บทที่ 1515 : ขั้นตอน / บทที่ 1516 : อสูรเหล็กกล้า มาร์ค

บทที่ 1515 : ขั้นตอน

ฟิลิปและจิมมี่ จูเนียร์ลูกชายของเขาเดินตามทหารเข้าไปในเมืองเรดสโตน

เมื่อมองไปรอบๆ เขาก็เห็นว่าทันทีที่เข้ามาในเมือง เขาก็พบกับจัตุรัสขนาดใหญ่ จัตุรัสมีความยาวและความกว้างมากกว่า 200 เมตร ซึ่งกว้างขวางมาก

นอกจัตุรัสมีอาคารแบ่งออกเป็นหลายโซน อาคารหินอาจมีความสูงสามถึงห้าชั้นตั้งอยู่หนาแน่น ผู้คนเข้าๆ ออกๆ อาคารหินอยู่ตลอดเวลา แต่ทุกคนดูรีบร้อนราวกับว่ากำลังยุ่งอยู่กับอะไรบางอย่าง

บนถนนและจัตุรัสมีทหารจำนวนมากคอยลาดตระเวนและประจำการอยู่ การป้องกันค่อนข้างเข้มงวด

ทหารที่พาเขาเข้ามาในเมืองนำเขาและลูกชายไปยังมุมหนึ่งของจัตุรัส ซึ่งมีโต๊ะหลายตัวและมีคนนั่งอยู่ด้านหลัง

ที่หน้าโต๊ะมีคนเกือบหนึ่งร้อยคนเข้าแถวอยู่ ภายใต้คำแนะนำของทหาร เขาและลูกชายก็ไปต่อแถวที่ท้ายสุด หลังจากรอประมาณครึ่งชั่วโมง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงหน้าโต๊ะ

ในตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าคนที่อยู่หลังโต๊ะมีหน้าที่ลงทะเบียนและบันทึกข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับเขาและลูกชาย

อีกฝ่ายถามชื่อ อายุ ที่อยู่ ประสบการณ์ และข้อมูลอื่นๆ ของเขาและลูกชายอย่างละเอียด หลังจากถามเสร็จ เขาก็ชี้ไปด้านข้างและขอให้เขาพาลูกชายไปเข้าแถวที่มุมอื่น คราวนี้เพื่อตรวจสุขภาพ

ในวันนี้ ฟิลิปและลูกชายใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่กับการต่อคิวต่างๆ ทั้งการลงทะเบียนข้อมูล การตรวจร่างกาย การรับสิ่งของ และอื่นๆ

จนกระทั่งถึงตอนเย็น กระบวนการทั้งหมดจึงเสร็จสิ้น ในเวลานี้ พวกเขาทั้งหมดถูกบังคับให้อาบน้ำ เปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่ และสะพายเป้ที่ยัดสิ่งของต่างๆ เอาไว้ และได้รับคำสั่งให้รอเข้าแถว

ทหารที่พาเขามาก่อนหน้านี้กลับมาปรากฏตัวอีกครั้งหลังจากหายไปนาน เขามองไปที่ฟิลิปและคนอื่นๆ ในแถวแล้วพูดว่า "ตามข้ามา"

จากนั้นเขา ลูกชาย และคนที่เหลือก็ถูกพาไปยังพื้นที่พิเศษในเมือง เข้าไปในอาคารหินขนาดใหญ่ และถูกจัดให้อยู่ที่นั่น

แต่ละห้องพักถูกจัดให้อยู่กันแปดคน และแต่ละคนก็มีเตียงของตัวเอง ที่น่าประหลาดใจคือ จิมมี่ จูเนียร์ ลูกชายของเขาก็มีสิทธิ์ได้รับเตียงเป็นของตัวเองด้วย ดูเหมือนว่าแม้แต่เด็กในเมืองเรดสโตนก็จะได้รับเตียง พวกเขาปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน

ที่จริงแล้ว ตลอดทั้งวัน เขาสัมผัสได้ไม่มากก็น้อยว่าเมืองเรดสโตนไม่ได้ดูถูกจิมมี่น้อยเพียงเพราะเขาเป็นเด็ก เขารู้สึกด้วยซ้ำว่าเมืองเรดสโตนให้ความสำคัญกับจิมมี่น้อยมากกว่าเขาเสียอีก

ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?

ด้วยความสงสัย ฟิลิปก็หลับไป เพราะระหว่างวันที่เขาต้องผ่านขั้นตอนต่างๆ มีการรวมตัวเพื่อทานอาหารเย็นถึงสองครั้ง และท้องของเขาก็เต็มไปด้วยอาหาร เขาจึงหลับไปได้อย่างรวดเร็ว

...

ครั้งนี้เขาหลับสนิทมาก และฟิลิปก็ไม่ตื่นจนกระทั่งได้ยินเสียง "บี๊บ" ที่ดังรัว

เมื่อวันใหม่มาถึง เสียงระฆังแปลกๆ ก็ดังขึ้นจากนอกประตู จากนั้นทหารหน่วยพิเศษก็เข้ามาปลุกพวกเขาและสั่งให้เข้าแถวอีกครั้ง หลังจากเข้าแถวแล้ว พวกเขาก็ถูกนำตัวไปที่โรงอาหารและเริ่มทานอาหารเช้า

อาหารเช้านั้นเรียบง่ายมาก คล้ายกับที่เขาทานเมื่อตอนกลางวันของเมื่อวาน มันเป็นโจ๊กข้นสีเขียวอ่อนชนิดหนึ่งซึ่งมีรสจืดชืดแต่ก็ทำให้อิ่มท้องได้ สำหรับฟิลิปแล้ว มันอร่อยกว่าเห็ดแห้งและไส้เดือนมาก เขาดื่มรวดเดียวสามชามก่อนจะหยุด ในขณะที่จิมมี่น้อยดื่มไปหนึ่งชามครึ่ง

หลังจากทานอาหารเสร็จ พวกเขาก็ถูกพาตัวกลับไปที่ห้องอีกครั้ง และได้รับคำสั่งไม่ให้ออกมาเดินเล่นตามใจชอบ และห้ามพูดคุยกันเอง

เมื่อพิจารณาว่าอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยและยังมีอาหารให้กิน ก็ไม่มีใครกล้าฝ่าฝืน

เช้าวันนั้นจึงผ่านไปอย่างน่าเบื่อ

ในบางครั้งก็มีเรื่องวุ่นวายเล็กน้อย มีคนถูกเรียกออกจากห้องเป็นครั้งคราวเพื่อไปยังอีกห้องหนึ่งเพื่อตอบคำถาม

คนส่วนใหญ่กลับมาอย่างปลอดภัยหลังจากการซักถาม แต่ก็มีคนจำนวนน้อยมากที่หายตัวไป

ต่อมา ฟิลิปได้ยินว่าคนที่หายไปนั้นไม่ผ่านการตรวจสอบ ทำให้ตัวตนที่เป็นสายลับถูกเปิดเผย—เป็นเวลานานมาแล้ว ภายใต้การควบคุมของกองกำลังเบื้องหลัง มีคนบางส่วนปลอมตัวเป็นบุคคลต่างๆ และพยายามแทรกซึมเข้าไปในเมืองภายใต้การควบคุมของซารินเพื่อก่อวินาศกรรม

แต่ซารินได้วางแผนสำหรับเรื่องนี้มานานแล้ว และมีกระบวนการตรวจสอบที่สมบูรณ์อย่างยิ่ง ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะปล่อยให้คนที่มีจุดประสงค์อื่นเข้ามาได้

หลังจากได้ยินเรื่องนี้ ฟิลิปก็ถามด้วยความสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับคนที่ถูกเปิดโปงเหล่านี้?

คนที่บอกข้อมูลเขายิ้มเล็กน้อย และบอกว่าแน่นอนว่าถูก "จัดการ" แล้ว โดยไม่ได้อธิบายเพิ่มเติม

ฟิลิป: "..."

...

เมื่อช่วงเช้าที่น่าเบื่อสิ้นสุดลงในที่สุด ก็ถึงเวลาอาหารกลางวันที่แสนวิเศษ

หลังอาหารกลางวัน ก็เริ่มการงีบหลับภาคบังคับ

ตามมาด้วยช่วงบ่ายที่น่าเบื่อและยาวนาน

บ่ายผ่านไป และเข้าสู่ช่วงเวลาอาหารเย็นที่แสนวิเศษ

ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็เริ่มง่วงนอนและหลับไป

...

อีกไม่กี่วันต่อมาก็ไม่แตกต่างจากวันนี้มากนัก หากจะให้อธิบาย มันก็เหมือนกับการติดคุก

แต่ฟิลิปก็พอใจมาก ท้ายที่สุดแล้ว ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา หากคุณไม่ต้องทำอะไรเลย แต่มีที่นอนอุ่นๆ และมีอาหารเพียงพอให้กินวันละสามมื้อ คุณจะต้องการอะไรไปมากกว่านี้อีก?

เป็นที่น่าสังเกตว่าคนของที่นี่ดูเหมือนจะให้ความสนใจกับจิมมี่ จูเนียร์ ลูกชายของเขาเป็นพิเศษ นอกจากการเรียกตัวไปถามคำถามมากกว่าเขาแล้ว บางครั้งพวกเขายังขอให้จิมมี่ จูเนียร์ ทำการทดสอบบางอย่างด้วย ตัวอย่างเช่น หาความสัมพันธ์ของลวดลายแปลกๆ มากมาย หรือเดาว่าลวดลายถัดไปหลังจากชุดลวดลายแปลกๆ คืออะไร

ฟิลิปงุนงง แต่เมื่อเห็นว่าจิมมี่ไม่ได้ต่อต้านอะไรมากนัก เขาก็ไม่ได้ถามอะไรเพิ่มเติม

หนึ่งสัปดาห์ผ่านไปในลักษณะนี้

...

ในตอนเที่ยงของหนึ่งสัปดาห์ต่อมา หลังจากผ่านช่วงเช้าที่ยาวนานไปอีกวัน เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นนอกประตู

คนที่อาศัยอยู่กับฟิลิปตกใจและมองออกไปนอกประตู คิดว่าคนที่พาพวกเขาไปทานอาหารกลางวันมาถึงแล้ว

ฟิลิปก็เช่นกัน แต่ในขณะที่กำลังตั้งตารอ ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัวของเขา: มื้อกลางวันของวันนี้ดูเหมือนจะเร็วกว่าปกติเล็กน้อย

ทันทีที่คิดจบ ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นนอกประตู แต่ไม่ใช่ทหารที่คุ้นเคย แต่เป็นชายวัยกลางคน เขาสวมเครื่องแบบนายทหารสีเทา ดูอายุราวสี่สิบปี มีใบหน้าที่เคร่งขรึมและมีหนวดสีดำสองข้างบนริมฝีปาก

อีกฝ่ายมองไปที่ผู้คนในห้องแล้วพูดว่า: "ขอแนะนำตัวเอง ข้าชื่อนอร์ตัน วอนต์ ครั้งนี้ข้ามาเพื่อบอกข่าวสองเรื่องแก่พวกเจ้า ข่าวดีหนึ่งเรื่อง และข่าวร้ายหนึ่งเรื่อง"

"เริ่มจากข่าวร้ายก่อน: มื้อกลางวันของพวกเจ้าวันนี้ถูกยกเลิกแล้ว ดังนั้นพวกเจ้าอาจจะต้องหิว จากนั้นก็เป็นข่าวดี: แม้ว่ามื้อกลางวันของพวกเจ้าจะถูกยกเลิก แต่ขอแสดงความยินดีกับทุกคนที่ผ่านการตรวจสอบ จากนี้ไป ข้าจะพาพวกเจ้าไปยังเมืองเรดสโตน"

หือ?

เมื่อได้ยินคำพูดของนอร์ตัน วอนต์ ฟิลิปก็อดไม่ได้ที่จะตะลึง... ไปยังเมืองเรดสโตน? ที่ที่เขาอยู่ตอนนี้ไม่ใช่เมืองเรดสโตนหรอกหรือ? เขามาผิดที่งั้นเหรอ?

นอร์ตันไม่ให้เวลาเขาและคนอื่นๆ ได้ถามคำถาม หลังจากพูดจบ เขาก็หันหลังและเดินออกไป ฟิลิปจึงรีบพาลูกชายของเขา จิมมี่ จูเนียร์ ตามไป

เขาเดินตามหลังนอร์ตันไปตลอดทาง ออกจากอาคารหินที่เขาอาศัยอยู่ ไปเข้าแถวกับผู้คนอีกหลายร้อยคนที่รออยู่ก่อนแล้ว และได้รับคำสั่งให้เดินลึกเข้าไปในเมือง

บทที่ 1516 : อสูรเหล็กกล้า มาร์ค

เมื่อเดินผ่านอาคารหินทีละหลัง ผ่านพื้นที่ทีละส่วน และเดินมาจนสุดปลายเมือง ก็จะเห็นว่าสถานที่แห่งนี้แท้จริงแล้วคือผนังหินที่ตั้งตระหง่าน

ฟิลิปประหลาดใจเล็กน้อย ไม่แน่ใจว่าเมืองที่เขาอยู่ถูกสร้างขึ้นใกล้กับกำแพงหิน หรือว่าภูเขาลูกหนึ่งถูกล้อมไว้ครึ่งหนึ่งก่อนการก่อสร้าง แล้วจึงตัดแต่งให้เป็นเช่นนี้

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่านั้นคือบนผนังหินมีรูโค้งวงกลมขนาดใหญ่ ซึ่งมืดมิดจนไม่รู้ว่ามันนำไปสู่ที่ใด ท่อโลหะรูปทรง "เว้า" หนาทึบยื่นออกมาจากรูกลมและวางอยู่บนพื้นดิน โดยไม่ทราบว่ามีไว้ใช้ทำอะไร

ต่อมา เขาได้ยินคำอธิบายจากผู้อื่นว่าท่อโลหะรูปทรง "เว้า" เหล่านี้เรียกว่ารางรถไฟ และรูกลมนั้นเรียกว่าอุโมงค์

ฟิลิป ลูกชายของเขา และคนอื่นๆ ถูกนายทหารชื่อนอร์ตัน วันวา นำตัวไปยังชานชาลาสูงคล้ายเขื่อนซึ่งอยู่ถัดจากอุโมงค์ และถูกสั่งให้รออย่างเงียบๆ

หลังจากรออยู่ประมาณสิบนาที ทันใดนั้นทุกคนก็มองเข้าไปในอุโมงค์พร้อมกัน เพราะพวกเขาได้ยินเสียงประหลาด

“กึก... กัก...”

พื้นดินโดยรอบสั่นสะเทือนเล็กน้อย ราวกับว่าสัตว์ร้ายน่าสะพรึงกลัวกำลังจะพุ่งออกมาจากอุโมงค์ และฝูงชนก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มวุ่นวายเล็กน้อย

“กึก... กัก... กัก...”

เสียงจากในอุโมงค์ดังขึ้นเรื่อยๆ ทรมานแก้วหูของทุกคนอย่างรุนแรง และไอน้ำสีขาวก็แผ่กระจายออกมา

ความโกลาหลของฝูงชนรุนแรงขึ้นและเริ่มตื่นตระหนก

“กะฉึก กะฉัก กะฉึก กะฉัก! หวูดดด!”

ในที่สุด เสียงนั้นก็พลันเปลี่ยนเป็นเสียงกรีดร้องยาวแหลมคม ทะลวงหูของทุกคนราวกับสว่าน ทุกคนอดไม่ได้ที่จะยื่นมือขึ้นมาปิดหู จากนั้น ท่ามกลางสายตาที่เบิกกว้าง พวกเขาก็เห็นอสูรเหล็กกล้าตัวหนึ่งทะลวงผ่านม่านไอน้ำสีขาวหนาทึบและคำรามก้องออกมาจากอุโมงค์

ร่างของอสูรเหล็กกล้านั้นยาวมาก มีความยาวหลายร้อยเมตร และเป็นท่อนๆ ต่อกัน ส่วนหน้าเป็นโครงสร้างเกือบจะเป็นทรงกระบอก มีล้อเหล็กจำนวนมากกำลังกลิ้งไปบนรางที่ด้านล่าง และมีก้านเหล็กสีดำเคลื่อนที่ขึ้นลงซ้ำๆ เพื่อผลักดันให้มันเคลื่อนไปข้างหน้า ไอน้ำสีขาวพวยพุ่งออกมาจาก "เขา" สั้นๆ หนาๆ หลายอันบนยอด ทำให้อุณหภูมิของอากาศโดยรอบสูงขึ้นและแผ่บรรยากาศที่น่าตกตะลึงออกมา

ฟิลิปมองอสูรเหล็กกล้าที่กำลังใกล้เข้ามา ร่างกายของเขาแข็งทื่อ และเขารู้สึกทั้งแปลกประหลาดและตกตะลึง

“หวูดดด! กะฉึก... กะฉัก... กะฉึก... กะฉัก!”

ท่ามกลางเสียงยาวต่อเนื่อง อสูรเหล็กกล้าเริ่มชะลอความเร็วลง และในที่สุดก็ค่อยๆ หยุดนิ่ง ร่างกายสีเทาส่วนกลางหยุดลงตรงหน้าชานชาลาสูงที่ฟิลิปและกลุ่มของเขายืนอยู่

เสียง "แคร้ง" ดังขึ้น ส่วนนี้ของลำตัวเลื่อนเปิดออกจากตรงกลาง ราวกับประตูที่กำลังเปิดออก ชายร่างสูงโปร่งคนหนึ่งปรากฏตัวที่ประตู สวมเครื่องแบบนายทหารคล้ายกับของนอร์ตัน เขาโบกมือให้พวกเขาและพูดว่า "อย่ามัวแต่งง รีบขึ้นมา"

กลุ่มคนของฟิลิป: “...” พวกเขามองหน้ากัน และไม่มีใครกล้าขยับ

นี่มันอะไรกัน? จะให้พวกเขากลายเป็นอาหารของอสูรเหล็กกล้าประหลาดตัวนี้ตรงๆ เลยหรือ?

ถ้าอย่างนั้นพวกเขาก็ไม่ยอมโดนหลอกหรอก!

นายทหารนอร์ตันคำรามในขณะนั้น: "อย่าทำให้ข้าเสียเวลา รีบเข้าไปเร็ว พวกเจ้ากลัวอะไรกัน ข้าจะเข้าไปกับพวกเจ้าด้วย เร็วเข้า! เร็วเข้า!"

ภายใต้การเร่งเร้าอย่างเข้มงวด ในที่สุดก็มีคนลังเลอยู่ครู่หนึ่งและเริ่มขยับ

คนนั้นคือจิมมี่น้อย

จิมมี่น้อยวิ่งไปสองสามก้าว กระโดดเบาๆ และกระโจนเข้าไปในประตูบนร่างของอสูรเหล็กกล้าโดยตรง แล้วมองไปรอบๆ อย่างสงสัยใคร่รู้

ฟิลิปอดไม่ได้ที่จะร้อนใจ โดยไม่คิดอะไรมาก เขารีบพุ่งไปข้างหน้า เตรียมพร้อมสำหรับอันตรายใดๆ และต้องการปกป้องลูกชายของเขาอย่างสุดชีวิต

ด้วยเหตุนี้ คนที่เหลือจึงกระโดดเข้าไปใน "ท้อง" ของอสูรเหล็กกล้าทีละคนภายใต้การเร่งเร้าอย่างต่อเนื่องของนอร์ตัน

นายทหารนอร์ตันเป็นคนสุดท้ายในแถว แต่เขาไม่ได้โกหก และตามเข้าไปในร่างของอสูรเหล็กกล้าด้วย หลังจากเข้าไปแล้ว ใบหน้าของเขาก็ไม่มีความหวาดกลัว แต่กลับพูดคุยอย่างสบายๆ กับนายทหารร่างสูงโปร่งที่โบกมือก่อนหน้านี้

“แซม ไม่นึกเลยว่าครั้งนี้จะเป็นนายที่มารับ”

“นอร์ตัน ข้าก็ไม่นึกว่านายจะเป็นคนมาส่งเหมือนกัน ไม่ใช่ว่าข้าได้ยินมาว่านายถูกย้ายไปเมือง 11 แล้วเหรอ?”

“ใช่ แต่ต้องไปรายงานตัวเดือนหน้า ไปเป็นหัวหน้าแผนกเล็กๆ ที่เมือง 11”

“เยี่ยมเลย! ยินดีด้วย!”

“ยินดีด้วยอะไรกัน” นอร์ตันส่ายหน้า “บอกว่าเป็นเลื่อนตำแหน่ง แต่จริงๆ แล้วก็คล้ายกับลดตำแหน่ง ที่เมือง 11 นายก็รู้ว่าทำเลไม่ดี เบื้องบนไม่เคยให้ความสนใจ และสภาพอาจจะแย่ที่สุดในบรรดาเมืองทั้งหมด ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่รถจักรไอน้ำเวทมนตร์นี่ก็พอ ที่นั่นยังใช้มาร์ค 1 รุ่นดั้งเดิมที่สุด ด้วยการออกแบบระบบระบายความร้อน 3 ส่วนและให้ความร้อน 4 ส่วน มันช้าเป็นเต่า ระบบกันสะเทือนก็ไม่ดี แถมยังระเบิดได้ง่ายๆ อีก”

“จริงๆ แล้วมันก็ไม่ได้ต่างกันขนาดนั้นหรอก มาร์ค 3 ที่เรานั่งอยู่นี่ก็เป็นรุ่นเก่าแล้ว การออกแบบระบบระบายความร้อน 6 ส่วนและให้ความร้อน 8 ส่วนก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงที่สำคัญอะไรเมื่อเทียบกับการออกแบบ 3 ส่วน 4 ส่วน ความเร็วสูงขึ้นและระบบกันสะเทือนดีขึ้น เครื่องยนต์เวทมนตร์น่าจะปลอดภัยกว่า แต่ถ้าไม่มีอุบัติเหตุก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าเกิดอุบัติเหตุขึ้นมามันจะกลายเป็นเรื่องใหญ่ และด้อยกว่ามาร์ค 4 ที่เพิ่งเปิดตัวใหม่อย่างสิ้นเชิง” นายทหารที่ชื่อแซมกล่าว

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง แซมก็พูดอีกครั้ง: "จริงสิ ข้าได้ยินคนพูดถึงว่ามีรถจักรเวทมนตร์ประเภทครูว์รุ่นใหม่ ซึ่งกำลังอยู่ระหว่างการพัฒนาและได้รับการปรับปรุงอย่างมาก มันทั้งเร็ว ทรงพลัง และปลอดภัย แต่ไม่รู้ว่าจะมีโอกาสได้เห็นหรือเปล่า"

“ยังไงซะ โอกาสที่นายจะได้เจอมันก็มากกว่าข้าแน่นอน” นอร์ตันตอบ

“ก็พูดยากนะ” แซมไม่เห็นด้วย “นายทำงานหนักในเมือง 11 สร้างผลงาน ได้ 'เหรียญใบไม้ทองคำริชาร์ดชั้นที่สาม' แล้วถูกย้ายไปที่ซาริน ตอนนั้นจะมีอะไรที่นายจะไม่ได้เห็นอีกล่ะ? บางทีอาจจะได้เห็นทั้ง 'วิหคพายุ' และ 'วิหคปีกเหล็ก' ก็ได้”

“นายก็ช่างคิดจริงๆ อย่าว่าแต่ 'เหรียญใบไม้ทองคำริชาร์ดชั้นที่สาม' เลย แม้แต่ 'เหรียญใบไม้เงินริชาร์ดชั้นที่หนึ่ง' ข้ายังไม่คิดว่าจะมีปัญญาได้มาเลย”

“มีความมั่นใจหน่อยสิ มันขึ้นอยู่กับคน”

“...”

...

จากนั้นนายทหารนอร์ตันและแซมก็พูดคุยกันไม่หยุด และคุยกันมากมาย แต่เนื้อหาส่วนใหญ่ฟิลิปไม่เข้าใจ

ถึงจะเข้าใจ เขาก็ไม่มีอารมณ์จะคิดให้รอบคอบ เพราะเขายังคงอยู่ในความหวาดกลัว ตกตะลึง ประหลาดใจ และงุนงงกับอสูรเหล็กกล้า

เขาไม่ใช่คนกล้าหาญอะไรมากมาย แต่เพราะต้องการปกป้องลูกชาย เขาจึงกัดฟันพุ่งเข้าไป เดิมทีเขาคิดว่าข้างในจะน่ากลัวและนองเลือดมาก และอาจมีซากศพมากมายที่ถูกอสูรเหล็กกล้าย่อยสลาย แต่มันไม่ใช่เลย

จะว่าภายในร่างของอสูรเหล็กกล้าสะอาดก็ไม่ใช่ แต่ก็พูดไม่ได้เต็มปากว่าสกปรก

ข้างในดูเหมือนบ้านหุ้มเหล็กธรรมดาๆ ที่มีหลอดไฟยาวส่องสว่างอยู่ด้านบน—ซึ่งเหมือนกับห้องพักในอาคารหินก่อนหน้านี้

นอกจากนี้ ยังมีราวจับเหล็กไขว้กันไปมามากมาย ซึ่งไม่รู้ว่ามีไว้ทำอะไร

บนผนังเหล็กมีหน้าต่างโปร่งใสเรียงเป็นแถว ขอบหน้าต่างอาจเกิดจากน้ำรั่วซึม มีคราบสนิมสีน้ำตาลจำนวนมาก และมีคราบดำเป็นหย่อมๆ บนพื้น

นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีอะไรอีก และพูดตามตรง สถานที่แห่งนี้ดีกว่าบ้านของเขาในเมืองกวงหมิงมาก

นี่คือท้องของอสูรเหล็กกล้าจริงๆ หรือ?

ถ้าท้องของอสูรเหล็กเป็นแบบนี้ แล้วมันวิ่งได้อย่างไร?

ทันทีที่เขาคิดถึงเรื่องนี้ ฟิลิปก็รู้สึกว่าอสูรเหล็กกล้าทั้งตัวที่เงียบไปนั้นสั่นสะเทือนขึ้น และคำรามอีกครั้ง

“กะฉึก, กะฉัก, กะฉัก... หวูดดด!”

อสูรเหล็กกล้าเริ่มเคลื่อนที่จากที่เคยหยุดนิ่ง แต่แทนที่จะไปข้างหน้า มันกลับเริ่มถอยหลัง

ตอนแรกเคลื่อนที่ช้าๆ จากนั้นค่อยๆ เร่งความเร็วขึ้น เร็วขึ้นอีก ด้วยแรงขับเคลื่อนที่ไม่ทราบที่มา อสูรเหล็กกล้าก็ควบทะยานกลับเข้าไปในอุโมงค์ตามทางที่มันมา และคำรามก้องมุ่งหน้าไปยังอีกปลายหนึ่งของอุโมงค์

...