บทที่ 1495 : คำอธิษฐาน / บทที่ 1496 : เป็นฝ่ายรุก

บทที่ 1495 : คำอธิษฐาน

กลางเดือนสิงหาคม ไม่กี่วันหลังเหตุการณ์ลอบปลงพระชนม์กษัตริย์

ทางตอนใต้ของป่าทราย ในดินแดนหินปูน ในค่ายทหารแห่งหนึ่ง

“ตึก-ตัก-ตึก-ตัก...”

“ฮี้...”

เหล่าทหารกำลังวิ่งไปมา ม้าถูกจูงไปมา และมีเสียงตะโกนโหวกเหวกมากมาย

“นั่นใคร รีบหน่อย ย้ายกล่องมาทางนี้”

“เจ้าท่อนไม้ ไม่ดูเหมือนท่อนไม้จริงๆ หรือไง มาช่วยกันหน่อย ทำความสะอาดตรงนี้”

“คนที่มีชีวิตอยู่ทั้งหมดของกองพลน้อยที่หนึ่งและหมู่ที่สาม มารวมตัวกันที่ข้า...”

ค่ายทหารรกรุงรัง ฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่ว ทำให้ผู้คนขมวดคิ้วเมื่อได้เห็น

ขณะนี้แฟรงค์ เดย์สกำลังนั่งอยู่บนกล่องในมุมหนึ่งของค่าย เฝ้าดูทั้งหมดนี้ และจากสภาพที่วุ่นวาย เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นที่น่ากังวลใจ—กลิ่นของสงคราม

กำลังจะเกิดสงครามขึ้น

ใช่ กำลังจะเกิดสงคราม—เขาได้รับแจ้งล่วงหน้าแล้ว—และไม่ใช่แค่สงครามธรรมดา แต่เป็นสงครามครั้งใหญ่

พูดถึงเรื่องนี้แล้ว เขาไม่ได้กลัวสงคราม

จริงๆ นะ ไม่กลัวเลย

อย่างไรเสีย เขาก็เป็นทหารผ่านศึกที่มีประสบการณ์โชกโชน ได้เห็นฉากใหญ่ๆ มามากมาย และรอดชีวิตมาได้หลายครั้ง—เขาสงสัยว่าทั้งกองผสมกางเขนเงินที่เขาอยู่ อาจจะไม่มีใครที่อึดถึกทนเท่าเขาอีกแล้ว

เขาจำได้ว่าในช่วงแรกสุด ในเมืองชายแดนแห่งนิวเบิร์ก เมื่อความขัดแย้งระหว่างอาณาจักรซิกากับพันธมิตรโซมาปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน เขาก็เข้าไปพัวพันกับมัน

ต่อมา เมื่อนิวเบิร์กสงบลง และเขากำลังจะออกจากกองทัพ ด้วยความตื่นเต้นที่จะได้กลับบ้านไปแต่งงานในไม่ช้า เขาก็ถูกย้ายไปที่ด่านหน้าใกล้กับป้อมปะการัง—พูดถึงแล้ว ที่นั่นถือเป็นสถานที่ที่ได้รับการคุ้มกันหนาแน่นและปลอดภัยที่สุดบนชายแดนทั้งหมด

เขาคิดว่าเขาจะได้รับการปลดประจำการอย่างราบรื่น จากนั้นก็กลับบ้านไปแต่งงานกับโนชาคนสวย มีลูกสักสองสามคน และใช้ชีวิตที่เหลืออยู่อย่างสงบสุข

คาดไม่ถึงว่าคืนหนึ่ง อาณาจักรซิกาเปิดฉากโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัวราวกับเสียสติไปแล้ว ด่านหน้าของเขาถูกทำลายอย่างรุนแรง และในบรรดาทหารสิบสองนายที่ประจำการอยู่ มีเพียงคนเดียวที่รอดชีวิตมาได้ โชคดีที่เขาได้รับการช่วยเหลือจากกองหนุนที่ส่งมาจากป้อมปะการัง

หลังจากได้รับการช่วยเหลือ เขาพักฟื้นอยู่ที่ป้อมปราการปะการังสองสามวัน และถูกผนวกเข้ากับกองพลน้อยที่สองของกองร้อยรุ่งโรจน์แห่งกองทัพที่หกของกองทัพพันธมิตรที่สี่ และเข้าร่วมในสงครามแห่งชาติระหว่างพันธมิตรและซิกา

โชคไม่ดีที่ทันทีที่กองร้อยรุ่งโรจน์ของเขาเข้าสู่สนามรบ พวกเขาก็ถูกบดขยี้และโจมตีโดยกองทหารม้าของอาณาจักรซิกาที่ร่วมมือกับเหล่าพ่อมด ทั้งกองร้อยรุ่งโรจน์พลีชีพ ณ ที่นั้น และเขาก็สลบไปท่ามกลางกองซากศพ

หลังจากเวลาผ่านไปไม่นาน เขาตื่นขึ้นมาจากกองซากศพ และโชคดีที่ได้พบกับคนของตัวเอง—หัวหน้ากองทหารม้าเมเปิลแดงที่เรียกตัวเองว่ามาริโอ—เขาถูกชักชวนให้เข้าร่วมหน่วยของอีกฝ่าย และต่อสู้กับอีกฝ่ายต่อไป

โชคร้ายยังคงดำเนินต่อไป ไม่ถึงสิบนาทีหลังจากเข้าร่วมทีมของอีกฝ่าย เขาก็บังเอิญเจอกับกองพลอัศวินเวทมนตร์ทั้งกองของอาณาจักรซิกาในสนามรบที่โกลาหล

กองพลอัศวินเวทมนตร์!

เขาไม่มีทางเลือกอื่นใดเลย นอกจากหนีอย่างสุดชีวิต ไม่รู้ว่าด้วยเหตุผลกลใด เขาได้นำกองพลอัศวินเวทมนตร์ของซิกาที่ไล่ตามเขาเข้าไปในวงล้อมของพันธมิตร กองพลอัศวินเวทมนตร์ของพันธมิตรสามกองพลโผล่ออกมา ล้อมและกวาดล้างชาวซิกา และเขาก็สร้างคุณงามความดีจากเรื่องนี้

เนื่องจากคุณงามความดีของเขา หลังสงครามแห่งชาติ เขาจึงมีโอกาสได้เลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าหมู่ และปัญหายุ่งยากในการตัดสินใจก็ตามมา: หากเขาต้องการเลื่อนตำแหน่งเป็นหัวหน้าหมู่ เขาก็จะไม่สามารถปลดประจำการและแต่งงานกับโนชาคนสวยได้ แต่หลังจากปลดประจำการและแต่งงานกับโนชาคนสวย โอกาสที่หามาได้ยากก็จะสูญเปล่าไป ถ้าเขาโชคร้ายอย่างที่เป็นอยู่ เขาก็ไม่แน่ใจจริงๆ ว่าในอนาคตจะมีโอกาสแบบเดียวกันนี้อีกหรือไม่

แต่ว่า

เรื่องนี้ไม่ได้ทำให้เขาลำบากใจนานนัก ไม่กี่วันต่อมา จดหมายจากเพื่อนที่บ้านเกิดก็มาถึง บอกเขาว่าเพราะโนชารอนานเกินไปและได้ยินว่าเขาได้รับบาดเจ็บในสงครามและดูเหมือนจะพิการ เธอจึงทนแรงกดดันจากครอบครัวไม่ไหวและแต่งงานกับลูกชายช่างทำรองเท้าทั้งน้ำตา งานแต่งงานจัดขึ้นแล้วในวันก่อนที่จดหมายจะถูกส่งมา และเพื่อนของเขาก็ได้ให้เงินของขวัญแก่เขา ยี่สิบเหรียญทองแดง ในตอนท้ายของจดหมาย เพื่อนของเขาก็ไม่ลืมที่จะเตือนเขาว่าต้องคืนเงินยี่สิบเหรียญทองแดงให้ได้ถ้ามีโอกาส

จดหมายฉบับนี้ทำให้แฟรงค์เสียใจอย่างแท้จริง แต่ก็ช่วยให้เขาตัดสินใจได้สำเร็จ—ล้มเลิกการปลดประจำการและอยู่ในกองทัพต่อไป

หลังจากนั้น เขาถูกส่งมาประจำการที่ดินแดนหินเทาแห่งนี้และกลายเป็นหัวหน้าหมู่ของกองผสมกางเขนเงิน มีทหารใต้บังคับบัญชาสิบสองนาย ในวันธรรมดา การได้รับการยกยอและรับใช้จากทหารสิบสองนายถือเป็นชีวิตที่สุขสบายมาก เกือบสี่ปีผ่านไปในพริบตา

ถ้าเป็นไปได้ เขาอยากจะใช้ชีวิตแบบนี้ต่อไปอีกสักสองสามปี และเลื่อนยศทหารขึ้นอีกหนึ่งระดับ—จากหัวหน้าสิบนายยศต่ำเป็นหัวหน้าสิบนายยศกลาง และไม่มีอะไรอื่นที่เขาจะขออีกแล้ว

ใครจะรู้ สวรรค์คงไม่อยากเห็นเขาสุขสบายขนาดนั้น ข่าวที่ไม่น่าเชื่อได้ทำลายชีวิตที่สงบสุขมาอย่างยาวนาน

ว่าอะไรนะ จักรพรรดิถูกลอบปลงพระชนม์? มือสังหารคือลอร์ดชาริน?

จริงจังเหรอ?!

เนื่องจากเขาอยู่ในกองทัพมานาน เขาจึงรู้ข่าวสารบางอย่างได้ชัดเจน ตัวอย่างเช่น ลอร์ดชารินเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ในสงครามแห่งชาติเมื่อครั้งกระโน้น หากไม่มีเขา ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่สงครามแห่งชาติจะไม่ได้รับชัยชนะ

ตามเหตุผลแล้ว คนเช่นนี้ย่อมภักดีต่อพันธมิตรโซมาและจักรพรรดิแห่งพันธมิตร แล้วเหตุใดเขาถึงลอบปลงพระชนม์จักรพรรดิอย่างกะทันหันได้?

เป็นไปได้หรือไม่ว่าอีกฝ่ายเป็นสายลับของซิกา? ถ้าอย่างนั้นทำไมถึงช่วยให้พันธมิตรชนะสงครามแห่งชาติ?

ทันทีที่เขาคิดถึงตรรกะ แฟรงค์ก็รู้สึกว่าสมองของเขายุ่งเหยิง ยิ่งกว่าค่ายทหารที่วุ่นวายตรงหน้าเสียอีก ดังนั้นเขาจึงส่ายหัวและเลิกคิดต่อ

ในฐานะหัวหน้าหมู่ อย่างไรเสียเขาก็ไม่มีสิทธิ์ตัดสินใจทำอะไรด้วยตัวเอง ไม่ว่าจะทำอะไร เขาก็ต้องเชื่อฟังคำสั่งของนายทหารระดับสูงกว่า คิดไปก็ไร้ประโยชน์

ท้ายที่สุดแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะเอาอย่างลอร์ดชารินคนนั้น—อีกฝ่ายถึงกับลอบปลงพระชนม์กษัตริย์ หรือว่าเขาจะไปฆ่านายกองที่อยู่เหนือหัวของเขา...ไฮแมน?

ความคิดนี้ช่างยั่วยวนอยู่บ้าง และเมื่อเขานึกถึงร่างอ้วนฉุและมันเยิ้มของนายกองไฮแมน เขาก็รู้สึกโกรธขึ้นมาเล็กน้อย หากมีทางเลือก เขาคงจะอยู่ที่ป้อมปะการังต่อไปอย่างแน่นอน แทนที่จะถูกส่งตัวดิ่งลงมาที่นี่เพื่อแย่งตำแหน่งที่ไฮแมนสงวนไว้ให้ลูกพี่ลูกน้องของเขา

ลูกพี่ลูกน้องเป็นหัวหน้าหมู่ไม่ได้ ก็ไปหาตำแหน่งหัวหน้าหมู่ที่อื่นสิ จะมารบกวนเขาทุกวันทำไม?

ถ้าไม่ใช่เพราะอีกฝ่าย สี่ปีที่ผ่านมาเขาคงจะมีความสุขกว่านี้แน่...หึ่ม...

ขณะที่ก้นของเขากดอยู่บนกล่องแข็ง แฟรงค์กำลังคิดเรื่องเหล่านี้ไปเรื่อยเปื่อย ชายคนหนึ่งรีบเดินเข้ามาหาเขาและถามว่า "หัว...หัวหน้าครับ ผมได้ยินมาว่าจะเกิดสงคราม เราทุกคนต้องเข้าร่วมด้วยหรือเปล่าครับ?"

แฟรงค์เหลือบมองคนที่มา และพบว่าเป็นลูกทีมของเขา เขาถอนหายใจและพยักหน้า "ใช่ ถูกต้องแล้ว กำลังจะเกิดสงครามขึ้น รวมทั้งแกและข้าด้วย ทั้งหมู่ต้องเข้าร่วมทั้งหมด"

"ตอนนี้พวกเรา..."

"ก็ต้องไปเตรียมตัวสิ" แฟรงค์ลุกขึ้นยืนและมองลูกทีมด้วยสายตาว่างเปล่า "เป็นไปได้ไหมว่าแกจะขัดคำสั่ง?"

"ไม่กล้าครับ ไม่กล้าเด็ดขาด"

บทที่ 1496 : เป็นฝ่ายรุก

หลายชั่วโมงต่อมา

แฟรงก์ผู้ซึ่งสวดภาวนาเสร็จแล้ว ได้ขี่ม้าและมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือตามถนนพร้อมกับสมาชิกในทีมอีกสิบสองคนของเขา

รอบๆ ตัวเขาคือส่วนที่เหลือของกองทหารผสมซิลเวอร์ครอส ทั้งทหารราบและทหารม้า ผู้นำที่สวมชุดเกราะเงินทั้งตัวกำลังนำทหารองครักษ์เปิดทางอยู่ด้านหน้าสุด ในขณะที่ร้อยเอกเฮย์แมนที่เขาเกลียดชังก็อยู่ไม่ไกลจากแนวหน้า

แฟรงก์มองไปที่แผ่นหลังของเฮย์แมนและกะพริบตา คิดว่าจะทำอย่างไรถึงจะอยู่ห่างจากเขาเพื่อที่เขาจะได้ไม่สังเกตเห็นและหาเรื่องเขา

ใครจะรู้ว่าอีกฝ่ายกลับหันศีรษะมาและมองเขาเหมือนสัมผัสได้ จ้องมองเขาบนหลังม้าและตำหนิอย่างชำนาญว่า "แฟรงก์ เดส์ เป็นอะไรของแก! เป็นถึงหัวหน้าหน่วยทหารม้า ทำไมถึงได้ชักช้าขนาดนี้? เกือบจะรั้งท้ายขบวนอยู่แล้ว ทั้งหน่วยตามหลังไปหมด แย่ยิ่งกว่าหน่วยทหารราบอื่นๆ เสียอีก ไปกินอะไรมา? หรือว่าไปกินอาหารม้าจนหมดแล้วทำให้ม้าหิวกันแน่?"

ขณะที่อีกฝ่ายพูด ไขมันที่คอของเขาก็สั่นไหว ดูน่าตลกและน่ารังเกียจ

แกสิที่กินอาหารม้า! ไม่สิ แกกินอาหารหมูต่างหาก ถึงได้ดูเหมือนหมูแบบนี้... แฟรงก์นินทาในใจ แต่เขาไม่กล้าทำเช่นนั้นต่อหน้า เขายิ้มและกล่าวว่า: “ท่านร้อยเอก ข้าจะไปกินอาหารม้าได้อย่างไรกัน? ที่ช้าก็เป็นเพราะข้าออกตัวช้าไปหน่อยเท่านั้นเองขอรับ”

"แกขี้ขลาดกลัวการต่อสู้ไม่ใช่รึไง?" ร้อยเอกเฮย์แมนกลอกตา

แกสิที่ขี้ขลาดกลัวการต่อสู้ ข้าแค่กังวลว่าอาจจะมีเรื่องร้ายเกิดขึ้นด้วยความน่าจะเป็นเล็กน้อยต่างหาก ข้าถึงได้นำหน่วยเล็กๆ ของข้าเดินอยู่ครึ่งหลังของกองทัพใหญ่ จะได้ง่ายต่อการรับมือกับอันตราย... แฟรงก์คิดในใจ แต่เขาอธิบายว่า: "ท่านร้อยเอก ข้าจะกลัวการต่อสู้ได้อย่างไร? ต่อให้ข้ากลัวการต่อสู้จริงๆ ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะแสดงออกมาในตอนนี้ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเรายังไปไม่ถึงชายแดนของอาณาเขตหินสีเทาเลยด้วยซ้ำ และยังอยู่ห่างจากป่าทรายอีกไกลโข—ศัตรูยังมองไม่เห็นเราเลย แล้วจะขี้ขลาดได้อย่างไรกัน"

" ข้าขี้เกียจจะเถียงกับแกแล้ว งั้นก็แสร้งทำเป็นว่าที่แกพูดมามันมีเหตุผลก็แล้วกัน" ร้อยเอกเฮย์แmanกล่าว "แต่ถึงอย่างนั้น ผลงานของหน่วยแกก็ไม่อาจพูดได้ว่าดีนัก ดูเหมือนว่าจะมีเหตุผลมาจากการขาดการฝึกฝน ส่วนหนึ่งก็เพราะข้ายุ่งเกินไปด้วย เมื่อมีเวลา เจ้าต้องฝึกฝนหน่วยของเจ้าให้ดี จะได้ไม่รั้งท้ายทุกครั้งที่ออกเดินทางแบบนี้ มันทำให้ข้าอับอายขายหน้า"

"ขอรับ" แฟรงก์ตอบรับซ้ำๆ ใบหน้าเต็มไปด้วย "ความจริงใจ" "หลังจากชนะสงครามครั้งนี้แล้ว หน่วยของพวกเราจะฝึกฝนอย่างหนักภายใต้การนำของท่านร้อยเอกเลยขอรับ"

"อืม จำไว้ก็แล้วกัน" ร้อยเอกเฮย์แมนกล่าว ขณะพูด เขาก็พลันเหมือนได้ยินอะไรบางอย่าง และหันศีรษะมองไปข้างหน้า

ก็เห็นผู้นำที่เปิดทางอยู่ด้านหน้าสุดได้หยุดเคลื่อนไหวไปข้างหน้า มือข้างหนึ่งของเขาวางอยู่บนดาบยาวที่เอว

นี่มัน?

เฮย์แมนมองไปรอบๆ อย่างสงสัย และถามกับตัวเองว่า "เกิดอะไรขึ้น? เอ๊ะ มีเสียงอะไรหรือเปล่า?"

"กุบกับๆ!"

ทันทีที่เฮย์แมนพูดจบ เสียงกีบม้าหนาแน่นก็ดังขึ้นจากรอบทิศทาง กำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว

"ชิ้ง!"

ผู้นำในชุดเกราะเงินชักดาบยาวของเขาออกมาทันทีและตะโกนว่า: "ศัตรูบุก เตรียมต่อสู้!"

แฟรงก์: "..."

ใบหน้าของเขาซีดเผือดในทันที และเขาอยากจะตบปากตัวเองสักสองฉาดจริงๆ - เขาไม่ควรพูดแบบนั้นออกไปเมื่อครู่นี้เลย - เขาเคยได้รับบทเรียนจากการพูดจาไร้สาระมาหลายครั้งแล้ว ทำไมถึงไม่จำเสียที!

...

ในเวลาเดียวกัน

ป้อมปะการัง, คฤหาสน์เจ้าเมือง, ห้องบัญชาการ

ภายในห้อง,

นายทหารฝ่ายเสนาธิการในเครื่องแบบทหารยืนตัวตรง ถือกระดาษสองสามแผ่นในมือ และอ่านเนื้อหาอย่างจริงจัง

โซรอน โบนาปาร์ต เทพแห่งสงคราม—ผู้ที่ควบคุมกองกำลังทหารที่ใหญ่ที่สุดในพันธมิตร นั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างๆ เขา ใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง และจ้องมองไปยังอากาศเบื้องหน้า ด้วยท่าทีครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง ไม่ไหวติงราวกับรูปสลัก

เสียงสะท้อนก้องอยู่ในห้อง

"ท่านนายพล ตามข้อมูลที่เรารวบรวมได้ หลังจากเกิดเหตุ ชายคนนั้นได้ออกจากเมืองไปอย่างรวดเร็วและมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกจนลับสายตาไป หากไม่มีอะไรผิดพลาด ป่านนี้เขาน่าจะกลับไปถึงซารินแล้ว อย่างไรก็ตาม ด่านสืบสวนที่ชายแดนของเราไม่พบร่องรอยใดๆ ดังนั้น...ความเป็นไปได้ที่อีกฝ่ายยังคงอยู่ในอาณาเขตจึงยังตัดทิ้งไม่ได้..."

"ณ วันนี้ ได้มีการจัดตั้งองค์กรพระราชวังขึ้นใหม่ บริหารจัดการโดยองค์กร 'สภาฉ-กเฉิน' ซึ่งประกอบด้วยสมาชิกราชวงศ์หลายพระองค์ และรัฐมนตรีบางคนที่ควบคุมอำนาจที่แท้จริง นอกจากการหารือเกี่ยวกับผู้ที่จะขึ้นเป็นจักรพรรดิองค์ใหม่แล้ว พวกเขายังกำลังหารือถึงวิธีการลงโทษชายคนนั้นด้วย ท้ายที่สุดแล้ว ชายคนนั้นได้กระทำการนั้นต่อหน้าธารกำนัล ผลกระทบ...มันเลวร้ายเกินไป

อย่างไรก็ตาม 'สภาฉุกเฉิน' ไม่ได้มีกองทหารในมือมากนัก และยังต้องคำนึงถึงปัญหาความมั่นคงภายในประเทศด้วย ดังนั้นจึงไม่สามารถส่งคนมาได้มากนัก เป็นการออกคำสั่งให้พวกเรา รวมถึงดินแดนโพ้นทะเลอื่นๆ และกองทหารรักษาการณ์พิเศษให้โจมตีซารินเสียมากกว่า..."

"ภายใต้คำสั่งของ 'สภาฉุกเฉิน' นอกจากกองกำลังโดยตรงของเราที่ป้อมปะการังซึ่งไม่ได้เคลื่อนไหวหากปราศจากคำสั่งของท่านแล้ว กองทหารรักษาการณ์ของดินแดนโพ้นทะเลอื่นๆ และพื้นที่กองทหารพิเศษก็ได้ถูกส่งออกไปทีละหน่วย เข้าใกล้ซาริน จากการประเมินของฝ่ายเสนาธิการ ตอนนี้กองทหารรักษาการณ์เหล่านี้ได้เข้าปิดล้อมซารินเป็นครึ่งวงกลมแล้ว สร้างแรงกดดันให้กับซารินอยู่บ้าง ไม่น่าแปลกใจเลยที่ซารินจะใช้มาตรการป้องกันและเผชิญหน้ากับกองทหารรักษาการณ์ใกล้ชายแดน ผลลัพธ์...ยากที่จะคาดเดา..."

เมื่อได้ยินเช่นนี้ โซรอนที่นั่งนิ่งไม่ไหวติงดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และมุมปากของเขาก็กระตุกขึ้นทันใดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

"เอ๊ะ?" นายทหารฝ่ายเสnaธิการที่อ่านข้อมูลอดไม่ได้ที่จะผงะไป "ท่านนายพล ท่าน..."

...

อาณาเขตหินปูน

"ศัตรูบุก!"

"ศัตรูบุก—"

บนถนนเบื้องหน้า ผู้นำของกองทหารผสมซิลเวอร์ครอสตะโกนเสียงดัง

ในตอนนี้ เสียงกีบม้าที่ใกล้เข้ามาดังชัดเจนแล้ว และร่างจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนในสายตา พวกเขาเห็นว่าเป็นกองทหารม้าห้ากองร้อย ทุกคนสวมชุดเกราะสีดำ ใบหน้าถูกปิดไว้ใต้แผ่นบังตา ดวงตาถูกฝังด้วยกระจกสีน้ำตาลชา และไม่มีส่วนใดของร่างกายที่ถูกเปิดเผย

นี่คืออัศวินดำของซารินที่เป็นที่รู้จักกันมานาน กำลังเข้าใกล้มาอย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว

หัวหน้ากองทหารผสมซิลเวอร์ครอสมองดูมัน มือของเขาสั่นเล็กน้อย ส่วนหนึ่งมาจากความตกใจและอีกส่วนมาจากความประหลาดใจ เขาไม่คาดคิดจริงๆ ว่าจะได้เจออัศวินดำที่นี่ เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขายังไปไม่ถึงชายแดนของซาริน และยังคงอยู่ในอาณาเขตหินสีเทา เขาไม่คาดคิดจริงๆ ว่าซารินจะไม่ตั้งรับอย่างที่เขาคาดเดา แต่กลับเป็นฝ่ายบุกโจมตีเอง

"ฟู่—"

สูดหายใจเข้าลึกๆ หัวหน้ากองทหารผสมซิลเวอร์ครอสบังคับตัวเองให้สงบลงและออกคำสั่งเสียงดัง: "ทั้งกองทหารเตรียมพร้อมรบ ทหารราบขยายแนวป้องกันออกไปสองปีก ทหารม้ารวมพลอยู่ตรงกลาง! ทำตามคำสั่งข้า และเตรียมบุก!"

เมื่อคำสั่งถูกออกไป กองทหารผสมซิลเวอร์ครอสทั้งกองก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ภายใต้วิกฤตความเป็นความตาย ประสิทธิภาพสูงอย่างยิ่ง พยายามรวบรวมกำลังของทั้งกองทัพเพื่อต้านทานการโจมตีของอัศวินดำ

ว่ากันตามตรง กองทหารของพวกเขามีคนมากกว่าหนึ่งพันคน ในขณะที่ทหารม้าดำมีเพียงห้ากองร้อย นั่นคือห้าร้อยคน

อัตราส่วนจำนวนคนคือสองต่อหนึ่ง และพวกเขาได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในด้านนี้

ทหารเกณฑ์หนุ่มจำนวนมากคิดเช่นนั้น

จากนั้นก็ถึงเวลาที่ความจริงจะสอนบทเรียนให้พวกเขา

ทหารราบที่สองปีกเพิ่งจะรวมตัวกันเป็นแนวป้องกัน และทหารม้ากำลังเตรียมที่จะบุกภายใต้การนำของหัวหน้ากองทหาร ทันใดนั้นเสียงแหลมคม "ฟิ้ว" ก็ดังขึ้น

ก็เห็นทหารม้ากองร้อยหนึ่งที่กำลังเข้าใกล้ ยื่นมือไปข้างหลังอย่างกะทันหัน ดึงหอกซัดที่หลังออกมา อาศัยความเร็วของม้าบนหลังม้า และขว้างออกไปหลังจากรวบรวมพลัง

"ฟิ้ว—"

เสียงแหลมคมเสียดแก้วหู และหอกซัดก็แหวกอากาศดังหวีดหวิว พื้นผิวของหอกซัดส่องประกายแวววาวที่อันตรายและงดงาม และมันก็พุ่งลงมาราวกับสายฟ้าฟาด โจมตีอย่างแม่นยำ

"ฉึก!"

"ฉึก ฉึก!"

ผู้นำของกองทหารผสมซิลเวอร์ครอสที่ยืนอยู่ด้านหน้าสุดถูกแทงทะลุร่างในทันทีและเสียชีวิตคาที่ ทหารองครักษ์ที่คุ้มกันหัวหน้ากองทหารก็ประสบชะตากรรมเดียวกัน พวกเขาถูกสังหารด้วยหอกซัดก่อนที่จะทันได้ต่อต้านด้วยซ้ำ บางคนถูกตรึงติดกับพื้นพร้อมกับม้าของพวกเขา

ก่อนที่จะได้ปะทะกัน แนวรบผสมซิลเวอร์ครอสทั้งหน่วยก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก สูญเสียกำลังรบไปเกือบหนึ่งในสิบ และนั่นคือกำลังรบชั้นยอดที่สุด

ส่วนที่เหลือของกองทหารผสมซิลเวอร์ครอสแข็งทื่อไปชั่วขณะ พวกเขาเห็นอัศวินดำเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ในสายตา และชุดเกราะบนร่างกายของพวกมันก็สว่างวาบราวกับเปลวไฟ ประหนึ่งปีศาจที่คลานออกมาจากขุมนรก โบกดาบยาวพร้อมกับจิตสังหารอันรุนแรงพุ่งเข้ามา

ห้าสิบเมตร สามสิบเมตร สิบเมตร

"ตูม!"

ทหารม้าดำ กองหน้าซึ่งเป็นกองร้อยหนึ่ง ประสบความสำเร็จในการพุ่งเข้าชนกองทหารผสมซิลเวอร์ครอส

และจากนั้น... กองทหารผสมซิลเวอร์ครอสก็แตกพ่ายในทันที

ใช่ พวกเขาแตกพ่ายในทันที และไม่สามารถแม้แต่จะยันเอาไว้ได้ชั่วครู่ เมื่ออัศวินดำเพียงแค่ฟันศีรษةจำนวนมากจนขาดกระเด็นและทะลวงแนวรบเข้ามาได้ ส่วนที่เหลือของกองทหารผสมซิลเวอร์ครอสก็หนีเตลิดไปคนละทิศคนละทางโดยไม่ลังเล

ในตอนนี้ ในที่สุดบางคนก็ตระหนักได้และเข้าใจว่าความได้เปรียบด้านจำนวนไม่สามารถนำมาซึ่งชัยชนะได้ร้อยเปอร์เซ็นต์

จริงอยู่ที่พวกเขามีมากกว่าหนึ่งพันคน แต่ทหารม้าดำไม่จำเป็นต้องใช้คนถึงห้าร้อยคนเลยด้วยซ้ำ แค่เพียงร้อยคนก็สามารถฆ่าพวกเขาทั้งหมดได้แล้ว

เพราะนี่คือสปาร์ตันในตำนานที่มาจากแดนเถื่อนทางตอนเหนือ นี่คืออัศวินเวทมนตร์ที่ติดอาวุธครบมือตั้งแต่หัวจรดเท้า

แน่นอนว่า ยังมีบางคนที่ตื่นรู้เร็วกว่านั้น เช่น แฟรงก์ ผู้ซึ่งคาดเดาตอนจบได้ตั้งแต่ได้ยินเสียงกีบม้าแล้ว

ดังนั้น ทันทีที่อัศวินดำปรากฏตัว เขาก็เตรียมใจที่จะถอยหนีแล้ว

เมื่อกองทหารผสมซิลเวอร์ครอสพังทลายลงทันทีที่ปะทะ และเขามั่นใจแล้วว่าสถานการณ์ไม่สามารถพลิกกลับได้ เขาจึงเป็นคนแรกที่ควบม้าหนีอย่างเด็ดขาด ทิศทางคือทิศตะวันออก เขารู้ว่าที่นั่นมีป้อมปะการังและกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดของพันธมิตรอยู่

ส่วนจะหนีไปถึงไหนนั้น ก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตาแล้ว

เขาจะไม่ตายกลางทางใช่ไหม... แฟรงก์พึมพำอะไรบางอย่างในใจ เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้องจากด้านหลัง เขาก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะแนบร่างกายลงบนหลังม้า และเฆี่ยนม้าอย่างเอาเป็นเอาตายเพื่อควบทะยานไปข้างหน้า

...