหนี

“พรึ่บ!”

ในชั่วพริบตา หมาป่าปีศาจทั้งหมดก็ระเบิดออกพร้อมกัน เสียงระเบิดดังประสานเป็นเสียงเดียว และม่านหมอกสีแดงขนาดใหญ่ตระการตาก็ลอยขึ้นในสายตา ซึ่งใช้เวลานานกว่าจะสลายไป

ฮัสกี้และพรรคพวกตกตะลึงอย่างสมบูรณ์ เพราะความแข็งแกร่งที่หลี่ฉาแสดงออกมานั้นเกินขีดจำกัดจินตนาการของพวกเขาไปโดยสิ้นเชิง

ในความคิดดั้งเดิมของพวกเขา ปรมาจารย์กระบี่คือตัวตนที่ทรงพลังที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย สามารถใช้เพลงดาบที่ยอดเยี่ยมและพลังปราณเพื่อสังหารคู่ต่อสู้จำนวนมาก

แต่ไม่ว่าปรมาจารย์กระบี่จะทรงพลังเพียงใด ก็ไม่สามารถทำได้เหมือนหลี่ฉา เขาแค่เดินไม่กี่ก้าวก็สังหารหมาป่าปีศาจหลายร้อยตัวโดยไม่เหลือซากศพไว้เลย

นี่คือเทพในตำนานใช่หรือไม่?

ฮัสกี้และพรรคพวกอดไม่ได้ที่จะอยากคุกเข่าลงกราบไหว้ และต้องใช้ความอดทนอย่างมากเพื่อหยุดยั้งความต้องการนี้

หลี่ฉาไม่ได้สนใจท่าทีของฮัสกี้และพรรคพวก แต่กลับมองไปที่พื้นโดยรอบมากกว่า เขาโบกมือครั้งหนึ่ง ลูกปัดสีเลือดทั้งหมดหกเม็ดก็ลอยขึ้นมาและตกลงบนฝ่ามือของเขา และเขาก็เผยรอยยิ้มที่พึงพอใจ

ลูกปัดหกเม็ด แม้ว่าจะไม่ตรงกับแปดเม็ดที่ฮัสกี้บอก แต่ก็เพียงพอแล้ว

ต่อไปก็ไปที่ตำแหน่งของจุดกระโดดข้ามมิติแล้วลองอีกครั้ง

คว้าลูกปัดไว้ หลี่ฉาหันไปมองฮัสกี้แล้วพูดว่า “คุณฮัสกี้ ข้าได้ลูกปัดมาแล้ว ถือว่าเป็นการตอบแทนเรื่องที่ช่วยชีวิตท่านก็แล้วกัน ต่อไปนี้ ข้าขอให้พวกท่านเดินทางโดยสวัสดิภาพอีกครั้ง พวกเรา...ไว้เจอกันใหม่เมื่อมีโอกาส”

สิ้นเสียง หลี่ฉาก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ร่างของเขากลายเป็นโปร่งใสอย่างรวดเร็วและหายไปจากตรงนั้น

“ตุ้บ!”

ในที่สุดกลุ่มของฮัสกี้ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป นักดาบชายหญิงและมนุษย์หนูเฮยถู่ล้มลงกับพื้นทีละคน มนุษย์เสือไทสันช้ากว่าเล็กน้อยและทรุดตัวลงนั่งบนพื้น เขามองไปที่ฮัสกี้และถามว่า “ท่าน... อาจารย์ พวกเรา...เจอใครกันแน่?”

“เขา...อาจจะเป็นเทพกระบี่...” ฮัสกี้พึมพำขณะลูบบาดแผลที่หายสนิทแล้วบนร่างกายของเขา

เด็กชายจิ้งจอกน้อยไพค์ถามอย่างใสซื่อ: “ท่านผู้เฒ่า เทพกระบี่คืออะไรหรือขอรับ?”

“เทพกระบี่...แน่นอนว่าเป็นเทพ...เป็นเทพเจ้า...” ฮัสกี้กล่าวพลางมองไปยังที่ที่หลี่ฉาหายตัวไปก่อนหน้านี้ด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

...