บทที่ 1517 : นครแห่งความฝัน / บทที่ 1518 : การปรับตัว

บทที่ 1517 : นครแห่งความฝัน

ฟิลิปซึ่งอยู่ภายในร่างของอสูรเหล็กมองผ่านหน้าต่างโปร่งใสที่เรียงเป็นแถวบนผนังเหล็ก และเห็นว่ามันกำลังวิ่งทะลุผ่านใจกลางของภูเขา

เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าอุโมงค์เช่นนี้ถูกขุดขึ้นมากลางภูเขาที่เต็มไปด้วยหินผาได้อย่างไร แต่ความจริงก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

ไม่กี่นาทีต่อมา เขาเห็นอสูรเหล็กวิ่งผ่านภูเขาทั้งลูกเข้าสู่แนวเทือกเขาที่ทอดยาวต่อเนื่อง บิดลำตัวไปตามรางรถไฟที่วางไว้ และพุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

ยอดเขาต่างๆ ถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว แทบจะในทันทีที่พวกมันเข้ามาในสายตา ก็ถูกอสูรเหล็กทิ้งไว้ข้างหลังในวินาทีถัดมา

“แครก คลิก คลิก...”

อสูรเหล็กขับเคลื่อนผ่านหุบเขา ทุ่งกรวด และริมฝั่งแม่น้ำ...

บางครั้งเมื่อวิ่งผ่านช่วงถนนบางช่วง อสูรเหล็กจะสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจนเกือบจะเหวี่ยงพวกเขาทั้งกลุ่มให้ลอยขึ้นไปในอากาศ

คนที่ไม่ได้ระวังตัวก็ล้มลงกับพื้นและมึนงงไปตามๆ กัน แต่ก็ยังมีคนฉลาดที่ทำตามอย่างนายทหารสองคน คว้าจับราวเอาไว้จนรอดพ้นมาได้

เพราะจิมมี่ลูกชายของเขาเตือน ฟิลิปจึงคว้าจับราวไว้ได้ทัน ในขณะที่จิมมี่น้อยกอดร่างของเขาไว้แน่น ทั้งสองคนจึงไม่เป็นอะไร

อสูรเหล็กยังคงวิ่งต่อไป ไม่รู้ว่ามันเดินทางมาไกลแค่ไหนแล้ว ในตอนที่ทุกคนเริ่มเหนื่อยล้า อสูรเหล็กก็ส่งเสียงคำราม พุ่งขึ้นไปบนทางลาดชันและทะยานออกจากเทือกเขาไป

ที่ราบผืนหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้า และมีนครแห่งหนึ่งตั้งอยู่บนที่ราบนั้น

ทุกคนมองไปยังนครนั้นผ่านหน้าต่าง แล้วพวกเขาก็ตกตะลึง ราวกับถูกค้อนยักษ์ทุบเข้าที่ศีรษะ ไม่สามารถมีปฏิกิริยาตอบสนองได้เป็นเวลานาน

เมื่อมองไปรอบๆ จะเห็นได้ว่ามันเป็นนครที่งดงามโอ่อ่าอย่างยิ่ง เพียงแค่ตัดสินจากโครงร่างภายนอก ขนาดของมันก็เกินกว่าเมืองใดๆ ที่พวกเขาเคยเห็นมาในชีวิต—อาจจะใหญ่กว่าเมืองทั้งหมดที่พวกเขาเคยเห็นมารวมกันเสียด้วยซ้ำ ใหญ่กว่ามาก

นครแห่งนี้สร้างอยู่บนที่ราบก็จริง แต่กลับดูเหมือนเทือกเขามากกว่า ทั้งยังมี "เมฆ" ล้อมรอบอยู่ด้วย—หากมองดูให้ดีจะเห็นว่าแท้จริงแล้วมันคือโล่พลังงานที่ห่อหุ้มเมืองทั้งเมืองเอาไว้ สีของโล่พลังงานนั้นเกือบจะโปร่งใส และจะมีเพียงระลอกคลื่นคล้ายเมฆที่ก่อตัวขึ้นเมื่อมีวัตถุจากภายนอกมากระทบกับพื้นผิวของมันเท่านั้น ซึ่งต้องใช้เวลานานกว่าจะสลายไป

ทั้งหมดนี้สร้างความตกตะลึงอย่างลึกซึ้งให้กับฟิลิปและพรรคพวกของเขา

หลังจากที่อสูรเหล็กวิ่งผ่านโล่พลังงานและเข้าสู่ภายในเมือง ฟิลิปและพรรคพวกก็ได้สังเกตเมืองในระยะใกล้ และพวกเขาก็ยิ่งตกตะลึงมากขึ้นไปอีก

ภายในเมือง ความสูงดูเหมือนจะสูญเสียความหมายไป อาคารหลังแล้วหลังเล่าผุดขึ้นจากพื้นดิน อาจจะสูงสิบกว่าชั้น หรือหลายสิบชั้น วัสดุก่อสร้างคล้ายกับหิน แต่พื้นผิวกลับเรียบเนียนอย่างยิ่งและไม่มีรอยต่อใดๆ อาคารทั้งหลังดูเหมือนเป็นเนื้อเดียวกัน ราวกับว่ามันถือกำเนิดขึ้นที่นี่เอง

กลางอากาศ มีร่างในชุดคลุมหลากหลายแบบกำลังบินไปมา บ้างก็ทะยานขึ้นจากยอดตึกหนึ่ง บินไปยังยอดตึกอีกหลังแล้วร่อนลง บางคนก็บินตรงเข้าไปในหน้าต่างของอาคารอีกหลัง—นั่นคือพ่อมดอย่างไม่ต้องสงสัย

บนพื้นดินเต็มไปด้วยรางรถไฟ นอกจากอสูรเหล็กยักษ์ของพวกเขากำลังวิ่งอยู่ ก็ยังมีอสูรเหล็กขนาดเล็กจำนวนมากกำลังวิ่งอยู่ด้วย อสูรเหล็กขนาดเล็กมีลำตัวเพียงไม่กี่ส่วนและมีกล่องวางซ้อนกันอยู่อย่างหนาแน่น มันวิ่งผ่านอสูรเหล็กยักษ์ไปอย่างรวดเร็ว โดยไม่รู้ว่ามันกำลังจะไปที่ไหน

สองข้างทางรถไฟมีคนเดินเท้าจำนวนมาก บางคนเดินปกติด้วยสองเท้า และบางคนกำลังขี่อสูรเหล็กขนาดเล็ก

อสูรเหล็กตัวเล็กนั้นดูเบามาก นอกจากลำตัวที่เป็นเหล็กแล้ว ยังมีล้อขนาดใหญ่อีกสองล้อ

ผู้ขี่ใช้มือจับเขาของอสูรตัวน้อยทั้งสองข้างเพื่อควบคุมทิศทาง และใช้เท้าเตะท้องของมัน อสูรตัวน้อยก็จะพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเจ็บปวด ล้อขนาดใหญ่สองล้อบดไปกับพื้น และผู้ขี่ก็หายไปในเวลาอันสั้น บางครั้งก็ได้ยินเสียงกรีดร้องแผ่วเบาของอสูรตัวน้อย

“กริ๊ง กริ๊ง...”

ฟิลิปและพรรคพวกดูเหม่อลอยเล็กน้อย เพราะปริมาณข้อมูลนั้นมหาศาลจนพวกเขาแทบจะคิดอะไรไม่ออก

หลังจากนั้น ตลอดวันที่เหลือ ความคิดของฟิลิปก็ค่อนข้างสับสน ความทรงจำของเขาก็เลือนลางไปมาก และจำได้เพียงเรื่องราวโดยรวมเท่านั้น

คร่าวๆ คือ... เขาปล่อยให้อสูรเหล็กพาเขาเดินทางผ่านเกือบครึ่งเมือง และในที่สุดก็มาถึงสถานที่ที่เรียกว่า "สถานีขนส่งครบวงจรในเมือง"

หลังจากมาถึงที่หมาย เขาและคนอื่นๆ ก็ถูกนายทหารสองคนนำตัวออกจากท้องของอสูรเหล็ก เดินออกจาก "สถานีขนส่งครบวงจรในเมือง" และเดินไปตามถนนเป็นระยะทางไกล ระหว่างทางก็ได้เห็นฉากต่างๆ ที่ไม่สามารถเข้าใจได้

ตัวอย่างเช่น เตาไฟที่วิ่งบนล้อสี่ล้อ และมีคนนั่งอยู่บนนั้น ราวกับว่าพวกเขากำลังควบคุมม้าโดยปราศจากความกลัว

ตัวอย่างเช่น เด็กคนหนึ่งอยู่ที่กล่องเหล็กข้างๆ และเมื่อเขากดมัน กระบอกโลหะก็กลิ้งออกมาทีละอัน เด็กคนนั้นหยิบกระบอกโลหะแล้วจากไป แต่ไม่มีใครตะโกนว่า "จับขโมย"

อีกตัวอย่างหนึ่งคือ ใครบางคนที่เห็นได้ชัดว่าอยู่คนเดียว แต่กลับยืนอยู่หน้าตู้เล็กๆ ถือแท่งเหล็กสองก้อนไว้แนบที่ปากและหูของตนตามลำดับ และพูดเสียงดังไม่หยุดหย่อน ราวกับกำลังคุยกับผี

อีกตัวอย่างหนึ่งที่น่ากลัวมากคือ ผู้หญิงห้าคนเข้าไปในห้องสีเงินเล็กๆ ที่อยู่ใกล้ๆ ปิดประตูและรอสักพัก จากนั้นก็มีผู้ชายสามคนเดินออกมา

นี่มัน!

มันช่างน่าอัศจรรย์และลึกลับเกินไปแล้ว!

การจะบรรยายว่าที่นี่คือแดนสวรรค์นั้นไม่เหมาะสมเสียทีเดียว มันเหมือนกับนครในฝันอันน่าเหลือเชื่อมากกว่า

ระหว่างการเดิน ฟิลิปได้เรียนรู้ข้อมูลชิ้นหนึ่งจากนายทหารทั้งสอง—นั่นคือตอนนี้พวกเขาอยู่ในนครหินแดงที่แท้จริง

ส่วนสถานที่ที่เขาเคยอยู่ก่อนหน้านี้ ก็ถือได้ว่าเป็นนครหินแดงเช่นกัน แต่มันเป็นเพียงส่วนหนึ่งของนครหินแดงเท่านั้น หากจะพูดให้ถูกต้อง มันคือจุดกักกันของนครหินแดง

ในนครหินแดงมีจุดกักกันเช่นนี้ทั้งหมดสิบสองแห่งกระจายอยู่ตามทิศทางต่างๆ หน้าที่หลักคือการรองรับผู้คนจากที่ต่างๆ ในเบื้องต้น ดำเนินการตรวจสอบ และหลังจากผ่านการตรวจสอบแล้วเท่านั้นจึงจะถูกส่งไปยังนครหินแดงที่แท้จริง

หลังจากได้ยินเช่นนี้ ในใจของฟิลิปก็มีความคิดเพียงอย่างเดียว: งั้น นี่คือนครหินแดงสินะ แต่ชายที่ชื่อมาชู ฟิลิปที่เขาพบในตอนแรกกลับบอกว่านครหินแดงเป็นเพียงซารินเล็กๆ ที่มีสภาพค่อนข้างย่ำแย่

ด้วยความมหัศจรรย์และความลึกลับมากมายขนาดนี้ แม้แต่นครหินแดงก็ยังเทียบกับซารินไม่ได้ แล้วซารินที่ว่านั่นจะมีหน้าตาเป็นอย่างไรกันแน่?

ด้วยความสับสน ฟิลิปและคนอื่นๆ ถูกนายทหารสองคนพาไปยังห้องโถงของอาคารที่เรียกว่า "กรมแรงงาน" และเริ่มเข้าแถวรอที่โต๊ะตัวหนึ่ง

ดูเหมือนว่ากระทรวงแรงงานจะจัดแจงเรื่องที่พวกเขาจะไปต่อไปเป็นพิเศษ คนที่อยู่หัวแถวถูกพาตัวไปหลังจากถูกถามคำถามชุดหนึ่งและไม่เคยกลับมาอีกเลย

หลังจากผ่านไปหลายสิบนาที ก็ถึงตาของฟิลิป เขามองชายหน้ากลมที่อยู่หลังโต๊ะอย่างประหม่า

ชายหน้ากลมกำลังก้มหน้ามองกระดาษแผ่นหนึ่งและพึมพำเนื้อหา: "สองพ่อลูก พ่ออายุสี่สิบสองปี สุขภาพแข็งแรง ไม่มีทักษะพิเศษ แนะนำสำหรับงานทักษะต่ำ เด็กชายอายุแปดขวบ สุขภาพแข็งแรง ผ่านการทดสอบความสามารถระดับสอง แนะนำให้เข้ารับการฝึกอบรมการศึกษาระดับมัธยมศึกษาขึ้นไป นอกจากนี้ สองพ่อลูกเคยติดต่อกับเจ้าหน้าที่ของเรา มาชู ฟิลิป (165021) ก่อนการกักกัน สามารถให้การดูแลตามความเหมาะสม"

"มาชู ฟิลิป? 165021?" ชายหน้ากลมเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาฉายแววสับสน เห็นได้ชัดว่าเขาไม่รู้จักบุคคลผู้นี้

ถ้าไม่รู้ตัวตนที่แน่ชัดของบุคคลนี้ แล้วควรจะดูแลอย่างไร? ใครจะไปรู้ว่ามาชู ฟิลิปเป็นเพียงทหารธรรมดา หรือเป็นลูกนอกสมรสของลอร์ดริชาร์ด? ระดับการดูแลที่ต้องมอบให้ย่อมแตกต่างกันอย่างมหาศาล

บทที่ 1518 : การปรับตัว

“มาชู?” เสียงสตรีพลันดังขึ้นจากด้านข้าง

ชายหน้ากลมมองไปและเห็นหญิงสาวคนหนึ่งกำลังเดินเข้ามา

ชายหน้ากลมแสดงท่าทีนอบน้อม “คุณดอนน่าผู้ดูแลครับ”

“อืม” สตรีผู้นั้นตอบรับ พลางหยิบกระดาษจากมือของชายหน้ากลมแล้วหรี่ตาลง “มาชู ฟิลิป? 165021? มหาวิทยาลัยแอตแลนตา ปี 1 หอพักหมายเลข 6 ห้อง 502 เตียงหมายเลข 1... อืม ดูเหมือนว่าจะเป็นเขาจริงๆ...”

สตรีผู้นั้นนึกถึงเรื่องราวในอดีต เหม่อลอยไปชั่วครู่ ก่อนจะยื่นกระดาษคืนให้ชายหน้ากลมแล้วกล่าวว่า “มาชูคนนี้เป็นรุ่นพี่ของฉัน ความสัมพันธ์... ก็ไม่เลว เขาเคยดูแลฉันมาก่อน งั้นก็ช่วยดูแลพวกเขาแทนฉันหน่อยแล้วกัน สองพ่อลูกคู่นี้ จัดหาที่ที่ดีให้พวกเขาด้วย”

“ท่านผู้ดูแลครับ ดูสิครับ ส่งเด็กไปที่...” ชายหน้ากลมครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและเสนอแนะด้วยเสียงต่ำ แต่ก็ถูกขัดจังหวะก่อนที่จะพูดจบ

สตรีที่ชื่อดอนน่าโบกมือแล้วกล่าวว่า “เรื่องเล็กน้อยพรรค์นี้ไม่ต้องมารบกวนฉัน คุณตัดสินใจเองได้เลย ฉันเชื่อว่าคุณจะทำได้ดี”

พูดจบ นางก็หันหลังเดินจากไป

ชายหน้ากลมมองแผ่นหลังของสตรีผู้นั้นและอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

เขารู้ว่าตัวตนของสตรีผู้นี้ไม่ธรรมดา ได้ยินมาว่านางมีความสัมพันธ์บางอย่างกับผู้บริหารระดับสูงของชาลิน และได้เติบโตในหน้าที่การงานที่ชาลินมาโดยตลอด เหตุผลที่มายังแผนกเล็กๆ ของสำนักงานแรงงานเมืองเรดสโตนก็เพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ในระดับล่าง สั่งสมประสบการณ์ และเตรียมพร้อมสำหรับการเป็นผู้จัดการอิสระของแผนกใดแผนกหนึ่ง

คนเช่นนี้ เขาไม่สามารถล่วงเกินได้

ดังนั้น...

“ฟู่—”

ชายหน้ากลมสูดหายใจเข้าลึกๆ เงยหน้าขึ้นมองฟิลิปและลูกชายของเขา แล้วตัดสินใจ “เอาล่ะ พวกเจ้า...”

...

หนึ่งเดือนครึ่งต่อมา

“แกรก คลิก คลิก...”

ในตู้รถที่สั่นสะเทือน บนเตียงไม้เล็กๆ ฟิลิปค่อยๆ ลืมตาตื่นจากการหลับใหล

เขายังไม่รีบลุกขึ้นแต่งตัว แต่นอนนิ่งๆ อยู่บนเตียงครู่หนึ่ง พลางนึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงหนึ่งเดือนครึ่งที่ผ่านมา เพราะเขารู้สึกว่าช่วงเวลาที่เพิ่งตื่นนอนเป็นตอนที่เขามีสติสัมปชัญญะแจ่มชัดที่สุด

สิ่งแรกที่ต้องพูดถึงคือการตัดสินใจของชายหน้ากลมจากสำนักงานแรงงานเมื่อหนึ่งเดือนครึ่งก่อนหน้า เป็นการตัดสินใจของอีกฝ่ายที่ทำให้เขามาอยู่ที่นี่และลูกชายของเขาไปอยู่อีกที่หนึ่ง

การตัดสินใจเดิมของอีกฝ่ายคือส่งจิมมี่น้อย ลูกชายของเขาไปเข้าเรียนที่วิทยาลัยเทคนิคที่เก้าแห่งเมืองเรดสโตน

วิทยาลัยเทคนิคที่เก้าเป็นโรงเรียนขนาดกลาง และคุณภาพการสอนก็อยู่ในระดับปานกลาง จากแง่มุมนี้ ดูเหมือนจะไม่มีองค์ประกอบของการดูแลเป็นพิเศษ แต่ในความเป็นจริงแล้ว วิทยาลัยเทคนิคที่เก้าเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด เพราะโรงเรียนแห่งนี้ได้รับการสนับสนุนทางการเงินจากเมืองเรดสโตน การเรียนการสอนไม่มีค่าใช้จ่าย ทั้งยังจัดหาที่พักและอาหารสามมื้อให้ฟรีอีกด้วย หากนักเรียนมีผลการเรียนดีเยี่ยม ก็จะได้รับเงินสนับสนุนเพิ่มเติม ใช่แล้ว มีคนจำนวนมากที่อยากเข้าก็เข้าไม่ได้

จากนั้นก็เป็นงานของเขา อีกฝ่ายจัดให้เขาเป็นคนงานจิปาถะประจำหัวรถจักร

ที่เรียกว่าคนงานจิปาถะประจำหัวรถจักรเป็นงานที่ไม่มีทักษะทางเทคนิคใดๆ โดยปกติแล้ว เพียงแค่ทำความสะอาด เก็บขยะ ช่วยขนสินค้า และตรวจสอบว่าประตูตู้รถไฟปิดสนิทดีหรือไม่

ขณะที่ทำงานจิปาถะเหล่านี้ ค่าตอบแทนก็ถือว่าดี ปัญหาเดียวคือเวลาส่วนใหญ่ต้องอยู่บนหัวรถจักร และแทบไม่มีชีวิตเป็นของตัวเองเลย

ด้วยเหตุนี้ เขาและจิมมี่น้อย ลูกชายของเขาจึงได้พบกันเพียงสองครั้งในรอบหนึ่งเดือนครึ่ง

อย่างไรก็ตาม เพราะเขาอยู่บนหัวรถจักรตลอดเวลา จึงไม่ต้องกังวลเรื่องที่พักอาศัยเลย อาหารสามมื้อมีให้ฟรีที่สถานีขนส่งที่เขาเดินทางผ่าน และเขาสามารถเก็บเงินเดือนได้เกือบทั้งหมด

ชายหน้ากลมจากสำนักงานแรงงานบอกกับเขาเช่นนี้: เพราะเขาไม่มีทักษะพิเศษและอายุไม่น้อยแล้ว จึงเป็นการยากที่จะจัดหางานให้ เป็นการดีกว่าที่จะเป็นคนงานจิปาถะประจำหัวรถจักรสักพักหนึ่ง อย่างน้อยก็จะได้เก็บเงินได้บ้าง

หลังจากที่เขาทำงานครบครึ่งปี ระยะเวลาประเมินสถานะก็จะสิ้นสุดลง และเขาจะได้รับการยอมรับให้เป็นพลเมืองของเมืองเรดสโตนอย่างเป็นทางการหากไม่มีปัญหาใหญ่อะไร ในตอนนั้น ขอบเขตของงานที่สามารถทำได้จะขยายกว้างขึ้น และเมื่อมีเงิน เขาก็จะสามารถเลือกทางเลือกได้มากขึ้น

ในความเห็นของเขา ชายหน้ากลมไม่มีเหตุผลที่จะโกหกเขา ดังนั้นเขาจึงเชื่อฟังคำพูดของอีกฝ่ายและทำงานบนหัวรถจักรด้วยความสบายใจมาจนถึงทุกวันนี้

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ หนึ่งเดือนครึ่งไม่ใช่เวลาที่ยาวนานนัก แต่กลับส่งผลกระทบต่อเขาอย่างใหญ่หลวง

ทำให้เขาค้นพบเป็นครั้งแรกว่าความสามารถในการปรับตัวของเขานั้นแข็งแกร่งมาก

เช่นเดียวกับที่เขาปรับตัวเข้ากับโลกแห่งราตรีนิรันดร์และชีวิตที่หิวโหยได้อย่างรวดเร็ว เขาก็ปรับตัวเข้ากับชีวิตคนงานจิปาถะประจำหัวรถจักรและทุกสิ่งทุกอย่างในเมืองเรดสโตนได้อย่างรวดเร็วเช่นกัน

ตัวอย่างเช่น ตอนนี้เขารู้แล้วว่าสิ่งที่เรียกว่าอสูรเหล็กนั้นไม่ใช่อสูรเหล็กจริงๆ ไม่ใช่แม้แต่สิ่งมีชีวิต แต่เป็นสิ่งประดิษฐ์เชิงกลที่ซับซ้อน

คันที่เขาอยู่ตอนนี้เรียกว่าหัวรถจักรเวทมนตร์มาร์ค 3 และยังมีรุ่นรอช 2 ซึ่งก็คือสิ่งที่เรียกว่าอสูรเหล็กขนาดเล็ก

และอสูรเหล็กขนาดเล็กที่ผู้คนขี่กันนั้นเรียกว่ารถลากสองล้อ หรือที่รู้จักกันในชื่อจักรยาน... แม้ว่ามันจะขับเคลื่อนด้วยตัวเองไม่ได้ แต่ก็ยังต้องใช้กำลังคน

นอกจากนี้ เตาที่ติดตั้งบนสี่ล้อและขับเคลื่อนโดยมนุษย์นั้น จริงๆ แล้วเป็นหัวรถจักรเวทมนตร์ดัดแปลงอีกแบบหนึ่งที่เรียกว่ารุ่นเบนท์ 1 สำหรับคนทั่วไปแล้ว ราคาของมันแพงมาก แม้ว่าเงินเดือนของเขาจะไม่ต่ำ แต่หากต้องการซื้อสักคัน เขาจะต้องอดออมอย่างหนักไปอีกหลายสิบปี

มีตู้ขายอาหารกระป๋องที่สามารถพบได้ตามท้องถนน เรียกว่าตู้จำหน่ายสินค้าอัตโนมัติ ซึ่งมีราคาค่อนข้างถูก เหรียญธรรมดาหนึ่งเหรียญสามารถซื้ออาหารกระป๋องได้หนึ่งมื้อเต็มอิ่ม

ก้อนเหล็กในตู้ที่ทำให้ผู้คนสามารถพูดคุยกับ “ผี” ได้นั้นคือเครื่องสื่อสารเวทมนตร์ที่ช่วยให้ผู้คนสามารถติดต่อกับอีกคนในที่ห่างไกลได้อย่างรวดเร็ว เขาได้ลองใช้มันครั้งหนึ่งเพื่อติดต่อจิมมี่น้อย ลูกชายของเขา เขาประหลาดใจที่ได้ยินเสียงของจิมมี่น้อย แต่ค่าใช้จ่ายก็ทำให้เขาเสียใจมาก—แค่พูดไม่กี่คำ ก็ต้องเสียเงินเท่ากับค่าอาหารกระป๋องสามกระป๋องไปแล้ว

บ้านสีเงินหลังเล็กที่เคยทำให้เขาหวาดกลัวมาตลอด ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่ามันเรียกว่าบันไดขนส่ง ซึ่งคล้ายกับขั้นบันไดที่เคลื่อนที่ได้อัตโนมัติที่สามารถส่งคนไปยังที่สูงหรือที่ต่ำได้ การที่มีผู้หญิงห้าคนเข้าไปและมีผู้ชายสามคนออกมา เป็นเพราะผู้หญิงห้าคนขึ้นไปที่สูง และผู้ชายสามคนเพิ่งกลับลงมาจากที่สูง ไม่ใช่ว่าผู้หญิงห้าคนกลายเป็นผู้ชายสามคน

นอกจากสิ่งเหล่านี้ เขายังเข้าใจเรื่องราวต่างๆ อีกมากมาย

ตัวอย่างเช่น โล่พลังงานด้านนอกเมืองเรดสโตนมักจะโปร่งใสจนเกือบมองไม่เห็นและสามารถเข้าออกได้อย่างอิสระ แต่เมื่อเปิดใช้งานเต็มกำลัง มันจะเปลี่ยนเป็นสีแดงเพื่อแยกภายในและภายนอกออกจากกัน ตัวอย่างเช่น มีฐานปลูกธัญพืชขนาดใหญ่อยู่ใต้ดินของเมืองเรดสโตน ซึ่งสามารถผลิตธัญพืชได้จำนวนมหาศาล จึงสามารถเลี้ยงดูคนทั้งเมืองและยังมีเหลืออีกด้วย อีกตัวอย่างหนึ่งคือ กฎหมายและความสงบเรียบร้อยในเมืองเรดสโตนนั้นดีอย่างเหลือเชื่อ แทบไม่ต้องกังวลเรื่องการถูกปล้นหรือขโมยของ เพราะเมื่อใดก็ตามที่มีการก่ออาชญากรรม จะต้องถูกลงโทษอย่างรุนแรงจากเมืองเรดสโตน

เมืองเรดสโตนเป็นเมืองที่น่าสนใจมากจริงๆ แม้ว่าระยะเวลาประเมินสถานะของเขายังไม่สิ้นสุด และตามกฎระเบียบ เขาจะถูกจับตามองโดยเจ้าหน้าที่ของเมืองเรดสโตน แต่เขาก็ได้ถือว่าตัวเองเป็นส่วนหนึ่งของเมืองเรดสโตนไปแล้ว

เขาวางแผนง่ายๆ ไว้ว่า: หลังจากทำงานเป็นคนงานจิปาถะประจำหัวรถจักรครบครึ่งปี เขาจะเช่าบ้านหลังเล็กๆ ใกล้กับวิทยาลัยเทคนิคที่เก้า เพื่อที่เขาจะได้พบลูกชายบ่อยๆ ถึงตอนนั้น เขาจะหางานอื่นในบริเวณใกล้เคียง หรือลองทำธุรกิจเล็กๆ น้อยๆ

แน่นอนว่า ก่อนจะถึงตอนนั้น เขายังคงต้องทำงานในฐานะคนงานจิปาถะประจำหัวรถจักรให้ดีเสียก่อน

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฟิลิปก็ได้ยินเสียงอึกทึกจากข้างนอก เขาจึงไม่นอนต่อ รีบแต่งตัวและเดินไปที่ประตู

เขาจำได้ว่าหัวหน้าวิศวกรบอกเขาว่าวันนี้เป็นวันพิเศษ ดังนั้นเขาต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ เพราะวันนี้ไม่ได้มุ่งหน้าไปยังสถานีขนส่งใดๆ แต่จะไปที่...โรงงานแปรสภาพองค์ประกอบพลังงานอิสระ

โรงงานแปรสภาพองค์ประกอบพลังงานอิสระ?

ด้วยเสียง “เอี๊ยด” ฟิลิปผลักประตูเปิดออก

...