บทที่ 1501 : การบัญชาการที่ย่ำแย่งั้นหรือ? / บทที่ 1502 : ดอกไม้ไฟยามวิกาล

บทที่ 1501 : การบัญชาการที่ย่ำแย่งั้นหรือ?

หลายวันต่อมา

ในกระโจมกองบัญชาการทหารชั่วคราว

ซอรอน เทพแห่งสงคราม กำลังจ้องมองโต๊ะทรายจำลองยุทธภูมิ โดยมีนายทหารฝ่ายเสนาธิการหลายนายยืนตัวตรงอยู่ข้างๆ

หลังจากมองอยู่ครู่หนึ่ง ซอรอนก็ละสายตา หันไปมองนายทหารฝ่ายเสนาธิการคนหนึ่งแล้วถามว่า "ความคืบหน้าของปีกซ้ายและปีกขวาเป็นอย่างไรบ้าง?"

นายทหารเสนาธิการตอบอย่างรวดเร็ว "ค่อนข้างราบรื่นครับ กองทัพปีกซ้ายไปถึงบริเวณใกล้เคียงเมืองมูโร่ ดินแดนศิลาเทาแล้ว ส่วนกองทัพปีกขวาก็เพิ่งข้ามแม่น้ำเหลิงกู่ไป โดยพื้นฐานแล้ว พวกเขาไม่พบอุปสรรคสำคัญใดๆ และเกือบจะสามารถบรรลุเป้าหมายได้ตามแผนที่วางไว้ครับ"

ซอรอนฟังแล้วพยักหน้า "ดีมาก"

"แต่ว่า ท่านนายพลครับ เมื่อเทียบกับความคืบหน้าของปีกซ้ายและปีกขวาแล้ว แนวรบกลางของเราประสบปัญหาที่ร้ายแรงกว่า และความคืบหน้าของเราถูกขัดขวางอย่างหนัก" นายทหารเสนาธิการกล่าวต่อ

"หืม? เล่ามาโดยละเอียดสิ" ซอรอนกล่าว

"ครับ" นายทหารเสนาธิการกล่าวอย่างจริงจัง "เกือบจะทันทีที่เราปะทะกับกองกำลังที่แตกพ่าย ฝ่ายซารินก็เริ่มขัดขวางแนวรบกลางของเรา พวกเขาไม่ได้เปิดฉากโจมตีขนาดใหญ่ วิธีการหลักคือการแทรกซึมขนาดเล็กบ่อยครั้ง ซึ่งทำลายค่ายพักของเราไปเป็นจำนวนมาก และทำให้การเดินทัพของเราล่าช้าอย่างรุนแรงครับ"

"แทรกซึมและทำลายงั้นรึ? ป้องกันไม่ได้เลยหรือ?" ซอรอนขมวดคิ้วถาม

นายทหารเสนาธิการส่ายหน้าและกล่าวด้วยรอยยิ้มขื่นๆ "เท่าที่เราประเมิน เราป้องกันไม่ได้จริงๆ ครับ เพราะเราต้องส่งกำลังไปเสริมทัพปีกซ้ายและปีกขวา กองหนุนยังมาไม่ถึง ทำให้ตอนนี้กำลังทหารในแนวรบกลางของเรามีเพียง 60,000 นายเท่านั้น

ตามคำสั่งของท่าน เพื่อป้องกันการโจมตีด้วยเวทมนตร์ขนาดใหญ่จากจอมเวทของซาริน กองกำลังเดินทัพของเราจึงค่อนข้างกระจายตัว เห็นได้ชัดว่านี่เป็นโอกาสให้ฝ่ายซาริน พวกเขาสามารถหาช่องโหว่ในการป้องกันของแต่ละหน่วยได้เสมอ แทรกซึมเข้ามาในแนวรบกลางของเรา และแม้กระทั่งแนวหลังเพื่อทำลายล้าง

ที่สำคัญที่สุดคือ พวกเขาได้ส่งอัศวินดำทั้งหมด ซึ่งก็คืออัศวินเวทมนตร์ของพวกเขาออกมา และส่งมาครั้งละหลายสิบนาย เป็นการยากที่เราจะต้านทานด้วยกองกำลังป้องกันทั่วไป แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะป้องกันพวกเขาด้วยกองกำลังชั้นยอดระดับสูงอย่างอัศวินเวทมนตร์ เพราะท้ายที่สุดแล้ว อัศวินเวทมนตร์ของเราจำนวนมากถูกจัดสรรไปที่ปีกซ้ายและปีกขวา เช่นเดียวกับเหล่าจอมเวทครับ"

"ถ้าเป็นเช่นนี้ หมายความว่าซารินกำลังใช้อัศวินเวทมนตร์อันล้ำค่าอย่างยิ่งยวดเพื่อพยายามชะลอความเร็วในการเดินทัพของแนวรบกลางของเราอย่างนั้นรึ?" ซอรอนเลิกคิ้วเล็กน้อย

นายทหารเสนาธิการกล่าว "นี่คือสิ่งที่ฝ่ายเสนาธิการของเราไม่เข้าใจเลยครับ ตามหลักเหตุผลแล้ว กองทหารม้าอัศวินดำของซารินเป็นกองกำลังชั้นยอดระดับสูงที่ล้ำค่ามาก หากรวบรวมกำลังพลเช่นนี้และเปิดฉากโจมตีขนาดใหญ่ใส่เรา มันจะคุกคามอย่างยิ่ง แต่ซารินไม่ได้ทำเช่นนั้น กลับกระจายกำลังพวกเขาออกไปเพื่อปฏิบัติการแทรกซึมขนาดเล็กที่มีความถี่สูงแทน

ความสูญเสียของเราไม่น้อยเลย เสบียงจำนวนมากถูกทำลาย และผมได้ยินมาว่าคลังเสบียงของบางหน่วยถูกเผาจนพวกเขากำลังอดอยากกัน แต่ฝ่ายซารินก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันมากนัก หรืออาจกล่าวได้ว่าความสูญเสียนั้นหนักหนากว่าด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุดแล้ว มันเป็นปฏิบัติการแทรกซึม เมื่อถูกเปิดโปง ก็ไม่มีทางที่จะหลบหนีได้ ในความเป็นจริง อัศวินดำทั้งหมดดูเหมือนจะไม่มีแผนที่จะล่าถอยเลยแม้แต่น้อย พวกเขาต่อสู้จนถึงวินาทีสุดท้ายและถูกสังหาร

เมื่อพิจารณาโดยรวมแล้ว เรากลับเป็นฝ่ายได้เปรียบ เสบียงที่สูญเสียไปสามารถขนส่งจากแนวหลังมาได้ในเวลาอันสั้น และกองทหารที่หิวโหยก็สามารถอยู่รอดได้ด้วยความช่วยเหลือจากกองทัพพันธมิตร ในทางตรงกันข้าม ฝ่ายซาริน กองกำลังชั้นยอดระดับสูงอย่างกองทหารม้าอัศวินดำนั้นไม่สามารถมีได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด และหากถูกใช้สิ้นเปลืองเช่นนี้ ก็จะมีแต่จะน้อยลงเรื่อยๆ เมื่อเราบุกเข้าไปในดินแดนซารินได้จริงๆ พวกเขาอาจไม่สามารถป้องกันการบุกทะลวงของกองทหารอัศวินเวทมนตร์ของเราได้

เรื่องนี้ทำให้ฝ่ายเสนาธิการของเราสับสนมาก เพราะการกระทำของซารินในปัจจุบันไม่เหมือนกับว่า 'คนผู้นั้น' เป็นผู้บัญชาการ จากผลงานของฝ่ายตรงข้ามในช่วงสงครามระหว่างแคว้น แม้เขาจะไม่มีความสามารถในการบัญชาการมากนัก แต่ก็ไม่เงอะงะถึงเพียงนี้ ตอนนี้ฝ่ายซารินทำตัวเหมือนนายพลที่ไร้ความสามารถโดยสิ้นเชิง บัญชาการสงครามด้วยวิธีการของเด็ก หากเป็นเช่นนี้ต่อไป

เราอาจจะรุกคืบในแนวรบกลางได้ช้าลงเล็กน้อย แต่ซารินกำลังทำลายโอกาสที่จะได้รับชัยชนะในอนาคตของตัวเอง"

หลังจากฟังคำพูดของนายทหารเสนาธิการ ซอรอนก็แสดงสีหน้าครุ่นคิดและไม่ได้พูดอะไรเป็นเวลานาน

เห็นได้ชัดว่าเขาก็รู้สึกงุนงงเช่นกัน สงสัยว่าทำไมซารินถึงใช้วิธีการที่ดูต่ำชั้นเช่นนี้

ในความเป็นจริง ตามการคาดเดาของเขา วิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดของซารินควรจะเป็นการโจมตีกองบัญชาการของเขาโดยตรงและทำลายศูนย์บัญชาการ รองลงมาคือการรวบรวมกองกำลังชั้นยอดเพื่อโจมตีกองทหารเดินทัพอย่างรุนแรง หรือระดมกลุ่มจอมเวทและใช้คาถาในตอนกลางคืนเพื่อสังหารและทำร้ายทหารที่รวมตัวกันพักผ่อน

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้สั่งให้ฝ่ายเสนาธิการจัดทำแผนรับมือไว้หลายชุด

แต่ปัญหาในตอนนี้คือซารินไม่ได้ทำเช่นนี้เลย และแน่นอนว่าแผนเหล่านั้นก็ไร้ประโยชน์

มันเหมือนกับ "ศัตรูของคุณโง่เกินไป ดังนั้นความรอบคอบทั้งหมดที่คุณเตรียมไว้เพื่อรับมือศัตรูจึงไร้ประโยชน์" ซึ่งทำให้เขารู้สึกอึดอัดใจอย่างมาก

อึดอัด ไม่ใช่เพราะแผนการถูกเสียเปล่า แต่เพราะทุกอย่างมันผิดปกติเกินไป

ในมุมมองของเขา ซารินไม่น่าจะไร้ความสามารถถึงเพียงนี้ จะต้องมีจุดประสงค์และแผนการร้ายบางอย่างอยู่เบื้องหลัง

แต่ว่ามันคืออะไรกันแน่?

ฝ่ายเสนาธิการคิดไม่ออก และเขาก็คิดไม่ออกเช่นกัน

แล้วจะทำอย่างไรดี?

ซอรอนสูดหายใจเข้าลึกๆ กะพริบตา แล้วหันไปมองโต๊ะทรายจำลองยุทธภูมิ นายทหารฝ่ายเสนาธิการหลายคนจับจ้องมาที่เขา

ซอรอนจ้องมองโต๊ะทรายจำลองยุทธภูมิเป็นเวลานานด้วยสายตาล้ำลึก เขาหยิบธงสีแดงเล็กๆ ขึ้นมาปักลงบนตำแหน่งปัจจุบันของกองทัพกลาง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "ในเมื่อเราเดาเจตนาของซารินไม่ออก งั้นเราก็ไม่ต้องเดา พวกเขาทำส่วนของพวกเขา เราก็ทำส่วนของเรา

การเดินทัพในแนวรบกลางถูกขัดขวางไม่ใช่หรือ? ได้ งั้นก็ให้ระงับการเดินทัพ ซ่อมบำรุง และสะสมกำลัง รอให้กองกำลัง 90,000 นายจากแนวหลัง กองกำลังชั้นยอดระดับสูงและเสบียงมาถึงพร้อม แล้วบดขยี้รวดเดียวไปเลย ข้าอยากจะเห็นว่าซารินจะยังขวางทางได้อย่างไร ข้าอยากจะเห็นว่าซารินจะส่งอัศวินดำออกมาแทรกซึมและล้มตายได้อีกกี่มากน้อย"

"ครับ" เหล่าเสนาธิการตอบรับพร้อมเพรียงกัน

...

สามวันต่อมา

เบื้องหน้าเทือกเขาพิศวง

มาริโอกำลังขี่ม้าอยู่ และผู้บัญชาการกองทหารม้าเมเปิลแดงก็อยู่ไม่ไกลจากเขา ในเวลานี้ กองทหารม้าเมเปิลแดงทั้งหมดเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้แล้ว

ไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกเสียจากมีการต่อสู้เกิดขึ้นห่างออกไปเพียงไม่กี่ร้อยเมตร

อัศวินดำของซารินประมาณ 300 นายถูกล้อมโดยอัศวินเกราะสีน้ำเงินของพันธมิตรมากกว่า 1,000 นาย และกำลังต่อสู้อย่างดุเดือด

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ การโจมตีของกองทหารม้าอัศวินดำ 300 นายของซารินครั้งนี้ ถือเป็นการโจมตีขนาดใหญ่ที่หาได้ยาก หากเป็นในอดีต คงจะสร้างความสูญเสียอย่างมากให้กับกองทัพพันธมิตรอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่น่าเสียดายที่อัศวินดำสามร้อยนายนี้บังเอิญไปเจอเข้ากับ 'หน่วยศิลา' ที่มาจากแนวหลังเพื่อสนับสนุนพอดี

หน่วยศิลาเป็นกลุ่มอัศวินที่สวมยุทธภัณฑ์เวทมนตร์เสริมความแข็งแกร่ง พวกเขาล้อมอัศวินดำ 300 นายไว้ และพยายามที่จะกำจัดให้สิ้นซาก

กองทหารม้าเมเปิลแดง ในฐานะหนึ่งในกองกำลังสำรอง ได้ประจำการอยู่บริเวณขอบสนามรบ เตรียมพร้อมที่จะเข้าปฏิบัติการได้ทุกเมื่อเพื่อสกัดกั้นทหารม้าอัศวินดำที่อาจจะฝ่าวงล้อมออกมาได้

แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้ไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว หลังจากต้องจ่ายราคาที่สูงพอสมควร หน่วยศิลาก็สามารถกวาดล้างอัศวินดำทั้งหมดได้โดยพื้นฐานแล้ว

ในสายตา อัศวินดำคนสุดท้ายเข้าโจมตีอย่างเงียบงันหลังจากสูญเสียม้าของเขาไป แต่ในชั่วพริบตาต่อมา หอกเวทมนตร์สามเล่มก็แทงทะลุร่างของเขา ทำให้เขาล้มลงและไม่ลุกขึ้นมาอีกเลย

บทที่ 1502 : ดอกไม้ไฟยามวิกาล

เมื่อเห็นทั้งหมดนี้ มาริโอ้ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกแล้วขมวดคิ้ว

การตายของอัศวินทมิฬทั้งหมดทำให้เขาโล่งใจเล็กน้อย แต่พฤติกรรมของอัศวินทมิฬทั้งหมดที่สละชีพในสมรภูมิทำให้เขาเกิดความสงสัย เขาไม่เข้าใจว่าทำไมฝ่ายของซาลินถึงยืนกรานที่จะทำเช่นนั้น

เป็นเวลาหลายวัน ไม่ว่าจะเป็นกองทหารม้าทมิฬกลุ่มเล็กที่มีคนหลายสิบคนหรือกลุ่มใหญ่ที่มีคนหลายร้อยคน ทั้งหมดต่างก็เสียชีวิตในสนามรบโดยไม่มีข้อยกเว้น

เขามีความสามารถในการบัญชาการไม่มากนัก และไม่รู้ว่าจะอธิบายสถานการณ์ให้ถูกต้องได้อย่างไร แต่เขาก็รู้สึกเสมอว่าการรวมกำลังกันเพื่อเปิดฉากการโจมตีครั้งใหญ่น่าจะมีประสิทธิภาพมากกว่าการโจมตีแบบทะลุทะลวงระลอกแล้วระลอกเล่า

“การส่งพวกเขามาตายแบบนี้มันมีความหมายอะไรกัน?” มาริโอ้อดไม่ได้ที่จะพึมพำ อัศวินทมิฬเผาโรงเก็บธัญพืชและทำให้เขาหิวโหยมาเป็นเวลานาน ในความเห็นของเขา แม้ว่าจะน่ารำคาญเล็กน้อย แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่ทนไม่ได้

หัวหน้ากองทหารม้าเมเปิ้ลแดงที่อยู่ไม่ไกลได้ยินเข้า เขาหันกลับมามองมาริโอ้และพูดอย่างเฉยเมยว่า: “ไม่ว่ามันจะมีความหมายอะไร เจ้าก็ไม่ต้องไปคิดหรอก ท่านนายพลซอรอนกล่าวว่า เรื่องของซาลินก็ปล่อยให้เป็นเรื่องของซาลิน เราก็ทำในส่วนของเราไป ซาลินอยากจะตายก็ปล่อยมันตายไป เราแค่ทำตามแผนก็พอ”

“เอ่อ ครับ” มาริโอ้ก้มหน้าตอบเสียงต่ำ

หัวหน้ากองทหารม้าเมเปิ้ลแดงไม่สนใจมาริโอ้และมองไปยังสนามรบที่อยู่ห่างไกล หลังจากยืนยันว่าอัศวินทมิฬทั้งหมดถูกสังหารในสนามรบ และไม่มีความเป็นไปได้ที่กองทหารของตนจะต้องเข้าไปแทรกแซง เขาก็พูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า: “เอาล่ะ ดูเหมือนว่าที่นี่ไม่ต้องการเราแล้ว งั้นเราเข้าไปในภูเขากันเถอะ ในฐานะกองหน้า เพื่อช่วยทุกคนดูว่า ซาลินยังมีลูกไม้อะไรรอเราอยู่อีก”

“ครับ” ทหารม้าจำนวนมากของกองทหารม้าเมเปิ้ลแดงตอบรับพร้อมเพรียงกัน

“ไปกันเถอะ!” หัวหน้ากองทหารม้าเมเปิ้ลแดงกระตุ้นม้าและเคลื่อนทัพไปข้างหน้า และทหารม้าที่เหลือ รวมถึงมาริโอ้ ก็รีบติดตามไป

...

ยามค่ำคืน

ในเทือกเขาสับสน บนพื้นที่ราบ ในกระโจมทหารของกองบัญชาการเสนาธิการชั่วคราว

“ท่านนายพล กองกำลังของเราได้เข้าไปในภูเขาแล้ว” นายทหารเสนาธิการตาสีฟ้ารายงานต่อเทพสงครามซอรอน

ซอรอนเหลือบมองนายทหารเสนาธิการและถามเสียงดังว่า “ซาลินมีปฏิกิริยาอย่างไรบ้าง?”

“พวกเขา...” ดวงตาสีฟ้าซีดของนายทหารเสนาธิการไหววูบ เขาตอบเสียงดังว่า “มันแปลกครับ ตั้งแต่กองกำลังส่วนกลางของเราเข้าสู่เทือกเขาหมอก การโจมตีแบบแทรกซึมของพวกเขาก็ไม่ได้เพิ่มขึ้น ตรงกันข้าม กลับลดลงอย่างเห็นได้ชัด อาจกล่าวได้ว่าแทบจะไม่มีเลย”

“ไม่มีเลยอย่างนั้นรึ?” ซอรอนลูบคาง มองไปที่เหล่าเสนาธิการและถามว่า “ข้อสรุปของฝ่ายเสนาธิการของเจ้าคืออะไร?”

“ข้อสรุปของฝ่ายเสนาธิการคือซาลินอาจบรรลุวัตถุประสงค์ในการปฏิบัติการแล้ว ซึ่งเป็นสาเหตุที่ทำให้จำนวนการโจมตีแบบแทรกซึมลดลงอย่างมาก” นายทหารเสนาธิการกล่าว เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ “แต่ประเด็นสำคัญคือเรายังไม่รู้ว่าวัตถุประสงค์ของซาลินคืออะไร ในตอนนี้ กองกำลังของเราแทบไม่สูญเสียอะไรเลย และไม่มีการเปลี่ยนแปลงมากนัก ข้อแตกต่างจากเมื่อก่อนคือเราได้มาถึงเทือกเขาหมอกแล้ว การสนับสนุนจากแนวหลังก็พร้อมแล้ว และประสิทธิภาพในการรบก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก ก่อนหน้านี้มีบางคนคาดเดาว่าซาลินอาจต้องการล่อให้กองกำลังแนวหลังของเรารวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อน จากนั้นใช้อาวุธลับหรือคาถาขนาดใหญ่พิเศษบางอย่างเพื่อสร้างความเสียหายอย่างหนัก แต่ไม่ต้องพูดถึงว่าจะทำได้หรือไม่ เราได้ทำตามคำสั่งของท่านในการกระจายกองกำลังอีกครั้ง ถึงแม้ว่าซาลินจะโจมตีเข้ามาจริงๆ ผลลัพธ์ก็คงไม่ดีนัก”

ซอรอนขมวดคิ้ว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า “กองกำลังที่เร็วที่สุดของเราไปถึงไหนแล้ว? และกองกำลังที่ช้าที่สุดของเราอยู่ที่ไหน?”

“นี่...” นายทหารเสนาธิการตาสีฟ้าชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วมองไปด้านข้าง

สหายข้างๆ เขา ซึ่งเป็นนายทหารเสนาธิการสูงวัยตาเทาอีกคน กล่าวกับซอรอนว่า: “ท่านนายพล ตามข่าวล่าสุด กองกำลังที่เร็วที่สุดของเราไปถึงภูเขาโหยหวนแล้ว และกองกำลังที่ช้าที่สุดเพิ่งจะข้ามช่องเขาอักคราไปครับ”

ซอรอนเดินไปที่โต๊ะทรายในกระโจม มองดูมันแล้วหรี่ตาลง: “ภูเขาโหยหวน? ช่องเขาอักครา?”

ราวกับว่าเขาค้นพบบางอย่าง เขาหยิบไม้เท้าขึ้นมาแล้วลากจากภูเขาโหยหวนไปยังทิศทางของซาลิน หลังจากลากไปได้ครู่หนึ่ง เขาก็หยุดที่ช่องว่างระหว่างภูเขาสองลูก

“ช่องเขาล็อกคัส” ซอรอนอ่านชื่อสถานที่นั้น จากนั้นไม้เท้าก็ลากกลับมา จนกระทั่งหยุดที่ช่องเขาอักครา

หลังจากการลากเส้นของซอรอน เหล่าเสนาธิการหลายคนก็มองเห็นข้อมูลบางอย่าง

เริ่มต้นจากช่องเขาอักคราและสิ้นสุดที่ช่องเขาร็อกส์ ภูมิประเทศตรงกลางค่อนข้างราบเรียบ เหมือนหุบเขาที่ล้อมรอบด้วยภูเขาสูงมากมาย

หากมองให้เห็นภาพชัดขึ้น นี่ก็เหมือนกับถุงใบหนึ่ง ทางเข้าของถุงคือช่องเขาอักครา และทางออกคือช่องเขาร็อกส์ ส่วนกองกำลังที่อยู่ตรงกลางก็กระจายตัวอยู่ใจกลางถุง

“ถ้า...” ซอรอนกล่าว “ถ้าซาลินฉลาดพอที่จะหาวิธีส่งกองกำลังชั้นยอดไปประจำการที่ช่องเขาสองแห่งนี้ได้ มันก็จะสามารถขังทหารหลายแสนนายของเราไว้ที่นี่ได้”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เหล่านายทหารเสนาธิการหลายคนก็แสดงสีหน้าหวาดกลัว

อย่างไรก็ตาม นายทหารเสนาธิการสูงวัยตาเทายังคงสงบนิ่งและกล่าวว่า: “ท่านนายพล สิ่งที่ท่านพูดมีความเป็นไปได้จริง แต่ความเป็นไปได้นั้นไม่สูงนัก อย่างแรกคือช่องเขาอักคราซึ่งอยู่ข้างหลังเรา และเรามีกองกำลังสอดแนมจำนวนมากพอ จนถึงตอนนี้ยังไม่พบคนของซาลินอ้อมมาทางด้านหลังของเรา ดังนั้นช่องเขาอักคราจึงปลอดภัยสำหรับตอนนี้

นอกจากนี้ เป็นความจริงที่มีความเสี่ยงที่จะถูกปิดล้อมที่ช่องเขาร็อกส์ แต่ช่องเขาร็อกส์นั้นไม่แคบ และสามารถวางกำลังทหารได้หลายหมื่นหรือเกือบแสนนาย หากถูกปิดล้อมจริงๆ เราก็ยังสามารถใช้ความสามารถในการรบของเราฝ่าออกไปได้”

หลังจากฟังจบ ซอรอนก็เหลือบมองนายทหารเสนาธิการตาเทา ครุ่นคิดอยู่สองสามวินาทีแล้วเห็นด้วย: “คุณโนเอลพูดถูก ข้ากังวลเกินไป”

“แต่ถึงอย่างนั้น การป้องกันที่ควรทำก็ยังต้องทำ และที่สำคัญที่สุดคือต้องระมัดระวัง” ซอรอนกล่าวเสริม

ขณะที่เขาพูด ซอรอนก็หยิบธงแดงเล็กๆ สองอันมาปักลงบนโต๊ะทราย พลางกล่าวว่า “ส่งคำสั่งของข้าไป ให้กองกำลังชั้นยอดบางส่วนเร่งความเร็วไปยังช่องเขาร็อกส์และประจำการที่นั่นเพื่อความปลอดภัย นอกจากนี้ ให้ระดมกำลังบางส่วนจากแนวหลังมาป้องกันช่องเขาอักครา ด้วยวิธีนี้ แม้ว่าซาลินจะไม่มีแผนการร้ายใดๆ เราก็สามารถรักษาเส้นทางเสบียงอาหารของเราให้มั่นคง และรับประกันความปลอดภัยของการขนส่งอาหารและยุทธปัจจัยในภายหลังได้”

“ครับ” นายทหารเสนาธิการหนุ่มคนหนึ่งตอบรับและเดินออกไป

ขณะที่เขาเดินไปถึงทางออกของกระโจม ก็เกิดเสียงระเบิดสองครั้งดังขึ้นอย่างกะทันหันในความมืดมิดยามค่ำคืนภายนอก

เสียงนั้นทุ้มต่ำอย่างยิ่ง ราวกับค้อนขนาดใหญ่ทุบลงบนพื้น ทำให้หัวใจของผู้คนแทบหยุดเต้นและรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย

นายทหารเสนาธิการหนุ่มที่กำลังจะไปส่งคำสั่งถึงกับตะลึงไปชั่วขณะ จากนั้นก็ได้ยินเสียง “โครม” ดังขึ้นข้างๆ เขายังไม่ทันได้ทันตั้งตัว ก็ถูกโครงไม้ที่แขวนแผนที่ล้มทับร่างลงกับพื้น

ไม่กี่วินาทีต่อมา นายทหารเสนาธิการหนุ่มก็ถูกสหายของเขาลากออกมาจากใต้โครงไม้ เขาไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสอะไร แต่ยังคงสับสนเล็กน้อยว่าเกิดอะไรขึ้น?

คนในกระโจมก็สงสัยเช่นกันว่าเกิดอะไรขึ้น?

ซอรอนมองไปที่โต๊ะทรายด้วยความตระหนักรู้บางอย่าง และเห็นว่าภูมิประเทศที่ก่อขึ้นจากทรายบนนั้นแตกร้าวภายใต้แรงสั่นสะเทือน และดินทรายละเอียดก็ยังคงพวยพุ่งออกมาจากรอยแตกอย่างต่อเนื่อง

เขาเอียงศีรษะมองไปยังทิศทางของเสียงระเบิดทั้งสองนอกกระโจม ครุ่นคิดอยู่สองวินาที แล้วพูดเสียงต่ำว่า “ดูเหมือนว่าจะเป็นทิศทางของช่องเขาอักคราและช่องเขาร็อกส์”

นี่มัน!

สีหน้าของคนในกระโจมเปลี่ยนไป และในขณะนั้นซอรอนก็ได้ก้าวฉับๆ ออกไปแล้ว

ทุกคนรีบตามไป ตามซอรอนออกจากกระโจม และมองไปยังตำแหน่งของช่องเขาอักคราและช่องเขาล็อกคัสในยามค่ำคืน แล้วพวกเขาก็เห็นกลุ่มเปลวไฟขนาดใหญ่เกินจริงสองกลุ่มลอยสูงขึ้นในขอบเขตการมองเห็น สูงขึ้นเรื่อยๆ สูงขึ้นเรื่อยๆ...