บทที่ 1527 : บาดเจ็บเล็กน้อย / บทที่ 1528 : อันตรายที่แท้จริง

บทที่ 1527 : บาดเจ็บเล็กน้อย

"ปัง ปัง ปัง!"

"ครืน!"

หัวรถจักรวิ่งทับหนูประหลาดหลายตัวบนรางอีกครั้ง และดูเหมือนว่าหัวรถจักรจะได้รับผลกระทบจากบางอย่างระหว่างการวิ่งทับอย่างต่อเนื่อง ความเร็วจึงเริ่มชะลอลง ไฟแสดงสถานะหลายดวงในห้องคนขับเปลี่ยนเป็นสีแดงและกะพริบ ดูเหมือนว่ารถจะพังหลังจากวิ่งไปได้อีกไม่กี่ไมล์เป็นอย่างมาก

ริมฝีปากของบัดดี้ คนขับหัวรถจักรสั่นสองสามครั้ง เขาหันไปหาบ๊อบและเสนอว่า "เครื่อง... กัปตันหัวรถจักร เราหยุดกันเถอะ แล้วสตาร์ทหัวรถจักรด้านหลัง ขับกลับกันไหม?"

"แกอยากตายรึไง!" บ๊อบดุอย่างไม่เกรงใจ เขาเหลือบมองฝูงหนูประหลาดที่ยังคงรวมตัวกันอยู่ แล้วพูดเสียงดังว่า "เชื่อหรือไม่ว่าก่อนที่เราจะหยุดสนิท หนูพวกนี้สามารถกระโดดขึ้นมาบนรถแล้วแทะพวกเราจนเหลือแต่กระดูกได้เลยนะ? ตอนนี้ไม่มีเวลาขับกลับแล้ว โอกาสเดียวคือขับไปข้างหน้าแล้วพุ่งทะลวงผ่านไป!"

"แต่ความเร็วของเรากำลังลดลง..."

"ข้าเห็นแล้ว น่าจะมีปัญหากับกำลังขับ! เพิ่มกำลังขับให้ข้าเป็น 100% ทันที!"

"แต่แบบนั้นเครื่องยนต์จะร้อนเกินไป และความเสี่ยงที่จะระเบิดจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก!"

"ข้ารู้ดีกว่าแกน่า เติมสารหล่อเย็นส่วนเกินลงในถังน้ำ เพิ่มความเร็วรอบการหล่อเย็นขึ้น 30% เปิดวาล์วระบายแรงดันหมายเลข 3 ปิดวาล์วหมายเลข 5 และ 6 และ..." บ๊อบพูดอย่างรวดเร็ว พูดไปได้ครึ่งทาง เขาก็มองไปที่บัดดี้และลูกเรือที่เหลือ แล้วตะโกนว่า "พวกแกมัวยืนเหม่ออะไรกันอยู่ ไม่ได้ยินที่ข้าพูดรึไง ถ้าไม่อยากตายที่นี่ ก็รีบทำตามที่ข้าสั่งเดี๋ยวนี้!"

"ครับ ครับ" ฝูงชนรีบแยกย้ายกันไป และทำตามคำสั่งของบ๊อบอย่างรวดเร็ว

บ๊อบสูดหายใจเข้าลึกๆ นั่งลงบนที่นั่งคนขับด้วยตัวเอง และออกคำสั่งใหม่ๆ ต่อไปพลางมองดูแผงหน้าปัดจำนวนมาก

"แรงดันถังน้ำหมายเลข 3 ต่ำเกินไป น่าจะมีรอยรั่ว ไปตรวจสอบให้ข้าทันทีแล้วอุดมันซะ!"

"กำลังเครื่องยนต์ที่สามขึ้นไม่ถึง ไม่ท่อที่เจ็ดก็ท่อที่แปดมีปัญหา เปลี่ยนคันโยกเป็นโหมดหมุนเวียนภายในให้ข้า อัดแรงดันเข้าไปให้สุด..."

"ความเร็วเพิ่มขึ้นเป็น 3,600 รอบต่อนาที..."

"ลดคันเร่งหลักลง..."

"..."

ท่ามกลางเสียงตะโกนของบ๊อบและความวุ่นวายของลูกเรือ แนวโน้มการชะลอตัวของหัวรถจักรก็หยุดลง จากนั้นจึงเร่งความเร็วย้อนกลับจนเกินระดับเดิม

ควันดำพวยพุ่งออกมาจากปล่องไฟบนหัวรถจักร หัวรถจักรทั้งคันคำรามอย่างทุ้มต่ำ ส่งเสียงกึกก้องและควบตะบึง ชนหรือวิ่งทับหนูประหลาดที่ขวางอยู่บนรางมากขึ้น

ในเวลานี้ ฝูงหนูประหลาดได้ตอบสนองอย่างเต็มที่แล้ว มีบางอย่างบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของพวกมัน พวกมันจึงเริ่มเข้าใกล้และพุ่งเข้าใส่หัวรถจักรทีละตัว

สมาชิกหน่วยคุ้มกันโต้กลับอย่างรวดเร็ว ยิงลำแสงออกจากอาวุธของพวกเขา สังหารหนูประหลาดที่เข้ามาใกล้

ในบางครั้ง หนูหัวล้านยักษ์ระดับหัวหน้าซึ่งอาศัยพลังป้องกันที่แข็งแกร่งของมัน ก็ต้านทานการโจมตีด้วยลำแสงและนำฝูงหนูประหลาดเข้าโจมตีหัวรถจักรอย่างเป็นระบบ

ทุกครั้งที่หนูหัวล้านยักษ์เหล่านี้เข้าใกล้หัวรถจักรในระยะสิบกว่าเมตร ลำแสงหนาเท่าแขนก็จะพุ่งออกมาจากหน้าต่างรถ ระเบิดหนูหัวล้านยักษ์และหนูประหลาดรอบๆ จนแหลกเป็นชิ้นๆ

"ตูม!"

ในตู้รถไฟ แจนท์โยนหมัดเหล็กที่ร้อนและไหม้เกรียมอีกลูกทิ้งด้วยใบหน้าเรียบเฉย และยื่นมือออกไปโดยไม่หันกลับไปมอง ลูกน้องคนหนึ่งก็ส่งหมัดเหล็กอันใหม่ที่บรรจุแท่งพลังงานสี่เหลี่ยมให้โดยอัตโนมัติ

แจนท์รีบวางหมัดเหล็กอันใหม่ขึ้นบนบ่า หรี่ตาเล็งไปที่นอกรถอีกครั้ง เลือกเป้าหมายที่น่ากลัว

ข้างๆ เขา ลูกน้องของแจนท์หลายคนกำลังทำสิ่งเดียวกัน—ค้นหาเป้าหมายโดยมีหมัดเหล็กอยู่บนบ่า

กลางตู้โดยสาร มีกล่องยาวที่ถูกเปิดออกทีละใบ หมัดเหล็กอันใหม่ถูกนำออกมา เติมพลังงาน และเตรียมพร้อมใช้งานอย่างต่อเนื่อง นอกจากนี้ยังมีคนที่วิ่งไปมาระหว่างตู้โดยสารและตู้สินค้า ขนกล่องยาวที่บรรจุหมัดเหล็กมาเพิ่มและเปิดมันออก

ฝูงหนูประหลาดที่บาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก พุ่งเข้าใส่หัวรถจักรอย่างบ้าคลั่ง และหน่วยคุ้มกันในตู้โดยสารก็ต่อสู้อย่างบ้าคลั่งเช่นกัน

เดิมที หน่วยคุ้มกันยังคงกังวลเกี่ยวกับการใช้หมัดเหล็กที่ผิดกฎระเบียบ แต่เมื่อเผชิญกับการโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งของฝูงหนูประหลาด พวกเขาก็ปลดปล่อยความยับยั้งชั่งใจออกไป

ช่างหัวกฎระเบียบมันปะไร... ถ้าหยุดการโจมตีไม่ได้ คนก็จะตาย สินค้าก็จะถูกทำลาย สู้สร้างคุณค่าอะไรสักหน่อยก่อนหน้านั้นยังจะดีกว่า

"ทิศสิบสองนาฬิกา เป้าหมายคุกคามสูง หมัดเหล็กหนึ่งนัดยิงเร็ว!"

"ทิศสามนาฬิกา ศัตรูหนาแน่น หมัดเหล็กสองระลอกยิง!"

"ทิศสิบนาฬิกา ศัตรูอยู่ในรูปขบวนบุก ทีมยิงที่หนึ่งทั้งหมดจัดการพวกมัน กวาดล้างฐานกำลังครึ่งหนึ่งและยิงคลุมทั้งหมด ข้าไม่ต้องการให้เหลือรอดแม้แต่ตัวเดียว!"

"ตูม ตูม ตูม!"

เสียงระเบิดดังขึ้นสองข้างทางของหัวรถจักร

หัวรถจักรวิ่งอย่างบ้าคลั่งไปตามรางรถไฟและเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง

...

ไม่รู้ว่าเดินทางมาไกลแค่ไหนแล้ว ไม่ต้องพูดถึงว่าฆ่าหนูประหลาดไปกี่ตัว ผนังด้านนอกของหัวรถจักรเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดจนเป็นสีแดง และทุกคนบนรถก็เหนื่อยล้าจนหมดแรง

หน่วยคุ้มกันบาดเจ็บล้มตายไปกว่า 40% และอีกครึ่งที่เหลือก็กำลังดิ้นรนอย่างยากลำบาก ร่างกายส่วนบนของแจนท์อาบไปด้วยเลือด มือของเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผล แต่ก็ยังคงไหม้เกรียม หลังจากยิงหมัดเหล็กออกไป ร่างกายของเขาก็สั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ แต่เขาก็กัดฟันหยิบหมัดเหล็กอันใหม่ขึ้นมาอีกอันแล้วแบกไว้บนบ่า

ลูกเรือหัวรถจักรทั้งตัวเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ แต่ภายใต้การบัญชาการของบ๊อบ กัปตันหัวรถจักร พวกเขายังคงกัดฟันสู้ ปรับเปลี่ยนอุปกรณ์บนหัวรถจักรเพื่อให้แน่ใจว่าหัวรถจักรจะทำงานได้อย่างราบรื่น

"แฮ่ก แฮ่ก..."

ทุกคนหอบหายใจอย่างหนัก และทุกคนกำลังยืนหยัดด้วยความอดทน

แจนท์ยืนอยู่หน้าหน้าต่างตู้โดยสาร ราวกับภูผาที่ไม่เคยล้มลง อย่างเงียบงัน เขายิงหมัดเหล็กออกไปอีกครั้งและสังหารหนูหัวล้านยักษ์ได้สำเร็จ หากนับตามจำนวนสิ่งมีชีวิตประหลาดที่ฆ่าได้ เขามีสิทธิ์ได้รับเหรียญใบไม้สีเงินริชาร์ดชั้นสามแล้ว แน่นอนว่าหากนับตามจำนวนหมัดเหล็กที่ใช้โดยฝ่าฝืนกฎระเบียบ เขาก็มีสิทธิ์ที่จะต้องขึ้นศาลทหารและรับการตัดสินเช่นกัน แต่บางทีเขาอาจไม่สามารถรับได้ทั้งสองอย่าง และผลลัพธ์ที่เป็นไปได้มากที่สุดคือการตายบนหัวรถจักรคันนี้

เพราะถึงอย่างไร ฝูงหนูประหลาดก็มีจำนวนมากเกินไป!

ดึงความคิดที่ล่องลอยกลับมา แจนท์มองออกไปนอกหัวรถจักร ดวงตาของเขาหรี่ลงทันที และสังเกตเห็นร่างพิเศษที่กำลังเข้าใกล้หัวรถจักรในระยะร้อยเมตร

ร่างนั้นคล้ายกับหนูหัวล้านยักษ์ แต่ตัวใหญ่กว่า และโดยรวมแล้วคล้ายกับหมีดำ ทั้งตัวเป็นสีเทาเข้ม ขนด้านนอกร่วงหมด เผยให้เห็นเปลือกที่เหมือนเกราะ ที่แขนขามีกรงเล็บแหลมคม เพียงแค่ข่วนเบาๆ บนพื้นก็ทำให้เกิดรอยบุบหลายรอย

ไอสีขาวกลุ่มใหญ่พวยพุ่งออกมาจากรูจมูกของมัน ราวกับวัวกระทิงที่โกรธเกรี้ยว พุ่งตรงเข้ามา

นี่อาจเป็นหนูประหลาดระดับสูงกว่า หัวหน้าของเหล่าหัวหน้างั้นรึ... หลังจากเห็นมัน แจนท์ก็ระแวดระวังขึ้นมา

"ทิศสิบเอ็ดนาฬิกา! ระวัง มีศัตรูตัวใหม่!" จากนั้นแจนท์ก็ส่งเสียงเตือน เขาประคองหมัดเหล็กในมืออยู่ครู่หนึ่ง แล้วลองยิงลำแสงออกไป

"ฟุ่บ!"

หนูยักษ์รูปร่างคล้ายหมีตัวใหม่ถูกลำแสงยิงเข้าอย่างจัง แต่ผลลัพธ์ทำให้สีหน้าของแจนท์น่าเกลียด

เขาเห็นว่า เช่นเดียวกับการใช้ปืนธรรมดาโจมตีหนูหัวล้านยักษ์ก่อนหน้านี้ การใช้หมัดเหล็กยิงใส่หนูยักษ์รูปร่างคล้ายหมีก็ได้ผลเช่นเดียวกัน—ลำแสงหนาเท่าแขนทำได้เพียงระเบิดเปลือกของหนูยักษ์รูปร่างคล้ายหมีจนเกิดเป็นรูเลือด จากนั้นก็ไม่สามารถเจาะลึกเข้าไปและสร้างความเสียหายได้มากขึ้น

คำนวณดูแล้ว อย่างมากที่สุดหนูยักษ์รูปร่างคล้ายหมีก็แค่บาดเจ็บเล็กน้อยเท่านั้น

บาดเจ็บเล็กน้อย? ให้ตายสิ

บทที่ 1528 : อันตรายที่แท้จริง

ดวงตาของแจนท์วาววับขึ้นมาชั่วครู่ และในวินาทีต่อมาเขาก็สั่งการอย่างเด็ดขาด “ทุกคน มุ่งเป้าไปที่ศัตรูใหม่ตรงตำแหน่งสิบเอ็ดนาฬิกา กำจัดพวกมันให้สิ้นซากไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!”

“หุบปาก!”

ทันทีที่แจนท์พูดจบ ลำแสงหมัดเหล็กจำนวนมากก็พุ่งผ่านไป แต่ก็เป็นไปตามคาด หมัดเหล็กที่เคยไร้เทียมทานมาก่อนกลับไร้พลังในตอนนี้ มันทำได้เพียงสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้กับหนูยักษ์รูปร่างหมีได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

และความเสียหายนี้ดูเหมือนจะยิ่งยั่วโมโหอีกฝ่าย ความเร็วในการเคลื่อนที่เข้าหาของหนูยักษ์รูปร่างหมีพลันเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน มันมาถึงบริเวณใกล้เคียงกับหัวรถจักรในชั่วพริบตา และกำลังจะกระโจนเข้าใส่

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไป รวมทั้งแจนท์ด้วย เป็นที่คาดเดาได้ว่าเมื่อถูกอีกฝ่ายโจมตี จะไม่มีใครสามารถต้านทานได้และแนวป้องกันจะพังทลายลงอย่างสมบูรณ์ ที่แย่ไปกว่านั้น แค่แรงกระแทกจากการโจมตีของมันก็สามารถทำให้หัวรถจักรตกรางได้

จะทำอย่างไรดี?

เมื่อเผชิญหน้ากับหนูยักษ์รูปร่างหมี ไม่มีใครเลยที่จะคิดหาวิธีจัดการกับมันได้

หน่วยคุ้มกันเหนี่ยวไกปืนอย่างสิ้นหวัง แต่มันก็ไม่ได้ผล

ในห้องคนขับ บ็อบ กัปตันหัวรถจักรขมวดคิ้วแน่น ลูกเรือคนอื่นๆ ต่างมีสีหน้าสิ้นหวัง ส่วนฟิลิปก็หายใจหอบ แฟรงก์ทึ้งผมตัวเองอย่างเจ็บปวดแล้วพึมพำ “เอาล่ะ คราวนี้ฉันคงต้องตายจริงๆ แล้ว”

หลังจากประสบกับโชคร้ายมามากมายและเห็นผู้คนล้มตายไปนับไม่ถ้วน ในที่สุดคราวนี้ก็ถึงตาของเขาเสียที ทุกอย่างกำลังจะจบลงแล้ว

จบสิ้นกันที จบกันเสียที

ลาก่อนโลกที่น่าสาปแช่งใบนี้ ลาก่อนชีวิตที่ต้องคำสาปของข้า...

ในขณะนั้นเอง หนูยักษ์รูปร่างหมีก็กระโจนขึ้นไปในอากาศ มันอยู่ห่างจากหน้าต่างหัวรถจักรเพียงครึ่งเมตร แฟรงก์ถึงกับมองเห็นใบหน้าที่ดุร้ายของหนูยักษ์ได้อย่างชัดเจน

เขายิ้มบางๆ ให้กับหนูยักษ์รูปร่างหมี เผยให้เห็นสีหน้าที่ปลดปลง แต่ในวินาทีต่อมา รอยยิ้มนั้นก็พลันแข็งค้างอยู่บนใบหน้าของเขา

“ตูม!”

เสียงคำรามดังกึกก้อง

ลำแสงสีดำสายหนึ่งพุ่งมาจากด้านข้างของหัวรถจักร แทบจะเฉียดไปกับตัวตู้รถไฟ ก่อนจะพุ่งเข้าปะทะกับหนูยักษ์รูปร่างหมีได้สำเร็จ

จะเห็นได้อย่างชัดเจนว่าร่างของหนูยักษ์รูปร่างหมีที่เคยแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้า บัดนี้กลับเปราะบางราวกับโคลนเหลว ร่างกายของมันบิดเบี้ยวอย่างฉับพลัน ช่วงเอวโค้งงออย่างรุนแรงภายใต้แรงปะทะของลำแสงสีดำ จากนั้นก็ขาดสะบั้นออกจากกันพร้อมกับเสียง “ฟุ่บ”

“ตุบ!”

หนูยักษ์รูปร่างหมีร่วงลงกระแทกพื้นเสียงทื่อๆ แทนที่จะกระโจนขึ้นไปบนหัวรถจักร ร่างของมันกลับร่วงลงสู่พื้นดินอย่างหนักหน่วงราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว และถูกทิ้งไว้ข้างหลังหัวรถจักรอย่างรวดเร็ว

“ตูม ตูม ตูม!”

ก่อนที่ทุกคนจะทันได้ตั้งตัว ลำแสงสีดำอีกหลายสายก็พุ่งเข้ามาและตกลงรอบๆ หัวรถจักร

แตกต่างจากลำแสงสีดำลูกแรก ลำแสงสีดำที่ตามมาจะแตกกระจายออกโดยอัตโนมัติเมื่อเข้าใกล้พื้นดินหลายเมตร กลายเป็นลำแสงสีดำละเอียดยิ่งขึ้นครอบคลุมพื้นที่รัศมีหลายสิบเมตร

จากนั้นภาพอันน่าสยดสยองก็ปรากฏขึ้น: ตราบใดที่เป็นหนูประหลาดที่อยู่ในพื้นที่ครอบคลุม ภายใต้การทำงานของลำแสงสีดำละเอียด ร่างของมันจะแหลกสลายในทันที วินาทีก่อนยังมีชีวิตอยู่ แต่วินาทีต่อมากลับกลายเป็นกองเนื้อบด—ด้วยลำแสงสีดำเพียงลูกเดียว หนูประหลาดทั้งหมดในพื้นที่หลายร้อยตารางเมตรก็ถูกกำจัดจนสิ้นซาก

ลำแสงสีดำยังคงตกลงมาอย่างต่อเนื่อง และพื้นดินรอบๆ หัวรถจักรก็ถูกกวาดล้างจนว่างเปล่าไปทีละส่วน

หลังจากที่ผู้คนในตู้รถไฟมองหน้ากัน พวกเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ และมองออกไปทางด้านหน้าของหัวรถจักรผ่านหน้าต่าง

พวกเขาเห็นเนินดินที่มนุษย์สร้างขึ้นสองแห่งปรากฏขึ้นที่สองข้างทางของรางรถไฟเบื้องหน้า บนเนินแต่ละแห่งมีกองกำลังทหารอย่างน้อยหนึ่งร้อยนายประจำการอยู่ พวกเขาถืออาวุธหลากหลายชนิดรวมถึงหมัดเหล็ก และกำลังสังหารหมู่สิ่งมีชีวิตประหลาดที่ปิดล้อมพวกเขาอยู่

นอกจากนี้ บนจุดสูงสุดของเนินดินทั้งสองแห่ง

ยังมีปืนใหญ่อักขระเวทตั้งอยู่แห่งละสามกระบอก

ปืนใหญ่อักขระเวทถูกติดตั้งบนแท่นหมุนพิเศษ และมีทหารผู้เชี่ยวชาญคอยบรรจุกระสุนให้ หลังจากนั้น อักขระเวทบนลำกล้องปืนก็จะสว่างวาบขึ้น และกระสุนก็จะถูกยิงออกไปทีละนัดอย่างรวดเร็ว

กระสุนมีสองประเภท ประเภทแรกคือกระสุนเจาะเกราะ ซึ่งออกแบบมาเพื่อจัดการกับเป้าหมายเดี่ยวที่มีพลังป้องกันสูง มันสามารถเจาะทะลุได้แม้กระทั่งแท่งเหล็กกล้า พวกมันถูกเรียกว่า ‘นักเจาะเลือดเย็น’

อีกประเภทหนึ่งคือกระสุนดาวกระจาย ซึ่งสามารถสังหารเป้าหมายทั้งพื้นที่ได้โดยตรงด้วยสะเก็ดระเบิดที่อยู่ภายใน ดังนั้นจึงถูกเรียกว่า ‘นักกวาดล้างจัตุรัส’

ด้วยการสนับสนุนของปืนใหญ่อักขระเวทบนเนินดินทั้งสองนั่นเองที่ทำให้ผู้คนบนหัวรถจักรรอดพ้นจากอันตรายได้

“ตูม ตูม ตูม!”

ปืนใหญ่อักขระเวทยิงอย่างต่อเนื่อง และภายใต้การควบคุมอย่างจงใจของพลปืน กระสุนส่วนใหญ่ตกลงรอบๆ หัวรถจักร ทำให้หนูประหลาดที่ปิดล้อมหัวรถจักรลดจำนวนลงอย่างรวดเร็ว และในท้ายที่สุดก็ไม่เหลือแม้แต่ตัวเดียว หัวรถจักรจึงสามารถเคลื่อนที่ไปข้างหน้าได้อย่างปลอดภัย

ผู้คนบนหัวรถจักรต่างถอนหายใจอย่างโล่งอก รู้สึกโชคดีที่รอดชีวิตจากหายนะครั้งนี้มาได้

ในทางกลับกัน แฟรงก์กลับมีสีหน้าแปลกประหลาด ก่อนจะตกอยู่ในภวังค์แห่งความคิดอีกครั้ง

...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

หัวรถจักรขับเข้าสู่ชานชาลาภายในสถานีของกรมเสริมกำลังนกแก้วสีเทาได้สำเร็จ หลังจากขนถ่ายสินค้าลงแล้ว หน่วยคุ้มกันก็ไปยังแผนกที่เกี่ยวข้องของกรมเสริมกำลังนกแก้วสีเทาเพื่อส่งมอบงานและชี้แจงเกี่ยวกับการใช้หมัดเหล็กโดยไม่ได้รับอนุญาต ส่วนบ็อบ แฟรงก์ ฟิลิป และลูกเรือคนอื่นๆ ถูกเชิญอย่างสุภาพให้ไปพักผ่อนในเต็นท์ของผู้บัญชาการ

หลังจากพักได้ไม่กี่นาที ประตูเต็นท์ทหารก็ถูกเปิดออก และผู้บัญชาการกรมเสริมกำลังนกแก้วสีเทา—พอล โกริง ก็เดินเข้ามา

เขาเป็นชายร่างใหญ่กำยำ สูง 1.8 เมตร มีกลิ่นอายดุจหมี ทว่าใบหน้าของเขากลับดูใจดีอย่างยิ่ง ดวงตาสีน้ำตาลของเขากวาดมองเหล่าลูกเรือ ก่อนจะยิ้มและกล่าวว่า “ทุกคน ยินดีต้อนรับสู่สถานีของผม”

“พวกเราต้องขอขอบคุณท่านผู้การ” บ็อบเดินเข้าไปหาและกล่าวอย่างซาบซึ้ง “ถ้าไม่ใช่เพราะคนของท่านช่วยไว้ พวกเราคงไม่มีชีวิตรอดมาถึงที่นี่ได้”

“ไม่เลย ผมต่างหากที่ต้องขอบคุณพวกคุณ ในที่สุดพวกคุณก็นำส่งยุทธปัจจัยที่เราต้องการอย่างเร่งด่วนมาให้ โดยเฉพาะกระสุนปืนใหญ่—คลังของเราเหลือไม่ถึง 30% แล้ว” โกริงกล่าว “บอกตามตรง ผมไม่คาดคิดเลยว่าพวกคุณจะสามารถฝ่าวงล้อมทั้งหมดในช่วงเวลานี้และนำเสบียงเข้ามาได้—พวกคุณคือทีมที่กล้าหาญที่สุด”

“เอ๊ะ?” บ็อบตกตะลึงเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขากะพริบตาปริบๆ แล้วถาม “เดี๋ยวก่อนครับท่านผู้การ ท่าน... เมื่อกี้บอกว่าพวกเราฝ่าวงล้อมทั้งหมดเข้ามา และเป็นทีมที่กล้าหาญที่สุดงั้นหรือครับ?”

“ทำไมล่ะ พวกคุณไม่รู้หรอกหรือ?” โกริงประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะอธิบาย “ใช่แล้ว พวกคุณฝ่าวงล้อมทั้งหมดเข้ามา—กรมเสริมกำลังนกแก้วสีเทาถูกกองทัพสิ่งมีชีวิตประหลาดล้อมไว้หมดแล้ว และพวกคุณก็บุกทะลวงผ่านจุดที่อ่อนแอที่สุดของวงล้อมเข้ามา

อันที่จริง ไม่ใช่แค่กองทหารรักษาการณ์ของเราเท่านั้น แต่ที่อื่นๆ ก็อยู่ในสถานการณ์คล้ายกัน เบื้องบนเพิ่งประกาศข่าวว่าศัตรูได้เริ่มการโจมตีระดับมหันตภัยครั้งที่สามแล้ว เมืองและฐานที่มั่นหลายแห่งทั่วทั้งระบบซารินกำลังอยู่ในภาวะฉุกเฉิน ดังนั้น เมื่อพวกคุณมาที่นี่แล้ว ก็ไม่สามารถกลับไปได้อีกจนกว่าการรุกของศัตรูจะสิ้นสุดลง”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ลูกเรือทุกคนต่างตกตะลึง พวกเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าสิ่งมีชีวิตประหลาดที่พวกเขาเผชิญหน้ามาก่อนหน้านี้เป็นเพียงแค่ส่วนเล็กๆ เป็นเพียงพื้นที่อ่อนแอของวงล้อมเท่านั้น ตอนนี้พวกเขาได้เข้ามาอยู่ใจกลางของวงล้อมแล้ว และอันตรายที่แท้จริงจะยังไม่มาถึงจนกว่าวงล้อมจะเริ่มหดตัวลงและมีการโจมตีเต็มรูปแบบเกิดขึ้น

นี่มัน...