บทที่ 1459 : อัศวินทมิฬ / บทที่ 1460 : เจ้าไม่ใช่

บทที่ 1459 : อัศวินทมิฬ

มีจุดสีดำอยู่ประมาณสิบสามสี่จุด พวกมันเคลื่อนที่เร็วอย่างยิ่ง เสียดสีกับอากาศจนเกิดเสียงแหลมคม เมื่อแรกเห็นเซี่ยจั๋วยังอยู่ไกล แต่ภายในไม่กี่วินาทีมันก็มาถึงเหนือศีรษะของเขาแล้วพุ่งกระแทกลงมา

“ปัง ปัง ปัง!”

พื้นดินสั่นสะเทือน และ “จุดดำ” ที่ลอยมาก็พุ่งกระแทกลึกลงไปในดิน ทำให้เกิดเสาโคลนสูงหลายเมตรสาดกระเซ็นขึ้นมา ฝุ่นผงฟุ้งกระจาย

เมื่อนั้นเองที่เซี่ยจั๋วได้เห็นอย่างชัดเจนว่าสิ่งที่เรียกว่า “จุดดำ” นั้นคือลูกทรงกลมขนาดเท่าแตงโม ทั้งลูกเป็นสีดำสนิท บนพื้นผิวมีความแวววาวของโลหะจางๆ มีความแข็งสูงอย่างยิ่ง และไม่เสียรูปทรงเมื่อกระแทกพื้น

โชคดีที่ทหารที่เขานำมาล้วนเป็นทหารชั้นยอด และทั้งหมดเป็นอัศวินเวทมนตร์ พวกเขาหลบหลีกก้อนโลหะสีดำได้ทันทีที่พบเห็น ดังนั้นจึงไม่มีใครถูกโจมตี มิฉะนั้นหากไม่ตายก็คงบาดเจ็บสาหัส

นี่มันคืออะไรกันแน่?

เซี่ยจั๋วเหลือบมองสองสามครั้ง เต็มไปด้วยความสงสัย และเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางที่ลูกโลหะสีดำลอยมา จากร่องรอยการบินในอากาศเมื่อครู่ เขาสามารถอนุมานได้ว่าระยะการบินของลูกโลหะสีดำนั้นไม่ใกล้เลย เป็นไปได้ว่ามาจากที่ห่างไกลหลายสิบไมล์ หรืออาจจะมาจากที่ห่างออกไปหลายร้อยไมล์

นี่อาจจะเป็นลูกหินที่ยิงมาจากเครื่องยิงหินหรือเปล่า? แต่มันไม่น่าจะเป็นแบบนี้ และเป็นไปไม่ได้ที่เครื่องยิงหินจะยิงได้ไกลขนาดนี้... เซี่ยจั๋วคิดไม่ออกและขมวดคิ้วมุ่น

ทหารคนหนึ่งมองมาและขอคำสั่ง: “ท่านลอร์ด เราจะจัดการกับก้อนเหล็กพวกนี้อย่างไรดี?”

“ย้ายพวกมันไปไกลๆ... ไม่สิ วางไว้ที่นี่ อย่าขยับ หยุดพักได้แล้ว เราจะออกเดินทางทันที...” เซี่ยจั๋วออกคำสั่งที่ขัดแย้งกันสองคำสั่ง

เมื่อเห็นทหารลังเลและกำลังจะเดินไปที่ม้า เซี่ยจั๋วกะพริบตา ยื่นมือออกไปห้ามเขา คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดอย่างจริงจังว่า: “ของประหลาดที่บินมานี่ไม่ปกติอย่างแน่นอน เราจะปล่อยมันไว้ที่นี่ไม่ได้ ไป ผ่าออกมาสักลูกให้ข้าดูซิ ว่าข้างในมีโครงสร้างพิเศษอะไรหรือไม่ และมีลูกเล่นอะไรซ่อนอยู่หรือเปล่า”

“ขอรับ ท่านลอร์ด” ทหารรับคำสั่งและปฏิบัติตามอย่างรวดเร็ว เขาหยิบดาบที่แขวนไว้กับม้าลงมา และเดินไปยังลูกเหล็กโลหะสีดำ

เมื่อเดินไปถึงลูกโลหะสีดำ เขาก็ยกดาบใหญ่ขึ้นและทำท่าจะฟัน ทหารคนนั้นดูไม่มั่นใจนัก เพราะท้ายที่สุดแล้ว ความแข็งของลูกโลหะสีดำนั้นสูงเกินจริง และพละกำลังของเขาก็ค่อนข้างธรรมดา เขาจึงไม่แน่ใจจริงๆ ว่าจะผ่ามันด้วยดาบใหญ่ได้ หลังจากทำท่าอยู่เป็นเวลานาน ทหารคนนั้นก็ยอมแพ้ ยิ้มแหยๆ แล้วหันไปยื่นดาบใหญ่ให้กับอัศวินเวทมนตร์ที่อยู่ข้างๆ

อัศวินในชุดเวทมนตร์เงยหน้าขึ้น และแทนที่จะรับดาบใหญ่ เขากลับถอดดาบหนักที่สะพายอยู่ด้านหลังออกมา หายใจเข้าลึกๆ

อัศวินในชุดเวทมนตร์กำดาบหนักด้วยมือทั้งสองข้าง แล้วชูขึ้นสูงเหนือศีรษะ

“อ๊า--”

อัศวินเวทมนตร์ตะโกนลั่น จะเห็นแสงสีม่วงคล้ายสายน้ำลอยขึ้นมาจากเท้าของเขา แผ่ขยายอย่างรวดเร็วไปตามลวดลายเวทมนตร์บนพื้นผิวของชุดเกราะ ทำให้หัวเข่า เอว สะโพก หน้าอก ไหล่ สว่างขึ้น และในที่สุดก็แผ่ไปถึงแขนของเขา ไหลเข้าสู่ดาบหนาผ่านทางมือ

“วูบ!”

ดาบฟันขนาดหนักถูกปกคลุมด้วยแสงสีม่วงเข้มข้น จากนั้น ท่ามกลางเสียงตะโกนของอัศวินเวทมนตร์ มันก็วาดเส้นโค้งสว่างไสวและฟาดลงมากะทันหัน กระทบกับลูกโลหะสีดำบนพื้น

“ตูม!”

เกิดเสียงโลหะและหินปะทะกัน ดาบฟันกระทบเข้ากับพื้นผิวของลูกโลหะสีดำ แล้วก็ถูกแรงสะท้อนกลับมหาศาลดีดออกไป อัศวินเวทมนตร์ครางเสียงอู้อี้และถอยหลังไปสี่ก้าวก่อนจะหยุดได้ ฝ่ามือที่กำดาบมีเลือดสีแดงสดไหลออกมา แต่ง่ามมือของเขาได้แตกไปแล้ว ส่วนลูกโลหะสีดำนั้นไม่ได้รับความเสียหายใดๆ เลย

ทหารที่พยายามจะผ่าลูกโลหะสีดำก่อนหน้านี้เห็นผลลัพธ์แล้ว ดวงตาของเขาฉายแววดีใจเล็กน้อยและประหลาดใจเล็กน้อย

เขาคิดว่าลูกโลหะสีดำจะผ่ายาก แต่ก็ไม่คิดว่ามันจะยากถึงขนาดนี้

อันที่จริง ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็ไม่คาดคิดว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น

อัศวินเวทมนตร์ที่บาดเจ็บจ้องมองลูกโลหะสีดำตาโต หลังจากผ่านไปสองวินาที เขาสังเกตเห็นว่าการโจมตีของเขาดูเหมือนจะไปกระตุ้นบางสิ่งเข้า แสงสีแดงเข้มจางๆ สว่างวาบขึ้นจากพื้นผิวของลูกโลหะ เผยให้เห็นลวดลายที่ซับซ้อนทีละน้อย

ทันใดนั้น ราวกับเกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ ลูกโลหะสีดำอีกสิบกว่าลูกที่ไม่มีใครแตะต้องก็สว่างขึ้นพร้อมกัน พื้นผิวเป็นสีแดงเข้มราวกับเปลวไฟที่ลุกไหม้

ผู้คนในที่นั้นต่างประหลาดใจ ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น จึงหันไปมองเซี่ยจั๋วโดยสัญชาตญาณและถามว่า “ดูนั่นสิ ท่านลอร์ด...”

เมื่อมองไปที่ลูกโลหะสีดำที่สว่างขึ้น ไม่รู้ด้วยเหตุผลใด เซี่ยจั๋วรู้สึกถึงความกลัวอย่างใหญ่หลวงเข้าครอบงำทั่วทั้งร่าง ขนทั่วกายลุกชันในทันที และความรู้สึกถึงวิกฤตที่ไม่มีที่สิ้นสุดก็ห่อหุ้มเขาไว้

ดูเหมือนว่าเขาจะตัดสินใจผิดพลาด... ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของเซี่ยจั๋ว และเขาอดไม่ได้ที่จะตะโกนบอกทุกคนว่า: “ระวัง!”

“หืม?” ผู้คนในที่นั้นตะลึงงัน บางคนยังคงยืนนิ่งด้วยความสงสัย แต่บางคนก็มีปฏิกิริยาและเคลื่อนไหว

ทหารหลายนายรีบวิ่งไปหาเซี่ยจั๋ว เตรียมใช้ร่างกายของพวกเขาเพื่อป้องกันการโจมตีที่ไม่รู้จัก ในขณะเดียวกัน อัศวินในชุดเวทมนตร์คนหนึ่งก็ยกเท้าขึ้นเตะลูกโลหะสีดำที่สว่างขึ้นอยู่ข้างๆ เขาอย่างกะทันหัน เตรียมที่จะเตะ “แหล่งอันตราย” ที่อาจเกิดขึ้นนี้ออกไป

ในขณะนั้น พื้นผิวของลูกโลหะสีดำก็แตกออกพร้อมกับเสียง “คลิก” และแสงที่สว่างจ้าจนหาที่เปรียบมิได้กับเปลวไฟที่ร้อนระอุอย่างหาที่เปรียบมิได้ก็ปะทุออกมาจากข้างใน

“ตูม!”

“ตูม!”

“ตูม!”

“ตูม...”

พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างต่อเนื่อง และเสาไฟสูงกว่าสิบเมตรก็ลุกโชนขึ้นทีละต้น พลังระเบิดซ้อนทับกัน และคลื่นกระแทกก็ปะทะกัน กวาดล้างทุกสิ่งรอบตัวอย่างไม่ปรานี

เซี่ยจั๋วรู้สึกว่ามีเสียงดังสนั่นในหูของเขา ราวกับฟ้าร้องระเบิดอยู่ข้างๆ ทำให้เขามึนงงไปทั้งตัว และการมองเห็นก็พร่ามัว ในความพร่ามัวนั้น อากาศโดยรอบกดทับเขา และกระดูกทั่วทั้งร่างก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดราวกับถูกบีบ ราวกับยักษ์จับตัวเขาไว้และต้องการจะบีบอวัยวะภายในของเขาออกมาเหมือนแยมในขวด ในเวลานี้ จี้ใต้เสื้อผ้าของเขาก็ปล่อยพลังงานอันอบอุ่นออกมาห่อหุ้มร่างกายของเขาเพื่อต้านทานแรงภายนอก

“อั่ก!”

พลังทั้งสองต่อสู้กันจนถึงที่สุด เซี่ยจั๋วตัวสั่น กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง เสียการทรงตัวและล้มลงกับพื้น ต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะรู้สึกว่าพลังทั้งสองสลายไป และรอบข้างก็กลับสู่ความสงบ อาการมึนงงของเขาบรรเทาลง จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืนทั้งที่ตัวยังสั่นและมองไปรอบๆ

ทันทีที่มองเห็น ก็มีภาพอันน่าตกตะลึงปรากฏในสายตาของเขา

ใกล้ๆ ตัวเขามีทหารเสียชีวิตจำนวนมาก และยังมีอัศวินในชุดเวทมนตร์อีกหลายนาย ทั้งหมดนี้เพื่อปกป้องเขา คนที่อยู่ใกล้ดวงตาโปนถลนและมีเลือดไหลซึมออกมาจากตาและจมูก—พวกเขาถูกแรงกระแทกสังหาร ส่วนคนที่อยู่ไกลออกไปร่างกายส่วนใหญ่ไหม้เกรียม และแม้แต่ชุดเกราะก็ยังหลอมละลายจนจำไม่ได้เลย

ไกลออกไปอีกหน่อย ผู้คนหลายสิบคนที่อยู่ใกล้ลูกโลหะสีดำถูกระเบิดจนร่างแหลกเป็นชิ้นๆ และคนที่เหลือก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส เลือดไหลไม่หยุด

ภาพเหตุการณ์นั้นสามารถอธิบายได้ว่าน่าสังเวชอย่างยิ่ง

“ถุย - ถุย -”

เซี่ยจั๋วถ่มเลือดที่เหลืออยู่ในปากออกมา พลางนวดหว่างคิ้วเพื่อบรรเทาอาการมึนงง และในขณะเดียวกันก็ทอดสายตาไปยังที่ไกลออกไปด้วยลางสังหรณ์บางอย่าง

ณ สุดขอบฟ้า กลุ่มฝุ่นขนาดใหญ่ลอยขึ้น พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือนเป็นจังหวะ ก้อนหินเล็กๆ ถูกดีดขึ้นไปในอากาศ และเสียง “กุบกับ กุบกับ” ของเกือกม้าที่ควบมาอย่างรวดเร็วก็ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ มันเป็นเสียงของกองทหารม้าขนาดใหญ่ที่กำลังใกล้เข้ามา

ครู่ต่อมา กองทหารม้าก็มาถึงในระยะใกล้ และเมื่อมองดูคร่าวๆ ก็มีคนมากกว่าหนึ่งพันคน หลังจากนั้น ทหารม้าก็แยกออกไปทางซ้ายและขวา และด้วยการประสานงานที่ชำนาญ พวกเขาก็ล้อมกองกำลังของเซี่ยจั๋วซึ่งบาดเจ็บสาหัสอยู่แล้วเอาไว้

บทที่ 1460 : เจ้าไม่ใช่

เว็บไซต์ล่าสุด: เซี่ยจั่วกลืนน้ำลายและสังเกตเห็นว่าผู้ที่มาล้วนสวมชุดเกราะสีดำ สวมหน้ากากสีดำบนใบหน้า และรอบดวงตามีแผ่นกระจกสีน้ำตาลชาฝังอยู่ ไม่มีส่วนใดของร่างกายที่เผยออกมาให้อากาศสัมผัสได้ ห่อหุ้มมิดชิดราวกับกระป๋องที่ปิดสนิท

หลังจากคนเหล่านี้ล้อมรอบเขาและพรรคพวกแล้ว พวกเขาก็ไม่พูดอะไรสักคำ และดูไม่เหมือนว่ามาดี นอกจากนี้ เซี่ยจั่วก็ยังพบว่าไม่มีทีมสอดแนมที่ส่งออกไปกลับมารายงานผลเลยแม้แต่ทีมเดียว ซึ่งทำให้เขาสงสัยว่าทีมสอดแนมทั้งหมดที่ส่งออกไปอาจถูกคนเหล่านี้สังหารไปแล้ว

นี่ไม่ใช่ข่าวดีอย่างแน่นอน

ในเวลานี้ ทหารใต้บังคับบัญชาของเขาก็คิดถึงเรื่องนี้เช่นกัน พวกเขาลากสังขารที่บาดเจ็บของตน ถืออาวุธไว้ในมือ และเฝ้ามองทหารม้าเกราะดำอย่างระแวดระวัง

เซี่ยจั่วบังคับตัวเองให้สงบลง และถามทหารม้าเกราะดำเสียงดังว่า "พวก...เจ้าเป็นใคร? เป็นกองทัพของชาลินหรือ? ข้ามาจากป้อมปราการหิน กำลังมุ่งหน้าไปยังเมืองแอตแลนตาของพวกท่าน ระหว่างทางได้เผชิญกับการโจมตีที่แปลกประหลาดและได้รับความสูญเสียอย่างหนัก บางทีอาจต้องการความช่วยเหลือจากพวกท่านสำหรับการเดินทางต่อไป พวกท่านคิดว่าอย่างไร?"

ทหารเกราะดำไม่รู้สึกอะไรและไม่ส่งเสียงใดๆ

คำตอบที่เซี่ยจั่วได้รับคืออาวุธ

ด้วยเสียง "พรึ่บ" ทหารม้าเกราะดำก็ชักดาบยาวที่วาววับออกมาพร้อมกัน และเริ่มเคลื่อนเข้าใกล้เซี่ยจั่วและพรรคพวก ราวกับขี้เกียจจะเสียเวลาพูดคุย

อัศวินเวทมนตร์ที่เหลืออยู่ของเซี่ยจั่วซึ่งยังมีพลังรบอยู่บ้างมีประมาณหกสิบนาย เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาก็รวมตัวกันอย่างเด็ดขาด และทหารที่เหลือก็เข้าป้องกันด้านข้างโดยสัญชาตญาณ คุ้มกันเซี่ยจั่วไว้ตรงกลาง

หัวหน้าอัศวินเวทมนตร์กวัดแกว่งดาบหนักในมือ กัดฟันและออกคำสั่ง: "ดูเหมือนว่าคนที่มาต้องการจะฆ่าพวกเราให้หมด หากเป็นเช่นนี้ เราก็มีทางเดียวเท่านั้น—อัศวินเวทมนตร์ทั้งหมด อีกประเดี๋ยวจงบุกทะลวงและเปิดทางไปพร้อมกับข้าที่ด้านหน้า ส่วนที่เหลือให้ตามมา พยายามทะลวงแนวรบของศัตรูและคุ้มกันนายท่านฝ่าวงล้อมออกไป เข้าใจหรือไม่?"

"ขอรับ!" อัศวินเวทมนตร์และทหารของเซี่ยจั่วตอบรับพร้อมกัน

"ฆ่า!" เมื่อเห็นว่าทหารม้าเกราะดำได้เข้ามาใกล้ในระยะอันตรายแล้ว หัวหน้าอัศวินเวทมนตร์ใต้บังคับบัญชาของซาร์ก็ตะโกนขึ้นและกำลังจะก้าวไปข้างหน้า

ผลก็คือ ทันทีที่เขาก้าวออกไป เท้าของเขาก็พลันอ่อนแรง ราวกับพละกำลังทั่วร่างถูกสูบออกไป เขาทรุดเข่าลงกับพื้นเสียงดัง "ตุ้บ" และอาวุธก็หลุดจากมือของเขา

"อ้วก... อ่อก..."

จากนั้นหัวหน้าอัศวินเวทมนตร์ก็ใช้มือยันพื้นและอาเจียนออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ ของเหลวสีเหลืองแกมเขียวข้นคลั่กก็พุ่งออกจากปากของเขาราวกับสายน้ำ หลังจากของเหลวกระทบพื้นดิน

มันก็ผุดปุดๆ ราวกับน้ำเดือด คล้ายกับมีสิ่งมีชีวิตจำนวนมากผสมอยู่ข้างใน ทำให้คนมองรู้สึกขนหัวลุก

นี่ไม่ใช่กรณีพิเศษ ด้านหลังหัวหน้าอัศวินเวทมนตร์ อัศวินเวทมนตร์ที่เหลือเพียงแค่ช้าไปจังหวะหนึ่ง จากนั้นก็อาเจียนออกมากันถ้วนหน้า

"อึก—อัก—"

ในทางกลับกัน ทหารธรรมดากลับไม่เป็นอะไร พวกเขามองหน้ากันด้วยความสงสัย

อย่างไรก็ตาม ทหารม้าเกราะดำไม่ได้ให้เวลาทหารธรรมดาสับสนนานนัก พวกเขาควบคุมม้าให้พุ่งไปข้างหน้า และเหวี่ยงดาบยาวของตนอย่างไม่ปรานี

"ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ…"

คมดาบที่เฉียบคมฟาดฟัน ศีรษะปลิวว่อน และเลือดก็พุ่งกระฉูด

นี่คือการสังหารหมู่

ทหารม้าเกราะดำมีจำนวนที่ได้เปรียบอยู่แล้ว และคนของเซี่ยจั่วไม่เพียงแต่มีจำนวนน้อย แต่ยังได้รับความเสียหายอย่างหนักมาก่อนหน้านี้แล้ว อัศวินเวทมนตร์ซึ่งเป็นกำลังหลักก็สูญเสียความสามารถในการต่อสู้ไปโดยไม่ทราบสาเหตุ ไม่สามารถต่อต้านได้เลย ทำได้เพียงถูกสังหารเท่านั้น

"ตุ้บ ตุ้บ ตุ้บ..."

ศีรษะร่วงหล่นทีละหัว และในเวลาไม่นานกองกำลังของเซี่ยจั่วก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น เหลือเพียงเซี่ยจั่วที่รอดชีวิต

แต่เซี่ยจั่วที่รอดชีวิตกลับไม่มีอารมณ์ดีใจเลยแม้แต่น้อย เขาเดาว่าที่ทหารม้าเกราะดำเหลือเขาไว้ ก็คงเพื่อต้องการสอบปากคำเท่านั้น หลังจากสอบสวนเสร็จ เขาก็น่าจะมีจุดจบด้วยการถูกฆ่าอยู่ดี

แต่พูดอีกอย่าง ไม่ว่าจะอย่างไร อย่างน้อยเขาก็ยังมีโอกาสรอด

ดังนั้น…

เขาล้วงเข้าไปในอกเสื้ออย่างตื่นตระหนก และตะโกนใส่ทหารม้าเกราะดำนายหนึ่งที่กำลังขี่ม้าเข้ามาหาเขา: "เจ้าฆ่าข้าไม่ได้ เจ้าฆ่าข้าไม่ได้จริงๆ ข้าเป็นทูตพิเศษจากซาร์ และกองกำลังของข้าก็คือกองร้อยเกียรติยศที่หนึ่งแห่งป้อมปราการแนวปะการัง ถ้าเจ้าฆ่าข้า นั่นคือการก่อกบฏ และพวกเจ้าทั้งหมดจะถูกแขวนคอ!"

เมื่อพูดจบ เซี่ยจั่วก็หยิบของที่ซ่อนอยู่ในอกเสื้อออกมา คลี่ออกให้เห็นธงผืนหนึ่ง

ธงผืนนั้นเป็นสีฟ้าครามมีลายเส้นสีเลือด ซึ่งเป็นรูปแบบมาตรฐานของธงสหพันธ์ ตรงกลางผืนธงมีลวดลายถ้วยไวน์สีทองปักอยู่ ซึ่งเป็นธงประจำกองทัพพิเศษที่กองทัพมอบให้กับหน่วยที่มีคุณงามความดี และมีเพียงหน่วยที่สร้างผลงานทางทหารอันยิ่งใหญ่เท่านั้นจึงจะมีได้

ลวดลายตรงกลางธงคือถ้วยไวน์สีทอง ซึ่งเป็นตัวแทนของเกียรติยศ ธงผืนนี้คือสิ่งที่เซี่ยจั่วกล่าวว่าเป็นธงประจำกองทัพของ "กองร้อยเกียรติยศที่หนึ่งแห่งป้อมปราการแนวปะการัง" กองร้อยเกียรติยศที่หนึ่งเป็นกองกำลังชั้นยอดภายใต้การบัญชาของนายพลซอรอน มันต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับนายพลซอรอนมาเป็นเวลานาน เป็นหนึ่งในหลักฐานสำคัญที่สนับสนุนข่าวลือว่าซอรอนรบร้อยครั้งชนะร้อยครั้ง และเกือบจะถูกยกให้เป็นหน้าเป็นตาของซอรอน ด้วยเหตุนี้ ไม่ว่าธงประจำกองทัพนี้จะปรากฏที่ใด มันก็มีความหมายมากกว่าแค่กองทัพกองหนึ่ง

"เจ้า?" ทหารม้าเกราะดำที่ขี่ม้ามาทางเซี่ยจั่วชะงักเล็กน้อยหลังจากเห็นธงประจำกองทัพ ราวกับประหลาดใจ และถามด้วยเสียงอู้อี้ลอดใต้หน้ากาก "เจ้าเป็นทูตพิเศษของซาร์จริงๆ และกองกำลังของเจ้าสามารถเป็นตัวแทนของกองร้อยเกียรติยศที่หนึ่งแห่งป้อมปราการแนวปะการังได้จริงๆ หรือ?"

"ใช่ ข้าเป็นทูตพิเศษ และกองกำลังของข้าสามารถเป็นตัวแทนของกองร้อยเกียรติยศที่หนึ่งได้" เซี่ยจั่วรีบพูด หอบหายใจอย่างหนัก พยายามโน้มน้าว "ข้าถือว่าสิ่งที่พวกเจ้าทำก่อนหน้านี้เป็นความเข้าใจผิดได้ และข้าเข้าใจได้ แต่ตอนนี้เจ้ารู้สถานะของข้าแล้ว หากเจ้าทำอะไรอีก นั่นจะเป็นการก่อกบฏ เจ้าควรคิดให้ดี"

"หึ" ทหารม้าเกราะดำยิ้มเยาะ สายตาเย็นชาของเขามองเซี่ยจั่วผ่านกระจกสีชา จากนั้นก็ส่ายหน้าและพูดอย่างจริงจังว่า "ไม่ เจ้าไม่ใช่ทูตพิเศษ และกองกำลังของเจ้าก็ไม่สามารถเป็นตัวแทนของกองร้อยเกียรติยศที่หนึ่งได้

เพราะพวกเจ้าไม่ได้เข้าประเทศผ่านช่องทางที่เป็นทางการเลย และไม่ได้ยื่นเอกสารการเข้าเมืองที่ถูกต้องตามกฎหมายและครบถ้วน ถ้าเช่นนั้นพวกเจ้าก็คือกลุ่มติดอาวุธที่เข้าประเทศอย่างผิดกฎหมายและไร้สถานะ พวกเจ้ามีจำนวนมาก อาวุธครบมือ และได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี พวกเจ้าจงใจหลีกเลี่ยงพื้นที่ที่มีผู้คนอาศัยอยู่และเข้าใกล้เมืองแอตแลนตาอย่างต่อเนื่อง เจตนาของพวกเจ้าไม่เป็นที่รู้จักและอันตรายอย่างยิ่ง"

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง ทหารม้าเกราะดำก็มองไปที่เซี่ยจั่วและตัดสินใจ: "สรุปคือ เจ้าบอกว่าเจ้าเป็นทูตพิเศษ แต่ในสายตาของข้า เจ้าเป็นสมาชิกของกลุ่มติดอาวุธอันตรายที่เข้าประเทศโดยไม่มีสถานะ"

"แต่ธงประจำกองทัพ... สามารถพิสูจน์ตัวตนของข้าได้..." เซี่ยจั่วพูดพร้อมกับกำชายธงไว้แน่น ราวกับกำลังคว้าฟางเส้นสุดท้าย

ทหารม้าเกราะดำยิ้มอย่างเย็นชา: "ข้าขอโทษ ข้าไม่รู้จักธงประจำกองทัพผืนนี้"

"เจ้า…"

"ฉัวะ!" ทหารม้าเกราะดำชักดาบออกอย่างรวดเร็ว แสงเย็นเยียบวาบขึ้น ศีรษะของเซี่ยจั่วก็ปลิวออกไป แล้วหยุดลงหลังจากกลิ้งไปบนพื้นเก้าตลบ ใบหน้าของเขาค้างอยู่ในความตกตะลึง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดคิดว่าทหารม้าเกราะดำจะลงมือกับเขาจริงๆ

"…"

ทหารม้าเกราะดำเหลือบมองร่างไร้ศีรษะของเซี่ยจั่วด้วยความดูแคลนเล็กน้อย จากนั้นจึงปรับสีหน้าให้จริงจังและมองไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เขาก้มตัวลงทันที และเสียงที่แสดงความเคารพก็ดังออกมาจากชุดเกราะที่ปิดมิดชิด: "ท่านแม่มดโนรา ฉากต่อไปคงต้องรบกวนท่านแล้ว"

หลังจากพูดจบ ทหารม้าเกราะดำก็โบกมือและจากไปพร้อมกับกลุ่มคนที่เร็วยิ่งกว่าตอนที่มา และหายไปอย่างไร้ร่องรอยในเวลาไม่นาน

สิบวินาทีต่อมา โนรา แม่มดวัยเกือบสี่สิบปีที่สวมเสื้อคลุมสีน้ำเงิน มีรอยตีนกาที่ไม่เด่นชัดตรงหางตาปรากฏตัวขึ้น นางเดินเข้ามาในที่เกิดเหตุและเดินผ่านซากศพที่เกลื่อนกลาด

ไม่เห็นว่าโนราทำอะไร ศพทั้งหมดเกิดฟองฟู่ขึ้นบนผิว ราวกับถูกกรดรุนแรงกัดกร่อนอย่างรวดเร็ว แม้แต่ม้าและอาวุธก็ไม่เว้น แต่ในเวลาไม่นาน ทุกสิ่งที่หลงเหลืออยู่ในบริเวณนั้นก็หลอมละลายกลายเป็นแอ่งของเหลวสีเขียวอ่อน ซึมลงไปในดินและหายไป

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จ โนราก็เหลือบมองไปทางทิศตะวันออก ยิ้มอย่างมีความนัย ส่ายหัวเบาๆ แล้วเหินกายจากไป

...

()