บทที่ 1497 : ไม่มีวันทรยศ / บทที่ 1498 : ข้าไม่อยากเห็นหน้าเจ้า

บทที่ 1497 : ไม่มีวันทรยศ

ป้อมปราการรีฟ, คฤหาสน์เจ้าเมือง, ห้องบัญชาการ

ทันทีที่จอมทัพซอรอนหัวเราะในลำคอจบลง นายทหารฝ่ายเสนาธิการอีกคนก็รีบเดินเข้ามาจากด้านนอกและรายงานว่า "ท่านจอมทัพ ข้อมูลล่าสุดครับ"

นายทหารฝ่ายเสนาธิการคนที่อ่านข้อมูลให้ซอรอนฟังในตอนแรกมองนายทหารคนใหม่ด้วยสายตาประหลาด ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วถอยไปยืนด้านข้างเพื่อรอฟัง

นายทหารคนใหม่กระแอมในลำคอแล้วกล่าวว่า "ท่านจอมทัพ เมื่อประมาณหนึ่งชั่วโมงก่อน กองกำลังรักษาการณ์ในหลายดินแดนและเขตทหารพิเศษได้สร้างวงล้อมชั้นแรกเพื่อปิดล้อมซารินสำเร็จ และเข้าประชิดชายแดนของซารินในระยะ 30 ไมล์ พวกเขายังคงบีบวงล้อมและรุกคืบต่อไป หลังจากรุกคืบไปได้ประมาณสิบนาที พวกเขาก็ได้ปะทะกับกองทัพซารินที่ออกมาโจมตีเชิงรุก พวกเขาได้รับความสูญเสียอย่างหนักและทหารจำนวนมากแตกหนีถอยร่นกลับมา

กองทัพซารินฉวยโอกาสไล่ตามและทำให้วงล้อมชั้นแรกทั้งหมดพังทลายลง กองกำลังสนับสนุนที่พยายามสร้างวงล้อมชั้นที่สองก็ถูกโจมตีด้วย ในจำนวนนี้ กองกำลังรักษาการณ์ในดินแดนนาสต์มีผู้บาดเจ็บล้มตาย 50% กองกำลังรักษาการณ์ในเขตทหารพิเศษแบมเกือบ 60% ส่วนกองกำลังรักษาการณ์ในดินแดนไลม์สโตนยังไม่มีข่าวคราวใดๆ แต่คาดว่า... ผลลัพธ์คงไม่ดีไปกว่ากันมากนัก..."

นายทหารที่ถอยไปด้านข้างมีสีหน้าเปลี่ยนไปหลังจากได้ยินเช่นนั้น

นายทหารคนใหม่มองไปที่ซอรอนและถามอย่างจริงจังว่า "ท่านจอมทัพ คาดว่าจะมีกองทหารที่พ่ายแพ้จำนวนมากถูกกองทัพของซารินไล่ตามและหนีมาทางป้อมปราการรีฟของเรา หากเราให้ความสนใจ เราจะต้องปะทะกับซารินซึ่งๆ หน้าอย่างแน่นอน แต่หากเราเพิกเฉย แนวป้องกันหลายชั้นที่เราสร้างขึ้นก็เสี่ยงที่จะถูกตีฝ่าจนปั่นป่วน ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่ากองทหารที่พ่ายแพ้เหล่านั้นจะไม่ได้ขึ้นตรงต่อเรา แต่ในนามแล้วก็ถือเป็นกองกำลังพันธมิตร การเพิกเฉยต่อพวกเขาโดยสิ้นเชิงดูจะไม่สมเหตุสมผลไปหน่อย ท่านเห็นว่า เราควรทำเช่นไรดีครับ?"

ซอรอนไม่ได้พูดอะไร หลังจากหัวเราะเบาๆ เขาก็กลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง และยังคงจ้องมองอากาศเบื้องหน้าอย่างไม่ไหวติง

เขากำลังครุ่นคิด ใช่แล้ว เขากำลังครุ่นคิด แต่ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังครุ่นคิดเรื่องอะไรและกำลังจะตัดสินใจเช่นไร

ภายในห้อง นายทหารฝ่ายเสนาธิการทั้งสองและเสมียนที่ทำงานอยู่ต่างสบตากันอย่างงุนงง ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร จึงได้แต่ยืนรออย่างเงียบๆ

ท่ามกลางความเงียบงัน เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากนอกประตู

"ต็อก-ต็อก-ต็อก..."

พร้อมกับเสียง "เอี๊ยด" ประตูถูกผลักเปิดออก พ่อมดอาบู ยูเลในชุดคลุมสีน้ำเงินเช่นเคยเดินเข้ามา ในมือถือจดหมายฉบับหนึ่งและขมวดคิ้วแน่น

ในฐานะคนสนิทของซอรอน เขาเดินตรงไปหาซอรอน เขย่าจดหมายในมือ แล้วถอนหายใจออกมา "ท่านจอมทัพ มีจดหมายถึงท่าน มาจากชาลิน ว่ากันว่าเขาเป็นคนเขียนด้วยตนเอง เนื้อหาเป็นการอธิบายเกี่ยวกับเรื่องนั้น โดยบอกว่าหวังว่าท่านจะไตร่ตรองตามเหตุผลและเลือกทางที่ฉลาดหลังจากได้อ่าน"

ซอรอนใช้มือขวาเท้าคางราวกับไม่ได้ยินอะไรเลย

ยูเลขมวดคิ้วลึกขึ้น "ท่านจอมทัพ?"

ซอรอนยังคงไม่ขยับ

ยูเลจึงเพิ่มน้ำเสียง "ท่านจอมทัพ?!"

"ท่านจอมทัพ!"

ในที่สุดซอรอนก็ขยับ เขามองขึ้นไปที่ยูเล ลุกขึ้นยืน แล้วเดินไปข้างหน้า

ขณะที่เขาเดินไปเดินมา เขาก็เอ่ยขึ้นมาโดยไม่รู้ว่าพูดกับใคร "เจ้ารู้หรือไม่ หลายวันนี้ข้าครุ่นคิดอยู่หลายเรื่อง ทั้งเรื่องของคนผู้นั้น และเรื่องที่เกิดขึ้นในชาร์ ข้ามั่นใจว่าคนผู้นั้นไม่ใช่คนบ้า ข้าเคยติดต่อกับเขาและรู้ดีว่าเขาไม่ใช่คนเสียสติ ตรงกันข้าม เขาเป็นคนที่ฉลาดมาก ข้ามั่นใจว่า การที่เขาทำเช่นนั้นในชาร์จะต้องมีเหตุผลบางอย่าง หรือกระทั่งเป็นเหตุผลที่ดี เขาจึงพยายามโน้มน้าวข้า

ข้าเองก็พยายามโน้มน้าวตัวเองอยู่เช่นกัน

ว่าอย่าหุนหันพลันแล่นจนเกินไป อย่างไรเสีย ซารินก็แตกต่างจากดินแดนอื่น พลังที่แสดงออกเพียงภายนอกก็เพียงพอที่จะทำให้เราต้องระแวดระวังแล้ว พลังที่แท้จริงเบื้องหลังก็น่าจะมากพอที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ของทั้งทวีปได้ มิเช่นนั้น คนผู้นั้นคงไม่ลงมือในชาร์อย่างง่ายดายเช่นนั้น เขาใช้เวลาหลายปีในการสร้างซารินขึ้นมา เขาไม่มีวันยอมแพ้ง่ายๆ และไม่ต้องการให้มันถูกทำลายในสงครามอย่างแน่นอน"

ซอรอนเดินไปที่กำแพง หันกลับมา แล้วเดินต่อไปพร้อมกับพูดต่อ

"นอกจากนี้ ยังต้องคำนึงถึงซิก้าด้วย สงครามเมื่อกว่าสามปีก่อนได้สร้างความเสียหายอย่างหนักให้พวกเขา แต่มันก็ไม่ถึงตายและไม่ได้สั่นคลอนรากฐานของพวกเขา การพักฟื้นกว่าสามปีทำให้พวกเขาฟื้นตัวขึ้นมามาก ที่สำคัญที่สุด ความพ่ายแพ้ในสงครามทำให้พวกเขาหันมาให้ความสำคัญกับกองทัพมากขึ้น และประสิทธิภาพในการรบก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก หากกองกำลังป้อมปราการรีฟของเราบุกไปยังซาริน ชายแดนจะต้องว่างเปล่าอย่างแน่นอน ไม่ว่าซิก้าจะฉวยโอกาสโจมตีช่องโหว่ หรือรอจนกว่าเรื่องราวจะสงบลงแล้วค่อยมอบการโจมตีตัดสินให้แก่เรา ล้วนเป็นอันตรายอย่างยิ่ง

อีกทั้ง ราชสำนักของชาร์ตลอดมานี้ทำให้ข้าค่อนข้างผิดหวัง จากจักรพรรดิไบรอน ข้ามองไม่เห็นความหวังที่จะเห็นพันธมิตรเจริญรุ่งเรือง พูดให้แรงกว่านี้ก็คือ บางทีการตายของจักรพรรดิไบรอนอาจไม่ใช่เรื่องเลวร้ายสำหรับพันธมิตรไปเสียทั้งหมด เจ้ารู้ไหมว่าการที่จักรพรรดิไบรอนสามารถสืบทอดบัลลังก์ได้นั้นเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดมาก ยากที่จะไม่กังวลว่าอำนาจที่เขาได้รับมาอย่างกะทันหันและกองกำลังที่อยู่เบื้องหลังเขาจะเป็นผลดีหรือผลร้ายต่อพันธมิตร"

ผู้คนในห้องต่างมีสีหน้าแปลกประหลาดและไม่กล้าพูดอะไร ท้ายที่สุดแล้ว คำพูดของซอรอนนั้นอาจหาญเกินไป กระทั่งมีกลิ่นอายของการเป็นกบฏเล็กน้อย แต่ถึงกระนั้น สิ่งที่ซอรอนพูดก็ดูเหมือนจะเป็นความจริง พวกเขายังคงสบตากันไปมา และสีหน้าของพวกเขาก็น่าดูชมไม่น้อย

ในเวลานี้ ซอรอนเดินกลับไปหาพ่อมดยูเล ซึ่งยื่นจดหมายในมือออกมาแล้วถามว่า "ท่านจอมทัพ ท่านไม่ลองดูหน่อยหรือครับ?"

ซอรอนไม่ได้ตอบรับจดหมาย แต่พินิจดูซองจดหมายอย่างละเอียดอยู่สองสามวินาที แล้วก็ถอนหายใจเบาๆ "น่าเสียดาย"

"หืม?" พ่อมดยูเลรู้สึกงุนงง

"น่าเสียดาย น่าเสียดายจริงๆ!" ซอรอนส่ายหน้าและพูดซ้ำๆ สีหน้าของเขากลับมาจริงจัง "น่าเสียดาย ที่ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ได้สังหารจักรพรรดิแห่งพันธมิตร และยังสังหารในพระราชวังต่อหน้าต่อตาผู้คนมากมาย หากเขาเพียงแค่สังหารเสนาบดีคนสำคัญ หรือแค่จองจำจักรพรรดิ ก็ยังพอมีช่องให้เจรจา แต่ครั้งนี้เขาทำเกินไปจริงๆ

จักรพรรดิไบรอนอาจมีการกระทำที่น่ารังเกียจมากมาย และอาจมีการกระทำที่ไม่เป็นประโยชน์ต่อพันธมิตรหลายอย่าง แต่ในฐานะจักรพรรดิ เขาคือตัวแทนของพันธมิตร การสังหารเขาก็คือการเปิดสงครามกับพันธมิตร ข้าอาจไม่ได้ภักดีต่อจักรพรรดิไบรอนอย่างสมบูรณ์ แต่ข้าภักดีต่อพันธมิตรอย่างเต็มร้อย การเป็นศัตรูกับพันธมิตรก็คือการเป็นศัตรูกับข้า และข้าจะใช้กำลังทั้งหมดที่มีเพื่อทำลายเขา

หากไม่ทำเช่นนี้ ก็หมายความว่าพันธมิตรไร้ซึ่งอำนาจที่จะลงโทษศัตรู แล้วมันจะยังเป็นประเทศที่ปกติสุขได้อยู่อีกหรือ? ยังมีคุณสมบัติของความเป็นชาติอยู่อีกหรือ? หากฆาตกรที่สังหารจักรพรรดิองค์ก่อนถูกปล่อยปละละเลย แล้วจักรพรรดิองค์ต่อไปจะมีความชอบธรรมใดในการสืบทอดบัลลังก์ เว้นแต่จะเปลี่ยนชื่อประเทศหรือแบ่งแยกดินแดน และข้าไม่อาจทนเห็นเรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้นได้"

พ่อมดยูเลที่ยืนอยู่ตรงหน้าซอรอนแสดงความประหลาดใจเล็กน้อย และอ้าปากพูด "ท่านจอมทัพ จดหมายฉบับนี้..."

ซอรอนยื่นมือออกไปรับจดหมาย มองหน้าซองแล้วหัวเราะเบาๆ จากนั้นใช้มือทั้งสองจับที่ขอบซองจดหมายแล้วออกแรงฉีก "แคว่ก" มันถูกฉีกออกเป็นสองท่อน หลังจากนั้น เขาก็ทำเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนจดหมายกลายเป็นเศษกระดาษ

"ไม่ต้องอ่าน และไม่มีความจำเป็นต้องอ่าน" ซอรอนโยนเศษกระดาษในมือทิ้งแล้วพูดอย่างจริงจัง "ข้าเดาได้ว่าในจดหมายต้องมีเหตุผลเพียงพอที่จะโน้มน้าวข้าได้ แต่ไม่มีเหตุผลใดที่จะทำให้ข้าทรยศต่อพันธมิตรได้"

"ถ้าเช่นนั้น ต่อไปเราจะทำอย่างไรดีครับ..." พ่อมดยูเลถามด้วยแววตาที่สั่นไหว

"เป่าแตรศึก" ซอรอนตอบด้วยสายตาที่ลึกล้ำ

เปลือกตาของพ่อมดยูเลกระตุก เขานิ่งงันไปหนึ่งวินาทีเต็ม จากนั้นจึงก้มศีรษะลงและกล่าวว่า "ครับ ข้าเข้าใจแล้ว ท่านจอมทัพ"

...

บทที่ 1498 : ข้าไม่อยากเห็นหน้าเจ้า

ช่วงบ่าย

"วู้~ วู้~"

เสียงแตรทุ้มต่ำดังขึ้น ก้องกังวานไปทั่วทั้งภายในและภายนอกปราสาทแนวปะการัง

ในค่ายทหารแห่งหนึ่งนอกป้อมปราการแนวปะการัง ภายในโรงม้า

"ฟู่ ฟู่..."

อดีตผู้กองระดับสูงของกองที่สิบและผู้กองน้อยแห่งกองทหารม้าเมเปิลแดง และปัจจุบันคือนายร้อยระดับล่างและผู้กองแห่งกองทหารม้าเมเปิลแดง—มาริโอ ผู้ซึ่งดูไม่เหมือนผู้กองเลยแม้แต่น้อย กำลังยืนอยู่บนม้านั่งทรงกลมสามขา เขาใช้แปรงจุ่มน้ำขัดล้างม้าสีแดงของเขา

"ฟู่ ฟู่..."

ขณะที่ขัดล้างไปได้ครึ่งทาง ดูเหมือนมาริโอจะได้ยินบางอย่าง เขาหยุดมือและหันศีรษะไปมองนอกโรงม้า

"รวมพล รวมพลทั้งกองพัน!"

เสียงตะโกนของผู้บังคับกองพันดังขึ้นในอากาศ

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาทิ้งแปรงลง กระโดดลงจากม้านั่ง และวิ่งออกจากโรงม้า พอดีกับที่เห็นกลุ่มทหารกำลังรวมตัวกันที่ลานโล่งของค่ายทหาร ผู้บังคับกองพันในชุดเกราะยืนอยู่ไม่ไกล

ผู้บังคับกองพันสังเกตเห็นเขา เหลือบมองแล้วโบกมือ: "ผู้กองทุกคน มาประชุมที่กระโจมของข้า" พูดจบ เขาก็หันหลังเดินไปด้านข้าง

"ขอรับ" มาริโอทำความเคารพตามแบบทหารอย่างเคร่งครัดและรีบเดินตามไป

ครู่ต่อมา เขาและผู้กองอีกเก้าคนก็เข้าไปในกระโจมของผู้บังคับกองพัน

ผู้บังคับกองพันไม่พูดจาไร้สาระเลยแม้แต่น้อย เขาอธิบายเวลาออกเดินทาง เส้นทางเดินทัพ และสิ่งที่ต้องเตรียมการอย่างรวบรัดที่สุด จากนั้นก็หรี่ตาลงแล้วกล่าวว่า: "ทุกกองร้อย ไปเตรียมตัวกันเอง อีกสองชั่วโมงออกเดินทาง ใครล้าหลังก็ไปรอโดนข้าเฆี่ยนได้เลย"

ครั้งนี้มีของต้องเตรียมมากมาย นอกจากอาวุธและยุทโธปกรณ์แล้ว ยังต้องนำอาวุธยุทธภัณฑ์ อาหาร และเสื้อผ้าไปด้วยให้พร้อม เพราะมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นการเดินทัพทางไกลและยาวนาน ซึ่งค่อนข้างลำบาก

มาริโอกะพริบตา แล้วถามอย่างลองเชิง: "ท่านผู้พัน พวกเราเตรียมตัวกันพร้อมขนาดนี้ แถมยังเดินทัพไปทางตะวันตกเฉียงเหนืออีก หรือว่าเราจะไปที่เป่ยฮวงหรือซีกาขอรับ?"

ผู้บังคับกองพันเหลือบมองมาริโอแล้วพูดโดยไม่ปิดบัง: "เราจะไปที่ซาริน"

"เอ่อ..."

"ไปเตรียมตัวได้แล้ว อย่ามัวพูดมาก"

"ขอรับ"

...

สองวันต่อมาในพริบตา

กองทหารม้าเมเปิลแดงมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือตามถนน ห่างจากป้อมปราการแนวปะการังออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ

กองร้อยของมาริโอในฐานะกองหน้า เปิดเส้นทางอยู่ด้านหน้ากองกำลังหลักของกองทหารม้าเมเปิลแดงห้าไมล์ และคอยระแวดระวังอันตรายที่อาจเกิดขึ้น

ผู้บังคับกองพันบอกกับมาริโอว่ากองทหารม้าเมเปิลแดงของพวกเขาเป็นกลุ่มแรกที่ออกเดินทาง ดังนั้นพวกเขาอาจประสบปัญหาต่างๆ ระหว่างการเดินทางไปยังซาริน ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงทหารแตกทัพ กับดัก และการซุ่มโจมตี ดังนั้นเขาต้องตื่นตัวอยู่เสมอ

ในขณะนี้ ดวงตาของมาริโอเบิกกว้าง เขาคอยสอดส่องไปเบื้องหน้าอยู่ตลอดเวลา รู้สึกซับซ้อนในใจเล็กน้อย

ตอนที่ผู้บังคับกองพันจัดแผนการเดินทัพและการรบ เขาก็คาดเดาได้ลางๆ แล้วว่าจะต้องไปที่ซาริน เพราะท้ายที่สุดแล้ว เรื่องใหญ่ที่เกิดขึ้นในซารินนั้นไม่สามารถปิดบังได้เลย และมันก็ได้แพร่กระจายไปทั่วทุกแห่งแล้ว

อย่างไรก็ตาม ยิ่งเขาเข้าใกล้ซารินมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งกังวลมากขึ้นเท่านั้น—กังวลเกี่ยวกับผลของการต่อสู้กับซาริน

ในสงครามแห่งชาติครั้งก่อน เขาได้เข้าร่วมเกือบตลอดทั้งกระบวนการ ดังนั้นเขาจึงรู้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของลีชา การโจมตีคนเช่นนั้น และการโจมตีซารินที่มีคนเช่นนั้นอยู่ จะไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างแน่นอน

มีความเป็นไปได้สูงที่จะต้องประสบกับความสูญเสียอย่างหนัก

เขาไม่ได้กลัวความตายมากนัก มิฉะนั้นคงไม่ได้เป็นผู้กอง แต่เขากลัวว่ากองกำลังแนวปะการังจะได้รับความสูญเสียอย่างหนักในระหว่างการโจมตีซาริน แล้วพวกซีกาจะฉวยโอกาสได้

แต่เรื่องเหล่านี้... ท่านนายพลเซารอนคงจะพิจารณาไว้หมดแล้ว ไม่ควรจะเป็นหน้าที่ของผู้กองอย่างเขาที่ต้องมานั่งกังวล...

"ฟู่—"

เมื่อสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อรวบรวมความคิดที่ฟุ้งซ่าน ดวงตาของมาริโอก็จับจ้องไปที่ปลายสุดของขอบฟ้า ไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาหรือไม่ แต่เขาเห็นเหมือนมีจุดสีดำสองสามจุดกำลังเคลื่อนไหวอยู่ตรงนั้น

ในวินาทีต่อมา เขาก็มั่นใจว่านั่นไม่ใช่ภาพลวงตา มีจุดสีดำนับไม่ถ้วนกำลังหลั่งไหลมาจากขอบฟ้าจริงๆ

เมื่อเข้ามาใกล้ขึ้น ก็มองเห็นได้ชัดเจนว่านั่นคือทหารพันธมิตรจำนวนมากกำลังหนีตายอย่างเร่งรีบ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาพ่ายแพ้มาจากแนวหน้า ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ พวกเขาดูเหมือนกลุ่มขอทาน แทบไม่มีใครมีอาวุธ บางคนถึงกับทำรองเท้าหาย

ในตอนนี้ เหล่าทหารแตกทัพก็เห็นพวกเขาเช่นกัน และเร่งความเร็วเข้าหาประหนึ่งได้เห็นผู้ช่วยให้รอด

มาริโอยังคงระมัดระวังตัว และสั่งให้ลูกน้องหยุดทหารแตกทัพไว้ที่ระยะห่างหลายสิบเมตร แล้วเลือกคนหนึ่งมาสอบถามข้างหน้า "พวกเจ้ามาจากที่ไหน?"

"ท่านขอรับ พวกเราหนีมาจากดินแดนศิลาเทา เราหนีมาสองวันแล้วกว่าจะมาถึงที่นี่"

"ดินแดนศิลาเทา? พวกเจ้าอยู่กองพันไหนในกองทหารรักษาการณ์ดินแดนศิลาเทา?"

"กองผสมกางเขนเงินขอรับ" อีกฝ่ายตอบตามความจริง

มาริโอขมวดคิ้วลึก เหลือบมองอีกฝ่าย วินาทีต่อมาคิ้วของเขาก็สั่นสะท้านด้วยความตกใจ และเสียงของเขาก็หลุดออกมา: "เป็นเจ้านี่เอง! ข้าเคยเห็นเจ้า!"

"เอ๊ะ?" คนที่ถูกถามตะลึงไป เขามองมาริโออย่างจริงจัง และครู่ต่อมาก็ประหลาดใจอย่างยินดี "ท่านคือท่านมาริโอ? ท่านมาริโอ ข้าได้เจอท่านอีกครั้ง ช่างเป็นโชคชะตาจริงๆ ข้าเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านยังจำข้าได้"

คนที่พูดคือแฟรงค์ เดย์

"แน่นอน ข้าจำเจ้าได้" มาริโอพูดกับแฟรงค์ ขณะที่จิตใต้สำนึกของเขากำดาบในมือและเหลือบมองไปยังทิศทางที่แฟรงค์หนีมา

สามปีก่อนในสงครามแห่งชาติ เขาเคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับแฟรงค์ในช่วงเวลาสั้นๆ และเขาก็จดจำลักษณะความโชคร้ายของแฟรงค์ได้อย่างขึ้นใจ—เพราะท้ายที่สุดแล้ว คนเราจะต้องโชคร้ายขนาดไหนถึงจะบังเอิญไปเจอเข้ากับกองพลอัศวินเวทมนตร์ทั้งกองของซีกาที่ปลอมตัวมาได้?

แม้ว่าในภายหลัง อัศวินเวทมนตร์จะถูกล่อไปยังวงล้อมของพันธมิตรและถูกกำจัดจนสิ้นซาก แต่นั่นก็เป็นการหนีตายอย่างหวุดหวิดเช่นกัน ตั้งแต่นั้นมา เขาก็ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะต้องระวังคนอย่างแฟรงค์ไว้เสมอ

เมื่อมองไปที่แฟรงค์ มาริโอไม่มีทีท่าว่าจะรำลึกความหลังเลยแม้แต่น้อย แต่ถามอย่างจริงจังว่า: "เจ้าหนีมาอย่างตื่นตระหนกเช่นนี้ มีทหารไล่ตามหลังมาหรือไม่?"

"มีทหารไล่ตามมาจริงๆ ขอรับ พวกมันคือทหารม้าดำของซาริน พวกเราไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกมันเลยแม้แต่น้อย พอเจอหน้ากันก็พ่ายแพ้แล้ว หลังจากนั้นก็ได้แต่หนีหัวซุกหัวซุนมาจนถึงที่นี่" แฟรงค์กล่าวด้วยความหวาดกลัวที่ยังไม่จางหาย "ระหว่างทาง เรายังเจอพันธมิตรอีกหลายกลุ่มและพยายามจะรวมกำลังกันสู้กลับ แต่สุดท้ายพวกเขาก็กลายเป็นกลุ่มคนที่ต้องหนีตายเหมือนกัน—ทหารม้าดำนั่นแข็งแกร่งเกินไปจริงๆ..."

ความรู้สึกวิกฤตในใจของมาริโอพุ่งสูงขึ้น และลมหายใจของเขาก็สั้นลง เขาขัดจังหวะคำพูดของแฟรงค์อย่างแข็งขันและถามว่า "บอกข้ามา ทหารม้าดำอยู่ห่างจากพวกเจ้าแค่ไหน? อยู่ข้างหลังพวกเจ้าเลยหรือเปล่า?"

"นั่นก็ไม่จริงขอรับ" แฟรงค์ส่ายหน้า "ถ้าพวกมันตามติดมา พวกเราคงตายไปนานแล้ว ความเร็วของพวกมันไม่เร็วมากนัก ตอนนี้น่าจะยังอยู่ห่างออกไปกว่าสิบไมล์ และอาจจะถูกพวกเราสลัดหลุดไปแล้ว ท่านไม่ต้องกังวลมากเกินไปขอรับ"

ทันทีที่แฟรงค์พูดจบ เขาก็เห็นริมฝีปากของมาริโอสั่นระริก ดวงตาหรี่ลง และชักดาบยาวออกมาพร้อมกับเสียง "เคร้ง" ราวกับว่าเขาจะฟันแฟรงค์ให้ตายทั้งเป็น

"ข้า... ขอบใจเจ้ามาก!" มาริโอตะโกน

"ขอบใจข้าเรื่องอะไร..." แฟรงค์งุนงง เขาพูดไปได้ครึ่งทางก็คิดอะไรบางอย่างออก และหันขวับไปมองทางที่เขาจากมา เขาเห็นคนกลุ่มหนึ่งกำลังควบม้ามาทางพวกเขา

ในความทรงจำของเขา ทหารม้าดำที่ควรจะอยู่ห่างออกไปกว่าสิบไมล์ กลับเร่งความเร็วขึ้นมาอย่างกะทันหัน และตอนนี้ระยะห่างก็เหลือน้อยกว่าสองไมล์แล้ว