บทที่ 1513 : ความหวังอันบ้าคลั่ง / บทที่ 1514 : นครศิลาแดง

บทที่ 1513 : ความหวังอันบ้าคลั่ง

สิบนาทีต่อมา

หลังจากเดินมาได้ไกลพอสมควร มาชู ฟิลิปก็หยุดลงและหันกลับไปมอง และพบว่าสองพ่อลูกที่เขาเพิ่งพบได้หายไปจากสายตาของเขาแล้ว

แต่ทว่า รูปลักษณ์ที่ผอมเหลืองของอีกฝ่ายยังคงปรากฏชัดเจนในใจของเขา

ใบหน้าที่ซีดเซียว ผิวหนังที่บวมฉุ ก้าวเดินที่อ่อนแรง...

"เมื่อเทียบกับข้าแล้ว อีกฝ่ายกับข้ามีความแตกต่างกันอย่างชัดเจน ดูเหมือนว่าไม่เพียงแต่จะต้องใส่ใจในรายละเอียดเท่านั้น แต่ยังต้องใช้เวลาช่วงหนึ่งเพื่อแสร้งทำตัวให้สมจริงยิ่งขึ้น และเพื่อให้แทรกซึมเข้าไปในเมืองป่าเทาได้อย่างราบรื่นยิ่งขึ้น" มาชูพึมพำ

ทันทีที่พูดจบ มาชูก็ถอนหายใจ: "โอ้ มันไม่ง่ายเลยจริงๆ ถ้ารู้แต่แรก ข้าคงไม่เลือกงานนี้เด็ดขาด"

ไม่สิ เขาก็ยังจะเลือกมันอยู่ดี

ทันทีที่มาชูพูดจบ เขาก็ปฏิเสธความคิดนั้นในใจ

ใช่ แม้จะรู้ว่ามันไม่ง่าย เขาก็ยังจะเลือก

อย่างไรเสีย เขาก็มีความทะเยอทะยาน

เขารู้ตัวดีว่าตนเองขาดความสามารถ ดังนั้นเขาจึงเต็มใจที่จะทำงานหนักกว่าคนอื่นเพื่อบรรลุเป้าหมายบางอย่าง

ในตอนแรก เพื่อที่จะได้อยู่ในมหาวิทยาลัยแอตแลนตา ข้าพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเป็นผู้ช่วยชั่วคราว

ต่อมา ข้าใช้วิธีการมากมายเพื่อที่จะได้เป็นผู้ช่วยตัวจริง

หากโลกยังคงพัฒนาไปอย่างราบรื่นเช่นนี้ต่อไป เขาก็จะพอใจ เพราะเขารู้ว่าการได้เป็นผู้ช่วยด้วยความสามารถของตัวเองนั้นถือว่าดีมากแล้ว และมันจะยากเกินไปที่จะก้าวไปให้ไกลกว่านี้

แต่โลกไม่ได้พัฒนาไปอย่างราบรื่น

เมื่อสามปีก่อน เปลวไฟหนาทึบพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า และ "ดวงอาทิตย์" นับไม่ถ้วนเบ่งบานในคืนที่มืดมิด ตั้งแต่นั้นมา ก็ไม่มีรุ่งอรุณที่ขอบฟ้าอีกต่อไป และโลกก็ได้ก้าวเข้าสู่ยุคใหม่

สำหรับผู้คนจำนวนมากนอกอาณาเขตซาลิน ยุคใหม่นี้ถือเป็นยุคมืดอย่างไม่ต้องสงสัย พวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานมากเกินไปและใช้ชีวิตอย่างยากลำบากมานับไม่ถ้วน สองพ่อลูกที่พบก่อนหน้านี้เป็นตัวอย่าง

อย่างไรก็ตาม สำหรับบางคนในซาลิน โดยเฉพาะผู้ที่อยู่ในแอตแลนตาและพื้นที่โดยรอบ เช่นเขา มันแตกต่างออกไป มันคือยุคแห่งแสงสว่าง

แผนตะวันดับของซาลินไม่ได้มุ่งเป้าไปที่กองทัพที่โจมตีซาลิน ดังนั้นจึงไม่ทำให้คนเหล่านี้บาดเจ็บล้มตายมากนัก อย่างมากก็แค่ทำให้พวกเขาหวาดกลัว

แต่แล้ว สถานการณ์ก็พลิกผันอย่างรวดเร็ว

กองทัพที่โจมตีซาลินถูกสกัดกั้นอย่างแน่นหนาอยู่นอกแนวป้องกันของพื้นที่แอตแลนตา ภายใต้การโจมตีอย่างต่อเนื่องของอาวุธใหม่ มันเป็นเรื่องยากที่จะรุกคืบไปข้างหน้า เมื่อเสบียงของพวกเขาค่อยๆ หมดลง และเมื่อแผนการล่าถอยของพวกเขาถูกทำลายโดยกองทัพซาลินที่กลับมาจากเทือกเขามิสตี้ กองทัพเหล่านี้ก็เริ่มยอมจำนนอย่างเป็นระบบ

กลุ่มแรกที่ยอมจำนนคือกองกำลังรักษาการณ์ในดินแดนโดยรอบ จากนั้นจึงเป็นกองกำลังรักษาการณ์ในพื้นที่รักษาการณ์พิเศษโดยรอบ

กองทัพสายตรงของซอรอนจากป้อมปราการหินต้านทานได้นานที่สุด แต่หลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ พวกเขาก็ทนต่อไปไม่ไหว

เพราะเสบียงทั้งหมดเกือบจะหมดลงแล้ว และม้าก็ถูกฆ่าไปเกือบหมด การดื้อรั้นต่อไปไม่มีประโยชน์อันใด

ผู้บังคับการกรมหลายคนสั่งให้ทหารของตนวางอาวุธและชูธงขาว

พวกเขากล่าวว่าพวกเขาได้เสียสละเพื่อพันธมิตรมากพอแล้ว—คนของพวกเขาครึ่งหนึ่งถูกฆ่า และพวกเขาบาดเจ็บหลายแห่ง หากพวกเขามีความหวังที่จะชนะสงครามครั้งนี้ พวกเขาย่อมสามารถยึดมั่นต่อไปได้ แต่พวกเขาไม่เห็นความหวังใดๆ และหากยังคงยึดมั่นต่อไป ทั้งกลุ่มก็มีแต่จะตายกันหมด

พวกเขาไม่มีอะไรต้องขอโทษต่อพันธมิตร

พวกเขาหลั่งเลือดเพื่อพันธมิตรมามากพอแล้ว ตอนนี้พวกเขาเพียงต้องการมีชีวิตอยู่เพื่อตัวเอง

ในเวลาเพียงวันเดียว กองทัพป้อมปราการหินเกือบครึ่งยอมจำนน

ในวันต่อมา ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่ก็ยอมจำนนเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม ซอรอนไม่ได้ยอมจำนน เขารวบรวมเสบียงสุดท้ายและนำทีมแกนนำที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา หลังจากได้รับความสูญเสียอย่างหนัก เขาก็ประสบความสำเร็จในการฝ่าวงล้อมไปในทิศทางของเทือกเขามิสตี้และล่าถอยกลับไปยังดินแดนของพันธมิตร

บางคนคาดเดาว่าซอรอนจะฝึกฝนกองทัพอีกครั้ง เตรียมเสบียง รอจนกว่าท้องฟ้าจะสว่าง กลับไปยังซาลิน และล้างอายจากความพ่ายแพ้ครั้งแรกในอาชีพของเขา

แต่ท้องฟ้าก็ไม่เคยสว่างอีกเลย

ซอรอนไม่ได้เตรียมเสบียงทางทหารในสภาพแวดล้อมของความอดอยากที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ นับประสาอะไรกับการฝึกฝนกองทหารใหม่ ในความเป็นจริง แม้แต่กองกำลังที่เหลือรอดและแม่ทัพที่พ่ายแพ้แต่เดิมก็ค่อยๆ ไม่สามารถรักษาไว้ได้

หนึ่งปีต่อมา พร้อมกับการจากไปของกลุ่มผู้ใต้บังคับบัญชาที่ภักดีที่สุดของเขา ซอรอนก็หายตัวไปและหายไปจากสายตาของทุกคนโดยสิ้นเชิง

บางคนกล่าวว่าซอรอนถูกลอบสังหารโดยนักฆ่าที่ซาลินส่งมา บ้างก็ว่าซอรอนซ่อนตัวอยู่ในที่ลับเพื่อซุ่มซ่อน และบางคนก็ว่าซอรอนเสียชีวิตด้วยโรคภัยไข้เจ็บในเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง

แต่ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ซอรอนก็ไม่ปรากฏตัวอีกเลย

การหายตัวไปของซอรอนเป็นเหมือนสัญลักษณ์—ที่บ่งบอกว่าความโกลาหลของทั้งทวีปได้ก้าวเข้าสู่ระดับใหม่ ผู้คนจำนวนมากได้ย้ายไปยังป่าทราย และจุดรวมตัวของประชากรในอดีตก็ถูกทิ้งร้างอย่างต่อเนื่องและกลายเป็นดินแดนรกร้าง

หลังจากที่ซาลินดูดซับกำลังคนได้เพียงพออย่างต่อเนื่อง ก็เริ่มขยายตัวอย่างรวดเร็ว ขุดภูเขาและถมทะเลสาบ สร้างเมืองใหม่ในสถานที่ที่ถูกเลือกไว้เนิ่นนานแล้ว และเข้าครอบงำระเบียบส่วนใหญ่ของโลกทั้งใบอย่างเงียบๆ

ในระหว่างกระบวนการนี้ ความต้องการกำลังคนระดับกลางของซาลินก็ค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้น—กำลังคนระดับล่างสามารถให้ผลผลิตขั้นพื้นฐานที่สุดได้ ในขณะที่กำลังคนระดับสูงทำการวิจัยและออกแบบ "โครงสร้างส่วนบน"

อย่างไรก็ตาม นอกจากกำลังคนระดับล่างและกำลังคนระดับสูงแล้ว ยังต้องการกำลังคนระดับกลางที่เพียงพอสำหรับการวางแผนโดยรวม การจัดการ และการสื่อสารระหว่างระดับบนและระดับล่าง เพื่อให้แน่ใจว่าระบบการปกครองของซาลินทั้งหมดดำเนินไปอย่างมีประสิทธิภาพและราบรื่น

ผู้คนจำนวนมากที่เห็นโอกาส ได้กระโดดจากกำลังคนระดับล่างขึ้นมาเป็นกำลังคนระดับกลาง และกระทั่งเข้าใกล้ขีดขั้นของกำลังคนระดับสูง

มาชูรู้สึกอิจฉาเล็กน้อยเกี่ยวกับเรื่องนี้

เพราะเมื่อเทียบกับคนเหล่านั้น เงื่อนไขของเขาไม่ได้แย่ขนาดนั้น บางทีความสามารถของเขาอาจไม่ดีนัก แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นนักศึกษาของมหาวิทยาลัยแอตแลนตา และยังเป็นนักศึกษาปีหนึ่งด้วย

หลายคนในหมู่คนที่ก้าวข้ามระดับสถานะไปได้นั้นควรจะเรียกเขาว่ารุ่นพี่

ในฐานะรุ่นพี่ เขาจะด้อยกว่ารุ่นน้องของตนได้อย่างไร?

เขาไม่ต้องการที่จะอยู่ในมหาวิทยาลัยไปตลอดชีวิต ดังนั้นเขาจึงก้าวออกมาอย่างเด็ดเดี่ยว พร้อมที่จะต่อสู้เพื่ออนาคตที่ยิ่งใหญ่กว่าของเขา

ด้วยเหตุนี้ หลังจากผ่านความพลิกผันมามากมาย เขาก็ได้เป็นเจ้าหน้าที่ระดับล่างในระบบข่าวกรองของกองทัพซาลิน

เกี่ยวกับเรื่องการเข้าร่วมกองทัพ เขาคิดอย่างชัดเจน—เพื่อรับประกันการจัดการที่มีประสิทธิภาพของซาลินในระยะยาว และเพื่อรับมือกับความท้าทายที่ซาลินกำลังเผชิญอยู่ในปัจจุบัน กองทัพจะกลายเป็นหนึ่งในกองกำลังหลักของซาลิน

ในฐานะสมาชิกของกองทัพ ก็จะมีโอกาสมากมายที่จะไต่เต้าขึ้นไป

อย่างไรก็ตาม พูดตามตรง เขากลัวตายมากกว่าและไม่ต้องการต่อสู้ในแนวหน้า ดังนั้นเขาจึงเข้าร่วมระบบข่าวกรอง ในความคิดของเขา สิ่งนี้ควรจะจัดอยู่ในประเภทเจ้าหน้าที่พลเรือนโดยสมบูรณ์ และพวกเขาเพียงแค่ต้องนับข้อมูลบางอย่างในแนวหลังเพื่อเลื่อนตำแหน่งอย่างปลอดภัย

แต่หลังจากเข้าร่วม เขาก็รู้ว่าสิ่งต่างๆ แตกต่างออกไปเล็กน้อย

เป็นความจริงที่ระบบข่าวกรองต้องการบุคลากรที่อยู่เบื้องหลังการทำสถิติ แต่ก็ต้องการเจ้าหน้าที่ข่าวกรองที่แฝงตัวเข้าไปในพื้นที่ของศัตรูและรวบรวมข้อมูลรายละเอียดโดยตรงด้วย พูดง่ายๆ ก็คือ... สายลับ

ท้ายที่สุดแล้ว ข้อกำหนดเบื้องต้นของข้อมูลทางสถิติก็คือข้อมูล

โชคไม่ดีที่เขาถูกแต่งตั้งให้เป็นเจ้าหน้าที่ข่าวกรอง รับผิดชอบในการรวบรวมข่าวกรองทุกประเภท และตอนนี้เขากำลังปฏิบัติภารกิจรวบรวมข่าวกรองสำหรับเมืองป่าเทา

บทที่ 1514 : นครศิลาแดง

ในแง่หนึ่ง การรวบรวมข่าวกรองอาจอันตรายกว่าการออกไปรบในแนวหน้า เมื่อตัวตนถูกเปิดโปง ชีวิตจะทุกข์ทรมานยิ่งกว่าความตาย แต่จากอีกมุมมองหนึ่ง ความเสี่ยงสูงก็นำมาซึ่งผลตอบแทนที่สูง ภารกิจก่อนหน้านี้ทำให้มาชูกลายเป็นกระดูกสันหลังของแผนก ไม่ว่าภารกิจนี้จะสำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดีเพียงใด เขาก็น่าจะกลายเป็นหนึ่งในผู้มีสิทธิ์ได้รับการคัดเลือกให้เป็นผู้จัดการแผนก

เช่นนั้นแล้ว จะใช้ชีวิตอย่างคนธรรมดาสามัญไปตลอดชีวิตอย่างสงบสุข? หรือจะต่อสู้ดิ้นรนและยอมเสี่ยงเพื่อที่จะกลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่?

มาชูเลือกที่จะทำอย่างหลัง

โอกาสมาถึงมือเขาแล้ว เขาจะปล่อยมันไปง่ายๆ ไม่ได้ เขาต้องสู้... พลางคิดเรื่องนี้ มาชูหรี่ตามองไปยังขอบฟ้าทางทิศตะวันออก ที่ซึ่งเป้าหมายของเขาอยู่

ตามข้อมูลข่าวกรองที่ไม่ชัดเจนบางส่วน นครป่าสีเทา เมืองที่ก่อตั้งขึ้นหลังจากการล่มสลายของพันธมิตรโซมา สามารถพัฒนาได้อย่างรวดเร็วเพราะได้รับการสนับสนุนจากสัจธรรมสมาคม และอาจกำลังวางแผนที่จะโจมตีซารินร่วมกับเมืองใหญ่อื่นๆ อีกหลายแห่ง

ข้อมูลนี้เป็นความจริงหรือไม่? สัจธรรมสมาคมได้ควบคุมนครป่าสีเทาแล้วหรือยัง? แผนการโจมตีที่เฉพาะเจาะจงคืออะไร? ผู้นำของสัจธรรมสมาคมที่ชื่อเฟิห์นจะปรากฏตัวอีกครั้งและนำการโจมตีด้วยตนเองหรือไม่?

นอกจากนี้ การโจมตีซารินนั้นอยู่ในระดับอสูรคลั่งหรือระดับวิปลาส เรื่องนี้ต้องทำให้กระจ่าง หากเป็นระดับอสูรคลั่ง โดยพื้นฐานแล้วก็สามารถเพิกเฉยได้ อย่างมากที่สุดก็เป็นเพียงการเตือนเมืองโดยรอบ หากเป็นระดับวิปลาส ก็จะต้องรายงานไปยังหน่วยงานระดับสูงขึ้นเพื่อระดมกำลังทหารบางส่วน ส่วนระดับที่สูงกว่านั้น... เขาก็จะได้ดิบได้ดี แต่ก็มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะตายในนครศิลาแดงทันที...

หวังว่าการเดินทางครั้งนี้จะไม่โชคร้ายเกินไปนัก... มาชูคิดในใจ... อย่างไรก็ตาม เขายังอยากกลับมาทานอาหารค่ำกับหญิงสาวสวยๆ อยู่

พูดอีกอย่างก็คือ มันน่าเสียดายอย่างยิ่งที่เขาจะไม่สามารถทานอาหารค่ำกับหญิงสาวสวยๆ ได้เป็นเวลาหลายสัปดาห์ เมื่อเขาต้องไปปฏิบัติภารกิจที่นครป่าสีเทา

"เฮ้อ—"

มาชูถอนหายใจ ส่ายหัว และเดินไปข้างหน้า

ระหว่างเดิน เขาก็สัมผัสท่อโลหะทรงกลมที่อยู่ข้างหลังเป็นครั้งคราว ซึ่งทำให้เขารู้สึกสบายใจขึ้นบ้าง พูดตามตรง หากตัวตนของเขาถูกเปิดโปงหรือเผชิญกับอันตรายอื่นใดระหว่างปฏิบัติภารกิจ เขาอาจต้องพึ่งพาท่อโลหะนี้เพื่อต่อสู้แหวกทางเลือดออกมา

หวังว่ามันจะใช้ได้ผล...

นอกจากนี้... หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ ทำไมไม่ลองหาโอกาสรับการแปรสภาพด้วยยาแปรสภาพพ่อมดดูล่ะ... เท่าที่เขารู้ ของสิ่งนี้ที่สร้างขึ้นเมื่อสองปีกว่าก่อนค่อนข้างน่าเชื่อถือ แม้ว่าราคาจะสูงไปหน่อย แต่ก็มีวิธีที่จะเปลี่ยนคนไร้พรสวรรค์ให้กลายเป็นพ่อมดได้จริงๆ...

หลังจากกลายเป็นพ่อมด ก็ย่อมมีความมั่นใจในการปฏิบัติภารกิจมากขึ้น และการควบคุมอาวุธอย่างท่อโลหะทรงกลมก็จะง่ายขึ้น... อีกทั้งในฐานะสมาชิกของกองทัพ ดูเหมือนว่าเขาจะได้รับส่วนลดสำหรับยาแปรสภาพพ่อมดด้วย... ขณะที่คิดฟุ้งซ่าน มาชูก็เดินจากไป...

...

ในไม่ช้า สองวันต่อมา

มาชูที่อยู่ในถิ่นทุรกันดารไม่รู้ว่าตนเองอยู่ที่ไหน แต่ฟิลิปและจิมมี่ จูเนียร์ผู้เป็นลูกชายของเขาก็สามารถเดินทางผ่านถิ่นทุรกันดารมาถึงนครศิลาแดงได้สำเร็จ

สิ่งที่เรียกว่านครศิลาแดง ในสายตาของสองพ่อลูก มันเปรียบเสมือนอสูรยักษ์โบราณที่หมอบอยู่บนพื้นดิน ด้านหลังคือเทือกเขาที่ทอดยาว ราวกับหางที่ขดพันกันหลายเส้นของอสูรยักษ์โบราณตนนี้

นครศิลาแดงสมชื่อของมัน ตัวเมืองเป็นสีแดงทั้งหมด และหินสีแดงเข้มที่มีส่วนผสมของเหล็กถูกสร้างขึ้นเป็นกำแพงเมืองสูงกว่าสิบเมตร

สิ่งนี้ทำให้สองพ่อลูกรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย ในความเห็นของฟิลิป มันแตกต่างจากที่เขาคิดไว้เล็กน้อย

เขายืนอยู่ห่างจากตัวเมืองหลายร้อยเมตร ลังเลว่าจะเข้าไปใกล้ดีหรือไม่ เมื่อมีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง ถามอย่างหยั่งเชิงว่า: "เจ้าสองคน มาที่นครศิลาแดงเพื่อรอรับการจำกัดวงใช่หรือไม่?"

"เอ๊ะ?" ฟิลิปหันขวับ และเห็นกลุ่มทหารปรากฏตัวขึ้นด้านหลังพวกเขาอย่างเงียบๆ ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้

อีกฝ่ายสวมหน้ากากจะงอยปากคล้ายกับของมาชู แต่แทนที่จะเป็นเสื้อคลุมและเสื้อผ้าบางเบาเช่นเดียวกับมาชู เขากลับสวมชุดเกราะสีดำ ด้านหลังไม่มีท่อโลหะทรงกลม แต่ในมือถือสิ่งที่คล้ายหอกซัดอยู่-แต่ความยาวค่อนข้างสั้น ไม่ถึงหนึ่งในสามของหอกซัดทั่วไป ส่วนปลายเป็นรูปทรงบิดเบี้ยวเล็กน้อย ราวกับถูกทุบให้แบน และบนพื้นผิวมีลวดลายบางอย่างที่ไม่ทราบวัตถุประสงค์ ส่วนกลางโป่งพองออกมา มีโครงสร้างคล้ายกับไกหน้าไม้ สรุปสั้นๆ คือ... รูปทรงของมันแปลกประหลาดมาก

ทหารที่ถามคำถามในตอนแรกเล็งอาวุธประหลาดนี้มาที่เขาและระแวดระวังเล็กน้อย แต่หลังจากมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ลดอาวุธลงและรอคำตอบจากเขา

ฟิลิปงุนงงเล็กน้อยและไม่รู้จะตอบคำถามอย่างไร เพราะเขาไม่ค่อยเข้าใจความหมายของคำว่า 'การจำกัดวง'

ในตอนนี้ จิมมี่ จูเนียร์ ลูกชายของเขาช่วยพูดขึ้นว่า: "ผมไม่รู้ว่า 'การจำกัดวง' คืออะไร แต่พ่อกับผมมาจากเมืองไบรท์ใกล้กับนครป่าสีเทา และระหว่างทางพวกเราได้พบกับท่านมาชู ฟิลิป เขาบอกให้พวกเรามาที่นครศิลาแดง และเขายังบอกรหัสประจำตัว 165021 ของเขาด้วย อ้อ ท่านมาชู ฟิลิปยังให้สิ่งนี้กับพวกเราด้วยครับ"

ขณะที่พูด จิมมี่น้อยก็เขย่งเท้า หยิบถุงผ้าบนไหล่ของฟิลิปลงมา และหยิบขนมเค้กทรงกลมสีเขียวครึ่งชิ้นออกมา

"ท่านมาชู ฟิลิปให้ของสิ่งนี้แก่ผมกับพ่อมาทั้งหมดสองชิ้นครับ เรากินไปแล้วชิ้นครึ่ง และนี่คือครึ่งชิ้นสุดท้ายที่เหลืออยู่" จิมมี่น้อยกล่าวเสริม

"นี่มันเสบียงหมายเลข 1 ดูเหมือนว่าจะเป็นคนที่อยู่ในกองทัพซึ่งกำลังปฏิบัติภารกิจภาคสนามให้มา" ทหารที่ถามคำถามเหลือบมองมันแล้วหันไปพูดกับสหายของเขา และกระซิบว่า "แต่มาชูคือใครกัน ดูเหมือนจะไม่เคยได้ยินชื่อนี้เลย"

"ข้าก็ไม่เคยได้ยินเหมือนกัน เขาไม่น่าจะอยู่ในสังกัดของเรา" สหายของเขาตอบ "หรือเขาอาจจะไม่ได้สังกัดนครศิลาแดงของเราเลยด้วยซ้ำ"

ทหารที่ถามคำถามพยักหน้าเห็นด้วยกับความคิดเห็นนี้ มองไปที่จิมมี่น้อยและฟิลิปอีกครั้งแล้วกล่าวว่า: "ข้าไม่รู้จักมาชู ฟิลิปที่เจ้าพูดถึง แต่ข้าสามารถสอบถามให้ได้ แต่นั่นไม่สำคัญ ในเมื่อพวกเจ้ามาจากบริเวณใกล้เคียงกับนครป่าสีเทา ก็น่าจะมาที่นี่เพื่อ 'การจำกัดวง' นั่นแหละ ถ้าอย่างนั้นก็ตามพวกข้าเข้าเมืองไปก่อน เดี๋ยวจะพาไปจัดการเรื่องเอกสาร แล้วค่อยๆ อธิบายบางอย่างให้พวกเจ้าฟัง"

พูดจบ ทหารคนนั้นก็นำทางออกไป

"ข้า... ครับ ท่าน" ฟิลิปจูงจิมมี่น้อยและรีบเดินตามไป และเดินไปยังนครศิลาแดงพร้อมกับเหล่าทหาร

หลังจากเดินไปได้สองสามก้าว ทหารที่ซักถามก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ และหันกลับมากล่าวกับฟิลิปด้วยความชื่นชม: "ดูเหมือนว่าเจ้าจะมีลูกชายที่ดีมาก เจ้าคิดถูกแล้วที่พาเขามาที่นครศิลาแดง ในนครศิลาแดง เขาอาจจะมีการพัฒนาที่เจ้าคาดไม่ถึงก็เป็นได้"

เมื่อได้ยินสิ่งที่ทหารพูด ฟิลิปก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่งแล้วจึงยิ้มออกมา อย่างไรก็ตาม การได้ยินคนอื่นชมลูกชายของตนก็เป็นเรื่องที่น่ามีความสุขเสมอ แต่เขาไม่เข้าใจความหมายทั้งหมดที่ทหารพูดนัก จึงทำเพียงยิ้มและไม่ตอบอะไร

เหล่าทหารไม่ได้พูดอะไรอีก และเดินตรงไปยังกำแพงเมืองพร้อมกับสองพ่อลูก โดยไม่เห็นการทำงานใดๆ กำแพงเมืองก็เลื่อนเปิดออกไปด้านข้างโดยอัตโนมัติ เผยให้เห็นทางเดินกว้าง 2 เมตรและสูง 2 เมตร

คนกลุ่มนั้นเดินเรียงแถวเข้าไปในนครศิลาแดง

...