บทที่ 1549 : การสอดประสาน / บทที่ 1550 : อาทิตย์อุทัย

บทที่ 1549 : การสอดประสาน

มาชูไม่รู้ว่าแฟรงก์กำลังคิดอะไรอยู่ เขาหันไปมองแฟรงก์แล้วพูดต่อว่า "พูดตามตรงนะ พอได้ฟังเรื่องราวของนายจากตาแก่ฟิลิปบนรถจักรแล้ว ฉันไม่ได้รู้สึกสงสารนายเลยสักนิด แต่กลับรู้สึกอิจฉามากกว่า เพราะถ้าหากนายมี 'พลัง' แห่ง 'โชคร้าย' จริงๆ ถึงแม้ว่ามันจะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เลวร้ายเสมอ แต่มันก็แสดงให้เห็นว่านายไม่ใช่คนธรรมดา เมื่อไหร่ก็ตามที่นายเจอหนทางที่ถูกต้อง นายจะต้องสร้างเรื่องที่ยิ่งใหญ่จนคาดไม่ถึงได้อย่างแน่นอน

ส่วนคนธรรมดาอย่างฉันน่ะเหรอ ทำแบบนั้นไม่ได้หรอก พวกเขาทำได้เพียงก้าวไปข้างหน้าทีละก้าวด้วยการทำงานหนักและเสี่ยงภัย และท้ายที่สุดก็ไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของคนธรรมดาไปได้ ทำได้เพียงวนเวียนอยู่ในที่เดิม ถ้า สมมติว่าถ้า พลังของนายเป็นเรื่องจริงล่ะก็ ฉันก็อยากจะขอแลกเปลี่ยนโชคชะตากับนายเหมือนกัน"

ถ้าหากมันแลกกันได้จริงๆ ฉันไม่ปฏิเสธแน่นอน แต่เกรงว่ามันคงจะเป็นไปไม่ได้... แฟรงก์เหลือบมองมาชูแล้วคิดในใจ

มาชูพูดด้วยน้ำเสียงสูงขึ้นเล็กน้อย กล่าวกับแฟรงก์อย่างจินตนาการว่า "ถ้าฉันมีพลังของนาย ฉันจะเปลี่ยนทุกอย่างรอบตัวได้ทุกเมื่อ อย่างเช่น ฉันคิดว่าพิธีมอบเหรียญรางวัลนี่มันยาวเกินไป ฉันก็จะแกล้งพูดประชดไปว่า 'ทำให้พิธีนี้มันยาวขึ้นไปอีกสิ แล้วถ้ามีอะไรเกิดขึ้นจนทำให้มันล่าช้าไปมากๆ ก็จะยิ่งดีใหญ่เลย'"

สิ้นเสียงของเขา

"พรึ่บ!"

ไฟทั้งหมดในหอประชุมของเมืองก็ดับพรึ่บลงอย่างกะทันหันโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

...

เมื่อจมดิ่งสู่ความมืดมิดอย่างกะทันหัน ทุกคนในหอประชุมต่างก็ตกตะลึงไปตามๆ กัน รวมถึงบุคคลที่กำลังรับมอบเหรียญรางวัลอยู่บนเวทีไม้ด้วย

โชคดีที่ความมืดดำรงอยู่ไม่ถึงสามวินาที ไฟฉุกเฉินในหอประชุมก็สว่างขึ้นมา

แต่ถึงกระนั้น สีหน้าของบ๊อบ โดรอน ฟิลลิปส์ และแฟรงก์ที่นั่งอยู่ต่างก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อมองไปยังมาชู

ในบรรดาคนเหล่านั้น บ๊อบและโดรอน ฟิลลิปส์ดูประหลาดใจ ในขณะที่แฟรงก์เลิกคิ้วขึ้น

มาชูเองก็ตกใจไปเหมือนกัน แต่หลังจากได้สติ เขาก็พูดติดตลกว่า "ฮ่า พวกนายคงไม่คิดว่ามันเป็นเพราะคำพูดของฉันจริงๆ หรอกนะ?... มันก็แค่เรื่องบังเอิญน่า บางทีระบบจ่ายพลังงานอาจจะมีปัญหา เดี๋ยวก็คงซ่อมได้แล้ว"

บ๊อบและโดรอน ฟิลลิปส์ยังคงมองมาด้วยความสงสัย

มาชูมองไปรอบๆ แล้วอดไม่ได้ที่จะพูดว่า "พวกนายยังไม่เชื่ออีกเหรอ? แล้วพวกนายคิดว่ามันเกิดจากอะไรล่ะ? ฉันคงไม่สามารถพูดไปเรื่อยเปื่อยแล้วสิ่งต่างๆ จะเปลี่ยนไปในทันทีได้หรอกนะ มันไม่สมเหตุสมผลเอาซะเลย เอาแค่เรื่องไฟนี่ ถ้าจะให้พูดล่ะก็ แทนที่จะเชื่อว่าจู่ๆ ฉันก็มีพลังแห่ง 'หายนะ' ขึ้นมา ฉันยอมเชื่อซะดีกว่าว่ามีกองทัพสัตว์ประหลาดปรากฏตัวขึ้นมาแล้วทำลายระบบจ่ายพลังงาน

แต่ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง กองทัพสัตว์ประหลาดก็คงบุกเข้ามาถึงใจกลางแอตแลนต้าแล้ว และสัญญาณเตือนภัยเตรียมพร้อมรบระดับหนึ่งจะต้องดังขึ้นอย่างแน่นอน แล้วพวกเราก็ต้องหาทางหนีกันแล้ว"

สิ้นเสียงของเขา

"วู้! วู้! วู้วววว!"

เสียงไซเรนแหลมคมก็ดังขึ้นทันที ก้องกังวานไปทั่วทั้งหอประชุม

สีหน้าของมาชูแข็งค้างไปในทันที บ๊อบและโดรอน ฟิลลิปส์กลั้นหายใจ พร้อมกับขยับก้นถอยห่างออกไปเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว แฟรงก์มองไปที่มาชู ดวงตาของเขาค่อยๆ สว่างวาบขึ้น ราวกับคนที่กำลังจะจมน้ำแล้วพลันเห็นฟางช่วยชีวิตหนึ่งกำ ไม่สิ ต้องบอกว่าเป็นคนที่ยอมจมน้ำตายเสียเองเพื่อช่วยเขาขึ้นฝั่งต่างหาก

มันทำให้เขารู้สึกซาบซึ้งใจเล็กน้อย...

แฟรงก์รู้สึกซาบซึ้งใจอย่างมาก แต่มาชูกลับตกอยู่ในห้วงแห่งการสงสัยในตัวเองอย่างลึกซึ้ง เขาเอาแต่ส่ายหัวและพึมพำไม่หยุดว่า "เป็นไปไม่ได้ นี่มันเป็นไปไม่ได้จริงๆ! มันเป็นไปไม่ได้ที่ฉันพูดแล้วสิ่งต่างๆ จะเปลี่ยนไป มันต้องมีเหตุผลอื่นแน่ๆ ต้องมี..."

...

ปราสาทไบรท์ ห้องควบคุมหลัก

หลังจากทำงานอย่างวุ่นวายอยู่พักหนึ่ง เหล่าผู้ดูแลอย่างลอเรนซ์, ดิราเกอร์, บราค และชเรอดิงเงอร์ก็มองไปรอบๆ

หลี่ฉามองไปที่พวกเขาแล้วถามขึ้น "ทุกคนพร้อมแล้วใช่ไหม?"

"พร้อมแล้วครับ ท่านริชาร์ด"

"ดีล่ะ เริ่มกันเลย ว่าแต่ ช่วยแสดงข้อมูลเรียลไทม์ของระดับพลังงาน ดัชนีพลังงานอัลฟ่า และดัชนีพลังงานเบต้าด้วย ฉันต้องการจะสังเกตการณ์" ริชาร์ดกล่าว

"ครับ" ลอเรนซ์พยักหน้า เขาเดินไปที่เครื่องมือชิ้นหนึ่งหน้ากำแพงแล้วเริ่มควบคุมมัน ผลึกคริสตัลสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดสองเมตรบนกำแพงก็สว่างวาบขึ้นอย่างรวดเร็ว มีแสงสามสีคือสีน้ำเงิน แดง และเขียวกะพริบบนนั้น ซึ่งเป็นตัวแทนของระดับพลังงาน ดัชนีพลังงานอัลฟ่า และดัชนีพลังงานเบต้าตามลำดับ เนื่องจากยังอยู่ในขั้นตอนการเตรียมการ จึงยังไม่มีค่าที่เจาะจงปรากฏขึ้น

ในเวลานี้ ดิราเกอร์ผู้ดูแลได้เดินไปยังเครื่องมืออีกชิ้นหนึ่ง เขาจับคันโยกสีดำดึงลงมาอย่างเคร่งขรึมแล้วกล่าวว่า "เริ่มการทดลอง"

"ครืน!"

ทันใดนั้น เสียงคำรามก็ดังขึ้นรอบทิศทาง ฟังดูเหมือนดังมาจากที่ลึกใต้ฝ่าเท้า

พร้อมกับเสียงคำราม ลำแสงสีน้ำเงินซึ่งเป็นตัวแทนของระดับพลังงานบนผลึกสี่เหลี่ยมก็ปรากฏขึ้นจากด้านล่าง และค่าตัวเลขก็ปรากฏขึ้น เริ่มจาก 10 จากนั้นก็พุ่งขึ้นเป็น 100 อย่างรวดเร็ว ตามด้วย 1000 และ 2000

หลังจากแตะระดับ 2000 การเพิ่มขึ้นของค่าก็ช้าลง แต่ในที่สุดมันก็ค่อยๆ ขยับเข้าใกล้และทะลุค่า 2400 ไปได้อย่างดื้อดึง

ในขณะนั้น เส้นโค้งสีแดงซึ่งเป็นตัวแทนของดัชนีพลังงานอัลฟ่า และเส้นโค้งสีเขียวซึ่งเป็นตัวแทนของดัชนีพลังงานเบต้าก็ได้ก่อตัวขึ้นทางด้านซ้ายของผลึกสี่เหลี่ยม มันสั่นไหวอย่างต่อเนื่องและทอดยาวไปทางขวา

ครู่ต่อมา ระดับพลังงานก็สูงถึง 2600 ภายใต้การควบคุมของเหล่าผู้ดูแล ในตอนนี้ เส้นโค้งสีแดงลดลงอย่างเห็นได้ชัด และเส้นโค้งสีเขียวก็สูงขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ โดยมีค่าเปลี่ยนแปลงมากกว่า 50%

เหล่าผู้ดูแลมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจและ...ความตื่นเต้นในแววตา

เพราะพวกเขาเห็นถึงความเป็นไปได้ที่จะประสบความสำเร็จ

หลี่ฉาที่เฝ้ามองจากด้านหลังกล่าวขึ้นด้วยแววตาคาดหวัง "เพิ่มระดับพลังงานต่อไป"

"รับทราบครับ" เหล่าผู้ดูแลพยักหน้าและโบกมือให้ผู้ช่วยดำเนินการต่อ

บนผลึกคริสตัล ลำแสงสีน้ำเงินยังคงสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ครู่หนึ่งก็แตะระดับ 2650 จากนั้นก็เป็น 2700

ในตอนนี้ เส้นโค้งสีแดงที่อยู่ด้านบนลดต่ำลง และเส้นโค้งสีเขียวก็ยิ่งสูงขึ้นไปอีก จากเดิมที่เส้นโค้งทั้งสองอยู่ห่างกันมาก ตอนนี้กลับหดแคบลงจนเหลือน้อยกว่าหนึ่งในสิบ ดูเหมือนว่าถ้าทำต่อไป เส้นโค้งทั้งสองจะต้องมาบรรจบกันอย่างแน่นอน

"ฟู่-ฟู่-"

เหล่าผู้ดูแลในห้องต่างหายใจหอบหนัก ดวงตาของพวกเขาจับจ้องไปที่ผลึกสี่เหลี่ยมอย่างไม่วางตา

ระดับพลังงานยังคงเพิ่มขึ้น... 2790...

เส้นโค้งสีแดงและสีเขียวเข้าใกล้กันมากขึ้นเรื่อยๆ...

2800!

เส้นโค้งสีแดงและสีเขียวเกือบจะทับซ้อนกันสนิท แต่ถ้ามองดูดีๆ ก็ยังคงมีช่องว่างเล็กน้อยอยู่

ดวงตาของเหล่าผู้ดูแลเบิกกว้าง พวกเขามีความอยากที่จะทุบผลึกสี่เหลี่ยมให้แตก ดึงเส้นโค้งทั้งสองออกมาแล้วบังคับให้มันรวมกันเป็นหนึ่งเดียว

ในตอนนั้นเอง หลี่ฉาก็เอ่ยขึ้น "เพิ่มระดับพลังงานอีกครั้ง คราวนี้... เพิ่มไปให้ถึง 3600 เลย"

"หา?!" เหล่าผู้ดูแลตกตะลึงไปชั่วขณะ แต่ไม่มีใครปฏิเสธ เพราะนี่คือสิ่งที่พวกเขาต้องการจะทำอยู่แล้ว

หลังจากสบตากัน ลอเรนซ์ก็ลุกขึ้นเดินไปที่เครื่องมือชิ้นหนึ่ง เขาจับคันโยกสีแดงแล้วกล่าวว่า "ถ้างั้นก็เอาพลังงานสำรองทั้งหมดออกมาใช้เลย"

"แกร๊ก!"

สิ้นคำพูด ลอเรนซ์ก็ดึงคันโยกสีแดงลงมาอย่างแรง

ค่าระดับพลังงานบนผลึกสี่เหลี่ยมพุ่งทะยานขึ้นถึง 3500 ในทันที จากนั้นก็ข้าม 3600 ไปแตะที่ 3680 ก่อนจะตกลงมาเล็กน้อย

"ครืนนน!"

เสียงคำรามขนาดมหึมาก้องกังวานไปทั่วทั้งบริเวณ ราวกับว่าห้องควบคุมหลักถูกห้อมล้อมด้วยอสูรร้ายคำรามนับไม่ถ้วน และห้องที่เพิ่งจะสงบลงได้ไม่นานก็สั่นสะเทือนขึ้นอีกครั้ง ดูเหมือนพร้อมจะถล่มลงมาได้ทุกเมื่อ

แต่ไม่มีใครสนใจเรื่องนี้ ทุกสายตาจับจ้องไปที่ผลึกสี่เหลี่ยม

เส้นโค้งสีแดงและสีเขียวที่นิ่งสนิทและดูเหมือนจะหลับใหลไปแล้วนั้น พลันถูกเข็มทิ่มแทง มันสะบัดอย่างรุนแรงแล้วพุ่งเข้าชนกันอย่างจัง

พวกมันไม่เพียงแค่พุ่งชนกันเป็นหนึ่งเดียว แต่ยังสลับตำแหน่งกันอีกด้วย จากเดิมที่สีแดงอยู่บน สีเขียวอยู่ล่าง ตอนนี้กลับกลายเป็นสีเขียวอยู่บน สีแดงอยู่ล่าง มันรักษาสภาพนั้นไว้และทอดยาวไปทางขวาอย่างรวดเร็ว และทอดยาวต่อไปอีก

"ครืน..."

"หึ่ง..."

เสียงคำรามยังคงดังต่อเนื่อง และการสั่นสะเทือนของห้องก็ค่อยๆ หายไป แต่ไม่มีใครในห้องเอ่ยปากพูดอะไร บรรยากาศเงียบสงัดจนน่าขนลุกขณะที่ทุกคนจับจ้องไปยังผลึกสี่เหลี่ยม

บทที่ 1550 : อาทิตย์อุทัย

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที...

สิบวินาที สามสิบวินาที หกสิบวินาที...

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง บนผลึกสี่เหลี่ยมจัตุรัส เส้นโค้งสีเขียวยังคงกดทับเส้นโค้งสีแดงอยู่ และลอเรนซ์ก็อดไม่ได้ที่จะทำลายบรรยากาศอันเงียบสงบลง: “หนึ่งนาทีแล้ว”

“หนึ่งนาทีแล้ว” ริชาร์ดพยักหน้าเห็นด้วย “'ดวงอาทิตย์ในขวดแก้ว' รักษาการปลดปล่อยพลังงานเชิงบวกไว้ได้เป็นเวลาหนึ่งนาทีแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้น แผนที่เก้าก็ถูกต้องจริงๆ สินะ? แผน 'ดวงอาทิตย์ในขวดแก้ว' นี่...สำเร็จแล้วเหรอ?” ลอเรนซ์ถามกลับ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและไม่อยากจะเชื่อ ส่วนผู้จัดการคนอื่นๆ ก็มีท่าทีคล้ายกัน “ถ้าเป็นอย่างนั้น...หมายความว่าเราได้รับพลังงานที่ไม่มีที่สิ้นสุดแล้วใช่ไหม?”

“ยังพูดอย่างนั้นไม่ได้” ริชาร์ดกล่าวอย่างมีเหตุผล “ในตอนนี้ เราเพิ่งจะไขความลับของพลังงานที่ไม่มีที่สิ้นสุดได้ และเราต้องพยายามกันต่อไปเพื่อที่จะได้มาซึ่งพลังงานที่ไม่มีที่สิ้นสุด แต่...ถึงจะพูดอย่างนั้น นี่ก็เป็นความสำเร็จที่ไม่อาจมองข้ามได้จริงๆ มันเป็นหมุดหมายสำคัญสำหรับโครงการ 'ดวงอาทิตย์ในขวดแก้ว' และเราก็เข้าใกล้พลังงานอนันต์มากแล้ว”

“บี๊บ บี๊บ!”

หลังจากริชาร์ดพูดจบ ไฟเตือนสีแดงก็กะพริบขึ้นที่ปลายสุดของเครื่องมือรูปทรงตู้ที่อยู่ถัดไปพร้อมส่งเสียงดัง

ชเรอดิงเงอร์รีบวิ่งเข้าไปตรวจสอบแล้วกล่าวว่า “ท่านริชาร์ดครับ เป็นเพราะพื้นที่แกนกลางกำลังปลดปล่อยพลังงานเชิงบวกออกมาอย่างต่อเนื่องจนถึงขีดจำกัดที่ตั้งไว้ เราต้องหาทางระบายการใช้พลังงานออกไปทันที ไม่เช่นนั้นเราจะต้องจำกัดการปล่อยพลังงานออกมา”

“ถ้าอย่างนั้นก็ปิดสายจ่ายพลังงานภายนอกของปราสาท เชื่อมต่อพลังงานเชิงบวกที่ปล่อยออกมาจากพื้นที่แกนกลางเข้ากับสายหลัก และจ่ายพลังงานให้กับอุปกรณ์เสริม ให้เราได้ก้าวแรกไปกับพลังงานที่ไม่มีที่สิ้นสุดนี้” ริชาร์ดกล่าว

“ได้ครับ” ชเรอดิงเงอร์พยักหน้าและเริ่มควบคุมเครื่องมืออย่างชำนาญ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็หยุดการเคลื่อนไหว หายใจเข้าลึกๆ และกดปุ่มสีเหลืองเข้มบนเครื่องมืออย่างเคร่งขรึมภายใต้สายตาของทุกคนในห้อง

“พรึ่บ!”

เครื่องมือหลายชิ้นในห้องยังคงทำงานตามปกติ แต่ไฟเหนือศีรษะกลับดับมืดลงในทันใด ทว่าภายในเวลาไม่ถึงวินาที แสงสว่างใหม่ก็ถือกำเนิดขึ้น

ในตอนแรก แสงนั้นสลัวเล็กน้อยเหมือนการจุดเทียนไข

แต่ในชั่วพริบตา "เทียนไข" เล่มนี้ก็ราวกับถูกราดด้วยน้ำมันเชื้อเพลิง แสงสว่างจ้าขึ้นมา และความสว่างก็แซงหน้าช่วงเวลาก่อนหน้านี้ไปในทันที

ไม่ใช่แค่ในห้องนี้ แต่ไฟทั้งหมดในทางเดินด้านนอกและในห้องอื่นๆ ก็สว่างจ้าขึ้นอย่างยิ่ง

ในที่สุด บนพื้นดิน รูปลักษณ์ของอาคารหลายแห่งทั่วทั้งปราสาทเจิดจรัสก็สว่างวาบขึ้น

กำแพงสีขาวเงินให้กำเนิดลำแสงเจิดจ้าที่พุ่งออกไปทุกทิศทุกทาง

เมื่อมองจากระยะไกล โครงร่างของปราสาทเจิดจรัสทั้งหลังก็พร่ามัวลงจนไม่สามารถแยกแยะอาคารหินแต่ละหลังได้อย่างชัดเจน ราวกับดวงอาทิตย์ขนาดมหึมาที่กำลังขึ้นมาจากยอดเขา

ในบริเวณใกล้เคียง ความมืดมิดที่คงอยู่มานานกว่าสามปีนับตั้งแต่การเริ่มต้นของยุคมืดได้จางหายไปอย่างรวดเร็วภายใต้แสงสว่างของดวงอาทิตย์ขนาดมหึมาดวงนี้

ท้องฟ้า...ก็พลันสว่างขึ้น...

...

นครแอตแลนตา

ณ จัตุรัสหน้าหอประชุมของเมือง ผู้ที่เข้าร่วมพิธีมอบเหรียญรางวัลกำลังรวมตัวกันอยู่ที่นี่

ไม่นานหลังจากเสียงเตือนภัยระดับ 1 ดังขึ้น ก็มีคนวิ่งเข้าไปในหอประชุมและรายงานบางอย่างต่อจัสมินผู้เป็นเจ้าเมือง ทันใดนั้น จัสมินก็ประกาศระงับพิธีเป็นการชั่วคราว และขอให้ทุกคนออกจากหอประชุมผ่านทางออกฉุกเฉินแล้วไปรวมตัวกันที่จัตุรัสเพื่อรอคำสั่งต่อไป

เมื่อยืนอยู่ที่จัตุรัส จะมองเห็นได้ว่าโล่พลังงานเหนือศีรษะค่อยๆ เปลี่ยนจากสถานะโปร่งใสเป็นสีน้ำเงินเข้ม นี่คือปรากฏการณ์ของการเปิดใช้งานอย่างเต็มกำลัง

มันแสดงให้เห็นว่าทั้งเมืองมีแนวโน้มที่จะเผชิญกับอันตรายในไม่ช้า สิ่งนี้ทำให้ผู้คนจำนวนมากเริ่มพูดคุยกัน พยายามคาดเดาว่าเกิดอะไรขึ้น

หรือว่ากองทัพของสิ่งมีชีวิตประหลาดได้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้ง? หรือมีศัตรูใหม่ปรากฏตัวขึ้น?

ทุกคนต่างสับสนงุนงง

เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ แล้ว บ็อบ ฟิลิป แฟรงก์ และมาชู ไม่เพียงแต่สงสัยเกี่ยวกับเหตุผลในการอพยพเท่านั้น แต่ยังสงสัยเกี่ยวกับอีกเรื่องหนึ่งด้วย

ที่มุมหนึ่งของจัตุรัส บ็อบ ฟิลิป และแฟรงก์ต่างจ้องมองไปที่มาชูตรงๆ และมาชูก็อดไม่ได้ที่จะพูดว่า “พวกนายช่วยมองฉันด้วยสายตาปกติหน่อยได้ไหม? นี่ฉันต้องพูดอะไรออกมาพวกนายถึงจะเชื่อว่าเรื่องเมื่อกี้มันเป็นแค่เรื่องบังเอิญจริงๆ น่ะ?”

บ็อบและคนอื่นๆ ไม่ได้ตอบอะไรเลย แต่ยังคงจ้องมองมาชูต่อไป

มาชูถอนหายใจ “เฮ้ พวกนายเป็นแบบนี้นี่มันน่าเบื่อนะ ใช้สมองคิดดูหน่อยสิ แล้วจะรู้ว่าเป็นไปไม่ได้ที่ 'ความโชคร้าย' จะทำให้สิ่งต่างๆ เปลี่ยนแปลงไปได้ พูดอีกอย่างก็คือ ต่อให้มันเป็น 'ความโชคร้าย' จริงๆ มันก็ไม่เหมือนกับที่แฟรงก์เจอ

'ความโชคร้าย' ของเขาคือพูดอะไรแล้วจะเกิดเรื่องตรงกันข้าม แต่ฉันพูดอะไรแล้วมันก็เกิดขึ้นตามนั้นเลย ฉันพูดว่าจะมีอุบัติเหตุ ก็มีอุบัติเหตุจริงๆ มาขัดขวางพิธีมอบรางวัล ฉันพูดว่าจะมีเสียงเตือนภัยการรบระดับหนึ่ง เสียงเตือนภัยการรบระดับหนึ่งก็ดังขึ้นมาทันที

นี่มันไม่ใช่เรื่องเดียวกันเลย จะเอามาพูดรวมกันได้ยังไง? อีกอย่าง 'ความโชคร้าย' นั่นเป็นของแฟรงก์ ไม่ใช่ของฉัน และมันเป็นไปไม่ได้ที่ของแบบนี้จะย้ายจากคนหนึ่งไปสู่อีกคนหนึ่งได้ ดังนั้นเรื่องที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้มันเป็นเรื่องบังเอิญแน่นอน! บังเอิญ!”

หลังจากได้ยินเช่นนั้น บ็อบก็เหลือบมองมาชูแล้วพูดพร้อมรอยยิ้มว่า “รู้อะไรไหม ท่าทางของนายตอนนี้เหมือนกับแฟรงก์เมื่อก่อนไม่มีผิดเลย คือพยายามจะปฏิเสธ แต่สุดท้ายก็ต้องยอมรับความจริง

ส่วนเรื่องที่ว่า 'ความโชคร้าย' ของนายมันย้ายมาจากแฟรงก์หรือเปล่า ฉันก็ไม่แน่ใจ แต่ทำไม 'ความโชคร้าย' ของนายถึงเกิดขึ้นทันทีที่พูด ซึ่งต่างจากของแฟรงก์นั้น ฉันพอจะเดาได้อยู่นะ

นั่นก็คือ เหตุผลที่ 'ความโชคร้าย' ถูกเรียกว่า 'ความโชคร้าย' ก็เพราะมันควบคุมได้ยาก มันจะนำหายนะมาให้คุณอย่างเงียบๆ และถ้าคุณพยายามจะควบคุมมันโดยเจตนา มันก็จะทำให้สถานการณ์ของคุณเลวร้ายลงอย่างไม่คาดคิด”

“เฮ้ๆ พวกนายจะไปกันใหญ่แล้วนะ” มาชูพ่นลมหายใจยาว “จะบอกอะไรให้ ฉันเรียนมหาวิทยาลัยในเมืองนี้ และอาจารย์ที่โรงเรียนก็สอนเรื่องสำคัญมากอย่างหนึ่งกับฉัน นั่นคือทุกอย่างต้องมีเหตุผล เรื่อง 'ความโชคร้าย' นี่มันไม่มีเหตุผลเอาซะเลย และถ้ามันเป็นอย่างที่นายพูดจริงๆ งั้นถ้าตอนนี้ฉันจงใจพูดอะไรบางอย่างขึ้นมา มันจะทำให้ทุกอย่างยุ่งเหยิงไปหมดเลยหรือไง?”

“ตัวอย่างเช่น... อะแฮ่ม...” พูดแล้วก็ทำเลย มาชูกระแอมแล้วพูดขึ้นทันที “ฉันหวังว่าตั้งแต่วินาทีถัดไป โลกทั้งใบจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไม่คาดคิด ฉันหวังว่าเวลาจะย้อนกลับได้ และขอให้มีทองคำนับไม่ถ้วนตกลงมาข้างๆ ตัวฉัน... ฉันหวังว่าวันเวลาอันมืดมิดนอกเมืองที่ดำเนินมาหลายปีจะสิ้นสุดลงในทันที และขอให้มีดวงอาทิตย์ขึ้นมาจากภูเขาเพื่อฉัน เพื่อที่ฉันจะได้ตากผ้าห่มและเสื้อผ้าให้แห้งเสียที จะได้ไม่ต้องทนกับกลิ่นอับชื้นอีกต่อไป...”

ยิ่งพูดมาชูก็ยิ่งตื่นเต้น เขาพูดอยู่เป็นเวลานาน จากนั้นก็หัวเราะเยาะตัวเอง มองไปที่บ็อบแล้วพูดว่า “เห็นไหม ฉันพูดไปตั้งเยอะแยะ แต่ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย มันพิสูจน์ให้เห็นชัดเจนแล้วว่าทฤษฎี 'ความโชคร้าย' น่ะมันเชื่อถือไม่ได้...ทำไมล่ะ ฉันพูดผิดเหรอ ทำไมพวกนายยังมองฉันแบบนี้อยู่ แล้วทำไมถึงเบิกตากว้างขนาดนั้น...”

ทันใดนั้น มาชูก็เห็นฟิลิปยื่นนิ้วออกมาแล้วชี้ไปข้างหลังเขาอย่างลังเล

“หืม?” มาชูหันกลับไปมองข้างหลังอย่างงุนงง

ในวินาทีต่อมา เขาก็หยุดหายใจ

เขาเห็นว่านอกโล่พลังงานสีน้ำเงินเข้ม บนเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้นของนครแอตแลนตา มีแสงสว่างจ้าปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน ขับไล่ความมืดมิดออกไปอย่างรวดเร็ว และทำให้ทั้งบริเวณสว่างไสวขึ้น

นั่น...นั่นคือดวงอาทิตย์ที่กำลังค่อยๆ ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน

สิ่งที่เขาพูด...ถูกต้องอีกแล้ว...

นี่มัน!

มาชูรู้สึกว่าโลกทัศน์ทั้งใบของเขาพังทลายลงในชั่วพริบตา พลังทั้งหมดของเขาถูกสูบออกไปจนแทบจะยืนไม่ไหวและทรุดตัวลงกับพื้น

แฟรงก์ที่อยู่ด้านหลังมองดูมาชู แต่กลับเผยสีหน้าที่โล่งอก ราวกับว่าในที่สุดเขาก็ได้ส่งต่อภาระหนักอึ้งให้คนอื่น และเริ่มที่จะผ่อนคลายลง

...