บทที่ 1577 : ลวี่ซี / บทที่ 1578 : มนุษย์แมว

บทที่ 1577 : ลวี่ซี

สีเขียว

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน สายตาของหลี่ฉาก็กลับมาเป็นปกติ จากนั้นเขาก็เห็นภาพของสีเขียวชอุ่ม—สีเขียวขจีที่อุดมสมบูรณ์

ประตูมิติ 'กระจกกลม' สีฟ้าอ่อนหายไปข้างหลังเขา และเขาก็ปรากฏตัวขึ้นในป่าทึบ

เมื่อมองไปรอบๆ จะเห็นต้นไม้สูงตระหง่านเติบโตอยู่เต็มขอบเขตสายตา แต่ละต้นสูงหลายสิบเมตร เกือบจะร้อยเมตร ต่างแย่งกันทิ่มแทงสู่ท้องฟ้าเพื่อแข่งขันกันรับแสงตะวัน และพยายามแผ่กิ่งก้านสาขาออกไปรอบๆ เพื่อยึดครองพื้นที่อยู่อาศัยของต้นไม้อื่น

เมื่อมองลงไปที่เท้า ไม่ไกลนักคือทุ่งหญ้าที่ดูราวกับพรม ไกลออกไปอีกหน่อยมีพุ่มไม้ที่ทอดยาว มอสส์เติบโตอยู่ตามซอกมุม และเถาวัลย์บางส่วนก็พันรอบลำต้นของต้นไม้ พยายามเลื้อยปีนขึ้นไป

สิ่งนี้ให้ความรู้สึกเปี่ยมด้วยพลังชีวิต แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง หลี่ฉากลับสัมผัสได้ถึงร่องรอยของความชราภาพอย่างเฉียบแหลมจากพลังชีวิตนี้

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นและเน่าเปื่อยจางๆ ซึ่งมาจากกิ่งไม้และใบไม้ที่ตายแล้วทับถมกันเป็นชั้นหนาบนพื้น ทำให้รู้สึกนุ่มนิ่มราวกับเหยียบอยู่บนปุยฝ้าย

"ซู่ซ่าซ่า..."

หลี่ฉาเดินไปท่ามกลางหมู่ไม้ พลางสังเกตทุกสิ่งอย่างรอบคอบ พยายามรวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุด เพื่อที่จะเข้าใจโลกต่างมิติที่แปลกประหลาดแห่งนี้

นี่คือใจกลางป่าขนาดใหญ่ในโลกต่างมิติที่แปลกประหลาด? หรือว่า... ป่าไม้ได้ปกคลุมโลกต่างมิติแห่งนี้ไปแล้ว?

ตามหลักเหตุและผล หากความสามารถในการผลิตของโลกแห่งหนึ่งสูงพอ พื้นที่ป่าไม้ก็จะค่อนข้างเล็ก เพราะสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาของโลกนี้ต้องการพื้นที่มากขึ้นสำหรับการผลิตและพัฒนา ซึ่งกระตุ้นให้พวกเขาพัฒนาป่าไม้ ในทางกลับกัน หากความสามารถในการผลิตของโลกแห่งหนึ่งต่ำพอ หรือเคยสูงแต่ได้รับผลกระทบอย่างใดอย่างหนึ่ง พื้นที่ป่าไม้ก็จะขยายตัวอย่างต่อเนื่อง และจะค่อยๆ กลืนกินถิ่นที่อยู่ที่สูญเสียสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาไป

ในสถานการณ์สุดขั้ว หากไม่มีสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาอยู่เลยในโลกทั้งใบ ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่ป่าไม้จะยึดครองโลกทั้งใบ หรือยึดครองพื้นที่ส่วนใหญ่ของโลก

แล้ว... โลกปัจจุบันนี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

หลี่ฉาหรี่ตาลง เลือกทิศทางหนึ่งแล้วเหินบินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

...

หลายวันต่อมา

หลี่ฉาได้สำรวจโลกไปแล้วครึ่งหนึ่งในระหว่างการบิน และร่อนลงมาจากท้องฟ้าด้วยสีหน้าขมวดคิ้ว

ในตอนนี้ เขายังคงอยู่ในป่า และไม่มีวี่แววว่าจะไปถึงขอบป่าเลย เป็นเรื่องยากที่จะเชื่อว่าจะมีป่าขนาดใหญ่เช่นนี้ในโลกปกติ

สิ่งที่น่ากล่าวถึงคือ หลังจากบินมาเป็นระยะทางไกลขนาดนี้ เขาก็สังเกตเห็นว่าต้นไม้โดยรอบเริ่มเหี่ยวเฉา

ราวกับขาดน้ำหรือสารอาหารบางอย่าง พื้นผิวของต้นไม้ปรากฏรอยแตกกว้างเท่านิ้ว และขี้เลื่อยละเอียดก็ร่วงหล่นลงมาจากรอยแตกอย่างต่อเนื่อง พืชพรรณอื่นๆ โดยรอบก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน หญ้ากลายเป็นสีเทา พุ่มไม้เหี่ยวเฉา และเถาวัลย์ที่พันรอบลำต้นก็หลวมร่วง

กลิ่นอายของความชราภาพจางๆ ในอากาศทวีความรุนแรงขึ้น ทำให้ผู้คนรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

เมื่อมองไปทั่วทั้งป่า เห็นได้ชัดว่ามันเต็มไปด้วยพลังชีวิต แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง มันกลับทำให้ผู้คนรู้สึกไร้ชีวิตชีวา

หลี่ฉาเม้มปาก พลางครุ่นคิดว่าเกิดอะไรขึ้นในโลกนี้ และเขาควรจะทำอะไรต่อไป ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียง "ฟิ้ว" ดังมาจากที่ไกลๆ

เมื่อหันไปมอง ไม่นานนัก ร่างเล็กสีเขียวมรกตก็ปรากฏขึ้นในขอบเขตสายตา

เป็นเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ดูอายุไม่เกินเจ็ดหรือแปดขวบ ขี่อยู่บนกวางเอลค์สีน้ำตาล ใช้มือทั้งสองจับเขากวางไว้ แล้วเคลื่อนที่ไปในป่าอย่างต่อเนื่อง เด็กหญิงมีผมสีเขียวสดใส และมัดแกละสองข้างไว้ที่ด้านหลังศีรษะ ขณะที่กวางเอลค์กระโดดข้ามกิ่งไม้แห้งและพุ่มไม้บนพื้น ผมแกละของเธอก็สั่นไหวไปมา

หลังจากเดินไปได้ครู่หนึ่ง กวางเอลค์ก็พาเด็กหญิงไปที่ต้นไม้แห้งต้นหนึ่ง เด็กหญิงจับเขากวางไว้แล้วไถลตัวลงมาจากกวางที่สูงกว่าเธอหนึ่งช่วงศีรษะ เดินไปที่โคนต้นไม้แล้ววางมือทั้งสองข้างลงบนนั้น

น่าแปลกที่เห็นว่าทันทีที่เด็กหญิงสัมผัสต้นไม้ด้วยมือทั้งสองข้าง ต้นไม้ที่แห้งเหี่ยวก็ฟื้นฟูด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า—เปลือกไม้ที่แห้งแตกก็สมานกัน ใบไม้สีเหลืองเปลี่ยนเป็นสีเขียว กิ่งก้านกลับมาสูงตระหง่าน—หญ้า พุ่มไม้ และเถาวัลย์โดยรอบก็กลับสู่สภาพปกติเช่นกัน

เพียงชั่วครู่เดียว

พื้นที่เล็กๆ ก็กลับคืนสู่สภาพเดิม

กลิ่นอายของความชราภาพในอากาศพลันหายไป และในขณะนั้นเองหลี่ฉาก็เห็นเด็กหญิงกำลังเดินไปยังต้นไม้อีกต้นหนึ่ง

"โย่ โย่~"

กวางเอลค์ร้องขึ้น

เด็กหญิงดูงุนงงเล็กน้อย เธอเหลือบมองกวางเอลค์ก่อน แล้วจึงเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง เธอหันศีรษะมามองที่หลี่ฉา

ทันทีที่เห็นหลี่ฉา เด็กหญิงก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นดวงตาของเธอก็เป็นประกายขึ้น เผยให้เห็นความประหลาดใจเล็กน้อย และกำลังจะวิ่งเข้ามาหาโดยไม่มีการป้องกันตัวใดๆ

หลังจากวิ่งมาได้ไม่กี่ก้าว เธอก็เหมือนจะนึกขึ้นได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงหยุดเดินช้าๆ มองมาทางหลี่ฉา และทักทายเขาด้วยท่าทีที่ไม่ค่อยคล่องแคล่วนัก: "ท่าน... สบายดีหรือ?"

เป็นภาษา 'บารูคุ' ภาษาที่นิยมใช้ในอารยธรรมพ่อมดโบราณ... หลังจากได้ยินเสียงของเด็กหญิง หลี่ฉาก็ครุ่นคิดในใจ แล้วรีบเปลี่ยนไปใช้ภาษา 'บารูคุ' พยักหน้า และตอบกลับเด็กหญิง: "สวัสดี"

"ท่านมาจากโลกอื่นหรือ?" เด็กหญิงมองมาแล้วถามอย่างตรงไปตรงมา โดยไม่มีการอ้อมค้อมหรือปิดบังใดๆ

"ใช่" หลี่ฉาพยักหน้าตอบ เขาก็ยินดีที่จะมีการสื่อสารที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้เช่นกัน จึงพูดกับเด็กหญิงว่า "เพราะข้ามาจากโลกอื่น ข้าจึงไม่คุ้นเคยกับโลกของเจ้าเลย ข้าอยากจะรู้เรื่องเกี่ยวกับโลกของเจ้าให้มากขึ้น เจ้าช่วยแนะนำให้ข้าได้ไหม?"

"แนะนำ?" เด็กหญิงฟัง ราวกับกำลังนึกถึงความหมายของคำนั้น และพูดขึ้นหลังจากผ่านไปหลายวินาที "ข้าแนะนำให้ท่านได้... แต่ก็ไม่มีอะไรจะแนะนำมากนัก—สิ่งที่ท่านเห็นก็คือสภาพของโลกนี้ สถานที่อื่นๆ ก็เหมือนกัน แต่ข้าที่ท่านเห็นนี้ เป็นคนเพียงคนเดียวในโลกนี้"

โลกนี้เป็นแบบนี้? เจ้าเป็นคนเพียงคนเดียวในโลกนี้... หลี่ฉาเลิกคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น แล้วหัวใจของเขาก็หนักอึ้ง... ข้อสันนิษฐานบางอย่างของเขาได้รับการยืนยันแล้ว โลกปัจจุบันนี้เป็นโลกที่กำลังเสื่อมสลายอย่างแท้จริง และเป็นโลกที่เสื่อมสลายไปจนถึงขีดสุด... ร่องรอยของอารยธรรมพ่อมดโบราณถูกลบเลือนไปจนหมดสิ้นและกลายเป็นโลกยุคดึกดำบรรพ์

เด็กหญิงไม่รู้ว่าหลี่ฉากำลังคิดอะไรอยู่ และพูดต่อ: "จริงๆ แล้ว เมื่อก่อนข้าไม่ได้อยู่คนเดียว ยังมีท่านแม่อยู่ด้วย แต่ท่านแม่ก็จากไปไม่นานหลังจากให้กำเนิดข้า ตั้งแต่นั้นมา ข้าก็ทำตามคำพูดของท่านแม่ คอยดูแลป่าของโลกนี้มาจนถึงปัจจุบัน ท่านแม่เคยบอกข้าว่าไม่ต้องกลัวหลังจากที่ไม่มีท่านแล้ว เพราะวันหนึ่งจะมีคนจากโลกอื่นมาช่วยข้า และดูแลป่าไปพร้อมกับข้า”

"ดังนั้น..." ในตอนท้าย เด็กหญิงมองมาด้วยดวงตาคู่โต และถามหลี่ฉาอย่างจริงจังว่า "ขอประทานโทษ... ท่านคือคนที่มาช่วยข้าดูแลป่าใช่หรือไม่?"

"ดูแลป่า?" หลี่ฉายิ้มอย่างขมขื่น "ข้าเกรงว่าจะทำไม่ได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตอนนี้—ข้ามีเรื่องสำคัญอย่างอื่นที่ต้องทำ"

"เรื่องสำคัญอย่างอื่น?" เด็กหญิงรู้สึกงุนงงและคิดไม่ออกหลังจากครุ่นคิดอยู่นาน "นอกจากดูแลป่าแล้ว ยังมีเรื่องอื่นอีกหรือ?"

"มีแน่นอน"

"ก็ได้... ถ้าอย่างนั้น... ถ้าท่านทำเรื่องอื่นเสร็จแล้ว ท่านจะกลับมาช่วยข้าดูแลป่าได้ไหม?"

"ถ้ามีเวลา แน่นอน แต่ตอนนี้ ข้าหวังว่าเจ้าจะบอกข้าได้ว่า ในโลกนี้มีอะไรที่พิเศษ แตกต่าง หรืออันตรายบ้างไหม?" หลี่ฉาเอ่ยถาม

ตามความคิดของเขา ในเมื่อไม่มีร่องรอยของอารยธรรมพ่อมดโบราณในโลกนี้ การอยู่ต่อไปก็ไม่มีประโยชน์อะไรอีก จุดประสงค์ของเขาคือการไปยังโลกต้นกำเนิดของอารยธรรมพ่อมดโบราณและโลกที่ถูกแสงสีขาวกลืนกิน ดังนั้นเขาจึงต้องหาจุดกระโดดจากโลกนี้ไปยังโลกถัดไป และกระโดดข้ามมิติต่อไปเรื่อยๆ เพื่อให้บรรลุเป้าหมาย

จะต้องกระโดดข้ามมิติอีกกี่ครั้งจึงจะถึงจุดหมาย เขาไม่แน่ใจ แต่เขาต้องลอง

เด็กหญิงเบิกตากว้างและจ้องมองหลี่ฉาอยู่นาน ในที่สุดเธอก็ไม่ได้ปฏิเสธคำขอของหลี่ฉา เธอยื่นมือออกไปและชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง พลางกล่าวว่า "ถ้าท่านกำลังมองหาสถานที่พิเศษ... ให้ตรงไปจากที่นี่ ต้นไม้จะเหี่ยวเฉามากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงที่ที่ต้นไม้ทุกต้นเหี่ยวเฉาหมดแล้ว ท่านจะเห็นเนินเขาสีดำแห่งหนึ่ง ท่านแม่เคยบอกข้าว่าอย่าเข้าใกล้มัน ข้าไม่รู้ว่ามันคือที่ที่ท่านกำลังมองหาหรือเปล่า แต่ท่านลองไปดูได้

จริงสิ นี่สำหรับท่าน เป็นของที่ท่านแม่ทิ้งไว้ให้เพื่ออวยพรข้า ตอนนี้ข้าจะมอบให้ท่านเพื่ออวยพรท่าน เพื่อว่าเมื่อท่านเห็นมัน ท่านจะได้นึกถึงข้า และจำได้ว่าต้องกลับมาดูแลป่ากับข้า"

ในตอนท้าย เด็กหญิงยื่นใบไม้สีเงินแหลมๆ ให้หลี่ฉา เนื้อของใบไม้ค่อนข้างแข็ง ราวกับทำจากโลหะ

หลี่ฉาเม้มปาก แต่ในที่สุดเขาก็ไม่ได้ปฏิเสธน้ำใจของเด็กหญิง รับใบไม้สีเงินมาแล้วกล่าวว่า "ก็ได้ ขอบคุณนะ ว่าแต่ เจ้าชื่ออะไร?"

"ลวี่ซี" เด็กหญิงกล่าว

"ลวี่ซี... ลวี่ซี ถ้ามีโอกาส เราคงได้พบกันอีก" หลี่ฉากล่าว โบกมือ แล้วหันหลังกลับโดยไม่ลังเลอีกต่อไป บินอย่างรวดเร็วไปยังทิศทางที่เด็กหญิงชี้ให้ ก่อนจะหายลับไปจากสายตาของเธอ

เด็กหญิงจ้องมองอย่างเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะละสายตาไป อารมณ์ของเธอไม่ค่อยดีนัก แต่เธอก็ไม่รู้ว่าทำไม เพราะไม่เคยมีใครสอนเธอว่าความผิดหวังคืออะไร

เธอไม่ได้โกหก เธออยู่คนเดียวมาตลอดตั้งแต่แม่ของเธอเสียชีวิตไปเมื่อเธอยังเล็กมาก สิ่งนี้ทำให้เธอไม่มีแนวคิดที่ชัดเจนเกี่ยวกับหลายสิ่งหลายอย่าง เช่น เวลา ระยะทาง หรือแม้กระทั่งความสามารถในการแยกแยะความดีความชั่ว

หากไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น เธอก็จะใช้ชีวิตอย่างโง่เขลาเช่นนี้ไปเรื่อยๆ จนกว่าจะมีคนจากโลกอื่นบุกเข้ามาและเปลี่ยนแปลงเธอ หรือไม่ก็ตายไปอย่างโดดเดี่ยวในฐานะคนสุดท้ายของโลกนี้

วันนี้ เธอโชคดีที่ได้พบกับคนจากโลกอื่น แต่น่าเสียดายที่ต้องจากกันหลังจากพบกันได้ไม่นาน

เธอไม่แน่ใจว่าจะได้พบกันอีกครั้งจริงๆ หรือไม่ แต่เธอก็ไม่มีทางเลือกอื่น ท้ายที่สุดแล้ว เธอไม่สามารถจากที่นี่ไปได้ เธอต้องทำตามคำแนะนำของแม่และดูแลป่าของโลกนี้...ตลอดไป

เด็กหญิงเม้มปาก เลิกมองไปยังทิศทางที่หลี่ฉาหายไป แล้วเดินไปยังต้นไม้ที่ตายแล้วด้านข้าง และเริ่มรักษาต้นไม้ที่ "บาดเจ็บ" ด้วยความสามารถพิเศษโดยธรรมชาติของเธอ

...

ช่วงเวลาต่อมา

หลี่ฉาปรากฏตัวขึ้นบนยอดเนินเขาสีดำที่ลวี่ซีกล่าวถึง ไม่ไกลจากด้านหน้าของเขาคือ 'กระจกกลม' สีแดงอ่อนที่เพิ่งถูกเขาเปิดใช้งานและสูงเกือบสองเมตร

จากมุมนี้ ลวี่ซีไม่ได้โกหกเขา

สิ่งนี้ทำให้หลี่ฉารู้สึกซาบซึ้งใจเล็กน้อย: ต้องยอมรับว่าลวี่ซีเป็นเด็กหญิงที่ไร้เดียงสาอย่างยิ่ง เนื่องจากการขาดการสื่อสารกับคนภายนอกอย่างเพียงพอ สติปัญญาของเธออาจจะยังไม่โตเต็มที่กว่ารูปลักษณ์ของเธอ ส่งผลให้คำพูดและการกระทำของเธอขาดความคล่องแคล่ว

และประสบการณ์บางอย่างของลวี่ซี รวมถึงความสามารถในการรักษาต้นไม้ก็ทำให้เขาสนใจมากเช่นกัน หากเป็นไปได้ เขาอยากจะอยู่ต่อและมีปฏิสัมพันธ์กับเธอมากขึ้น

แต่เขาก็รู้ดีว่าอะไรคือสิ่งที่สำคัญที่สุดในขณะนี้ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงบอกเธอตามที่ได้บอกไปแล้ว—กลับมาหลังจากทำเรื่องสำคัญเสร็จ

หวังว่าจะมีวันเช่นนั้น...

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลี่ฉาก็มองไปยังจุดกระโดดข้ามมิติสีแดงอ่อนที่เปิดอยู่

เมื่อเทียบกับจุดกระโดดข้ามมิติก่อนหน้านี้ จุดนี้มีขนาดเล็กกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ตามหลักเหตุผลแล้ว ในโลกหนึ่งอาจมีจุดกระโดดข้ามมิติมากกว่าหนึ่งจุด ดังนั้นหากเขายินดีที่จะใช้เวลา เขาก็อาจจะหาจุดกระโดดข้ามมิติที่สองซึ่งใหญ่กว่านี้ได้นอกเนินเขาแห่งนี้

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการขาดข้อมูลที่เพียงพอ เขาจึงไม่รู้ว่าจุดกระโดดข้ามมิตินี้จะนำไปสู่โลกใด แม้ว่าเขาจะรู้ เขาก็ไม่สามารถแน่ใจได้ว่าการพัฒนาของโลกที่เขาจะไปนั้นจะเป็นอย่างไรหลังจากเวลาผ่านไปเนิ่นนาน หรือจะเสื่อมสลายไปอย่างไร

ในกรณีนี้ การสุ่มเลือกจุดกระโดดข้ามมิติ กับการเลือกอย่างรอบคอบ จริงๆ แล้วก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก

ถ้าอย่างนั้นก็สุ่มเลือกจุดกระโดดข้ามมิติไปเลยดีกว่า

ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับความน่าจะเป็น

มาดูกันว่าความน่าจะเป็นจะทำให้โลกต่อไปของเขาเป็นอย่างไร

มาเลย!

หลี่ฉาปรับสีหน้าให้จริงจังและก้าวเข้าไปในจุดกระโดดข้ามมิติ

จุดมิติสั่นไหว หลี่ฉาหายตัวไป และโลกก็กลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

...

บทที่ 1578 : มนุษย์แมว

เวลาผ่านไปอีกเนิ่นนาน

หลี่ฉารู้สึกว่าความผันผวนของมิติโดยรอบเริ่มมีเสถียรภาพ เท้าของเขาก้าวเหยียบลงบนพื้นดินที่มั่นคง และทัศนวิสัยรอบตัวก็กลับมาเป็นปกติอย่างรวดเร็ว

สิ่งแรกที่เห็นคือแสงแดดที่สาดส่องลงมาจากท้องฟ้า ดูนุ่มนวลเล็กน้อย ราวกับแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะตกดิน

หากโลกใบนี้คล้ายกับโลกของพ่อมดและโลกมนุษย์ เวลาน่าจะประมาณสี่หรือห้าโมงเย็น... หลี่ฉาคิดในใจ จากนั้นก็เห็นใบไม้แห้งหมุนคว้างปลิวลงมาตามสายลม และอากาศที่พัดมากระทบนั้นค่อนข้างสดชื่นและมีความเย็นเล็กน้อย

นี่คือ... ในป่าฤดูใบไม้ร่วงงั้นหรือ?

ทันทีที่หลี่ฉาคิดเช่นนั้น เขาก็เห็นเงาดำร่างหนึ่งพุ่งเข้าใส่เขา ปากที่เปื้อนเลือดอ้ากว้าง และมีกลิ่นเหม็นน่าขยะแขยงโชยออกมาจากมัน

หืม?

หลี่ฉาผงะไปเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดว่าจะต้องมาเจอกับสถานการณ์เช่นนี้

แต่ในวินาทีต่อมาเขาก็ตระหนักได้ ท้ายที่สุดแล้ว จุดกระโดดข้ามมิติไม่ใช่ช่องทางข้ามมิติ มันมีความไม่เสถียรอยู่มาก ไม่สามารถคาดเดาได้ว่าจะถูกส่งไปยังที่ใดและจะเกิดอะไรขึ้น

โดยไม่ลังเล เมื่อเผชิญหน้ากับการกระโจนเข้าใส่ของเงาดำปริศนา เขาก็สะบัดมือปลดปล่อยใบมีดวายุอันทรงพลังออกมา ในขณะเดียวกัน ในหัวของเขาก็วางแผนรับมือไว้หลายอย่าง เช่น จะทำอย่างไรหากเงาดำต้านทานได้ จะทำอย่างไรหากเงาดำหลบได้ และจะทำอย่างไรหากเงาดำโกรธเกรี้ยว...

แต่หลังจากผ่านไปเพียงเสี้ยววินาที หลี่ฉาก็ตระหนักว่าเขาคิดมากเกินไปอย่างเห็นได้ชัด

ทันทีที่ใบมีดวายุที่ปล่อยออกไปสัมผัสกับเงาดำ เงาดำก็กรีดร้องและถูกตัดขาดเป็นสองท่อนโดยไม่มีการต่อต้านใดๆ หลังจากนั้น ใบมีดวายุซึ่งยังคงมีพลังเหลืออยู่กว่า 99% และยังไม่ทันได้ปลดปล่อยพลังงานออกมา ก็คำรามและพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าหายไปอย่างไร้ร่องรอย

"ตุ้บ!"

ร่างเงาดำที่ตายแล้วร่วงหล่นลงมาจากฟ้า เลือดไหลนอง หลี่ฉาจึงมีเวลาสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวในที่สุด

อย่างที่เขาคาดเดา สถานที่ที่เขาอยู่คือป่าบนภูเขาที่ดูเหมือนจะเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว ต้นไม้โดยรอบไม่หนาแน่นนัก และมีใบไม้สีเหลืองร่วงหล่นลงมามากมาย ภายใต้แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะตกดิน มันงดงามราวกับภาพวาด เทือกเขาและแม่น้ำที่ทอดยาวต่อเนื่องในระยะไกลนั้นพร่ามัวเล็กน้อยในแสงยามอัสดง กลายเป็นเส้นโค้งสีทองซึ่งเป็นกรอบของภาพวาดนี้

เขาละสายตาและมองไปข้างหน้า

บนพื้นดินไม่ไกลนัก ร่างเงาดำที่ตายแล้วเลือดไหลออกจนหมดแล้วในตอนนี้ จากร่างที่ถูกตัดเป็นสองท่อน พอจะระบุได้ว่าเป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายหมาป่า แต่กรงเล็บแหลมคมกว่าหมาป่าทั่วไป ควรจะเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์

แม้ว่าหมาป่าจะเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์ แต่เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้แล้ว หลี่ฉาก็ไม่ได้ใส่ใจมันมากนัก เมื่อเทียบกันแล้ว สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ นอกจากหมาป่ากลายพันธุ์แล้ว ยังมีกลุ่ม "คน" อยู่ข้างหลังมันอีกด้วย

ในกลุ่มนี้มี "คน" อยู่หกคน สองคนเป็นนักดาบมนุษย์ ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง อายุราวๆ ยี่สิบปี และค่อนข้างหนุ่มสาว

อีกสี่คนที่เหลือค่อนข้างแตกต่างออกไป

คนแรกคือส่วนผสมระหว่างแมวกับมนุษย์ ซึ่งสามารถเรียกได้ว่ามนุษย์แมว เขาสวมเสื้อผ้าที่ประดับด้วยแผ่นเหล็ก ส่วนที่เผยออกมาปกคลุมไปด้วยขนละเอียดสีส้มอมเหลือง ยืนอยู่บนพื้นสูงเกือบ 1.6 เมตร ร่างกายงอเล็กน้อยและมีเคราสีเทา สามารถตัดสินได้ว่าเขาแก่มากแล้ว

คนที่สองคือส่วนผสมระหว่างเสือกับมนุษย์ ซึ่งสามารถเรียกได้ว่ามนุษย์เสือ เมื่อเทียบกับมนุษย์แมวแล้ว เขาดูหนุ่มกว่ามาก และสูงเกือบ 1.8 เมตร แม้จะยืนอยู่ข้างนักดาบชายที่เป็นมนุษย์ก็ไม่ได้ดูเตี้ยเลย ประกอบกับกล้ามเนื้อที่โปนออกมาและดาบใหญ่สี่นิ้วในมือ ทำให้ดูน่าเกรงขามทีเดียว

คนที่สามคือส่วนผสมระหว่างหนูกับมนุษย์ ซึ่งสามารถเรียกได้ว่ามนุษย์หนู ทั้งตัวเป็นสีน้ำเงินเข้ม ถือดาบเรียวบาง และดวงตาก็กวาดไปมาไม่หยุด

คนสุดท้ายดูแทบไม่ต่างจากเด็กชายมนุษย์อายุสิบขวบ แขนขาและใบหน้าไม่มีอะไรพิเศษ แต่หางสุนัขจิ้งจอกที่กระดิกอยู่ด้านหลังบั้นท้ายของเขาได้เผยให้เห็นตัวตนที่แท้จริง เห็นได้ชัดว่าเป็นเด็กชายจิ้งจอกตัวน้อย

มนุษย์สองคนและอมนุษย์ทั้งสี่กำลังจ้องมองหลี่ฉาอย่างระแวดระวังในเวลานี้ ในมือถืออาวุธราวกับพร้อมที่จะลงมือ

หลี่ฉาหรี่ตาลง เหลือบมองกลุ่ม "คน" แล้วมองไปที่หมาป่าที่เขาตัดเป็นสองท่อน ในเวลาเพียงวินาทีเดียว เขาก็อนุมานความจริงของเรื่องนี้ได้

เป็นไปได้มากว่า ด้วยเหตุผลบางอย่าง กลุ่ม "คน" เหล่านี้กำลังต่อสู้กับหมาป่าและกำลังจะฆ่ามันได้แล้ว ผลก็คือ ทันทีที่หมาป่ากระโจนขึ้นไปในอากาศ เขาก็มาถึงโลกนี้พอดี

ดังนั้น หมาป่าที่กำลังโจมตีกลุ่ม "คน" เหล่านี้จึงพุ่งเข้าใส่เขาแทน

เขาตอบโต้อย่างทันท่วงทีและฆ่าหมาป่าได้ในกระบวนท่าเดียว ซึ่งถือเป็นการป้องกันตัว แต่ในสายตาของกลุ่ม "คน" ทั้งหกคนนั้น อาจมีการตีความได้หลายอย่าง

บางทีพวกเขาอาจคิดว่าเขา "แย่งฆ่ามอนสเตอร์" บางทีอาจคิดว่าเขามีเจตนาแอบแฝง หรือบางที...

ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม มันย่อมกระตุ้นให้เกิดความเป็นปรปักษ์อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งก็คือท่าทีที่พวกเขาแสดงออกในตอนนี้

แต่ในแง่ดี ฝ่ายตรงข้ามเป็นเพียงแค่ไม่เป็นมิตร ไม่ได้เป็นศัตรูโดยสมบูรณ์ และยังคงมีความเป็นไปได้ที่จะสื่อสารและรับข้อมูล

ดังนั้น...

หลี่ฉาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปเผชิญหน้ากับกลุ่ม "คน" เขาทักทายเป็นภาษากลางของอารยธรรมพ่อมดยุคโบราณว่า "สบายดีไหม?"

เมื่ออีกฝ่ายได้ยินคำทักทาย พวกเขาก็มองหน้ากัน และในขณะเดียวกันก็มองไปที่มนุษย์แมวชรา ราวกับว่ามนุษย์แมวเป็นผู้นำและเป็นผู้ตัดสินใจว่าจะทำอย่างไร

หลี่ฉาจึงมองไปที่มนุษย์แมวเช่นกัน

มนุษย์แมวถือดาบยาวกว้างสองนิ้ว เดินเข้ามาหาหลี่ฉาสองสามก้าวพลางรักษาท่าทีระแวดระวัง และอ้าปากส่งเสียง: "#%#%#%..."

สองวินาทีต่อมา หลี่ฉาก็เข้าใจว่ามนุษย์แมวพูดภาษาอารยธรรมโบราณของเหล่าพ่อมด ไม่ใช่ภาษากลาง เป็นภาษาที่ได้รับความนิยมน้อยกว่า "บาลูคู" ที่ลูซี่เคยพูดเสียอีก ถือเป็นภาษากลุ่มน้อย ความหมายคือถามเขาว่าเป็นใครและมาจากไหน

น้ำเสียงของอีกฝ่ายไม่ค่อยสุภาพนัก แต่อย่างน้อยก็เป็นการเริ่มต้นการสนทนา

หลี่ฉาฟังคำพูดของอีกฝ่าย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า "ข้ามาจากดินแดนตะวันออกอันไกลโพ้น"

"ตะวันออก?" มนุษย์แมวผงะไป ขมวดคิ้ว แล้วหันไปปรึกษากับสหายที่อยู่ข้างหลัง

"ตะวันออก? อาจจะเป็นอีกฟากหนึ่งของป่าเอลูคูมูหรือเปล่า?" มนุษย์หนูคาดเดา

"อาจจะไกลกว่านั้นไปทางตะวันออกอีก" นักดาบชายมนุษย์อนุมาน "ข้าเคยเห็นผู้คนจากอีกฟากของป่าเอลูคูมู พวกเขาไม่มีอะไรพิเศษ อย่างน้อยก็ไม่รู้จักวิชาดาบแบบที่เขาเพิ่งทำไปเมื่อครู่ ไม่ต้องพูดถึงการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเขาเลย แค่การโบกมือเพียงครั้งเดียวก็แสดงพลังเพลงดาบที่สามารถฆ่าหมาป่าปีศาจชั้นยอดที่ไล่ตามพวกเรามานานได้ในดาบเดียว แถมยังตัดมันขาดเป็นสองท่อน อย่างน้อยต้องมีฝีมือระดับปรมาจารย์ และมีเพียงคนจากแดนตะวันออกเท่านั้นที่ทำได้"

"แต่ทำไมพวกเราไม่เห็นดาบของเขาล่ะ?" มนุษย์หนูถาม

"ข้าได้ยินมาว่าทางตะวันออกมีวิชาดาบที่ทรงพลังมาก สามารถควบคุม 'ปราณ' เพื่อโจมตีโดยไม่ต้องใช้ดาบได้ บางทีฝ่ายตรงข้ามอาจใช้วิธีนี้" นักดาบชายกล่าวอีกครั้ง

"แต่ทำไมเขาถึงช่วยพวกเราล่ะ?" เด็กชายจิ้งจอกตัวน้อยแทรกขึ้นมาและถามอย่างสงสัย

"ใครจะไปรู้ ระวังตัวไว้ดีกว่า ท้ายที่สุดแล้ว สมัยนี้คนดีมีไม่มากนัก" มนุษย์เสือหนุ่มกล่าวอย่างระแวดระวัง

"เอาล่ะๆ พวกเราควรระวังตัว" มนุษย์แมวชราตัดสินใจในที่สุด "แต่ถึงอย่างนั้น ถ้าเราไม่เป็นศัตรูกันได้ ก็อย่าเป็นศัตรูกันเลย ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้เราไม่มีพลังงานเหลือพอที่จะรับมือกับศัตรูที่น่าเกรงขามได้ เข้าใจไหม?"

"ครับ/ค่ะ ท่านผู้เฒ่า" นักดาบมนุษย์ทั้งสอง มนุษย์หนู และเด็กชายจิ้งจอกน้อยกล่าวอย่างรวดเร็ว

มนุษย์เสือหนุ่มค่อนข้างไม่เต็มใจ แต่ในที่สุดก็พยักหน้า เรียกเขาแตกต่างจากคนอื่นๆ เล็กน้อย: "ครับ ท่านอาจารย์"

"อืม"

เมื่อการปรึกษาสิ้นสุดลง มนุษย์แมวสีส้มก็หันกลับมามองหลี่ฉาอีกครั้ง เก็บดาบยาวของเขาลง สีหน้าของเขาเป็นมิตรขึ้นเล็กน้อย และกระแอมสองสามครั้ง: "อะแฮ่ม ที่แท้ท่านก็เป็นสหายจากแดนตะวันออก สวัสดี ยินดีต้อนรับสู่พื้นที่ทางตะวันตกของป่าเอลูคูมู กลุ่มของพวกเราออกจากหมู่บ้านคัมไจทางใต้และมุ่งหน้าไปยังหุบเขาดันหม่าทางเหนือ ไม่ทราบว่าท่านกำลังจะไปที่ใดหรือ?"

"ข้ามาที่นี่เพื่อเดินทางท่องเที่ยว ยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะไปที่ไหน แต่ข้าอยากจะไปดูพื้นที่พิเศษและอันตรายเพื่อเพิ่มพูนความรู้ หากท่านรู้จักก็โปรดบอกข้าด้วย ข้าจะขอบคุณมาก"

"เดินทางท่องเที่ยว? สถานที่พิเศษและอันตราย?" มนุษย์แมวประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาไล้เคราสีเทาของตนหลายครั้งและถอนหายใจ "โลกนี้ไม่มีที่ไหนที่ไม่อันตราย แล้วท่านยังอยากจะไปเห็นสถานที่ที่อันตรายยิ่งกว่า... ข้าต้องบอกว่าความคิดของพวกท่านชาวตะวันออกนั้นไม่เหมือนกับพวกเราที่นี่เลย อย่างไรก็ตาม ระหว่างทางไปยังหุบเขาดันหม่ามีพื้นที่อันตรายอยู่หลายแห่งจริงๆ หากท่านไม่รังเกียจ ก็สามารถเดินทางไปกับพวกเราได้ ข้าจะชี้ให้ท่านดูระหว่างทาง"

หลี่ฉาครุ่นคิด แล้วพยักหน้าหลังจากผ่านไปหนึ่งวินาที: "ถ้าเช่นนั้นก็รบกวนด้วย"

"มิต้องเกรงใจ"

...