บทที่ 1551 : ดวงอาทิตย์ในขวด การหลอมรวมนิวเคลียร์แบบควบคุมได้ / บทที่ 1552 : การปกครอง

บทที่ 1551 : ดวงอาทิตย์ในขวด การหลอมรวมนิวเคลียร์แบบควบคุมได้

ปราสาทไบรท์ อาคารหลักหมายเลข 1 ชั้นใต้ดินที่ 15 ห้องบำรุงรักษาเตาหลอม

หลี่ฉา ลอเรนซ์ ชเรอดิงเงอร์ และผู้จัดการคนอื่นๆ เดินเข้ามาที่นี่ และหัวหน้างานหลายคนจากห้องบำรุงรักษาก็รีบเข้ามาทักทายพวกเขาในทันที

ซีเมนส์ พ่อบ้านผมบลอนด์กล่าวเข้าประเด็นทันที: "ท่านริชาร์ด ตัวชี้วัดทั้งหมดของเตาหลอมเป็นปกติ ตราบใดที่ไม่มีอุบัติเหตุ มันสามารถทำงานต่อไปได้อีกนาน ท่านไม่ต้องกังวล"

หลี่ฉาฟัง พยักหน้า และเดินไปยังส่วนที่ลึกที่สุดของห้องบำรุงรักษา เขาสามารถมองเห็นการทำงานของเตาหลอมได้อย่างชัดเจนผ่านผนังกระจก

จะเห็นได้ว่าสิ่งที่เรียกว่าเตาหลอมนั้นเป็นอุปกรณ์รูปทรงถังน้ำแบนขนาดใหญ่ ซึ่งมีขนาดที่ค่อนข้างใหญ่เกินจริง ด้วยความสูงสิบสองเมตรและเส้นผ่านศูนย์กลางยี่สิบเมตร

ในขณะนี้ เตาหลอมเป็นเหมือนกาต้มน้ำที่เต็มไปด้วยน้ำเดือด มีเสียง "ปุดๆ" ดังออกมาจากข้างในอย่างต่อเนื่อง ทำให้เตาหลอมทั้งเครื่องสั่นสะเทือนอย่างช้าๆ และแม้แต่ห้องบำรุงรักษาทั้งห้องก็สั่นเล็กน้อย และในกระบวนการนี้ พลังงานมหาศาลกำลังหลั่งไหลออกมาจากเตาหลอม ไปตามเส้นสายที่หนาแน่นซึ่งวางอยู่ใต้ดิน และส่งไปยังสายพลังงานหลักของปราสาทไบรท์เพื่อทำหน้าที่ของมัน

หลี่ฉามองไปที่เตาหลอมอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง และอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ: มันไม่ง่ายเลย

มันไม่ง่ายจริงๆ

เตาหลอมนี้คือสิ่งที่เรียกว่า "ดวงอาทิตย์ในขวด" และหลักการที่เกี่ยวข้องก็คือการหลอมรวมนิวเคลียร์แบบควบคุมได้ที่ดูเหมือนจะเกินเอื้อม

ใช่ การหลอมรวมนิวเคลียร์แบบควบคุมได้

การหลอมรวมนิวเคลียร์หรือนิวเคลียร์ฟิวชันนั้นค่อนข้างง่าย ตรงกันข้ามกับปฏิกิริยานิวเคลียร์ฟิชชัน - นิวเคลียร์ฟิชชันคือการแตกตัวของนิวเคลียสอะตอมที่หนักกว่า ทำให้กลายเป็นนิวเคลียสอะตอมที่เบากว่าสองนิวเคลียสหรือมากกว่า และมวลที่หายไปในกระบวนการจะถูกเปลี่ยนเป็นพลังงาน ซึ่งแสดงให้เห็นถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัว ส่วนนิวเคลียร์ฟิวชันคือการทำให้นิวเคลียสอะตอมที่เบากว่ารวมตัวกันเป็นนิวเคลียสอะตอมที่หนักกว่าภายใต้เงื่อนไขบางประการ และมวลส่วนเกินในกระบวนการจะถูกเปลี่ยนเป็นพลังงาน ซึ่งแสดงให้เห็นถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวเช่นกัน

นิวเคลียร์ฟิชชันและนิวเคลียร์ฟิวชันเป็นหลักการชี้นำของระเบิดปรมาณูและระเบิดไฮโดรเจนตามลำดับ ในแง่ของความยากในการทำให้เกิดขึ้นจริง อย่างหลังนั้นยากกว่าอย่างแรก

นี่เป็นเพราะนิวเคลียร์ฟิชชันของระเบิดปรมาณูสามารถจุดชนวนได้โดยอัตโนมัติเพียงแค่สะสมวัสดุนิวเคลียร์ให้เพียงพอ แต่นิวเคลียร์ฟิวชันนั้นแตกต่างออกไป เนื่องจากเป็นนิวเคลียสอะตอมเบา โดยทั่วไปคือไอโซโทปของไฮโดรเจนอย่างดิวเทอเรียมและทริเทียม ไม่ว่าจะสะสมมากแค่ไหน มันก็จะไม่ทำงานด้วยตัวเอง พวกมันต้องการสภาวะที่รุนแรงมาก นั่นคืออุณหภูมิที่ค่อนข้างสูง อย่างน้อย 40 ล้านองศาเซลเซียส

นี่ไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำได้ง่ายๆ และอาจกล่าวได้ว่ามันยากมาก หนึ่งในไม่กี่วิธีที่สามารถทำได้คือการใช้ระเบิดปรมาณูเพื่อจุดระเบิด

ภายในระเบิดไฮโดรเจนมักจะบรรจุระเบิดปรมาณูขนาดเล็กไว้—ระเบิดปรมาณูจะถูกจุดชนวนก่อน และอุณหภูมิสูงที่เกิดจากการระเบิดของระเบิดปรมาณูจะทำให้วัตถุดิบของระเบิดไฮโดรเจนเกิดปฏิกิริยานิวเคลียร์ฟิวชัน ซึ่งจะปลดปล่อยพลังงานออกมา

ด้วยตรรกะทางเทคนิคนี้ ประเทศใดๆ บนโลกที่มีอาวุธนิวเคลียร์จะครอบครองระเบิดปรมาณูก่อนแล้วจึงค่อยมีระเบิดไฮโดรเจน ไม่ใช่ในทางกลับกัน

เหตุผลที่ประเทศที่มีอาวุธนิวเคลียร์จะพยายามเชี่ยวชาญระเบิดไฮโดรเจนหลังจากเชี่ยวชาญระเบิดปรมาณูแล้ว ก็เพราะว่าระเบิดไฮโดรเจนมีความหมายมากกว่าระเบิดปรมาณูมาก

ต้องทำความเข้าใจให้ชัดเจนว่าแม้พลังของระเบิดปรมาณูจะน่าสะพรึงกลัว แต่ก็ไม่ได้ไร้ขีดจำกัด นี่เป็นเพราะการมีอยู่ของมวลวิกฤต - เมื่อวัตถุดิบระเบิดปรมาณูถูกกองรวมกันในที่เดียว และตราบใดที่เกินมวลวิกฤต การระเบิดนิวเคลียร์ก็จะเกิดขึ้นเอง

แม้ว่าผลกระทบนี้จะสามารถลดลงได้ด้วยการออกแบบพิเศษ แต่ผลกระทบนี้ก็ยังคงมีอยู่ เหมือนห่วงเหล็กที่รัดขีดจำกัดสูงสุดของพลังระเบิดปรมาณูไว้อย่างแน่นหนา

ดังนั้น ระเบิดปรมาณูที่ทรงพลังที่สุดที่เคยทดสอบบนโลกคือไอวี่คิง ซึ่งมีแรงระเบิดเทียบเท่ากับทีเอ็นที 500,000 ตัน

ในทางกลับกัน ระเบิดไฮโดรเจนนั้นมีอิสระมากกว่ามาก ตราบใดที่มีวัตถุดิบสำหรับระเบิดไฮโดรเจนเพียงพอ พลังทำลายล้างก็สามารถเพิ่มขึ้นได้อย่างไม่สิ้นสุด

ตัวอย่างเช่น ระเบิดไฮโดรเจน "บิ๊กอีวาน" ที่มีชื่อเสียง

มีพลังทำลายล้างสูงถึง 50 ล้านตันเทียบเท่า และนี่เป็นเพียงเวอร์ชันที่ลดขนาดลงมา ตามการออกแบบดั้งเดิม มันควรจะมีแรงระเบิดเทียบเท่า 100 ล้านตัน

จากมุมมองนี้ จะเห็นได้ว่านิวเคลียร์ฟิวชันมี "อนาคต" มากกว่านิวเคลียร์ฟิชชัน

ด้วยเหตุนี้เอง ริชาร์ดจึงไม่หยุดการวิจัยในด้านนี้หลังจากที่เขาสร้างระเบิดปรมาณูได้ด้วยตัวเอง หลังจากก่อตั้งปราสาทสุริยันดำ เขายังได้ชี้นำเจ้าหน้าที่ของปราสาทสุริยันดำให้พัฒนาอาวุธระเบิดไฮโดรเจนที่ให้ผลผลิตสูงจำนวนมาก ซึ่งก็คือสิ่งที่เรียกว่าอาวุธสุริยันดำรุ่นใหม่

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับพลังทำลายล้างของนิวเคลียร์ฟิวชันแล้ว ริชาร์ดให้ความสำคัญกับคุณค่าอีกอย่างหนึ่งที่มาพร้อมกับนิวเคลียร์ฟิวชันมากกว่า พูดง่ายๆ ก็คือ การใช้ประโยชน์จากพลังงานที่ปลดปล่อยออกมาจากนิวเคลียร์ฟิวชันอย่างสมเหตุสมผล

พลังงานที่ปล่อยออกมาจากนิวเคลียร์ฟิวชันนั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างไม่ต้องสงสัย มันอยู่ในระดับที่สามารถทำลายล้างโลกได้อย่างแท้จริง เมื่อเทียบกับนิวเคลียร์ฟิชชัน พลังงานนี้สะอาดและปราศจากมลพิษ หากสามารถหาวิธีใช้พลังงานนี้ได้ ก็จะสามารถเปลี่ยนแปลงโลกเวทมนตร์ที่ไม่มีทรัพยากรน้ำมันแห่งนี้ได้อย่างสิ้นเชิง

อย่างไรก็ตาม การนำไปใช้งานนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

เมื่อระเบิดไฮโดรเจนถูกจุดชนวน ปฏิกิริยานิวเคลียร์ฟิวชันที่เกิดขึ้นนั้นไม่สามารถควบคุมได้และเกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว พลังงานทั้งหมดจะถูกปลดปล่อยออกมาในเวลาอันสั้น

เพื่อที่จะใช้งานได้จริง นิวเคลียร์ฟิวชันจะต้องถูกทำให้ควบคุมได้และทำงานอย่างต่อเนื่อง

นี่คือปัญหาใหญ่

บนโลก นักวิทยาศาสตร์ได้ทำการวิจัยเรื่องนี้อย่างมาก เพื่อให้ได้มาซึ่งพลังงานสะอาดที่ไม่สิ้นสุดและสร้างสภาวะนิวเคลียร์ฟิวชันในสภาพแวดล้อมที่ควบคุมได้ ประเทศมหาอำนาจหลายแห่งบนโลกได้ใช้วิธีการต่างๆ มากมาย เช่น วิธีการกักเก็บด้วยสนามแม่เหล็กไฟฟ้า วิธีการกักเก็บด้วยความเฉื่อย และแม้กระทั่งพัฒนาสิ่งที่แปลกประหลาดอย่างฟิวชันเย็นขึ้นมา

ผลลัพธ์เป็นอย่างไร?

จะบอกว่าล้มเหลวโดยสิ้นเชิงก็ไม่ได้ ในทางกลับกัน อาจกล่าวได้ว่าสามารถบรรลุการหลอมรวมนิวเคลียร์แบบควบคุมได้สำเร็จแล้ว แต่มีปัญหาหนึ่งคือพลังงานที่ป้อนเข้าไปเพื่อควบคุมนิวเคลียร์ฟิวชันนั้นมากกว่าพลังงานที่ได้ออกมา

มันหมายความว่าอะไร?

เพื่อให้เข้าใจง่าย ในการบรรลุและรักษาสภาวะของการหลอมรวมนิวเคลียร์แบบควบคุมได้นั้น จำเป็นต้องใช้พลังงานจำนวนหนึ่งเพื่อทำให้สำเร็จด้วยความช่วยเหลือของอุปกรณ์พิเศษ เนื่องจากข้อจำกัดทางเทคนิค ปริมาณพลังงานที่ใช้ไปนั้นมหาศาลจนพลังงานที่ได้รับหลังจากการหลอมรวมนิวเคลียร์แบบควบคุมได้สำเร็จก็ยังไม่สามารถชดเชยได้

ตัวอย่างเช่น ต้องใช้กำลังคนและทรัพยากรจำนวนมากในการสร้างอุปกรณ์ ใช้พลังงานไปสิบหน่วย และผลลัพธ์สุดท้ายที่ได้คือ... พลังงานห้าหน่วย

อีกตัวอย่างหนึ่ง มันเหมือนกับการลงทุน 100,000 หยวน และหลังจากทำงานหนักมามาก ในที่สุดก็ได้... เงินปลอมมูลค่า 50,000 หยวน

แม้จะไม่คำนึงถึงวัสดุสิ้นเปลืองและความเสี่ยงต่างๆ ก็ยังถือว่าขาดทุนอยู่ดี

แน่นอนว่ามันไม่สมเหตุสมผลเลย

เฉพาะเมื่อพลังงานที่ได้ออกมาจากการหลอมรวมนิวเคลียร์แบบควบคุมได้นั้นมากกว่าพลังงานที่ป้อนเข้าไป มันจึงจะมีคุณค่าในทางปฏิบัติและเป็นแรงจูงใจที่จะส่งเสริมมันต่อไป

นักวิทยาศาสตร์จำนวนมากบนโลกได้ทำการวิจัยโดยหวังว่าจะบรรลุเป้าหมายนี้ และอ้างอยู่เสมอว่าสามารถทำได้ภายใน 50 ปี... ปรากฏว่าเมื่อสิบปีที่แล้วก็เป็นเช่นนี้ และอีกสิบปีข้างหน้าก็ยังคงเป็นเช่นนี้—สโลแกนที่ว่าจะทำให้สำเร็จภายใน 50 ปีไม่เคยเปลี่ยนแปลง

อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่ดวงอาทิตย์และดาวฤกษ์อื่นๆ เปล่งแสงและความร้อนออกมาก็เพราะพวกมันใช้นิวเคลียร์ฟิวชันเพื่อสร้างพลังงานที่ไม่สิ้นสุด และพลังงานนั้นก็ถูกส่งไปยังดาวเคราะห์ต่างๆ เพื่อมอบชีวิตให้กับทุกสรรพสิ่ง

การควบคุมการหลอมรวมนิวเคลียร์แบบควบคุมได้ หรือในอีกความหมายหนึ่งคือการควบคุมพลังของดวงดาวนั้นย่อมเป็นเรื่องที่ยากอย่างยิ่ง

แต่ถึงกระนั้น หลี่ฉาก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะต้องใช้เวลาถึงห้าสิบปีในการวิจัยเหมือนบนโลก ตั้งแต่แรกเริ่ม แผนของเขาคือการใช้เวลาไม่กี่ปีเพื่อให้ได้ผลลัพธ์

ไม่ใช่ว่าเขาหยิ่งผยองจนคิดว่าสามารถเอาชนะนักวิทยาศาสตร์ทุกคนบนโลกได้ แต่เป็นเพราะพลังพิเศษของโลกปัจจุบันที่ทำให้เขามีความมั่นใจ

โลกโฆษณาชวนเชื่อเรื่องนี้มาห้าสิบปีซึ่งเกิดจากหลายสาเหตุ สาเหตุที่สำคัญที่สุดคือความก้าวหน้าที่เชื่องช้าของการพัฒนาทางวิทยาศาสตร์ในหลายสาขาวิชา มีแนวคิดมากมายในการทำให้การหลอมรวมนิวเคลียร์แบบควบคุมได้เป็นจริง แต่มีเพียงไม่กี่แนวคิดเท่านั้นที่สามารถนำมาทดสอบได้จริง

ตัวอย่างเช่น: วันหนึ่ง นักวิทยาศาสตร์บนโลกประกาศว่าเขาได้สร้างแบบจำลองใหม่ของการหลอมรวมนิวเคลียร์แบบควบคุมได้ แบบจำลองนี้มีต้นทุนต่ำและความเสี่ยงต่ำ ตราบใดที่สร้างขึ้นมาได้ วิกฤตพลังงานก็จะหมดไปนับจากนี้ แต่มีปัญหาเล็กน้อยคือ ส่วนแกนกลางของแบบจำลองต้องการวัสดุที่สามารถทนต่ออุณหภูมิสูงและความดันสูงเป็นพิเศษได้ และวัสดุนี้ไม่มีอยู่บนโลก

ดังนั้น แม้แต่แบบจำลองที่ดีที่สุดก็กลายเป็นเพียงจินตนาการ

ในทางกลับกัน โลกปัจจุบันนั้นแตกต่างออกไปเล็กน้อย แม้ว่าจะไม่มีวัสดุที่สามารถทนต่ออุณหภูมิและความดันสูงพิเศษได้ แต่วัสดุบางอย่างสามารถขยายขีดความสามารถไปถึงระดับนั้นได้ผ่านคาถาต่างๆ

ในแง่หนึ่ง พลังพิเศษก็เปรียบเสมือนอุปกรณ์โกงที่สามารถช่วยให้ริชาร์ดแก้ปัญหาความยากลำบากในการหลอมรวมนิวเคลียร์แบบควบคุมได้ในแบบที่วิทยาศาสตร์ทั่วไปของโลกไม่สามารถทำได้

ในระหว่างกระบวนการนี้ ความรู้เกี่ยวกับคาถาโบราณจำนวนมากที่ได้รับมาจากบัลตา ซึ่งเป็นอารยธรรมพ่อมดโบราณ ก็มีประโยชน์อย่างยิ่ง และยังให้ผลลัพธ์ที่ไม่คาดคิดอีกด้วย

ประการแรกคือการให้ริชาร์ดและพ่อบ้านหลายคนของปราสาทไบรท์ร่วมมือกันสร้าง "เตาหลอม" - หากคุณแยกชิ้นส่วนเตาหลอมออกมา คุณจะเห็นว่ามีโครงสร้างที่ซับซ้อนซ้อนกันอยู่หลายชั้น และโครงสร้างแต่ละชั้นก็มีเส้นเวทมนตร์ทำงานอยู่ เพื่อให้ได้ผลลัพธ์เฉพาะตามที่ต้องการในแผนผังการออกแบบ

หลังจากนั้น การทดสอบ "เตาหลอม" หลายครั้งทำให้ริชาร์ดและผู้คนในปราสาทไบรท์สามารถรวบรวมข้อมูลได้มากมาย และในระหว่างกระบวนการที่ใช้พลังงานสูงนี้ ยังได้ศึกษาย้อนกลับถึงคุณสมบัติบางอย่างของคาถาโบราณที่ไม่สมบูรณ์ ปัจจัยพิเศษ วิญญาณที่ไม่มีรูปร่าง ฯลฯ และยังได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับหลักการพื้นฐานของพลังพิเศษในโลกนี้อีกด้วย

ในที่สุด "เตาหลอม" ก็ทำงานได้สำเร็จและให้ผลผลิตพลังงานที่เป็นบวก นั่นคือพลังงานที่ได้ออกมามากกว่าพลังงานที่ป้อนเข้าไป นอกเหนือจากการพิสูจน์ข้อสันนิษฐานการวิจัยพลังพิเศษมากมายแล้ว ยังประสบความสำเร็จในการสร้างการหลอมรวมนิวเคลียร์แบบควบคุมได้ที่มีคุณค่าอีกด้วย

นี่ไม่ใช่เรื่องง่าย

ฟังดูง่าย แต่ริชาร์ดและปราสาทไบรท์ใช้เวลามากกว่าสามปีในการบรรลุเป้าหมายนี้ และลงทุนทรัพยากรไปนับไม่ถ้วน

อย่างไรก็ตาม ในที่สุดมันก็สำเร็จ

แม้ว่าจะยังไม่ชัดเจนว่าจะเปลี่ยนแปลงโลกไปได้มากเพียงใด แต่เมล็ดพันธุ์ก็ได้ถูกหว่านลงไปแล้ว

หลังจากนี้ เมื่อเมล็ดพันธุ์งอกเงย มันจะมอบความประหลาดใจครั้งใหญ่ให้กับโลก

ขณะหรี่ตามองเตาหลอมที่กำลังทำงาน หลี่ฉาก็เริ่มคิดถึงการจัดการหลังจากนี้... ในเมื่อการหลอมรวมนิวเคลียร์แบบควบคุมได้สำเร็จแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการพยายามย่อและขยายขนาดอุปกรณ์... การลดขนาดอุปกรณ์มีไว้เพื่อการพกพาและการใช้งานที่กว้างขวางขึ้น ส่วนการขยายขนาดอุปกรณ์จะใช้ในสถานที่ที่สำคัญยิ่งขึ้น

ในระหว่างกระบวนการนี้ น่าจะมีปัญหาอีกมากที่ต้องแก้ไข และจะต้องใช้เวลาเพื่อให้ได้ผลตามที่เขาคาดหวัง หากสมาคมแห่งความจริงยังคงส่งคนจากฟากฟ้าลงมาสร้างปัญหา ก็อาจต้องใช้เวลานานขึ้น แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ผลลัพธ์สุดท้ายจะไม่เปลี่ยนแปลง

เมื่อขั้นตอนนี้เสร็จสิ้น ก็ถึงเวลาที่จะนำแผนการติดตามผลบางอย่างที่เตรียมไว้มาดำเนินการ...

เมื่อแผนการติดตามผลใกล้จะดำเนินการเสร็จสิ้น ก็ถึงเวลาที่จะจัดการกับสิ่งต่างๆ บนท้องฟ้าอย่างแท้จริง...

อีกไม่นาน... เมล็ดพันธุ์ได้ถูกหว่านแล้ว และไม่ช้าก็เร็ว มันจะผลิดอกออกผล

"อีกไม่นานหรอก..." หลี่ฉากล่าวเบาๆ ขณะมองไปที่เตาหลอม

...

:. :

บทที่ 1552 : การปกครอง

ในที่สุดวันนี้ก็ผ่านพ้นไป เช่นเดียวกับวันธรรมดาๆ นับไม่ถ้วนที่เคยผ่านมา

แต่ทว่า วันนี้กลับแตกต่างออกไปเล็กน้อย

ในวันนี้ ปราสาทไบรท์ได้ต้อนรับความสำเร็จอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน หลังจากที่หอประชุมเมืองแอตแลนตาจัดพิธีมอบเหรียญรางวัลที่ถูกขัดจังหวะเสร็จสิ้น ก็มีการประชุมใหญ่หลายครั้งตามมาทันทีเพื่อหารือในเรื่องต่างๆ มากมาย

เมล็ดพันธุ์ถูกหว่านลงไปแล้ว รอวันที่จะงอกเงย

หลังจากนั้น วันเวลาก็เริ่มดำเนินไปราวกับตารางเวลาที่กำหนดไว้

สองสัปดาห์ต่อมา ภายในห้องทดลอง หลี่ชาได้รับหลอดแก้วที่สลักลวดลายเวทมนตร์ซึ่งชายชราลิชมอบให้ด้วยท่าทีเคร่งขรึม ภายในบรรจุไปด้วยหมอกสีทองหนาทึบ มันคือส่วนหนึ่งของความทรงจำที่สกัดออกมาจากร่างของเฟิน ผู้จัดการทั่วไป ซึ่งบรรจุวิธีการติดต่อกับอาณาจักรสวรรค์เอาไว้

หลังจากได้รับหลอดแก้วที่บรรจุความทรงจำ หลี่ชาก็หันหลังและจากไป

ประมาณสามวันต่อมา มีการประชุมขึ้นภายในปราสาทไบรท์เพื่อปรับเปลี่ยนสถานการณ์ที่เจ้าหน้าที่ทั้งหมดร่วมกันศึกษาหาวิธีปรับปรุงเตาหลอม บุคลากรทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มแรกมุ่งเน้นไปที่การวิจัยเรื่องการย่อขนาดเตาหลอม และกลุ่มที่สองมุ่งเน้นไปที่การวิจัยเรื่องเตาหลอมขนาดใหญ่

ในบรรดากลุ่มเหล่านี้ เห็นได้ชัดว่าจำนวนคนในกลุ่มที่สองมีมากกว่ากลุ่มแรก

ไม่นานหลังจากนั้น นอกเมืองแอตแลนตา ภูเขาสูง 100 เมตรที่ไม่สะดุดตาซึ่งมีชื่อเรียกว่า "ภูเขาฮุ่ยโถว" ก็ได้ต้อนรับคนงานก่อสร้างจำนวนมากอย่างกะทันหัน

คนงานก่อสร้างล้อมพื้นที่เป็นระยะทางหลายไมล์ จัดตั้งเป็นเขตหวงห้าม จากนั้นจึงเริ่มการเปลี่ยนแปลงภูเขาทั้งลูกอย่างเต็มรูปแบบ

รางรถไฟถูกวางด้วยความเร็วที่ไม่อาจจินตนาการได้ หัวรถจักรจำนวนมากเข้าออกไปมา ขนหินออกไปเป็นคันรถ และนำแท่งเหล็กเข้ามาเป็นคันรถ

สถานที่ก่อสร้างบนภูเขาทั้งหมดดำเนินงานตลอด 24 ชั่วโมง ทั้งวันทั้งคืน แต่เรื่องแปลกก็คือ แทบไม่มีใครรู้ว่าพวกเขากำลังยุ่งอยู่กับอะไร แม้แต่ผู้จัดการที่รับผิดชอบในการควบคุมคุณภาพก็ได้รับคำสั่งให้ดูแลเฉพาะส่วนของตน และห้ามถามคำถามที่ไม่ควรถาม มิฉะนั้น จะมีอัศวินดำปรากฏตัวขึ้นด้านหลังราวกับภูตผี จับไหล่เหมือนจับไก่ และ ‘เชิญ’ อย่าง ‘กรุณา’ ให้ไปดื่มชาข้าวบาร์เลย์ในห้องมืดเล็กๆ—ชาที่มีให้ดื่มไม่อั้น และบางคนก็ได้ดื่มติดต่อกันหลายวัน

ในเวลาไล่เลี่ยกัน เมืองอื่นๆ ในระบบซารินก็เริ่มปฏิบัติการขยายเมืองตามคำสั่ง โดยขยายพื้นที่เมืองให้ใหญ่ขึ้นอย่างมาก หรือสร้างเมืองบริวารขึ้นโดยตรง

สิ่งที่ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิงคือเมืองที่เป็นปฏิปักษ์ต่อซาริน

หลังจากยุคมืดเริ่มต้นขึ้น เมืองเหล่านี้ยืนกรานที่จะไม่ยอมจำนนมาโดยตลอด โดยประกาศว่าซารินคือคนบาปของทั้งโลก และพวกเขาจะต่อสู้กับซารินจนถึงที่สุด

พูดตามตรง ครึ่งแรกของประโยคนั้นไม่ผิด ซารินเป็นคนบาปของทั้งโลกจริงๆ อาวุธตะวันดับที่ซารินเป็นผู้ปล่อยออกมานั่นเองที่นำไปสู่ยุคมืด

เพียงแต่ว่าคนที่พูดเช่นนี้ แม้จะพูดถูกในครึ่งแรก แต่ก็ไม่ได้ยึดมั่นในครึ่งหลัง

ก่อนหน้านี้ เนื่องจากการเข้ามาพัวพันของสมาคมสัจธรรม ซารินจึงไม่มีกำลังมากพอที่จะจัดการกับเมืองที่เป็นศัตรู และมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาเชิงป้องกันตนเองมากกว่า แต่หลังจากที่สมาคมสัจธรรมถูกกวาดล้างจนเกือบหมดสิ้นบนทวีปหลัก ซารินก็เป็นฝ่ายเริ่มก่อนและเคลื่อนพลโดยไม่ลังเลเพื่อเปิดฉากโจมตีเมืองที่เป็นศัตรู

และเมืองเหล่านี้ก็รู้ความดี ส่วนใหญ่ยังไม่ทันได้สู้รบ ทันทีที่กองทัพอัศวินดำและอู๋หยาหยาปรากฏตัวขึ้นนอกเมือง ธงขาวก็ถูกชักขึ้นเหนือเมืองอย่างเด็ดขาด

แน่นอนว่า มีพวกที่มีเหตุผล ก็ย่อมมีพวกหัวรั้น

เจ้าเมืองที่ไม่เป็นมิตรสองสามคนเพิกเฉยต่อกองกำลังที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิงของซาริน และสั่งให้ผู้ใต้บังคับบัญชาเตรียมพร้อมสำหรับศึกนองเลือดจนตัวตาย แม้ว่าซารินจะยึดเมืองได้ พวกเขาก็จะมอบเมืองที่ตายแล้วและเต็มไปด้วยซากศพให้กับซาริน กล่าวโดยสรุปคือ พวกเขาจะไม่มีวันประนีประนอม

เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าคนสนิทก็ได้รับกำลังใจอย่างล้นหลาม และทำสัตย์สาบานด้วยเลือด ณ ที่นั้น

ว่าจะเชื่อฟังคำสั่ง จะอยู่และตายไปพร้อมกับเมืองและเจ้าเมือง

จากนั้นในเช้าตรู่ของวันต่อมา เหล่าคนสนิทที่ได้ทำสัตย์สาบานด้วยเลือด ก็พากันถือกล่องที่บรรจุศีรษะของเจ้าเมืองผู้เป็นที่รัก คุกเข่าข้างหนึ่งพร้อมกับทหารทั้งเมืองบนพื้นที่โล่งหน้าประตูเมือง เพื่อรอให้กองทัพซารินมารับมอบ...

เมืองที่เป็นศัตรูค่อยๆ หายไปทีละเมือง และถูกแทนที่ด้วยเมืองใหม่ในระบบซาริน

หัวรถจักรหลายต่อหลายคันส่งเสบียงอาหารไปยังเมืองใหม่อย่างต่อเนื่อง ขณะที่จัดหาเสบียงให้ผู้คนในเมืองใหม่ พวกเขาก็ได้คัดเลือกผู้มีความสามารถเพื่อวางแผนและปรับปรุงเมืองใหม่ และเปิดเหมืองแร่หลายแห่งในบริเวณใกล้เคียง

แร่เหล็ก, แร่ทองแดง, แร่เงิน, แร่ทอง, กาลีนา, สฟาเลอไรต์, แร่ใยหิน... ภายใต้การชี้นำอย่างจงใจของระบบซาริน แหล่งแร่จำนวนมากทั่วทั้งทวีปได้รับการพัฒนาและนำมาใช้ประโยชน์

“ตู้ม ตู้ม ตู้ม!”

ท่ามกลางเสียงระเบิด รางรถไฟถูกวาง เหมืองถูกสร้างขึ้น แร่ถูกขุดออกมา บรรทุกขึ้นตู้รถไฟ และขนส่งไปยังโรงถลุงแร่

หลังจากนั้น โลหะที่ถลุงแล้วจะถูกขนส่งไปยังสถานที่ต่างๆ ที่ต้องการ หนึ่งในสถานที่ที่สำคัญที่สุดคือ "ภูเขาฮุ่ยโถว" ซึ่งยังอยู่ระหว่างการก่อสร้างและคนส่วนใหญ่ก็ยังไม่รู้ว่าจะสร้างอะไร

ยุ่ง, ยุ่ง, ยุ่ง...

ในช่วงเวลาต่อมา ทุกคนดูเหมือนจะยุ่งวุ่นวาย และต่างก็มีหน้าที่รับผิดชอบของตนเองที่ต้องทุ่มเทพลังงานให้

ทุกคนต่างทำตามหน้าที่ของตน และภายใต้การควบคุมของมือที่มองไม่เห็นคู่หนึ่ง พวกเขาทำงานอย่างหนักเพื่อเป้าหมายที่พวกเขาเองก็ไม่รู้

คนส่วนใหญ่ไม่มีข้อตำหนิเกี่ยวกับเรื่องนี้ ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือยุคมืด และการได้กินอิ่มก็เป็นความหวังที่ฟุ่มเฟือยแล้ว ตอนนี้ ไม่เพียงแต่พวกเขาจะอิ่มท้อง แต่ยังได้กินดี และกระทั่งกินดีกว่าก่อนยุคมืดเสียอีก พวกเขาจะไม่พอใจได้อย่างไร?

ไม่ต้องพูดถึงว่า นอกจากอาหารแล้ว พวกเขายังสามารถเพลิดเพลินกับบริการมากมายที่ไม่อาจจินตนาการได้ในเมืองภายใต้ระบบซาริน ตัวอย่างเช่น แตะผนังบ้านทั้งหลังก็สว่างขึ้น แตะเครื่องจักร อาหารกระป๋องก็กลิ้งออกมา แตะท่อน้ำ น้ำอุ่นก็ไหลออกมา

อย่างไรก็ตาม มีคนส่วนใหญ่ ก็ย่อมมีคนส่วนน้อย

คนส่วนใหญ่ได้ปรับตัวเข้ากับชีวิตในระบบซารินได้อย่างสมบูรณ์แบบ ในขณะที่คนส่วนน้อยจำนวนหนึ่งซ่อนตัวอยู่ภายใน แต่ก็แอบต่อต้านและทำลายมัน และในขณะเดียวกันก็ดำเนินการบางอย่างด้วยเจตนาแอบแฝง

ซารินตอบโต้อย่างหนักหน่วงและลงโทษอย่างรุนแรงโดยไม่ปรานี

ตัวอย่างเช่น คนที่แอบเข้าไปในหอจดหมายเหตุของเมืองและพยายามขโมยเอกสารลับ ทันทีที่เข้าไปในประตู ก็ถูกสายฟ้าอันทรงพลังที่ยิงออกมาจากปืนลายเวทมนตร์ยิงจนล้มลง และถูกลากไปยังคุกเหมือนหมาที่ตายแล้ว

ตัวอย่างเช่น คนสองสามคนที่แอบได้ระเบิดมาหนึ่งห่อและพยายามจะระเบิดอาคารเพื่อสร้างความตื่นตระหนก ทันทีที่พวกเขาออกไป ก็ถูกอัศวินดำสองสามคนซัดจนล้ม คนที่ต่อต้านมากที่สุดถูกอัศวินดำต่อยเข้าที่ศีรษะอย่างไม่ปรานี พร้อมกับเสียง "คลิก" หัวของเขาแตกและคอบิดงอเป็นมุมเก้าสิบองศาอย่างน่าเหลือเชื่อ

อีกตัวอย่างหนึ่งคือกลุ่มเล็กๆ ที่แอบโฆษณาชวนเชื่อว่าการปกครองของซารินจะอยู่ได้ไม่นาน และพระเจ้าที่แท้จริงจะส่ง "เครื่องสังเวย" มาทำลายทุกสิ่งและเริ่มต้นโลกใหม่ ไม่ถึงสี่วันหลังจากกลุ่มเล็กๆ นี้ก่อตั้งขึ้น ทีมรักษาความปลอดภัยของเมืองและอัศวินดำก็มาถึงหน้าประตูและขอให้สมาชิกของกลุ่มให้ความร่วมมือในการสืบสวนแต่โดยดี

กลุ่มเล็กๆ ไม่ให้ความร่วมมือเลย รีบปิดประตูและหน้าต่าง ขดตัวอยู่ในบ้านและพยายามต่อสู้จนถึงที่สุด พลางตะโกนว่าซารินต้องตาย หัวหน้าทีมรักษาความปลอดภัยของเมืองเห็นแล้วก็โกรธทันที เมื่อพิจารณาว่าหากยืดเยื้ออาจทำให้ไปกินอาหารกลางวันสาย เขาจึงสั่งให้ลูกน้องนำ "หมัดเหล็กประเภทสอง" หลายอันมาถล่มบ้านอย่างเด็ดขาด จากนั้นอัศวินดำก็เข้ามา โยนคนข้างในทั้งหมดออกมาโดยไม่สนว่าตายหรือเป็น และขนย้ายพวกเขาไปพร้อมกัน

หลังจากความวุ่นวายผ่านไป เมืองก็กลับสู่ความสงบ คนส่วนน้อยก็ยิ่งน้อยลงไปอีก และคนส่วนใหญ่ก็ดำเนินชีวิตที่ปกติและวุ่นวายต่อไปโดยไม่ได้รับผลกระทบ

:. :