บทที่ 1481 : กระจกแห่งเทพ / บทที่ 1482 : ปราสาทสุริยันดับ

บทที่ 1481 : กระจกแห่งเทพ

ไทโคเหลือบมองไปยังทิศทางที่เอเมอร์สันจากไปแล้วส่ายศีรษะเบาๆ มือข้างหนึ่งถือลูกแก้วคริสตัลที่ส่องแสงวาบซึ่งบันทึกแผนที่ดวงดาวไว้ ส่วนมืออีกข้างถือลูกแก้วคริสตัลสีเทาที่เอเมอร์สันมอบให้เขา เขาหรี่ตาลงแล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องกังวลไปหรอก คุณเอเมอร์สันผู้โอ้อวด ข้าจะไม่มีวันทำให้เจ้าเสียเวลาเปล่า

ที่จริงแล้ว สิ่งที่ข้ากำลังจะทำต่อไปนี้สำคัญกว่าที่เจ้าคิดไว้มาก เหตุผลที่เจ้ามองไม่เห็นก็เพราะเจ้าคุ้นเคยกับการใส่ใจแต่เรื่องรอบตัวเท่านั้น จึงทำให้เจ้ามองไม่เห็นการดำรงอยู่ที่สูงส่งกว่า ความถือดีของเจ้าทำให้เจ้าตาบอดและหูหนวกไปแล้ว"

พูดจบ ไทโคก็เม้มปาก สีหน้าของเขาจริงจังขึ้น มือทั้งสองข้างที่กำลูกแก้วคริสตัลไว้แน่นก็กระแทกเข้าหากัน

"ปัง! เคร้ง!"

ลูกแก้วคริสตัลทั้งสองลูกชนกันอย่างแรง แต่ตัวลูกแก้วกลับไม่ได้รับความเสียหายใดๆ สิ่งที่อยู่ภายในต่างหากที่พวยพุ่งออกมา

จากลูกแก้วคริสตัลที่ส่องแสงวาบปรากฏเป็นจุดแสงหนาแน่น ในขณะที่ลูกแก้วคริสตัลสีเทากลับกลายเป็นกลุ่มหมอกทมิฬ ทั้งสองสิ่งหลอมรวมและตัดสลับกัน ดูคล้ายกับเนบิวลาในท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว ช่างงดงามยิ่งนัก

ไทโคหรี่ตามองอยู่เป็นเวลานาน จากนั้นจึงหลอมลูกแก้วคริสตัลทั้งสองลูกให้กลายเป็นผลึกรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนขนาดเท่าฝ่ามือภายใต้อุณหภูมิสูง แล้วดูดมันเข้าไปใน "เนบิวลา"

ไทโคกำผลึกรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนไว้แน่น ริมฝีปากของเขาสั่นระริกเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น เขารู้ดีว่าสิ่งที่บรรจุอยู่ภายในนั้นคือส่วนผสมของ "ภาพแห่งดวงดาว" และ "ภาพแห่งจิตวิญญาณสูงส่ง" และนี่หมายถึงสิ่งใหม่เอี่ยมโดยสิ้นเชิง

"'กระจกแห่งเทพ'" ไทโคกระซิบ นี่เป็นหนึ่งในสิ่งที่ริชาร์ดได้อธิบายให้เขาฟังเมื่อสองปีก่อน และเป็นสิ่งที่ดึงดูดให้เขาอยู่ที่ซาลิน หลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้ เขาไม่คาดคิดเลยว่ามันจะสำเร็จขึ้นมาได้จริงๆ

หาก "กระจกแห่งเทพ" สามารถสำเร็จได้จริง เช่นนั้นแล้วหลายสิ่งที่ดูเหมือนไม่น่าเชื่อซึ่งริชาร์ดเคยอธิบายให้เขาฟังก็อาจจะสำเร็จได้เช่นกัน เพียงแต่ต้องใช้เวลา

หากเป็นเช่นนั้น สถาบันวิจัยหมายเลข 361 ที่เขาทำงานอยู่ก็อาจกล่าวได้ว่ามีอนาคตที่ยิ่งใหญ่... บางทีในอนาคตที่นี่อาจกลายเป็นสถานที่ซึ่งรวบรวมเทคโนโลยีระดับสูงสุดของโลกไว้... ส่วนสถาบันวิจัยหมายเลข 362 ที่เอเมอร์สันอยู่ ไม่ช้าก็เร็วจะต้องถูกกวาดไปอยู่ในกองขยะแห่งประวัติศาสตร์... แน่นอนว่า ฟากฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวต่างหากที่เป็นทิศทางที่แท้จริงสำหรับการสำรวจของเหล่าพ่อมด...

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ไทโคก็ถอนหายใจเบาๆ แล้วพึมพำว่า "กระจกแห่งเทพ กระจกแห่งเทพ!"

"ท่านอาจารย์ไทโค กระจกแห่งเทพคืออะไรหรือขอรับ?" ผู้ฝึกหัดของพ่อมดที่ยืนรอรับคำสั่งอยู่ตรงประตูเอ่ยถามด้วยความสงสัยหลังจากได้ยินคำพูดนั้น

ไทโคหันศีรษะไปเหลือบมองผู้ฝึกหัด ตามปกติแล้วเขาขี้เกียจที่จะพูดคุยด้วยซ้ำ แต่วันนี้เขาอารมณ์ดีเป็นพิเศษ หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวว่า "'กระจกแห่งเทพ' ก็คือกระจกในแง่หนึ่ง ความแตกต่างก็คือ เรามองเห็นใบหน้าของตัวเองผ่านกระจกธรรมดา แต่เราจะมองเห็นตำแหน่งของตัวเองผ่าน 'กระจกแห่งเทพ'"

"ตำแหน่งของข้าหรือขอรับ?" ผู้ฝึกหัดงุนงง

"พวกเราจำเป็นต้องใช้กระจกเพื่อระบุตำแหน่งของตัวเองด้วยหรือขอรับ? แค่มองไปรอบๆ ก็เข้าใจแล้วไม่ใช่หรือ..."

"ในสถานการณ์ปกติก็แน่นอน แต่ลองจินตนาการดูสิว่าเจ้ากำลังอยู่บนท้องฟ้าที่สูงมาก หรือแม้กระทั่งในความว่างเปล่า รอบตัวมีแต่ความมืดมิด มีเพียงดวงดาวที่ส่องแสงริบหรี่อยู่ไกลลิบ เจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าตัวเองอยู่ที่ไหน? เจ้าจะหาทางกลับสู่โลกเดิมได้อย่างไร?" ไทโคถาม

"เอ่อ? นี่มัน..." ผู้ฝึกหัดถึงกับตะลึง นี่มันเกินกว่าความรู้ความเข้าใจของเขาไปแล้วจริงๆ

"ไม่รู้สินะ" ไทโคยิ้มบางๆ "ในกรณีเช่นนี้ เจ้าจำเป็นต้องใช้ 'กระจกแห่งเทพ'

จงจำไว้ว่า ตำแหน่งของดวงดาวสามารถถือได้ว่าคงที่ภายใต้เงื่อนไขบางอย่าง แต่เมื่อเจ้าสังเกตดวงดาวในตำแหน่งที่แตกต่างกัน สถานการณ์ที่เจ้าเห็นก็จะแตกต่างกันเล็กน้อย ตราบใดที่เจ้าสามารถจดจำสถานการณ์ทั้งหมดและสร้าง 'แผนที่ดวงดาว' ขึ้นมาได้ ไม่ว่าเจ้าจะอยู่ที่ไหน แค่เจ้ารู้ว่าตัวเองกำลังอยู่ในสถานการณ์แบบใด เจ้าก็สามารถใช้ 'แผนที่ดวงดาว' เพื่อระบุตำแหน่งได้ และยังสามารถกำหนดตำแหน่งใดๆ ที่เจ้าต้องการจะไปได้อีกด้วย รับประกันว่าจะไม่หลงทาง"

ผู้ฝึกหัดคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างกล้าๆ กลัวๆ ว่า "แต่วิธีนี้ใช้ได้แค่ตอนกลางคืนเท่านั้น มันมีข้อจำกัดอยู่บ้างใช่หรือไม่ขอรับ ท่านอาจารย์ไทโค?"

"นั่นเป็นเพราะเจ้ายังรู้ไม่พอ" ไทโคพูดเสียงดังขึ้น "ดวงดาวมีอยู่ในความว่างเปล่าเสมอ ไม่ว่าจะเป็นกลางวันหรือกลางคืน และเหตุผลที่เรามองไม่เห็นพวกมันในตอนกลางวันก็เพราะพวกมันถูกแสงอาทิตย์ที่เจิดจ้ากว่าบดบังไว้ หากเป็นคนธรรมดาก็ย่อมไม่มีทางทำอะไรได้ แต่พวกเราเหล่าพ่อมดสามารถใช้วิธีการที่ไม่ธรรมดาบางอย่างเพื่อบดบังแสงอาทิตย์ได้ ทำให้เราสามารถใช้ดวงดาวเพื่อระบุตำแหน่งได้ทั้งวันทั้งคืนโดยไม่ได้รับผลกระทบใดๆ

แน่นอนว่า การใช้เพียง 'แผนที่ดวงดาว' อย่างเดียวย่อมมีข้อผิดพลาดอยู่เสมอ โดยเฉพาะเมื่อเจ้าอยู่ในระดับความสูงต่ำและจะได้รับผลกระทบจากสภาพอากาศ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีวิธีการระบุตำแหน่งอื่นๆ เช่น 'แรงโน้มถ่วง' 'คาถานำทางปลายทาง' 'การปรับมุมมองเวทมนตร์' และอื่นๆ แต่สิ่งเหล่านี้ก็มีข้อเสียอยู่บ้างเช่นกัน วิธีที่ดีที่สุดคือการใช้สิ่งที่เรียกว่า 'ภาพแห่งจิตวิญญาณสูงส่ง'

เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ว่า 'ภาพแห่งจิตวิญญาณสูงส่ง' คืออะไร แค่เข้าใจว่าสิ่งที่เรียกว่า 'จิตวิญญาณสูงส่ง' ก็เป็นบางอย่างที่คล้ายกับดวงดาว เหล่าจิตวิญญาณสูงส่งโบราณที่หลอมรวมกับจุดพลังงานแล้วมีตำแหน่งที่แทบจะไม่เปลี่ยนแปลงเป็นเวลาหลายร้อยหรือหลายพันปี การใช้พวกมันเพื่อแก้ไขความคลาดเคลื่อนของ 'แผนที่ดวงดาว' จะทำให้สามารถระบุตำแหน่งได้อย่างแม่นยำอย่างยิ่ง และกลายเป็น 'กระจกแห่งเทพ' ในมือของข้านี่เอง

การสร้าง 'กระจกแห่งเทพ' เป็นขั้นตอนแรก การใช้ 'กระจกแห่งเทพ' เพื่อระบุตำแหน่งเป็นขั้นตอนที่สอง และการใช้ตำแหน่งนี้เพื่อทำบางสิ่งบางอย่างคือขั้นตอนที่สาม เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ว่าขั้นตอนที่สามคืออะไร แต่เจ้าต้องเข้าใจว่ามันสำคัญมากๆ สำคัญกว่าชีวิตของเจ้าเป็นพันเท่า

ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยการใช้ 'กระจกแห่งเทพ' เจ้าจะสามารถรู้ตำแหน่งของตัวเองได้ตลอดเวลา โดยมีข้อผิดพลาดไม่เกินสองสามสิบเมตร หรืออาจน้อยกว่านั้น และเจ้ายังสามารถรู้ได้ตลอดเวลาว่าเจ้าอยู่ห่างจากเป้าหมายแค่ไหน โดยมีข้อผิดพลาดไม่เกินสองสามสิบเมตร หรืออาจน้อยกว่านั้น จากนั้น เจ้าจะสามารถทำสิ่งที่น่าทึ่งอะไรได้บ้างด้วยสิ่งนี้ ก็ขึ้นอยู่กับจินตนาการของเจ้าล้วนๆ"

"ทีนี้ เข้าใจรึยัง?" ไทโคถาม พลางจ้องมองผู้ฝึกหัดตรงๆ

ผู้ฝึกหัดทำหน้าว่างเปล่า พยักหน้าเบาๆ เพื่อให้คำตอบยืนยัน แต่ทันทีที่ไทโคหันกลับไป เขาก็ยกมือขึ้นเกาหนังศีรษะอย่างกระวนกระวายใจ

เข้าใจงั้นหรือ? ถ้าเข้าใจสิแปลก!

"เอาล่ะ ตอนนี้ 'กระจกแห่งเทพ' เสร็จสมบูรณ์แล้ว" ไทโคหันกลับมาอีกครั้งแล้วพูดกับผู้ฝึกหัดว่า "หลังจากปรับแก้รายละเอียดเล็กน้อย เราก็จะสามารถนำไปใช้งานจริงได้ ต่อไป เราต้องมอบมันให้กับผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ เพื่อทำการทดสอบ เจ้าไปเอาลูกแก้วคริสตัลสื่อสารมาให้ข้า ข้าจะติดต่อสถาบันวิจัยที่เก้า"

"สถาบันวิจัยที่เก้าหรือขอรับ?" ผู้ฝึกหัดรู้สึกงงงวย เขาไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน อย่างไรก็ตาม ในซาลินมีสถาบันวิจัยที่มีหมายเลขต่างๆ มากมาย การที่ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนจึงเป็นเรื่องปกติ เพียงแต่เขารู้สึกคลับคล้ายคลับคลาว่า "สถาบันวิจัยที่เก้า" ที่ว่านี้อาจจะไม่ธรรมดาเป็นอย่างมาก พยักหน้ารับคำแล้ว ผู้ฝึกหัดก็เดินออกไปนอกประตู กลับมาพร้อมกับลูกแก้วคริสตัลสีขาวขนาดเท่าผลแอปเปิล แล้วยื่นให้กับไทโค

ไทโคกำลูกแก้วคริสตัลไว้แน่น ส่งกระแสมานาเข้าไปแล้วเริ่มใช้งาน

...

บทที่ 1482 : ปราสาทสุริยันดับ

/

ณ ที่ใดที่หนึ่งใต้ดินในอาณาเขตของซาริน

สถาบันที่เก้า

ในทางเดินยาวที่ทำจากโลหะทั้งหมด พ่อมดชายในชุดคลุมสีดำสนิทผู้หนึ่งกำลังเดินตรวจตรา

จะเห็นได้ว่าทุกๆ ระยะทางหลายสิบเมตรในทางเดินจะมีประตูโลหะสีเทาหนาตั้งอยู่ ประตูนั้นอยู่สูงจากพื้นมากกว่าหนึ่งเมตร และมีกระจกใสความแข็งแรงสูงขนาดเท่าฝ่ามือฝังอยู่

เมื่อมองผ่านกระจกเข้าไป จะเห็นว่าด้านในประตูมีชั้นวางเหล็กกล้าหนา บนชั้นวางเหล่านั้นเรียงรายไปด้วยสิ่งประดิษฐ์มากมายที่ดูคล้ายกับกระสุนปืนใหญ่ สิ่งประดิษฐ์นั้นสูงเกือบเท่าคน และเปลือกนอกสีเย็นชาของมันถูกทาด้วยลวดลายสีเหลืองและดำ ลวดลายนั้นดูเหมือนฟันเฟือง แต่เป็นฟันเฟืองที่มีฟันเพียงสามซี่

ใต้ลวดลายนั้นมีตัวอักษรเล็กๆ สลักไว้หนึ่งแถว - บลังโก เลอโชวเล

นี่ไม่ใช่ชื่อของใคร แต่เป็นภาษาโบราณ เมื่อแปลเป็นภาษากลางของแผ่นดินใหญ่ มันคือ... สุริยันดับ หรือจะให้รวบรัดกว่านั้นก็คือ "สุริยันดับ"

อาวุธสุริยันดับถูกเรียกรวมๆ ว่าสิ่งประดิษฐ์ สถานที่ที่เก็บอาวุธสุริยันดับเหล่านี้คือคลังแสงสุริยันดับ ผู้ที่ทำการผลิต บำรุงรักษา ปรับปรุง ทดสอบ และจัดการ จะถูกเรียกว่าสมาชิกสุริยันดับ และทั้งหมดนี้สังกัดอยู่กับสถาบันที่เก้า

สถาบันที่เก้ายังมีอีกชื่อหนึ่งว่าปราสาทสุริยันดับ แน่นอนว่ามีเพียงไม่กี่คนในซารินเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้

สมาชิกสุริยันดับ จอห์น เฟอร์มี เดินผ่านประตูโลหะทีละบานด้วยฝีเท้าที่สม่ำเสมอ บางครั้งก็หยุดเพื่อตรวจสอบสิ่งของบนชั้นวางด้านในประตูอย่างละเอียด

ด้านในประตู ไม่ได้มีเพียง "เจ้าตัวเล็ก" ที่สูงเกือบเท่าคนและมีรูปร่างเหมือนกระสุนปืนใหญ่เท่านั้น แต่ยังมี "เจ้าตัวใหญ่" ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเมตรและยาวสามถึงสี่เมตร และแม้กระทั่งสิ่งประดิษฐ์ขนาดยักษ์ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสองเมตรและยาวเกือบสิบเมตร

สิ่งเหล่านี้คืออาวุธสุริยันดับขนาดเล็ก อาวุธสุริยันดับขนาดใหญ่ และอาวุธสุริยันดับขนาดใหญ่พิเศษ ในแฟ้มเอกสารทางการ พวกมันถูกเรียกว่าระดับยุทธวิธี ระดับยุทธศาสตร์ และระดับทำลายล้างตามลำดับ หากแบ่งย่อยลงไปอีก ก็จะมีอาวุธสุริยันดับระดับยุทธวิธีรุ่นที่หนึ่ง สอง สาม และสี่ เป็นต้น

เฟอร์มีหรี่ตามองสิ่งประดิษฐ์ที่เย็นชาและอันตรายภายในประตู เขารู้ดีว่าหากสิ่งเหล่านี้ถูกเปิดใช้งานและจุดระเบิดขึ้นมา พลังทำลายล้างของมันจะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ซารินอาจจะระเบิดจนราบเป็นหน้ากลอง

การตรวจสอบและบำรุงรักษาสิ่งประดิษฐ์เหล่านี้เป็นประจำถือเป็นการทดสอบสภาพจิตใจของเขาอย่างแท้จริง แต่โชคดีที่ระหว่างการตรวจสอบไม่จำเป็นต้องเข้าไปสัมผัสในระยะใกล้

อันที่จริง ต่อให้ต้องการจะสัมผัสก็ไม่สามารถทำได้ ประตูของคลังแสงถูกสร้างขึ้นเป็นพิเศษพร้อมการป้องกันหลายชั้น แม้แต่พ่อมดระดับสี่ก็ไม่สามารถพังมันเข้าไปได้ในเวลาอันสั้น และหากต้องการเปิดตามขั้นตอน จะต้องมีสมาชิกสุริยันดับระดับสูงอย่างน้อยสามคนถือเอากุญแจพิเศษและผ่านการตรวจสอบรหัสผ่านสองชั้น

ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะมีสายลับลอบเข้ามา

เฟอร์มีอดคิดไม่ได้ ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่ง หยุดฝีเท้าที่กำลังตรวจตรา ยื่นมือหยิบลูกแก้วคริสตัลสื่อสารออกจากกระเป๋า และเห็นแสงสีม่วงสามดวงกะพริบอยู่บนนั้นอย่างต่อเนื่อง

เมื่อเห็นข้อความนี้ เฟอร์มีก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นสีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมขึ้น เขากลับหลังหันและรีบมุ่งหน้าไปยังปลายสุดของทางเดิน

...

ไม่กี่นาทีต่อมา

เฟอร์มีปรากฏตัวในห้องประชุมแห่งหนึ่งของสถาบันที่เก้า

ในห้องประชุมมีโต๊ะประชุมยาวกว่าสิบเมตร และสมาชิกระดับกลางขึ้นไปของสุริยันดับหลายสิบคนกำลังนั่งล้อมรอบอยู่ เกือบทั้งหมดมารวมตัวกันแล้ว

สมาชิกสุริยันดับระดับสูงที่นั่งอยู่ปลายสุดของโต๊ะประชุม—อาร์เธอร์ ออสไฮเมอร์ ชายวัยห้าสิบเศษในชุดคลุมสีดำเช่นเดียวกัน กวาดสายตาสีฟ้าของเขามองไปทั่วห้องแล้วกล่าวอย่างเย็นชา: "ทุกคนมาถึงกันเร็วมาก คงจะได้รับข้อความกันแล้ว ใช่ หลังจากที่รอกันมานาน ในที่สุด 'กระจกวิญญาณสวรรค์' ที่สถาบันที่ 361 ก็ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว

ต่อไป พวกเราจะสามารถดำเนินภารกิจที่ท่านลอร์ดริชาร์ดมอบหมายให้เราได้อย่างราบรื่น ดังนั้น ขอให้ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม"

สมาชิกสุริยันดับทุกคนพยักหน้า

ออสไฮเมอร์หันไปมองยังมุมหนึ่งของห้องประชุม

ที่นั่นมีเก้าอี้สูงตัวหนึ่ง และเด็กสาวใบหน้าขาวนวลแต่ท่าทางเบื่อหน่ายกำลังนั่งอยู่ ขาเรียวทั้งสองข้างของเธอกำลังแกว่งไปมากลางอากาศไม่หยุด

ราวกับรับรู้ได้ถึงสายตาของออสไฮเมอร์ เด็กสาวหยุดแกว่งขา เหลือบมองเขาแล้วหาวออกมาและถามว่า "อืม มีเรื่องอะไรเหรอ?"

"คุณบีบี ต่อไปเราต้องเปิดคลังแสง" ออสไฮเมอร์กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ผม, คุณโรเบิร์ต อัลเบิร์ต, คุณแฮนค็อก ฟอน นอยมันน์ สามารถมอบกุญแจสามดอกสำหรับเปิดคลังแสงได้ คุณรูดอล์ฟ บอลล์ จะเป็นผู้ให้รหัสยืนยันตัวตนรหัสแรก ส่วนรหัสยืนยันตัวตนรหัสที่สองและรหัสสุดท้าย คุณจะต้องเป็นผู้ให้ นอกจากนี้ ตามข้อบังคับ คุณยังต้องกำกับดูแลกระบวนการเปิดคลังแสงด้วย ท้ายที่สุดแล้ว นี่คืองานของคุณ"

"อย่างนั้นเหรอ?" บีบีขมวดคิ้ว "ฉันยังต้องให้รหัสยืนยันตัวตนสุดท้ายอีกเหรอ? แต่ว่า... ฉันลืมไปแล้ว ทำยังไงดี?"

แววตาของออสไฮเมอร์วูบไหว: "คุณบีบี คุณล้อผมเล่นหรือเปล่า?"

"ไม่ ไม่ ฉันลืมจริงๆ" บีบีอธิบาย "เมื่อสองวันก่อนฉันเพิ่งรับความรู้ใหม่เข้ามานิดหน่อย ดูเหมือนว่าจะได้รับผลกระทบ ทำให้รหัสผ่านในความทรงจำหายไป"

สีหน้าของออสไฮเมอร์พลันจริงจังขึ้น: "ถ้าเป็นเช่นนั้น เรื่องนี้ก็ถือว่าร้ายแรง เราจำเป็นต้องเรียนถามคุณแพนโดร่าทันที"

พูดจบ ออสไฮเมอร์ก็เดินออกไปโดยไม่ลังเล

บีบีรีบห้าม: "เฮ้ อย่าเพิ่ง รอเดี๋ยว!"

"หือ?"

"แค่ล้อเล่นน่ะ" บีบีส่ายหน้าและถอนหายใจ "ทำไมคุณถึงไม่เล่นด้วยเลยล่ะ?"

"ขออภัย นี่ไม่ใช่หน้าที่ของผม" ออสไฮเมอร์กล่าวอย่างเย็นชา "แต่ในเมื่อคุณบีบีล้อเล่น ก็หมายความว่าคุณสามารถให้รหัสยืนยันตัวตนสุดท้ายได้ใช่ไหมครับ กรุณาตามผมไปเปิดคลังแสงด้วย"

"ก็ได้" บีบีถอนหายใจออกมา

ออสไฮเมอร์เดินออกไปข้างนอกอีกครั้ง พาบีบีและคนอื่นๆ ที่ถูกเรียกตัวมาก่อนหน้านี้ไปด้วย

ก่อนจะเดินไปถึงประตู เขาเหลือบมองคนที่ยังเหลืออยู่ในห้องประชุม และออสไฮเมอร์ก็กล่าวว่า "ส่วนที่เหลือให้เริ่มการทดลองครั้งแรกในอีกสองชั่วโมงข้างหน้า"

"ครับ/ค่ะ" ทุกคนขานรับ

...

กว่าห้าชั่วโมงต่อมา ในช่วงเวลาที่มืดมิดที่สุดก่อนรุ่งสาง

ณ ที่ใดที่หนึ่งในป่าทราย ในทุ่งร้าง เสียงคำรามก็ดังขึ้นมาจากใต้พิภพอย่างกะทันหัน

"ครืน..."

เสียงดังขึ้นเรื่อยๆ และด้วยเสียง "แคร็ก" พื้นดินในรัศมีกว่าสิบเมตรก็นูนขึ้นและแตกออก

ทันทีหลังจากนั้น ก็มีเสียง "ปัง" เปลวไฟสว่างวาบขึ้นในคืนอันมืดมิด ฝาโลหะหนาเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสองเมตรที่ฝังอยู่ในดินถูกระเบิดให้กระเด็นออกไปด้วยวัตถุระเบิดแรงสูงที่ตั้งไว้ล่วงหน้า เผยให้เห็นปล่องสีดำสนิทเบื้องล่าง

เสียงคำรามที่ดังยิ่งกว่าดังมาจากส่วนลึกของปล่องกลมนั้น ราวกับว่ามีบางสิ่งพุ่งสูงขึ้น อากาศถูกผลักออกจากปากปล่อง ทำให้ฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ

ฝาโลหะที่ถูกระเบิดกระเด็นไปก่อนหน้านี้หมุนคว้างและลอยไปไกล 100 เมตรแล้วตกลงมา เกิดเป็นเสียงทึบๆ แทบจะในวินาทีเดียวกัน ลำแสงเจิดจ้าก็พุ่งออกมาจากปล่องกลม ทะลวงท้องฟ้า และหายไปอย่างรวดเร็ว

"ตูม!"

ไม่นานหลังจากที่แสงหายไป ผู้คนในชุดคลุมสีดำก็ปรากฏตัวขึ้นรอบๆ ปล่องกลม และเก็บฝาโลหะที่ถูกระเบิดกลับคืนมาอย่างมีประสิทธิภาพและซ่อมแซมมัน พร้อมกับฟื้นฟูพื้นดินที่นูนขึ้นมา ในเวลาเพียงไม่กี่นาที ทุกสิ่งทุกอย่างก็กลับคืนสู่สภาพเดิม จากนั้นพวกเขาก็จากไปอย่างเงียบเชียบ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

สิบนาทีต่อมา

ห่างไกลจากป่าทราย บนเกาะเล็กๆ ใจกลางทะเลสาบน้ำเค็มในส่วนลึกสุดของแดนร้างทางตอนเหนือ มีพื้นที่ทั้งหมดเต็มไปด้วยอาคารหนาแน่นที่สร้างขึ้นบนนั้น ประกอบด้วยกระท่อมมุงจาก อาคารไม้ อาคารหิน และป้อมปืน

นอกจากการไม่มีผู้คนหรือสิ่งมีชีวิตใดๆ อยู่ในอาคารเหล่านี้แล้ว ภายใต้ความมืดมิดของยามค่ำคืน มันก็ดูสงบสุขอยู่บ้าง

แต่ในวินาทีต่อมา ลำแสงสายหนึ่งก็พุ่งลงมาจากฟากฟ้าอย่างกะทันหัน เกิดการระเบิด และก่อตัวเป็นเมฆรูปดอกเห็ด ปลดปล่อยพลังอันน่าสะพรึงกลัวออกมา

"ตูม!"

ทุกสิ่งทุกอย่างบนเกาะทั้งเกาะถูกทำลายจนราบเป็นหน้ากลองในทันที แม้แต่เกาะทั้งเกาะก็ถูกระเบิดเป็นชิ้นๆ น้ำจำนวนมากในทะเลสาบน้ำเค็มถูกยกตัวและระเหยไป ทำให้เกิดไอน้ำสีขาวจำนวนมาก และปรากฏคราบเกลือเป็นบริเวณกว้างบนชายฝั่ง

"ดูเหมือนว่าการทดลองครั้งแรกจะประสบความสำเร็จ..." แทบจะในเวลาเดียวกัน เสียงเย็นชาเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากห้องใดห้องหนึ่งในสถาบันที่เก้า

...

"สำเร็จแล้ว..." ไม่นานหลังจากนั้น เสียงเดียวกันก็ดังขึ้นจากรถม้าที่กำลังเคลื่อนที่

ริชาร์ดถือลูกแก้วคริสตัล หรี่ตาและเปิดม่านรถม้าออก มองออกไปข้างนอก ในแสงสว่างที่ค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากขอบฟ้า เขาสามารถมองเห็นเค้าโครงของเมืองอันสง่างามที่อยู่ข้างหน้าบนถนนได้อย่างชัดเจน—นั่นคือเมืองชาร์

ตามสัญญาเดิม หลังจากจัดการเรื่องในมือเสร็จ เขาก็เดินทางมาที่นี่เพียงลำพังเมื่อใกล้ถึงกำหนดเส้นตายหนึ่งเดือน

หากไม่มีอุบัติเหตุใดๆ เกิดขึ้น หลังจากเข้าไปในเมืองเพื่อพบกับจักรพรรดิแห่งพันธมิตรแล้ว ซารินจะสามารถได้รับเวลาในการพัฒนาเพิ่มขึ้นอย่างน้อยอีกสามปี ซึ่งจะทำให้เขาไขความลับของเกาหลิงได้สำเร็จ และทำให้เขาได้ปลดล็อกความจริงบางส่วนของโลกปัจจุบันได้อย่างแท้จริง

และถ้าหากเกิดอุบัติเหตุขึ้น...

ริชาร์ดส่ายศีรษะเบาๆ... จะไม่มีอุบัติเหตุใดๆ อย่างมากที่สุดก็คงจะมีอุปสรรคบ้าง และยิ่งอุปสรรคยิ่งใหญ่เท่าไหร่ เวลาที่ซารินจะได้รับก็จะยิ่งนานขึ้น... จนกว่าจะถึงสันติภาพชั่วนิรันดร์...

"กุบกับ... กุบกับ..."

สารถีรับจ้างขับรถม้าไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เข้าใกล้ประตูเมืองของชาร์ที่ค่อยๆ เปิดออกในยามเช้าตรู่

...