บทที่ 1479 : ถึงเวลาแล้ว / บทที่ 1480 : ไทโค นักดูดาว

บทที่ 1479 : ถึงเวลาแล้ว

ทันทีที่หลี่ฉาเดินเข้าไปในทางเดินโลหะ ผู้คนกลุ่มใหญ่ก็วิ่งเหยาะๆ เข้ามาต้อนรับ

เอเมอร์สันเป็นผู้นำ และด้านหลังเขาครึ่งก้าวคือสมาชิกของทีมทดลอง ซึ่งรวมถึงนักเวทโนรา และบรรดาผู้ช่วยจากห้องบัญชาการ

เมื่อเอเมอร์สันเห็นหลี่ฉา เขาก็เอ่ยปากถามขึ้นมา “ท่านหลี่ฉา แผนสำเร็จหรือไม่ขอรับ?”

“สำเร็จแล้ว คุณเอเมอร์สัน” หลี่ฉaพยักหน้าแล้วตอบ “ต่อไป เราสามารถเริ่มทดสอบตามลำดับตามแผนที่วางไว้ได้เลย เป้าหมายหลักคือเพื่อค้นหาคุณสมบัติของเกาหลิงในทุกๆ ด้าน และขยายขอบเขตการนำไปใช้งานจริง แน่นอนว่าในระหว่างการวิจัย ต้องระมัดระวังเรื่องวิธีการ อย่ารุนแรงเกินไป อย่าตรงไปตรงมาเกินไป... ท้ายที่สุดแล้ว เกาหลิงที่ถูกจับมาในตอนนี้ก็มีความสัมพันธ์กับเราอย่างมากที่สุดแค่ในฐานะผู้ให้ความร่วมมือ หากเราไปกระตุ้นอีกฝ่ายมากเกินไป อาจก่อให้เกิดปัญหาที่ไม่ได้วางแผนไว้ได้”

“แต่ว่าในแผนที่เราวางไว้ก่อนหน้านี้ การทดสอบบางอย่างจำเป็นต้องรุนแรงและตรงไปตรงมา แล้วเราควรทำอย่างไรดีขอรับ?” เอเมอร์สันขมวดคิ้วถาม

“ถ้าอย่างนั้นก็เลื่อนการทดสอบพวกนี้ไปไว้ท้ายสุดเท่าที่จะทำได้ แล้วค่อยหาวิธีอำพรางมัน... ตัวอย่างเช่น วางตัวเลือกการทดสอบหลายๆ อย่างไว้ตรงหน้าเกาหลิง ให้เขาเลือกด้วยตัวเอง แล้วเนื้อหาของการทดสอบจริงๆ ก็จะไม่เปลี่ยนแปลง หรืออีกตัวอย่างหนึ่ง หาวิธีให้เกาหลิงทำลายอุปกรณ์ของเราโดยไม่ได้ตั้งใจ แล้วบอกเขาว่าเนื่องจากอุปกรณ์ขัดข้อง การตรวจสอบครั้งต่อๆ ไปจึงมีผลกระทบด้านลบตามมา ซึ่งทั้งหมดเป็นความผิดของเขา สรุปก็คือ เกาหลิงตนนี้ยังคงมีพื้นที่ให้เรียนรู้ได้อีกมากในการติดต่อกับมนุษย์อย่างเรา ตราบใดที่เราอำพรางได้อย่างชาญฉลาด เขาก็ไม่น่าจะมองออกในตอนนี้”

“เข้าใจแล้วขอรับ” คนอื่นๆ มีสีหน้าที่แตกต่างกันไป แต่เอเมอร์สันพยักหน้าอย่างครุ่นคิด จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นถาม “แล้วเรื่องเวลาล่ะขอรับ? เป็นสิบวันเต็มตามแผนที่วางไว้หรือไม่?”

“คราวนี้เรามีเวลาเกือบหนึ่งเดือน”

ดวงตาของเอเมอร์สันเป็นประกาย: “ถ้าอย่างนั้น นอกจากงานวิจัยที่วางแผนไว้แล้ว ก็สามารถดำเนินการวิจัยเพิ่มเติมได้อีกสินะขอรับ”

“ก็จริง แต่ก่อนอื่นเราต้องทำงานวิจัยตามแผนให้เสร็จ โดยเฉพาะ 'โครงการวิจัยหมายเลข 9' อย่าลืมนะ คุณเอเมอร์สัน” หลี่ฉาย้ำเตือน

เอเมอร์สันเม้มปากเมื่อได้ยินเช่นนั้น ดูเหมือนจะไม่พอใจเล็กน้อย: “ท่านหลี่ฉา ข้ายังคงยืนยันความเห็นเดิม 'โครงการวิจัยหมายเลข 9' จะกินเวลามาก และข้าไม่เห็นเลยว่า... มันจะดีกว่าถ้าเรานำมันออกจากลำดับการวางแผน แล้วเอาเวลาอันมีค่าไปใช้กับโครงการอื่น”

สีหน้าของหลี่ฉาจริงจังขึ้น และเขากล่าวอย่างเคร่งขรึม: “คุณเอเมอร์สัน นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ข้าได้ยินความเห็นของคุณ แต่ข้าก็ยังคงพูดคำเดิม—ความเห็นของคุณให้พักไว้ก่อน แต่ 'โครงการวิจัยหมายเลข 9' ต้องดำเนินต่อไป เอาตามนี้”

“ขอรับ” เอเมอร์สันพยักหน้าอย่างจนใจ ก่อนจะหันหลังและนำผู้คนกลุ่มใหญ่ออกจากทางเดิน มุ่งหน้าไปยังหลุมยุบ เตรียมรับมอบเกาหลิงที่ถูกผนึกไว้เพื่อนำไปวิจัย

หลี่ฉามองออกไปไกลในทางเดิน และเห็นจัสมินกำลังเดินอย่างรวดเร็วเข้ามาในสายตาของเขา ราวกับมีบางอย่างจะมารายงาน

“ให้ข้าเดาหน่อยสิ เรื่องการต้อนรับแขกใช่ไหม?” หลี่ฉาเดินเข้าไปหาจัสมินแล้วถามพลางเลิกคิ้ว

“ไม่ต้องเดาเลย ก็เรื่องนั้นแหละ” จัสมินก้าวไปข้างหน้าแล้วตอบ “ในที่สุดท่านดยุกผู้ทรงเกียรติก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป บุกมาถึงที่แล้วก็ไม่ยอมกลับ ท่านต้องให้คำตอบแก่เขา”

“คำตอบ? เขาต้องการคุยอะไรกับข้า?”

“ไม่ใช่ว่าเขาต้องการคุยกับท่าน แต่เป็นจักรพรรดิแห่งพันธมิตรที่ต้องการคุยกับท่านต่างหาก”

“จักรพรรดิแห่งพันธมิตร? จักรพรรดิแห่งพันธมิตรจะออกจากซาเอียร์มางั้นหรือ?”

“แน่นอนว่าจักรพรรดิแห่งพันธมิตรย่อมไม่ออกจากซาเอียร์มาที่นี่ ดังนั้นท่านดยุกผู้ทรงเกียรติจึงเชิญท่านให้ไปยังซาเอียร์ เพื่อให้ท่านอธิบายเรื่องศาลพิพากษาต่อหน้าองค์จักรพรรดิด้วยตนเอง และชี้แจงต่อพันธมิตรทั้งหมด—นี่คือจุดประสงค์ที่แท้จริงที่อีกฝ่ายมาที่ซาริน ว่าไปแล้ว ตอนแรกอีกฝ่ายอยากจะคุยเรื่องนี้กับท่านหลังจากได้พบท่าน แต่สุดท้ายข้าก็ปล่อยให้อีกฝ่ายนั่งรออยู่ครึ่งชั่วโมง อีกฝ่ายจึงได้สติและยอมอธิบายทุกอย่างออกมา”

“เป็นเช่นนั้นหรือ?”

“แล้วท่านคิดว่าอย่างไร?” จัสมินถามอย่างจริงจัง “ตอนนี้เรารู้ท่าทีของพันธmิตรแล้ว ดูเหมือนพวกเขาอยากจะผ่อนปรน แต่ก็ยังไว้เชิงอยู่ แล้วเราควรจะยื้อต่อไปแบบนี้ หรือตอบตกลงไป? หรือจะขับไล่ท่านดยุกคนนั้นออกนอกประเทศ แล้วตัดขาดกับพันธมิตรไปเลย?”

“ตอบตกลงอีกฝ่ายไปจะดีกว่า ถ้าพันธมิตรต้องการผ่อนปรนจริงๆ ข้าก็ไม่ติดขัดอะไรที่จะไปซาเอียร์”

“ดีเลยเจ้าค่ะ” จัสมินพยักหน้าแล้วถาม “แล้วกำหนดเวลาที่แน่นอนคือเมื่อไหร่? ครึ่งเดือน? หนึ่งเดือน? สองเดือน?”

“ภายในหนึ่งเดือน” หลี่ฉาคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ข้าจะไปเซี่ยหย่าได้หลังจากจัดการเรื่องในมือเรียบร้อยแล้ว ถ้าเป็นเช่นนี้ ทางเซี่ยหย่าก็อยากจะผ่อนปรนจริงๆ และจะได้มีเวลาเตรียมตัว”

“ตกลง ข้าจะไปตอบเขาตามนี้” จัสมินอยู่ไม่นานและยังคงยุ่งวุ่นวายเช่นเคย หลังจากได้ข้อมูลที่ต้องการ เธอก็รีบหันหลังกลับและจากไปอย่างรวดเร็ว เพราะท้ายที่สุดแล้ว เธอยังมีงานราชการของซารินอีกมากมายที่ต้องจัดการ

จัสมินเดินจากไปอย่างรวดเร็ว หลี่ฉามองตามแผ่นหลังของเธอ ความคิดของเขากระจัดกระจายไป แล้วเขาก็พึมพำกับตัวเอง: “เซี่ย... สามปีกว่าแล้วสินะนับตั้งแต่ข้าจากเซี่ยมาครั้งล่าสุด ถึงเวลาต้องกลับไปดูเสียหน่อยแล้วว่าตอนนี้เป็นอย่างไร และนอกจากนี้... ของบางอย่างที่ข้าไม่ได้รับเมื่อสามปีก่อน ก็ควรจะไปเอามันกลับคืนมาให้หมด...”

พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่ดังสับสนวุ่นวาย เอเมอร์สันและพรรคพวกก็กลับมาจากหลุมยุบพร้อมกับเกาหลิงที่ถูกผนึก

หลี่ฉาดึงความคิดกลับมา เหลือบมองเอเมอร์สันที่เดินอยู่ด้านหน้าสุด แล้วนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้จึงพูดเสริมว่า: “จริงสิ คุณเอเมอร์สัน หลังจากที่คุณทำ 'โครงการวิจัยหมายเลข 9' เสร็จแล้ว อย่าลืมส่งมอบผลลัพธ์ให้กับสถาบัน 361 ด้วย”

“361?” ดวงตาของเอเมอร์สันเบิกกว้างเล็กน้อย แสดงความไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด เขาอยู่สถาบัน 362 แค่ฟังหมายเลขก็รู้แล้วว่าสถาบัน 361 เป็นคู่แข่งของเขา

อันที่จริงก็เป็นเช่นนั้น สถาบัน 361 และสถาบัน 362 ของเขามีความขัดแย้งกันมากมายในแง่ของการจัดสรรเงินทุน ทรัพยากร และบุคลากร เดิมทีเขาก็ไม่พอใจเรื่อง 'โครงการวิจัยหมายเลข 9' อยู่แล้ว พอตอนนี้ได้ยินว่าจะต้องไปประสานงานกับสถาบัน 361 อีก สีหน้าของเขาก็พลันมืดครึ้มลง

เขาอ้าปากจะพูดบางอย่าง แต่ถูกหลี่ฉาขัดจังหวะเสียก่อน: “ข้ารู้ว่าเจ้ามีความเห็นอื่น แต่ให้เก็บความเห็นใดๆ ไว้ก่อน นี่เป็นภารกิจสำคัญเร่งด่วนและต้องทำให้สำเร็จโดยร่วมมือกับสถาบัน 361 ถ้าสถาบัน 361 ทำไม่สำเร็จ ข้าจะหักเงินทุน 30% ของพวกเขาในไตรมาสหน้าแล้วโอนมาให้สถาบัน 362 ของเจ้า”

เอเมอร์สันกะพริบตาแล้วกล่าวว่า: “ถ้าสถาบัน 362 ของเราทำไม่สำเร็จ ก็จะถูกหักเงินทุน 30% แล้วโอนไปให้สถาบัน 361 ด้วยเช่นกันใช่หรือไม่ขอรับ?”

“เข้าใจแบบนั้นก็ได้”

เอเมอร์สันเบิกตากว้าง แสดงสีหน้าตื่นเต้นเล็กน้อยแล้วกล่าว “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ท่านหลี่ฉา ข้าขอเสนอให้ท่านเพิ่มอัตราส่วน และใช้เงินทุน 73.5% ของไตรมาสหน้าเป็นเดิมพันเลยขอรับ”

“หืม? ทำไมต้อง 73.5 เปอร์เซ็นต์?”

“เพราะจากการคำนวณของข้า นี่คือเงินทุนขั้นต่ำที่สถาบัน 362 จะสามารถดำเนินงานต่อไปได้อย่างฉิวเฉียดหากแพ้เดิมพัน แน่นอนว่า ถึงจะพูดอย่างนั้น ข้าก็ไม่มีทางแพ้อยู่แล้ว”

หลี่ฉายิ้ม: “คุณเอเมอร์สัน แม้ว่าท่านจะไม่ยอมรับ แต่ท่านเป็นนักพนันที่สุขุมที่สุดในบรรดานักเวททั้งหมดจริงๆ”

“ไม่เลย ข้าแค่ใช้หัวของข้าเพื่อผลประโยชน์สูงสุดเท่านั้น”

“ตกลง ถ้าอย่างนั้นก็ตามนี้”

“ตกลง ตามนี้ขอรับ”

...

บทที่ 1480 : ไทโค นักดูดาว

ยี่สิบกว่าวันต่อมา

ยามดึก คืนฟ้าโปร่ง หมู่ดาวพร่างพราว

นอกเมืองแอตแลนต้า บนเนินดินในป่ารกร้าง มีลานบ้านหน้าตาธรรมดาแห่งหนึ่งตั้งอยู่

ในลานมีอาคารหินสามหลังตั้งอยู่ หลังกลางสูงที่สุดมีหกชั้น และบนยอดมีโครงสร้างทรงกระบอกยาวขนาดใหญ่กำลังหมุนอย่างช้าๆ ราวกับว่ามีคนกำลังใช้อุปกรณ์นี้สังเกตบางสิ่งบนท้องฟ้า

ที่นี่คือสถานีหมายเลข 361

ณ ชั้นใต้ดินชั้นที่เก้า ในห้องขนาดใหญ่และว่างเปล่า

ใจกลางห้องมีชุดอุปกรณ์กลไกที่ดูค่อนข้างซับซ้อนตั้งอยู่ มันเชื่อมต่อขึ้นไปถึงด้านบน นอกจากนั้นแล้วก็ไม่มีสิ่งอื่นใดอีก แม้แต่โต๊ะและเก้าอี้พื้นฐานที่สุดก็ไม่มี

ชายชราผอมสูงในชุดคลุมสีครามซึ่งดูแล้วน่าจะอายุราวเจ็ดสิบปีกำลังยืนอยู่หน้าอุปกรณ์กลไกกลางห้องพลางง่วนอยู่กับมัน

เขาชื่อนิโคลา ไทโค เป็นพ่อมดที่ทรงพลังแต่กลับเก็บตัวอย่างยิ่ง เขาบรรลุถึงขอบเขตของพ่อมดระดับสี่เมื่อหลายสิบปีก่อน แต่กลับแทบไม่มีข่าวลือเกี่ยวกับเขาในแผ่นดินใหญ่เลย สาเหตุหลักเป็นเพราะเขามีงานอดิเรกที่แปลกประหลาด นั่นคือการดูดาว การศึกษาท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันลึกลับและไร้ที่สิ้นสุด ด้วยเหตุนี้ เขาจึงใช้เวลาส่วนใหญ่ในชีวิตปลีกตัวออกจากฝูงชน ขจัดสิ่งรบกวนที่ไร้ความหมาย และซ่อนตัวอยู่ในสถานที่ห่างไกลผู้คนเพื่อสังเกตการณ์และบันทึกวงโคจรของดวงดาวมากมาย

ก็เพราะงานอดิเรกนี้เองที่ทำให้เขาได้รับเชิญไปยังซาลินเมื่อสองปีก่อนและกลายเป็นผู้อำนวยการของสถาบันวิจัยหมายเลข 361

ไทโคผู้มีใบหน้าเหี่ยวย่นหรี่ตามองช่องกระจกของเครื่องมือ แล้วใช้มือทั้งสองข้างกดลงบนครึ่งทรงกลมคริสตัลสองอันบนพื้นผิวของเครื่องมือ

กระแสมานาที่ถูกควบคุมอย่างประณีตไหลเข้าสู่ครึ่งทรงกลมคริสตัล และครึ่งทรงกลมคริสตัลก็ส่องสว่างเจิดจ้า มีเสียงฟันเฟืองหนาแน่นดังขึ้นจากภายในเครื่องมือ และยังมีคลื่นพลังงานความเข้มสูงที่กระตุ้นลวดลายเวทมนตร์อีกด้วย ภายใต้การควบคุมของเครื่องมือ มีการปรับเปลี่ยนอย่างละเอียด โครงสร้างภายในจำนวนมากกำลังทำงาน และมุมและทิศทางของท่อดูดาวที่พื้นด้านนอกก็เปลี่ยนไปตามนั้น

ไทโคยังคงสังเกตดวงดาวที่ก่อตัวขึ้นในช่องกระจก และบางครั้งก็เอื้อมมือไปกดปุ่มอื่นๆ บนเครื่องมือด้วยท่าทางจดจ่อและรอยยิ้ม

กระบวนการนี้กินเวลาหลายสิบนาที ไทโคสิ้นสุดการดูดาว เขาเหนี่ยวคันโยกสีขาวบนเครื่องมือกลลงมาอย่างแรง เดินออกจากเครื่องมือ แล้วหันไปมองที่ประตู

ไม่ถึงครึ่งนาที เสียงฝีเท้าเล็กๆ ที่วิ่งอย่างรวดเร็วก็ดังขึ้นนอกประตู จากนั้นประตูก็ถูกผลักแง้มออก พ่อมดฝึกหัดหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามา ในมือถือลูกแก้วคริสตัลที่ส่องสว่างอยู่พลางกล่าวอย่างนอบน้อม: "ท่านอาจารย์ไทโค แผนภูมิดวงดาวที่ท่านสังเกตการณ์ในวันนี้ ข้าบันทึกไว้ให้ท่านที่ห้องข้างๆ แล้ว มันมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยจากครั้งก่อน ท่านต้องการตรวจสอบหรือไม่?"

"อืม ส่งมาให้ข้า" ไทโคกล่าว แล้วโบกมือ ลูกแก้วคริสตัลก็ลอยขึ้นภายใต้อิทธิพลของพลังพิเศษ มันหลุดออกจากฝ่ามือของพ่อมดฝึกหัด วาดเป็นเส้นโค้งในอากาศ และถูกไทโคคว้าไว้ได้

ไทโคกำลูกแก้วคริสตัลแน่นและส่งมานาเข้าไป ลูกแก้วคริสตัลที่ส่องสว่างพลันสว่างวาบขึ้น และแสงไฟจากด้านบนของห้องก็หรี่ลงอย่างรวดเร็ว จุดแสงนับไม่ถ้วนลอยออกมาจากภายในลูกแก้วคริสตัล กระจายไปในอากาศทั่วห้อง ยึดตำแหน่งที่แน่นอน ก่อตัวเป็นแผนที่ดาวสามมิติ

ไทโคยกมือขึ้นและผลักแผนที่ดาวเบาๆ ทำให้แผนที่ดาวหมุนอย่างช้าๆ บางครั้งก็หยุดเพื่อสังเกตจุดแสงจุดหนึ่งเป็นเวลานาน

ด้วยวิธีนี้ ไทโคเฝ้าดูต่อไปอีกหลายสิบนาที เขายื่นมือออกไปบีบจุดแสงทั้งหมดให้กลายเป็นลูกบอลแล้วยัดกลับเข้าไปในลูกแก้วคริสตัล และโบกมือเพื่อทำให้ห้องกลับมาสว่างอีกครั้ง

ไทโคถือลูกแก้วคริสตัล มองไปที่พ่อมดฝึกหัดที่ยังคงยืนอยู่ที่ประตู และถามอย่างแปลกใจเล็กน้อย: "ทำไมเจ้ายังอยู่ที่นี่? มีเรื่องอื่นจะบอกข้าอีกหรือ?"

"ครับ ท่านอาจารย์ไทโค" พ่อมดฝึกหัดมองมาอย่างกังวล "มีอีกเรื่องหนึ่ง—ท่านอาจารย์เอเมอร์สันจากหมายเลข 362 เพิ่งมาถึง บอกว่ามีของสำหรับ 'โครงการวิจัยหมายเลข 9' จะมอบให้ท่านครับ"

"งั้นเอเมอร์สันคนนั้นก็รอข้ามาเกือบชั่วโมงแล้วสินะ?"

"ครับ" พ่อมดฝึกหัดดูกระวนกระวายเล็กน้อย "ข้าอยากจะบอกท่านอาจารย์ แต่ท่านย้ำไว้ว่าห้ามใครรบกวนท่านตอนที่ท่านกำลังดูดาวและสังเกตแผนที่ดาว ดังนั้น..."

"ไม่เลว เจ้าทำได้ดีในเรื่องนี้" ไทโคเชิดคางขึ้น "เราควรปล่อยให้นักพนันผู้หยิ่งยโสคนนั้นรอไปอีกหน่อย ข้าได้ยินมาว่าครั้งนี้เขาเสนอเดิมพันกับท่านลอร์ดหลี่ฉาโดยใช้งบประมาณทุนเจ็ดในสิบส่วนของไตรมาสหน้าเป็นเดิมพัน และตราบใดที่หมายเลข 361 ของเราไม่สามารถส่งมอบงานได้สำเร็จ เราจะต้องโอนเงินทุนนั้นไปยังหมายเลข 362 ของพวกเขา"

"หึ ไม่ผิดจากที่คาดไว้ เจ้าแก่คนนั้นไม่เคยล้มเลิกความคิดที่จะ 'ผนวก' เราเลย แต่เขาก็คิดสวยหรูเกินไป สถาบันวิจัยหมายเลข 361 ของเราไม่ได้ด้อยไปกว่าสถาบันวิจัยหมายเลข 362 ของพวกเขาเลย สิ่งที่ท่านลอร์ดหลี่ฉาฝากฝังให้เราทำ ไม่เพียงแต่เสร็จสิ้นแล้ว แต่ยังเสร็จก่อนกำหนดอีกด้วย ดังนั้นถ้าเขาอยากจะชนะ ก็คงต้องรอชาติหน้าแล้วล่ะ" ไทโคกำลูกแก้วคริสตัลแน่นและกล่าว

หลังจากฟังจบ พ่อมดฝึกหัดก็ถามอย่างลังเล: "ถ้าเช่นนั้น ท่านอาจารย์ไทโค ท่านต้องการให้ท่านอาจารย์เอเมอร์สันรออีกหน่อยไหมครับ?"

"ช่างเถอะ" ไทโคโบกมือ "ปล่อยให้เขารอนานขนาดนี้ก็พอแล้ว ถ้านานกว่านี้ เจ้าคนนั้นคงไปฟ้องท่านลอร์ดหลี่ฉาและพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับข้าอีก เรียกเขาเข้ามา"

"ครับ" พ่อมดฝึกหัดพยักหน้า หันหลังแล้วเดินออกไป

ครู่ต่อมา เสียงฝีเท้าเร่งรีบและทื่อทึบก็ดังขึ้นจากทางเดินด้านนอก

จากนั้นก็มีเสียง "ปัง" ราวกับว่าประตูฝั่งตรงข้ามถูกกระแทกด้วยท่อนซุงทะลวงประตู มันกระเด้งเข้าด้านในพร้อมกับเสียงหวีดหวิว กระแทกกับผนังทั้งสองข้าง และเอเมอร์สันผู้มีใบหน้าบึ้งตึงก็ก้าวเข้ามา

ไทโคเลิกคิ้วและมองไปยังเอเมอร์สันที่ดูโกรธจัด ริ้วรอยบนใบหน้าของเขาราบเรียบลงในทันที และเขาถามด้วยรอยยิ้มว่า: "นี่คุณชายแห่ง 362 มาเยือน 361 หรือนี่"

"หึ ข้าก็แค่มาตรวจตราดูมันเฉยๆ มันก็แค่สาขาย่อยของสถาบันวิจัย 362 ของข้าในอนาคต มาดูว่าจะปรับปรุงอะไรได้บ้าง" เอเมอร์สันกล่าวด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

ไทโคตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะเบาๆ: "สาขาย่อยของสถาบัน 362 ของเจ้า? คิดมากไปแล้ว ครั้งนี้เจ้าไม่ได้ชนะเดิมพัน เจ้าทำงานของเจ้าเสร็จ เราก็ทำงานของเราเสร็จ ดังนั้นมันจึงถือว่าเสมอกัน"

"ข้ารู้" เอเมอร์สันกล่าวเรียบๆ "แต่ในอนาคตข้าจะชนะเสมอ สถาบันหมายเลข 361 ของเจ้าแทบไม่มีคุณค่าในการดำรงอยู่ ไม่ช้าก็เร็ว มันจะต้องตกเป็นของสถาบันหมายเลข 362 ของเรา"

"ไม่มีใครบอกได้ว่าอะไรจะเกิดขึ้นในอนาคต ดังนั้นอย่าเพิ่งรีบสรุป"

"ไม่ ข้าบอกว่าได้ก็คือได้" เอเมอร์สันกล่าวย้ำ เขาหยิบลูกแก้วคริสตัลสีเทาออกมาจากกระเป๋าแล้วโยนให้ไทโค "อีกอย่าง เอาไปนี่ นี่คือเนื้อหาของโครงการวิจัยหมายเลข 9 ของเรา บันทึกคำให้การจากวิญญาณชั้นสูงที่จับมาได้ วิญญาณชั้นสูงโบราณที่เหลืออยู่หลายสิบตน ตำแหน่งของพวกมันในความว่างเปล่า ขอบเขตอิทธิพล และวิธีการทดสอบ ข้าไม่เห็นคุณค่าเชิงปฏิบัติใดๆ ในเรื่องนี้เลยจริงๆ แต่ในเมื่อท่านลอร์ดหลี่ฉาสั่งให้ข้ามอบมันให้เจ้า เจ้าก็รับไปแล้วกัน และข้าหวังว่าการมาของข้าจะไม่เสียเวลาเปล่า"

ไทโครับลูกแก้วคริสตัลสีเทาที่ถูกโยนมาได้ เขาอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่างเพื่อยั่วโมโหเอเมอร์สัน แต่เอเมอร์สันไม่เปิดโอกาสให้เขา เขาหันหลังกลับก่อน แล้วเดินออกจากประตูไปโดยไม่หันกลับมามอง