บทที่ 1457 : การเข้าสู่ / บทที่ 1458 : โจมตี

บทที่ 1457 : การเข้าสู่

“อืม…” เซี่ยจั่วเม้มริมฝีปากไม่กี่วินาที เขาก็หัวเราะออกมาและพูดกับซอรอนว่า “ในกรณีนี้ มันคงทำให้ท่านแม่ทัพลำบากใจจริงๆ และฝ่าบาทก็ทรงเข้าพระทัยท่านผิดไป ไม่ใช่ว่าท่านแม่ทัพหย่อนยาน แต่เป็นเพราะไม่มีหนทางจริงๆ”

“ถูกต้องแล้วขอรับ”

“อย่างไรก็ตาม ท่านแม่ทัพไม่ต้องกังวลมากเกินไป” เซี่ยจั่วกล่าวพร้อมรอยยิ้มสดใส “จุดประสงค์แรกที่ข้ามาเยือนป้อมปราการปะการังในครั้งนี้ก็คือเพื่อสอบถามในนามของฝ่าบาท และจุดประสงค์ที่สองก็คือเพื่อช่วยท่านแม่ทัพแก้ไขปัญหาใดๆ ที่ท่านอาจประสบ ท่านไม่ได้บอกหรือว่ากำลังขาดแคลนกำลังพลอย่างยิ่ง”

ซอรอนเหลือบมองเซี่ยจั่วแล้วพยักหน้า “ใช่”

“เช่นนั้นก็พอดีเลย ข้านำกองกำลังที่ท่านแม่ทัพขาดแคลนมาด้วยแล้ว และตอนนี้ก็ประจำการอยู่นอกป้อมปราการปะการัง คนไม่มากนัก มีทั้งหมดครึ่งกรม...ห้าร้อยคน นี่อาจจะน้อยไปหน่อยก็จริง แต่ทั้งหมดล้วนเป็นทหารชั้นยอด ในจำนวนนั้นมีอัศวินเวทมนตร์หนึ่งร้อยคน น่าจะเพียงพอที่จะช่วยท่านแม่ทัพทำภารกิจที่ซารินให้สำเร็จลุล่วง”

“ถ้าเช่นนั้น คุณชายเซี่ยจั่ว ท่านจะเป็นผู้นำกองทหารไปยังซารินแทนข้าหรือ”

“ถูกต้องแล้ว” เซี่ยจั่วพยักหน้า

“เช่นนั้นข้าคงต้องขอบคุณคุณชายเซี่ยจั่ว”

“สมควรแล้ว นี่เป็นหน้าที่ของข้า” เซี่ยจั่วกล่าวเบาๆ แล้วเปลี่ยนน้ำเสียง “อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เราจะออกเดินทาง ข้าอยากจะรบกวนท่านแม่ทัพเรื่องหนึ่ง”

“เรื่องอะไรหรือ”

“ข้าต้องการหมายเลขของหน่วยทหารหน่วยหนึ่งของท่านแม่ทัพ ข้าต้องการไปที่ซาลินในนามของหน่วยทหารหน่วยหนึ่งภายใต้สังกัดของท่านแม่ทัพ” เซี่ยจั่วกล่าว “เพราะอย่างไรเสีย นี่ก็เป็นสิ่งที่ฝ่าบาทมีรับสั่งให้ท่านแม่ทัพทำ ข้าสามารถช่วยได้ แต่ในเรื่องของสถานะ ข้ายังคงไม่ต้องการให้เกิดความสับสนจะดีกว่า”

“ยืมหมายเลขหน่วย...” ซอรอนเลิกคิ้ว “ตามกฎของกองทัพ ไม่อนุญาตให้ยืมหมายเลขหน่วยตามอำเภอใจ ผู้ใดฝ่าฝืนมีโทษถึงประหารนะ คุณชายเซี่ยจั่ว”

เซี่ยจั่วฟังพร้อมรอยยิ้ม “ท่านแม่ทัพ นี่คือสิ่งที่ข้ากำลังจะพูดต่อไปพอดี ข้าเพิ่งบอกไปว่าข้ามาที่นี่พร้อมกับพระราชโองการส่วนพระองค์ของฝ่าบาท และหนึ่งในพระราชโองการส่วนพระองค์ของฝ่าบาทก็คือการอนุญาตให้ข้ายืมหมายเลขของกองทัพได้ชั่วคราว ข้าคิดว่าพระราชโองการของฝ่าบาทย่อมอยู่เหนือกฎของกองทัพเสมอ”

ซอรอนขมวดคิ้วเล็กน้อย ยังคงนิ่งเงียบและจ้องมองเซี่ยจั่วเป็นเวลานาน

ครู่ต่อมา ในที่สุดซอรอนก็พูดขึ้นอีกครั้งและถามว่า “ไม่ทราบว่าคุณชายเซี่ยจั่วต้องการยืมหมายเลขหน่วยใดของกองทัพข้าหรือ”

“ข้าต้องการ...” เซี่ยจั่วรีบพูดขึ้น เห็นได้ชัดว่าเขาวางแผนมานานแล้ว แต่หลังจากพูดได้เพียงช่วงต้น เมื่อเห็นท่าทีจริงจังของซอรอน เขาก็เปลี่ยนคำพูดพร้อมรอยยิ้มเล็กน้อย

“ข้าก็ไม่รู้ว่าหมายเลขของหน่วยไหนถึงจะเหมาะสม เพราะอย่างไรเสียข้าก็ไม่ใช่คนในกองทัพ ไฉนท่านแม่ทัพไม่เลือกหมายเลขให้ข้าสักหน่วยเล่า ข้าเชื่อว่าด้วยความสามารถของท่านแม่ทัพคงไม่ทำให้ข้าผิดหวัง”

“ในเมื่อคุณชายเซี่ยจั่วเชื่อใจข้าถึงเพียงนี้ เช่นนั้นก็ได้ ข้าจะเลือกให้หน่วยหนึ่ง” ซอรอนเลิกคิ้วและกล่าว “ท่านสามารถยืมหมายเลขหน่วย...ได้”

“จริงหรือ” เซี่ยจั่วเบิกตากว้าง ประหลาดใจเล็กน้อย

“แน่นอน”

“ขอบคุณท่านแม่ทัพ” เซี่ยจั่วยิ้มอย่างพึงพอใจ

“ไม่เลย ข้าต่างหากที่ควรจะเป็นฝ่ายขอบคุณคุณชายเซี่ยจั่ว”

...

ไม่กี่นาทีต่อมา

เซี่ยจั่วออกจากห้องบัญชาการ ซอรอนมองไปยังทิศทางที่เซี่ยจั่วจากไปและนิ่งเงียบเป็นเวลานาน

พ่อมดยูเล่อเดินเข้ามาใกล้และพูดด้วยเสียงต่ำ “ท่านแม่ทัพ ท่านจะปล่อยเขาไปเช่นนี้หรือขอรับ หมายเลขหน่วยที่เขายืมไปนั้นไม่ใช่หน่วยธรรมดา หากเกิดอะไรขึ้น พวกเราจะชี้แจงไม่ได้นะขอรับ”

“คนมาถึงที่นี่แล้ว นั่นก็หมายความว่าบางเรื่องไม่อาจหยุดยั้งได้” ซอรอนส่ายหน้าเบาๆ และกล่าว “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ไยไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายทำอย่างใจกว้างเล่า หมายเลขหน่วย ในเมื่อเขาต้องการ ก็ให้สิ่งที่ดีที่สุดแก่เขาไปเลย ด้วยวิธีนี้ เราจะได้เห็นด้วยว่าซารินปฏิบัติต่อเราอย่างไร ส่งคำสั่งของข้าออกไป ให้คนไปคอยจับตาดูทูตพิเศษที่ว่านี่อย่างลับๆ เพื่อดูว่าระหว่างทางที่เขานำทัพไปยังซารินนั้น เขาจะเจอกับอะไรบ้าง ไม่ว่าเจออะไรก็ไม่ต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยว แค่กลับมารายงานตามความจริงก็พอ”

“ขอรับ” พ่อมดยูเล่อพยักหน้าและเดินออกไป

...

ดวงอาทิตย์ลอยอยู่สูง

ทางทิศตะวันตกของปราสาทปะการัง บนทุ่งกว้างอันไพศาล

“ตั่บๆๆๆๆๆ...”

เสียงกีบม้าที่รวดเร็วดังขึ้นจากสุดขอบฟ้า พร้อมกับฝุ่นสีเหลืองที่ฟุ้งตลบ กลุ่มคนและม้าขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นและควบตะบึงมาอย่างรวดเร็ว

เมื่อเข้ามาใกล้ ก็จะเห็นว่านี่คือกองทหารม้าขนาดใหญ่พอสมควร มีกำลังพลประมาณ 500 นาย

ในจำนวนนั้น ทหาร 100 นายที่นำอยู่แถวหน้าสุดสวมชุดเกราะลวดลายเวทมนตร์เต็มยศ พวกเขาคืออัศวินในชุดเวทมนตร์ที่แม้แต่พ่อมดก็ยังต้องปวดหัวเมื่อได้เห็น ส่วนทหารสี่ร้อยนายที่ตามหลังมาล้วนเป็นทหารชั้นยอด และกลิ่นอายสังหารของพวกเขาก็รุนแรงเกินกว่าจะปิดบังได้ นี่ไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำได้จากการฟันหุ่นฟางฝึกซ้อมในแต่ละวันอย่างแน่นอน

ตรงกลางของขบวนทหาร เซี่ยจั่ว ทูตพิเศษจากซาร์ กำลังขี่ม้าขาว และขณะที่ถูกคนอื่นๆ ล้อมรอบ เขาก็มองไปรอบๆ

หลังจากเดินทางมาหลายไมล์ ลูกน้องในชุดสีเหลืองก็เข้ามาอยู่ข้างๆ เซี่ยจั่ว ยื่นมือชี้ไปที่เนินเขาข้างหน้าแล้วพูดว่า “นายท่าน หลังจากผ่านเนินเขาข้างหน้าไปแล้ว ก็จะเข้าสู่ดินแดนของซารินแล้วขอรับ”

“ในที่สุดก็จะถึงป่าทรายแล้วรึ” ซาร์เหลือบมองยอดเนินเขาแล้วถาม จากนั้นก็หันไปถามลูกน้องที่กำลังพูดอยู่ “มีอะไรที่ข้าควรระวังเมื่อเข้าไปในป่าทรายหรือไม่”

“เรื่องนี้...” ลูกน้องครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “นายท่าน ประเด็นแรกคือเราควรให้ความสนใจกับภูมิประเทศ พื้นที่บริเวณชายแดนตะวันตกของพันธมิตรเราค่อนข้างราบเรียบก่อนจะเข้าสู่ป่าทราย แต่ถนนหลังจากเข้าป่าไปแล้วนั้นเดินยากมาก แม้ว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาซารินจะสร้างถนนและปรับปรุงการคมนาคม แต่ท่านบอกพวกเราว่าควรซ่อนตัวและไม่ใช้เส้นทางหลัก ดังนั้นเส้นทางที่เราเลือกจึงขรุขระมาก อาจจะต้องลำบากสักหน่อย

ประการที่สองคือปัญหาด้านความปลอดภัย หากจะพูดไปแล้ว เมื่อสามปีก่อน ความสงบเรียบร้อยในซารินทั้งหมดนั้นไม่ดีนัก และมีแก๊งโจรชุกชุม ตอนนี้มีโจรน้อยลงมาก และโดยพื้นฐานแล้วจะไม่เจอเมื่อเดินบนถนน แต่ถ้าเราใช้ทางเล็กๆ ก็ไม่แน่ใจนัก แต่ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มโจรแบบไหน หากมาเจอพวกเราก็ถือว่าโชคร้าย เราสามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย อย่างมากก็แค่เสียเวลาไปเล็กน้อย

นอกจากนี้...”

ลูกน้องของเขาพูดต่อไปเรื่อยๆ และขบวนทหารก็ได้วิ่งข้ามเนินเขาไปแล้วในระหว่างที่พูด ในตอนนี้ เซี่ยจั่วเห็นอาคารหินสองชั้นตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า

“นั่นอะไร” เซี่ยจั่วขัดจังหวะลูกน้องของเขา ชี้ไปข้างหน้าและถามอย่างสงสัย

เมื่อได้ยินดังนั้น ลูกน้องของเขาก็มองตามนิ้วของเซี่ยจั่วไปครู่หนึ่งแล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่แน่ใจนัก “ด่านหน้าหรือขอรับ”

“ตั่บๆๆ...”

ขบวนทหารไม่ได้ช้าลง และในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงหน้าอาคารหินสองชั้น ทหารสองนายในชุดเกราะหนังสัตว์วิ่งออกมาจากข้างใน ถือหอกยาวและมองมาอย่างระแวดระวัง

เป็นด่านหน้าจริงๆ... หลังจากเซี่ยจั่วพิจารณาดู เขาก็เลิกคิ้ว โบกมือให้ขบวนทหารหยุด และมองดูทหารที่วิ่งออกมาอย่างละเอียด

มีทหารสองนาย คนหนึ่งแก่และอีกคนยังเด็ก คนแก่ดูเหมือนจะมีอายุเกือบหกสิบปี และคนเด็กดูเหมือนจะอายุไม่ถึงยี่สิบปี ทหารแก่ดูหดหู่และสงบนิ่ง แต่ดวงตาของเขากลับหลบเลี่ยง ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความหวาดหวั่นในใจ ทหารหนุ่มไม่เคยคิดว่าจะมีคนจำนวนมากปรากฏตัวขึ้นหน้าด่านยามกะทันหัน และมือที่สั่นเทาของเขาก็บ่งบอกว่าเขาตื่นตระหนกเพียงใด

บทที่ 1458 : โจมตี

เป็นไปได้หรือที่ชารินจะใช้ทหารแบบนี้เฝ้าชายแดน? ช่างน่าสมเพชเสียจริง ไม่เหมือนกับข่าวลือเลยแม้แต่น้อย และแน่นอนว่า... ข่าวลือบางอย่างก็เชื่อถือไม่ได้ทั้งหมด... เซีี่ยจั่วเห็นแล้วก็รู้สึกขบขันในใจ เขาเบ้ปาก มองลงไปที่ทหารเฒ่าแล้วเอ่ยถาม "พวกเจ้ากำลังทำอะไรอยู่ที่นี่?"

"เรากำลังปฏิบัติหน้าที่ หนึ่ง ป้องกันกองกำลังไม่ทราบฝ่ายบุกรุก สอง ป้องกันอาชญากรเข้าสู่ชาริน สาม ป้องกันพ่อค้าผิดกฎหมายลักลอบขนสินค้า และสี่..." ทหารเฒ่ากำหอกในมือแน่น กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด น้ำเสียงทื่อๆ แวบแรกดูเหมือนเป็นการท่องจำมา เซีี่ยจั่วสงสัยว่าอีกฝ่ายจะเข้าใจความหมายของสิ่งที่พูดหรือไม่ "...เจ็ด ตรวจสอบว่าเอกสารเข้าเมืองถูกต้องและครบถ้วนหรือไม่ แปด..."

"พอแล้ว หยุด!" เซีี่ยจั่วขัดจังหวะการท่องของชายชรา เลิกคิ้วถาม "อะไรนะ ตามที่เจ้าพูดมา ถ้าคนอย่างข้าต้องการจะเข้าสู่ชาริน ก็ต้องยื่นเอกสารผ่านทางงั้นรึ? ไม่อย่างนั้นก็ทำได้แค่หันหลังกลับไป?"

"ตามจริงแล้ว... ท่านได้เข้ามาในชารินแล้ว ดังนั้นไม่ว่าท่านจะต้องการกลับไปหรือไม่ ท่านก็ต้องยื่นเอกสารเข้าเมืองที่ถูกต้องและครบถ้วน มิฉะนั้นจะถือเป็นการเข้าเมืองโดยผิดกฎหมาย" ทหารเฒ่าลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบอย่างกล้าหาญ

"ฮ่า!" เซีี่ยจั่วอดไม่ได้ที่จะอ้าปากหัวเราะออกมา เขามองไปที่ทหารสองคน ทั้งแก่และหนุ่ม แล้วมองไปที่ทหารม้าห้าร้อยนายรอบตัว รู้สึกเหมือนกำลังฟังเรื่องตลกที่ตลกที่สุด หนวดสองข้างของเขาสั่นระริก

"ข้าหูฝาดไป หรือว่าเจ้าพูดผิด? แค่พวกเจ้าสองคนเนี่ยนะ จะตรวจสอบข้า? แล้วถ้าข้าปฏิเสธล่ะ?" เซีี่ยจั่วถามทหารทั้งสองด้วยรอยยิ้มที่เก็บกลั้นไว้หลังจากหัวเราะอยู่นาน

สีหน้าของทหารเฒ่าเปลี่ยนไป เขาก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวแล้วกล่าวว่า "ท่านลอร์ด ได้โปรดอย่าทำให้พวกเราลำบากใจเลย พวกเราก็แค่ทำตามหน้าที่ ได้โปรดให้ความร่วมมือด้วย..."

"ฮ่าๆๆๆ ฮ่าๆๆๆ" เมื่อได้ยินสิ่งที่ทหารเฒ่าพูด เซีี่ยจั่วก็อดหัวเราะอีกครั้งไม่ได้ คิดว่ามันตลกจริงๆ หลังจากหัวเราะอยู่ไม่กี่วินาที เขาก็หันไปมองทหารที่อยู่ข้างๆ ด้วยสีหน้าจริงจังแล้วพูดว่า "ยังจะรออะไรอยู่ จัดการสองคนนี้ซะ"

"ขอรับ!" ทหารรับคำสั่งแล้วรีบพุ่งเข้าไปหาทหารชารินทั้งสองนาย ทหารชารินสองนายพยายามต่อต้าน แต่ด้วยวัยชราและวัยเยาว์จึงไร้เรี่ยวแรงอย่างสิ้นเชิง ในเวลาเพียงไม่กี่วินาทีก็ถูกจับล้มลงกับพื้น ส่วนหอกที่ใช้เป็นอาวุธก็ถูกเตะกระเด็นไปไกลกว่าสิบเมตร

ทหารร่างกำยำกดทหารชารินทั้งสองคนลงกับพื้น มองไปที่เซีี่ยจั่วแล้วขอคำสั่ง "ท่านลอร์ด จะให้ฆ่าพวกมันเลยไหมขอรับ?"

"ไม่จำเป็น" เซีี่ยจั่วโบกมือ "เรามาเพื่อเยี่ยมเยือนชาริน ไม่ใช่เพื่อบุกรุก ฆ่าคนมันจะเกินไปหน่อย มัดเจ้าสองคนที่ไม่เจียมตัวนี่แล้วโยนทิ้งไว้ที่นี่ ปล่อยให้พวกมันดูแลตัวเองไป จากนั้นเราก็เดินทางต่อ"

"อ้อใช่ ก่อนจะโยนทิ้งไว้ อย่าลืมทำให้พวกมันสลบด้วย" เซีี่ยจั่วเสริมอย่างจริงจัง "ข้าไม่อยากให้พวกมันหาวิธีแก้เชือกได้ทันทีที่เราไป แล้วใช้วิธีไหนสักอย่างไปส่งข่าวให้เมืองแอตแลนตา แบบนั้นมันจะทำให้เราเก็บปฏิบัติการนี้เป็นความลับได้ยาก"

"ขอรับ ท่านลอร์ด" ทหารร่างกำยำพยักหน้าแล้วลากทหารชารินสองนายไปยังอาคารหิน

ทหารหนุ่มดิ้นรนอย่างรุนแรงและตะโกนไม่หยุด เหมือนกำลังสาปแช่ง "ถ้าพวกแกกล้าทำแบบนี้ พวกแกต้องจบไม่สวยแน่ นี่คือการบุกรุกที่ผิดกฎหมาย แถมยังทำร้ายทหารยามอีก หากกองทัพประจำการของชารินรู้เข้า พวกแกจะต้องเสียใจอย่างแน่นอน กองทัพประจำการของชารินจะฉีกพวกแกเป็นชิ้นๆ และทำให้พวกแกเข้าใจว่าชารินไม่ใช่ที่ที่จะมาล้อเล่นได้..."

แต่เสียงตะโกนนั้นก็หยุดลงกะทันหัน พร้อมกับเสียงอู้อี้ในลำคอ

หลังจากนั้น ทหารร่างกำยำที่เข้าไปในอาคารหินก็ออกมาแล้วรายงานต่อเซีี่ยจั่ว "ท่านลอร์ด ทุกอย่างเรียบร้อยแล้วขอรับ"

"อืม ไปกันเถอะ" เซีี่ยจั่วไม่ได้พูดอะไรมาก เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้กองทัพออกเดินทางอีกครั้ง มุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าทราย

...

ไม่นาน กองทัพก็เดินทางไปได้หลายไมล์ และก็เป็นไปตามที่คนของเซีี่ยจั่วบอก ภูมิประเทศเริ่มเป็นลูกคลื่น ทำให้มองไม่เห็นป้อมยามที่ผ่านมาเลยแม้แต่น้อย

"ตั่ก-ตั่ก-ตั่ก..."

เซีี่ยจั่วขี่ม้าอยู่ เหลือบมองกลับไปในทิศทางของป้อมยามก่อนหน้า แล้วถามลูกน้องในชุดสีเหลือง "ตอนนี้เราเข้ามาในป่าทรายโดยสมบูรณ์แล้วใช่หรือไม่?"

"ขอรับ ท่านลอร์ด"

"แต่เราก็ไม่เจอใครขัดขวางเลย ดูเหมือนว่าชารินจะต่างจากที่เขาพูดไว้มาก และความระมัดระวังของกองทัพก็ไม่สูงนัก" เซีี่ยจั่วกล่าวอย่างเย้ยหยัน เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า "อีกอย่าง นับจากนี้ไป ให้ส่งหน่วยสอดแนมทีมละสิบคนไปด้านหน้า ด้านซ้าย และด้านขวาของเราอย่างละสองทีม ระยะสอดแนมสามไมล์ และให้ส่งคนมารายงานข้อมูลที่สอดแนมได้เป็นระยะๆ เพื่อให้แน่ใจว่ารอบข้างปลอดภัย"

ลูกน้องในชุดเหลืองรู้สึกงุนงงเมื่อได้ยิน "ท่านลอร์ด ท่านไม่ได้บอกหรือขอรับว่า... ชารินไม่ค่อยระมัดระวัง และไม่มีใครหยุดเรา แล้วทำไมเรายังต้องทำแบบนี้อีก?"

"ความระมัดระวังของชารินไม่สูงก็จริง แต่ความระมัดระวังของข้าจะต่ำเหมือนพวกเขาไม่ได้ ที่ต้องระวังก็ยังต้องระวัง" เซีี่ยจั่วกล่าว "ครั้งนี้ข้าจะพยายามไปให้ถึงเมืองแอตแลนตาให้ได้มากที่สุด มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะเกิด 'ผลของการจู่โจมแบบฉับพลัน' ได้อย่างมีประสิทธิภาพ"

"เอ่อ..."

"เอาล่ะ ไปทำได้"

"ขอรับ" ลูกน้องในชุดเหลืองพยักหน้าแล้วเริ่มเลือกสมาชิกหน่วยสอดแนม

ครู่ต่อมา หน่วยสอดแนมสิบคนหกทีมถูกส่งออกไปในสามทิศทาง และกองทัพก็เดินทางต่อไปพร้อมกับเฝ้าระวัง

...

เดินทางไปเรื่อยๆ

หลังจากพักผ่อนช่วงสั้นๆ ทหารได้กินเสบียงแห้งและให้อาหารม้าแล้ว เซีี่ยจั่วก็สั่งให้กองทัพเคลื่อนพลต่อไปเพื่อเข้าใกล้ใจกลางของชาริน—เมืองแอตแลนตา

ตลอดทาง เซีี่ยจั่วจงใจหลีกเลี่ยงจุดรวมตัวของประชากรทั้งขนาดใหญ่และเล็กตามแผนที่ พยายามรักษาความลับในการเคลื่อนทัพของตน

แต่ในช่วงบ่าย เขาก็เริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมาเล็กน้อย

ไม่ใช่เพราะเจอปัญหาใดๆ แต่เป็นเพราะมันราบรื่นเกินไป

ใช่ มันราบรื่นเกินไปจริงๆ

ในการเคลื่อนไหวอย่างลับๆ ของเขา นอกจากป้อมยามที่เจอในตอนแรกแล้ว เขาก็ไม่เคยเจอคนเป็นๆ คนอื่นอีกเลย แม้ว่าเขาจะหลีกเลี่ยงแหล่งชุมชน แต่การที่ไม่เจอแม้แต่ชาวนาในทุ่งนา ชาวประมงในบ่อน้ำ นายพรานในป่า หรือคนเดินทางบนถนนเลย มันก็แปลกเกินไป

เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าในชารินจะไม่มีคนอยู่เลยหรือ และเขาก็มีความอยากที่จะลองไปตรวจสอบจุดรวมตัวของประชากรบนแผนที่ดู

อย่างไรก็ตาม เหตุผลของเขาก็ได้ยับยั้งความอยากนั้นไว้ เขากดหนวดบนริมฝีปากเบาๆ เอื้อมมือหยิบสิ่งประดิษฐ์รูปไข่แบนๆ ออกมาจากกระเป๋า เปิดมันออกแล้วเหลือบมองเข็มที่กำลังเดินอยู่บนนั้นเพื่อยืนยันเวลา

เมื่อพูดถึงสิ่งนี้ ของที่เรียกว่า "นาฬิกาพกเข็มทองคำ" ในมือของเขาถูกผลิตขึ้นจำนวนมากและส่งต่อมาจากชาริน และมันได้ผ่านมือพ่อค้ามามากมายหลายทอด กว่าจะมาถึงร้านค้าของชาร์ ราคาก็สูงลิ่วแล้ว

เนื่องจากของสิ่งนี้ดูเหมือนจะไม่เป็นที่โปรดปรานของจักรพรรดิองค์ใหม่ จึงเคยถูกสั่งห้ามโดยพระราชกฤษฎีกา แต่ก็ไม่อาจต้านทานความจริงที่ว่ามันทั้งสวยงามและใช้งานง่าย มันยังคงแพร่กระจายอยู่ในตลาดมืดต่อไป ในที่สุดก็ไม่มีทางเลือก จึงได้ยกเลิกคำสั่งห้าม และเปลี่ยนมาใช้การเก็บภาษีอย่างหนักแทน และผู้ที่หลีกเลี่ยงภาษีจะถูกลงโทษอย่างรุนแรง

"นาฬิกาพกเข็มทองคำ" ในมือของเขาเดิมทีเป็นหนึ่งในชุดสินค้า 30 ชิ้นที่ถูกรัฐบาลชาร์ยึดมาจากผู้ลักลอบหนีภาษี หลังจากถูกยึด นาฬิกาพกก็ไม่ได้เข้าคลังหลวง แต่กลับสู่ตลาดเพื่อขายผ่านช่องทางบางอย่าง ในระหว่างกระบวนการนี้ เขาได้รับมาหนึ่งเรือนในราคาถูกผ่านช่องทางภายใน และใช้มันมาจนถึงตอนนี้ และเขาก็ค่อนข้างเชี่ยวชาญในการใช้งานมัน

ดังนั้นเพียงแค่เหลือบมอง เขาก็รู้ว่าเวลาผ่านไปหลายชั่วโมงแล้วนับตั้งแต่ที่เขาเข้ามาในชายแดนของชาริน

และยิ่งเป็นเช่นนี้ เขาก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้น

ในเมื่อชารินสามารถผลิตของที่ประณีตอย่าง "นาฬิกาพกเข็มทองคำ" ได้เป็นจำนวนมาก ไม่ว่าจะมองอย่างไร ก็ไม่น่าจะย่ำแย่อย่างที่เขาคาดเดา

ไม่ควรจะเป็นอย่างนั้นเด็ดขาด...

แต่ถ้าชารินไม่ได้ย่ำแย่ขนาดนั้น ทำไมจนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครตรวจพบเขา และทำไมเขาถึงไม่เจอกับฐานทัพหรือทหารลาดตระเวนขนาดใหญ่เลย ทั้งๆ ที่ลึกเข้ามาขนาดนี้แล้ว?

นี่คือทั้งชายแดน... ไม่สิ หรือว่าทั้งชายแดนไม่มีการป้องกันเลย?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เซีี่ยจั่วก็อดไม่ได้ที่จะกดหนวดของเขาอีกครั้ง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็สั่งลูกน้องในชุดเหลืองอีกครั้ง "ส่งหน่วยสอดแนมทีมละสิบคนเพิ่มไปด้านหน้า ด้านซ้าย และด้านขวา และขยายระยะการสอดแนมออกไปเป็นห้าลี้ นอกจากนี้ ให้ส่งหน่วยสอดแนมสามทีม ทีมละสิบคนไปด้านหลัง และสั่งให้พวกเขารายงานทุกๆ สิบนาที ไม่ว่าจะพบอะไรหรือไม่ก็ตาม"

"ท่านลอร์ด ท่าน..."

"ดำเนินการ!"

"ขอรับ" ลูกน้องในชุดเหลืองมองใบหน้าที่บูดบึ้งของเซีี่ยจั่วแล้วก็ไม่ได้พูดอะไรมาก ก้มศีรษะลงอย่างเด็ดขาด

...

ไม่นานหลังจากนั้น หน่วยสอดแนมทีมละสิบคนอีกหกทีมก็ถูกส่งออกไป และกองกำลังสอดแนมทั้งหมดก็มีจำนวนมากกว่าหนึ่งในห้าของกองกำลังหลักแล้ว ครอบคลุมทั้งสี่ทิศทาง ด้านหน้า ด้านหลัง ด้านซ้าย และด้านขวา

ตามหลักแล้ว เซีี่ยจั่วควรจะวางใจได้

แต่เซีี่ยจั่วกลับไม่เป็นเช่นนั้น และยิ่งกระวนกระวายใจมากขึ้น

ด้วยความกระวนกระวาย หลังจากเดินทัพไปได้ครึ่งชั่วโมง กองทัพก็เริ่มหยุดพักเป็นครั้งที่สอง

ผู้คนไม่หิว แต่ม้าต้องกินอาหารม้าสูตรพิเศษอีกครั้ง มิฉะนั้นพวกมันจะไม่สามารถเดินทางไกลและยาวนานต่อไปได้

ทั้งกองทัพหยุดพักในที่โล่งแห่งหนึ่ง รอบข้างเงียบสงบ มีเพียงเสียงแมลงและนกร้อง

เมื่อได้ยินเสียงที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของทุ่งนา เซีี่ยจั่วก็รู้สึกเหม่อลอยไปชั่วขณะ และอดสงสัยไม่ได้ว่าเขาอาจจะระมัดระวังตัวมากเกินไป

ในขณะนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงร้องของทหารยาม "นั่นมันอะไรน่ะ?!"

"หือ?" เซีี่ยจั่วรีบมองตามไป แล้วหรี่ตาลง และเห็นจุดสีดำหลายจุดกำลังเคลื่อนเข้ามาอย่างรวดเร็วบนท้องฟ้าที่ห่างไกล

มันคืออะไรกัน