บทที่ 1503 : หลังจากดอกไม้ไฟ / บทที่ 1504 : ปราสาทต้นกำเนิดสีเขียว

บทที่ 1503 : หลังจากดอกไม้ไฟ

เปลวไฟจากทิศตะวันออกและตะวันตกมอดดับลงในที่สุด แต่เหล่าเสนาธิการและแม้กระทั่งทั้งกองทัพก็เริ่มยุ่งวุ่นวาย

ด้วยการส่งกองกำลังลาดตระเวนออกไปอย่างต่อเนื่อง ข่าวสารจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็ถูกส่งกลับมา ภายในกระโจมของกองบัญชาการเหล่าเสนาธิการ กลุ่มคนค่อยๆ รวบรวมเบาะแสบางอย่างเข้าด้วยกัน

นายทหารเสนาธิการอาวุโสนัยน์ตาสีเทานามว่านูเออร์รีบรายงานต่อซอรอนอย่างรวดเร็ว: “การระเบิดเกิดขึ้นที่ช่องเขาอักคราและช่องเขาเดอะร็อกส์จริงๆ ครับ ทหารม้าที่ส่งออกไปตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว พบว่าเป็นยอดเขาที่ถล่มลงมา ปิดกั้นช่องเขาทั้งหมด แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเปิดเส้นทางหลักทั้งสองนี้อีกครั้ง ส่วนช่องทางแคบๆ รองลงมา ไม่ต้องพูดถึงว่าจะสามารถเดินทัพได้ตามปกติหรือไม่ ตามรายงานของพ่อมดที่ร่วมทางไปด้วย พบร่องรอยของกองทัพซารินอย่างชัดเจนใกล้กับช่องทางแคบๆ เหล่านี้

นอกจากนี้ กองกำลังทางปีกซ้ายและปีกขวาก็รายงานด่วนเข้ามาว่าถูกกองทัพซารินโจมตีอย่างต่อเนื่อง การต่อสู้เป็นไปอย่างยืดเยื้อและไม่สามารถถอนตัวออกมาได้”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง สีหน้าของนูเออร์ก็ฉายแววเจ็บปวด เขากระซิบว่า: “ท่านนายพล โดยรวมแล้ว ความกังวลและการคาดเดาของท่านก่อนหน้านี้ถูกต้องทั้งหมด แต่ความมั่นใจอย่างมืดบอดของข้าพเจ้านั้นช่างโง่เขานัก—พวกเราติดกับอยู่ที่นี่จริงๆ ยกเว้นพ่อมดจำนวนน้อยมากที่สามารถฝ่าวงล้อมออกไปได้ กองทัพส่วนใหญ่ทั้งหมดไม่สามารถออกไปได้ และกำลังเสริมก็เข้ามาไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงเสบียงอาหารและยุทโธปกรณ์เลย จากปริมาณเสบียงที่เรามีอยู่ตอนนี้ อย่างมากที่สุดเราจะอยู่ได้อีกเพียงสามวัน”

เมื่อได้ยินสถานการณ์ที่เลวร้าย เหล่าเสนาธิการในกระโจมทหารต่างก็เงียบกริบ ดวงตาของพวกเขาฉายแววตื่นตระหนกเล็กน้อย

ในทางกลับกัน ซอรอนยังคงรักษาความสงบนิ่งอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาไว้ กวาดสายตามองผู้คนในกระโจมแล้วกล่าวว่า: “ดูเหมือนว่าจะมีข่าวร้ายมากมายจริงๆ แต่จะว่าไป... มันก็ไม่ใช่ไม่มีข่าวดีเลยสักชิ้น—อย่างน้อยในที่สุดเราก็รู้จุดประสงค์ของการเคลื่อนไหวของซารินแล้ว

ซารินส่งทหารม้าดำขนาดเล็กและปฏิบัติการแทรกซึมออกมาอย่างต่อเนื่อง ดูเหมือนว่าจุดประสงค์คือเพื่อชะลอความเร็วในการเดินทัพของกองกำลังกลางของเรา และขังกองทัพกลางและกองหนุนไว้ในเทือกเขาที่สับสนอลหม่านนี้ ด้วยวิธีนี้ กองกำลังชั้นยอดกว่าครึ่งหนึ่งของป้อมปราการศิลาจะถูกกักขัง และพวกมันก็จะชิงความได้เปรียบอย่างมหาศาล”

“ถ้างั้นท่านนายพล ท่านคิดว่าซารินจะทำอะไรต่อไปครับ?” นายทหารเสนาธิการหนุ่มคนหนึ่งถามขึ้น

“ก้าวต่อไปของซารินน่ะหรือ?” ซอรอนเลิกคิ้ว “ไม่ต้องเดาหรอก ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด พวกมันจะเป็นฝ่ายมาบอกเราเอง”

“หา?”

…

เป็นดังที่ซอรอนกล่าว

ก่อนรุ่งสาง พ่อมดคนหนึ่งจากฝ่ายซารินมาในนามของทูตและยื่นจดหมายฉบับหนึ่งให้ซอรอน

“จดหมายฉบับนี้เขียนโดยท่านลอร์ดริชาร์ดด้วยตนเอง ข้าหวังว่านายพลซอรอนจะตัดสินใจอย่างมีเหตุผลหลังจากอ่านและพิจารณาอย่างรอบคอบแล้ว” พ่อมดผู้เป็นทูตยื่นจดหมายให้อย่างจริงจัง

ซอรอนรับจดหมายมาเหลือบมองที่หน้าซองแล้วถามอย่างตรงไปตรงมา: “นี่คงเป็นจดหมายเกลี้ยกล่อมให้ข้ายอมจำนนสินะ?”

พ่อมดทูตยิ้มอย่างลึกลับ ไม่ยอมรับหรือปฏิเสธ

“ข้าอยากจะถามหน่อยว่า ถ้าข้ายืนกรานที่จะไม่ยอมจำนน พวกเจ้าจะทำอย่างไร? ใช้อาวุธชนิดเดียวกับที่ระเบิดช่องเขาเมื่อคืน สังหารข้าโดยตรง และสังหารทหารของข้าทั้งหมดเลยรึ?”

เมื่อเผชิญกับคำถามของซอรอน พ่อมดทูตยังคงยิ้มต่อไป

ซอรอนไม่โกรธ เพียงแต่สูดหายใจเข้าลึกๆ: “ถ้าเป็นไปได้ ข้าอยากให้เจ้าตอบคำถามข้าอย่างจริงใจสักข้อ”

“มีปัญหาอะไร เชิญกล่าวมาได้เลย ท่านนายพล”

“ในเมื่อพวกเจ้ามีวิธีการระเบิดช่องเขาอย่างเงียบๆ และกักขังกองทัพเราไว้ที่นี่ได้ ทำไมพวกเจ้าไม่โจมตีกองทัพเราโดยตรงเลยล่ะ?” ซอรอนมองไปที่พ่อมดทูต “ถ้าทำแบบนี้ตั้งแต่แรก ก็ไม่จำเป็นต้องสละชีพอัศวินดำของพวกเจ้ามากมายขนาดนั้นใช่หรือไม่?”

พ่อมดทูตครุ่นคิด

หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เขาก็เลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวังและกล่าวว่า: “ขออภัยท่านนายพล มีบางคำถามที่ข้าพเจ้าเองก็ไม่อาจทราบได้ บางทีท่านนายพลอาจจะตัดสินใจอย่างชาญฉลาดแล้ว หลังจากได้พบกับท่านลอร์ดริชาร์ดด้วยตนเอง ท่านสามารถถามเขาได้โดยตรง”

“เอาล่ะ ท่านนายพล ข้าพเจ้าจะรอคำตอบจากท่านเสมอ” พ่อมดทูตกล่าวพร้อมกับยื่นลูกแก้วคริสตัลออกมา “เมื่อไหร่ก็ตามที่ท่านตัดสินใจได้แล้ว ให้พ่อมดของท่านเปิดใช้งานลูกแก้วคริสตัลนี้ ข้าจะรับรู้ได้ในตอนนั้นและจะมาถึงโดยเร็วที่สุด ข้าหวังว่าเวลานั้นคงจะไม่ห่างไกลเกินไปนัก”

พูดจบ พ่อมดทูตก็เดินออกจากกระโจมทหารและจากค่ายไป

ซอรอนมองแผ่นหลังของพ่อมดทูต ในมือถือจดหมายและลูกแก้วคริสตัล เขาไม่ได้พูดอะไรอยู่ครู่หนึ่ง เหล่าเสนาธิการในกระโจมต่างมีสีหน้าที่แตกต่างกันไป

…

ที่ไหนสักแห่งใต้ป่าทราย ปราสาทแบล็กซัน

แม้จะเป็นเวลาเช้ามืดแล้ว แต่ในปราสาทแบล็กซันกลับไม่มีการแบ่งแยกระหว่างกลางวันและกลางคืนที่ชัดเจน มีเพียงความแตกต่างระหว่างการพักผ่อนและการทำงาน

ในมุมหนึ่งของปราสาทแบล็กซัน บนเตียงในห้องพักผ่อน อดอล์ฟ ซิธ ตื่นขึ้นจากการหลับใหล เขาควานหาสวิตช์ที่นูนขึ้นมาบนผนังและกดมัน ทันใดนั้น แสงสีขาวนวลก็สาดส่องลงมาจากเพดาน ทำให้ห้องเล็กๆ ที่มีขนาดไม่ถึงสิบตารางเมตรสว่างไสว

ซิธขยี้ตา นั่งอยู่บนเตียงอย่างมึนงงประมาณหนึ่งวินาทีเพื่อรอให้ตัวเองตื่นเต็มที่

หลังจากนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้อย่างกะทันหัน เขาก็กระโดดลงจากเตียงราวกับถูกไฟฟ้าช็อต เขาวิ่งออกจากห้องและรีบไปยังห้องสังเกตการณ์ในพื้นที่ทำงานโดยไม่แม้แต่จะสวมรองเท้า และไม่สนใจเวลาพักผ่อน

“เฟอร์มิ เฟอร์มิ!” ซิธตะโกน คว้าแขนเพื่อนร่วมงานที่กำลังปฏิบัติหน้าที่อยู่แล้วถามอย่างรวดเร็ว “สถิติการโจมตีเมื่อวานคำนวณเสร็จหรือยัง? กำจัดศัตรูไปได้กี่คน? ห้าหมื่น? หนึ่งแสน? หรือทั้งหมด?”

ไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ ซิธในฐานะสมาชิกระดับกลางของแบล็กซัน ได้เข้าร่วมการโจมตีภาคสนามครั้งแรกของปราสาทแบล็กซันด้วยตนเอง และเขาก็ตื่นเต้นอย่างมากตลอดกระบวนการ อย่างไรก็ตาม หลังจากสิ้นสุดการโจมตี ผลการรบจะต้องถูกรวบรวมโดยบุคลากรของซารินที่เหลืออยู่ในพื้นที่ ซึ่งต้องใช้เวลานานในการส่งข้อมูลทั้งหมดกลับมา หลังจากเข้าเวรติดต่อกันยี่สิบสี่ชั่วโมง เขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป จึงไปพักผ่อนก่อน และตอนนี้เขาเพิ่งตื่นจากการงีบหลับ ก็รีบถามถึงสถานการณ์อย่างร้อนรนทันที

จอห์น เฟอร์มิ ที่ถูกคว้าไหล่ไว้ เหลือบมองซิธแล้วตอบอย่างใจเย็น: “ศูนย์”

“หา?” อดอล์ฟ ซิธ ตกตะลึง ราวกับไม่เข้าใจ “ว่าอะไรนะ?”

“ศูนย์” เฟอร์มิถอนหายใจและอธิบายอย่างจริงจัง “ภายใต้การนำทางของกระจกโปรตอส การโจมตีทั้งสองครั้งค่อนข้างประสบความสำเร็จในการโจมตีเป้าหมายที่ตั้งไว้ แต่... ไม่ได้สร้างความสูญเสียใดๆ ให้กับศัตรูเลย พูดอีกอย่างก็คือ ถึงแม้จะมีความสูญเสียอยู่บ้างก็น้อยมาก ซึ่งไม่ถูกนับรวมในสถิติที่มีประสิทธิภาพและสามารถละเลยได้”

“นี่...” ซิธเบิกตากว้าง เขาไม่เข้าใจและร้องออกมา “ทำไม? ทำไมไม่มีใครตายเลย? นี่... นี่มันไม่ควรจะเป็นแบบนี้ มันต้องมีปัญหาแน่! ถ้าไม่มีใครตาย แล้วเราจะโจมตีไปเพื่ออะไร...”

“ชู่ว์ เบาเสียงลงหน่อย อย่าให้คุณอัลเบิร์ตได้ยินเข้าล่ะ ไม่งั้นเจ้าจะเจอดีแน่” เฟอร์มิอดไม่ได้ที่จะเตือน

“แต่มันมีปัญหาจริงๆ นี่” ซิธยังคงหงุดหงิดเล็กน้อย คิ้วของเขาขมวดแน่น “นี่มันเป็นความผิดพลาด ต้องเป็นความผิดพลาดแน่ๆ...”

ขณะที่พูดอยู่ เสียงของซิธก็หยุดลงกะทันหัน เขาเห็นร่างหนึ่งเดินเข้ามาที่ประตู

ไม่ใช่โรเบิร์ต อัลเบิร์ตที่เฟอร์มิพูดถึง อันที่จริง แย่กว่านั้นเสียอีก เพราะนั่นคือ อาเธอร์ ออสไฮเมอร์—แทบทุกคนรู้ว่าเขาคือผู้จัดการที่เคร่งขรึมที่สุดของปราสาทแบล็กซันทั้งหมด

:. :

บทที่ 1504 : ปราสาทต้นกำเนิดสีเขียว

โอไชเมอร์เดินเข้ามาเหลือบมองซิธแล้วพูดด้วยใบหน้าเรียบเฉย “คุณซิธ ข้าได้ยินเสียงของเจ้าตอนที่อยู่ตรงทางเดิน ดูเหมือนว่าเจ้าจะมีความเห็นคัดค้านมากมายเกี่ยวกับการโจมตีที่เราเปิดฉากไปก่อนหน้านี้”

“ข้า...” ซิธก้มศีรษะลงและพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “มิกล้าครับ ท่านโอไชเมอร์ ข้าเพียงแค่สับสนเล็กน้อย ข้าคิดว่ามันไม่น่าจะสร้างความเสียหายใดๆ ให้กับศัตรูได้เลย นี่...นี่มันไม่สอดคล้องกับวัตถุประสงค์ของปราสาทสุริยันดับของเรา”

“วัตถุประสงค์?” โอไชเมอร์หัวเราะ แต่ใบหน้ากลับเคร่งขรึมขึ้น “ข้าอยากจะถามเจ้าหน่อยว่า เจ้าคิดว่าวัตถุประสงค์ของปราสาทสุริยันดับของเราคืออะไร? ในความเห็นของเจ้า ทำไมปราสาทสุริยันดับของเราถึงถูกเรียกด้วยชื่อนี้? ในความทรงจำของเจ้า ปราสาทสุริยันดับของเราถูกสร้างขึ้นมาเพื่อฆ่าคนใช่หรือไม่?”

“นี่...” ซิธพูดไม่ออก

โอไชเมอร์หรี่ตาลง “ตอบไม่ได้รึ? ดีล่ะ ให้ข้าบอกเจ้าเอง คุณซิธ ในฐานะหนึ่งในกองกำลังระดับสูงที่ทรงพลังและลึกลับที่สุดในซาริน เราถูกเรียกว่าปราสาทสุริยันดับ และไม่ได้ถูกเรียกว่าปราสาทแห่งการทำลายล้าง ซึ่งหมายความว่าเราไม่ได้ดำรงอยู่เพื่อทำลายสิ่งใด

เรามีความสามารถที่จะทำลายทุกสิ่งได้จริง แต่นั่นเป็นเพียงวิธีการ ไม่ใช่ความหมาย หากทุกสิ่งถูกทำลายไปหมด เราจะต้องอยู่ที่นี่ตลอดไปอย่างนั้นหรือ? หากเราฆ่าทุกคน แล้วเราจะไปหาสมาชิกใหม่จากที่ไหนกัน?”

ซิธอ้าปาก “แต่... ท่านโอไชเมอร์ อย่างไรเสียเราก็มีไว้เพื่อจัดการกับศัตรู เราไม่ควรจะใจดีขนาดนี้ไม่ใช่หรือ? สงครามไม่ได้ควรจะโหดร้ายหรอกหรือครับ?”

โอไชเมอร์จ้องมองซิธอย่างจริงใจอยู่สองสามวินาทีแล้วเลิกคิ้ว “ใครบอกเจ้าว่าสงครามควรจะโหดร้าย? เจ้ารู้หรือไม่ว่าแก่นแท้ของสงครามคืออะไร? ให้ข้าบอกเจ้าก็แล้วกันว่าแก่นแท้ของสงครามคือการเจรจาต่อรองรูปแบบหนึ่ง มันคือการสื่อสารรูปแบบหนึ่ง เป็นมาตรการที่ใช้เพื่อให้บรรลุวัตถุประสงค์บางอย่าง

อย่าทำสงครามเพียงเพื่อสงคราม อย่าทำลายล้างเพียงเพื่อการทำลายล้าง นั่นมันไร้ความหมาย

มีคำกล่าวว่าคนในโลกนี้มีอยู่สามประเภท ประเภทแรกคือคนธรรมดา สำหรับพวกเขาแล้วสงครามคือหายนะ พวกเขาคิดถึงเพียงแค่ปัจจุบันเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสงคราม ดังนั้นไม่ว่าพวกเขาจะพยายามแค่ไหน ก็แทบจะไม่สามารถเอาชีวิตรอดจากสงครามได้ และจุดจบหลังสงครามก็จะไม่ดีนัก

คนประเภทที่สองคือคนฉลาด สงครามเป็นโอกาสสำหรับพวกเขา แม้ว่าพวกเขาจะอยู่ในสงคราม แต่พวกเขาก็ได้พิจารณาถึงการพัฒนาหลังสงครามไว้แล้ว ดังนั้นพวกเขาจะฉวยโอกาสทำสิ่งที่เป็นประโยชน์ต่อตนเองในระหว่างสงคราม และเมื่อสงครามสิ้นสุดลง พวกเขาก็จะได้รับรางวัลมหาศาล

ยังมีคนประเภทที่สามคือผู้มีปัญญา สำหรับพวกเขาแล้วสงครามคือหนทาง ก่อนที่สงครามจะเริ่ม พวกเขาก็ได้พิจารณาถึงสถานการณ์หลังสงครามไว้แล้ว พวกเขาจะผลักดันให้เกิดสงครามอย่างแข็งขัน พวกเขาจะชี้นำทิศทางของสงคราม พวกเขาจะชนะสงคราม หรือพวกเขาจะจงใจปล่อยให้ตัวเองแพ้ ไม่ว่าในกรณีใด เมื่อสงครามสิ้นสุดลง เขาก็จะได้ทุกสิ่งที่เขาต้องการ”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง โอไชเมอร์มองตรงไปยังซิธและถามว่า “คุณซิธ เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นคนประเภทไหน? และท่านริชาร์ดผู้สั่งให้เราโจมตีเป็นคนประเภทไหน?”

“ข้า...”

“คิดดูให้ดี” โอไชเมอร์ตกบ่าของซิธ “มันดีต่อตัวเจ้า การตระหนักรู้ถึงตำแหน่งของตนเองเท่านั้นจึงจะทำให้เจ้าทำสิ่งต่างๆ ได้ดีขึ้น จำไว้ว่าตำแหน่งของปราสาทสุริยันดับในซารินนั้นสำคัญมากก็จริง แต่ก็ไม่ใช่ตำแหน่งที่สูงที่สุด และยิ่งไม่ใช่แกนกลางเพียงหนึ่งเดียว ดังนั้นอย่าคิดว่าตัวเองสูงส่งเกินไปนัก และจำไว้ด้วยว่าต่อไปอย่าตะโกนส่งเสียงดังไปทั่ว เจ้ารู้ไหมว่าข้าไม่ชอบเรื่องแบบนี้ เราก่อตั้งปราสาทสุริยันดับมาก็ไม่ใช่สั้นๆ แต่ก็ไม่นานเช่นกัน และข้าไม่อยากให้เจ้าเป็นสมาชิกคนแรกที่ถูกขับไล่ ทั้งที่ยังไม่เคยมีใครโดนมาก่อน”

โอไชเมอร์ตกบ่าของซิธอีกครั้งแล้วเดินออกไปโดยไม่หันกลับมามอง ทิ้งให้ซิธยืนงุนงงอยู่ตามลำพัง

โอไชเมอร์เดินออกจากประตูไปโดยไม่หยุด และเดินไปตามทางเดินมุ่งหน้าสู่ทางออก

มีคนผู้หนึ่งเดินสวนมา เขาคือสมาชิกอาวุโสอีกคนของปราสาทสุริยันดับ—แฮนค็อก ฟอน นอยมันน์

ฟอน นอยมันน์ มองโอไชเมอร์ด้วยสายตาแปลกๆ แล้วเอ่ยถามเสียงดัง “นี่จะไปไหนรึ?”

“ปราสาทอีกแห่ง” โอไชเมอร์ตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ดวงตาแน่วแน่ “ท่านริชาร์ดเรียกตัว”

ฟอน นอยมันน์ เลิกคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น และตระหนักถึงบางสิ่งได้ สีหน้าของเขาก็จริงจังขึ้น ก่อนจะเอ่ยปากว่า “เช่นนั้นก็ขอให้เจ้าโชคดี”

“ข้าก็หวังเช่นนั้น” โอไชเมอร์ตอบ จากนั้นก็เดินผ่านฟอน นอยมันน์ และจากปราสาทสุริยันดับไป

...

อีกสถานที่หนึ่งใต้ดินในซาริน

ณ ที่แห่งนี้มีฐานทัพขนาดมหึมาถูกสร้างขึ้น มันใหญ่กว่าปราสาทสุริยันดับเสียอีก ชื่อของมันคือ... ปราสาทต้นกำเนิดสีเขียว

ปราสาทต้นกำเนิดสีเขียวคือการดำรงอยู่ที่อยู่ในระดับเดียวกับปราสาทสุริยันดับ แต่ปราสาทต้นกำเนิดสีเขียวนั้นลึกลับยิ่งกว่า บางทีผู้คนมากมายอาจรู้เกี่ยวกับการมีอยู่ของปราสาทต้นกำเนิดสีเขียว แต่พวกเขาไม่รู้เลยว่าปราสาทต้นกำเนิดสีเขียวกำลังวิจัยอะไรอยู่—แม้แต่สมาชิกส่วนใหญ่ของปราสาทต้นกำเนิดสีเขียวเองก็ยังไม่รู้ว่าการที่ต้องยุ่งอยู่ทุกวันตามคำสั่งนั้นมีความหมายว่าอย่างไร

ปราสาทต้นกำเนิดสีเขียว ทางเข้าสู่ฐานทัพเบื้องล่าง

“แกรก แกรก แกรก!”

มีเสียงเฟืองหมุนดังขึ้น ประตูโลหะลายเวทมนตร์อันหนักอึ้งยกตัวสูงขึ้น และริชาร์ดก็เดินเข้ามาจากด้านนอก มีผู้คนมากมายอยู่เบื้องหลังริชาร์ด พวกเขาทั้งหมดเป็นพ่อมดแห่งซารินผู้มีผลงานทางวิชาการมากมาย เช่น โอไชเมอร์ เอเมอร์สัน และคนอื่นๆ

อาจกล่าวได้ว่ากว่าครึ่งหนึ่งของบุคลากรด้านการวิจัยระดับสูงของซารินมารวมตัวกันอยู่ที่นี่

ด้านในประตูมีชายวัยกลางคนศีรษะล้านรออยู่

เมื่อเห็นริชาร์ดนำผู้คนจำนวนมากเข้ามา เขาก็รีบทักทายและกำลังจะกล่าวคำสวัสดี

ริชาร์ดยกมือขึ้นและพูดโดยตรง “คุณนีโอ เฮอรูวิลล์ อย่าเสียเวลาเลย มีเรื่องมากมายให้ต้องยุ่ง แค่บอกข้าถึงสถานการณ์ล่าสุดของที่นี่”

“ได้ครับ” นีโอ เฮอรูวิลล์ไม่ลังเล “ถ้าเช่นนั้นโปรดตามข้าไปที่ห้องอ้างอิง ที่นั่นมีข้อมูลโดยละเอียดอยู่ครับ”

“ดี” ริชาร์ดพยักหน้า นำฝูงชน และเดินตามเฮอรูวิลล์ไปตามทางเดินสู่ส่วนลึก

หลังจากเดินไปได้หลายสิบเมตร ก็จะเห็นผนังกระจกทึบอยู่ทั้งสองด้านของทางเดิน เบื้องหลังผนังกระจกคือห้องขนาดใหญ่ และภาพที่อยู่ข้างในก็แปลกประหลาดมาก

ตัวอย่างเช่น ในห้องหลังผนังกระจกบานแรกทางซ้าย แม้จะอยู่ลึกใต้ดิน แต่กลับปกคลุมไปด้วยต้นไม้สีเขียวชอุ่มมากมาย เถาวัลย์สีม่วง และดอกไม้สีฟ้าซึ่งกินพื้นที่ขนาดใหญ่

ในห้องหลังผนังกระจกบานแรกทางขวา มีพื้นดินเรียบ หน่ออ่อนสีเหลืองอ่อนงอกขึ้นมาจากดินสีดำสนิทอย่างหนาแน่นและเป็นระเบียบ ไม่รู้ว่าเป็นพืชชนิดใด

ในห้องที่สองทางซ้าย ผลไม้สีส้มที่คล้ายฟักทองถูกวางราบไว้ตรงกลาง ดูเหมือนธรรมดา ปัญหาเดียวคือมันใหญ่เกินไป ใหญ่กว่าฟักทองทั่วไปหลายพันเท่า ราวกับเนินเขา

ในห้องที่สองทางขวา ต้นไม้สีม่วงต้นหนึ่งแผ่กิ่งก้านเต็มพื้นที่ ผลไม้คล้ายพวงองุ่นห้อยอยู่บนกิ่งไม้ และร่วงหล่นลงสู่พื้นเป็นครั้งคราว กลิ้งไปทุกหนทุกแห่ง

ห้องที่สามจากทางซ้าย ห้องที่สามจากทางขวา...

กลุ่มคนไม่มีเวลาสังเกตอย่างละเอียด และเดินอย่างรวดเร็วไปยังห้องอ้างอิงที่ปลายสุดของทางเดิน

เฮอรูวิลล์หยิบเอกสารฉบับหนึ่งออกจากตู้และยื่นให้ริชาร์ดเพื่ออ่านดู

ครู่ต่อมา คาดว่าริชาร์ดน่าจะอ่านเกือบจบแล้ว เฮอรูวิลล์จึงกล่าวว่า “ท่านริชาร์ด ดังที่ท่านเห็นและข้อมูลที่แสดงอยู่ ตอนนี้งานในปราสาทต้นกำเนิดสีเขียวเสร็จสมบูรณ์ไปแล้วเก้าสิบเก้าจุดเก้าเปอร์เซ็นต์ มันใกล้จะสำเร็จเต็มทีแล้ว ปัญหาเดียวคือต้องค้นหาให้ได้ว่าเส้นทางมากมายที่อยู่ตรงหน้าเรานี้เส้นทางไหนดีที่สุด หากโชคดี มันอาจจะจบลงในชั่วโมงถัดไป แต่หากโชคไม่ดี ก็อาจจะเป็นเดือน เป็นปี”

ริชาร์ดวางข้อมูลลง มองไปที่เฮอรูวิลล์ ขมวดคิ้วและกล่าวว่า “ข้าให้การสนับสนุนปราสาทต้นกำเนิดสีเขียวมามากมายตั้งแต่เนิ่นนานมาแล้ว ช่วยพวกเจ้าแก้ปัญหา และช่วยพวกเจ้าทะลวงคอขวด ตอนนี้ข้าต้องการพวกเจ้า ข้าหวังว่าจะสร้างความเปลี่ยนแปลงได้ทันเวลา มากกว่าที่จะมาสวดภาวนาต่อเทพีแห่งโชค”

“แต่ มันพูดยากจริงๆ ครับ” เฮอรูวิลล์แสดงท่าทีลำบากใจ “มีตัวเลือกมากเกินไปอยู่ตรงหน้าข้า และมีคนที่จะช่วยข้าได้น้อยเกินไป กำลังคนขาดแคลนอย่างยิ่งยวด...”

“ไม่ต้องกังวลเรื่องคนอีกต่อไป วันนี้ข้ามาที่นี่เพื่อแก้ปัญหานี้ให้เจ้า” ริชาร์ดกล่าว “เห็นคนพวกนี้ข้างหลังข้าไหม? พวกเขาทั้งหมดคือพ่อมดนักวิชาการระดับสูงที่ซารินสามารถเรียกตัวมาได้ชั่วคราว ข้าจะมอบพวกเขาให้เจ้าเดี๋ยวนี้ และพวกเขาสามารถช่วยเหลือการทำงานของเจ้าได้อย่างเต็มที่

นอกจากนี้ หากเจ้ามีปัญหาอื่นใดอีก บอกข้ามา แล้วข้าจะแก้ปัญหาให้เจ้าเอง ทรัพยากรทั้งหมดของซารินสามารถจัดหาให้เจ้าได้อย่างไม่จำกัด ข้ามีคำขอเพียงข้อเดียว ทำให้สิ่งที่ควรจะเสร็จสิ้นเมื่อสามเดือนก่อนให้สำเร็จในเวลาที่สั้นที่สุด ทำได้หรือไม่ คุณเฮอรูวิลล์?”

ในตอนท้าย ริชาร์ดจ้องมองเฮอรูวิลล์

เฮอรูวิลล์อ้าปากและไม่ได้ตอบโดยตรง แต่เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามคำถามกลับไป “ท่านริชาร์ด การเร่งความคืบหน้าของการทดลองนั้นมีความเสี่ยง ข้าอยากทราบว่าความสูญเสียที่ใหญ่ที่สุดที่ท่านยอมรับได้คืออะไรครับ”

“ทั้งหมด” ริชาร์ดกล่าวโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า “ข้าบอกแล้ว ทรัพยากรทั้งหมดของซารินสามารถจัดหาให้เจ้าได้อย่างไม่จำกัด ตราบใดที่ซารินยังคงอยู่ ตราบใดที่เจ้าต้องการ เจ้าสามารถใช้มาตรการทดลองใดก็ได้ ข้าต้องการเพียงผลลัพธ์ที่สำเร็จในท้ายที่สุดเท่านั้น”

“ถ้าเช่นนั้นข้าเข้าใจแล้ว” เฮอรูวิลล์พยักหน้าและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก “สามวัน ขอเวลาข้าอีกอย่างมากที่สุดสามวัน ข้าไม่อยากจะพูดอะไรที่ฟังดูรุนแรง แต่หลังจากสามวัน ท่านริชาร์ด ท่านจะได้เห็นผลลัพธ์ที่สำเร็จ หรือไม่ก็ได้เห็นศพของข้า”

“ข้าหวังว่าจะเป็นอย่างแรก”

“ข้าก็หวังเช่นนั้นครับ”

“ลาก่อน คุณเฮอรูวิลล์”

“ลาก่อน ท่านริชาร์ด”

ริชาร์ดหันหลังและจากไป ทิ้งเฮอรูวิลล์ไว้กับกลุ่มคนที่ตามมา

“เริ่มงานได้ ทุกคน!”

ริชาร์ดได้ยินเสียงเฮอรูวิลล์ตะโกนมาจากด้านหลัง

...