บทที่ 1455 : แม่ทัพชายแดน / บทที่ 1456 : กองกำลัง

บทที่ 1455 : แม่ทัพชายแดน

ซอรอนก้าวไปมาในห้อง

หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว สี่ก้าว... ค่อยๆ เดินไปจนสุดห้อง แล้วหันกลับ เดินกลับมา เดินไปจนสุดอีกด้านหนึ่งของห้อง แล้วหันกลับอีกครั้ง

วนเวียนอยู่อย่างนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เขาพึมพำอย่างไม่ชัดเจนว่า "สิบเอ็ด, สิบเอ็ด..."

ขณะที่กำลังเดินไปได้ครึ่งทาง ราวกับได้ยินอะไรบางอย่าง เขาหันศีรษะมองไปทางประตู

“ตึก-ตึก-ตึก...”

ในวินาทีต่อมา เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังขึ้น พ่อมดในชุดคลุมสีน้ำเงินคนหนึ่งเดินเข้ามา เขาคืออาบู ยูล ผู้ใต้บังคับบัญชาของซอรอน พลังของเขาไม่ได้อ่อนแอ แต่ความสามารถในการเอาชีวิตรอดนั้นแข็งแกร่งกว่า เมื่อสามปีก่อน เขาติดตามซอรอนเข้าร่วมสงครามแห่งชาติและการโจมตีสมาคมสัจธรรม และยังเคยเผชิญหน้ากับหมอกสีเทาอีกด้วย

แน่นอนว่าเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหมอกสีเทา แต่การรอดชีวิตจากการต่อสู้กับหมอกสีเทาได้ นอกจากจะโชคดีแล้ว พลังของเขาก็ไม่ควรมองข้าม ในการต่อสู้ครั้งนั้น เพื่อต้านทานการโจมตีของหมอกสีเทา เขาซ้อนทับโล่พลังงานบนร่างกายของเขาอย่างบ้าคลั่งจนมีความหนาหลายสิบชั้น เขาถูกเรียกอย่างล้อเลียนว่า "พ่อมดร้อยโล่" และ "พ่อมดกระดองเหล็ก" ซึ่งเป็นการเยาะเย้ยเขาที่ยอมทิ้งการโจมตีทั้งหมดเพื่อเอาชีวิตรอด

สำหรับฉายาที่ค่อนข้างดูหมิ่นนี้ เขาไม่ได้โกรธ แต่กลับยอมรับมันอย่างใจเย็น ตลอดสามปีที่ผ่านมา เขาได้ศึกษาคาถาป้องกันต่างๆ อย่างเข้มข้นเพื่อให้ตัวเองสมกับชื่อ

ในความเห็นของเขา ไม่ใช่เรื่องน่าอายสำหรับพ่อมดที่จะทำทุกอย่างเพื่อเอาชีวิตรอดในการต่อสู้ เพราะมีเพียงการเอาชีวิตรอดเท่านั้นจึงจะสามารถทำสิ่งอื่นได้ และมีเพียงการเอาชีวิตรอดเท่านั้นจึงจะยังคงมีประสิทธิภาพในการต่อสู้

อาบู ยูล ผู้ซึ่งยึดมั่นในแนวคิดการป้องกันเป็นอันดับแรก และมีการป้องกันที่แข็งแกร่งจนผิดปกติ ในเวลานี้ดูเหมือนจะต้านทานการโจมตีจากทิศทางใดทิศทางหนึ่งไม่ไหวเล็กน้อย เขาเดินเข้ามาทางประตูด้วยสีหน้าค่อนข้างน่าเกลียด ในมือถือกระดาษเคลือบทองแผ่นหนึ่ง

ซอรอนเหลือบมองโดยไม่ได้ดูเนื้อหา ราวกับรู้ว่าอาบู ยูลถืออะไรมา และพูดว่า "คำสั่งฉบับที่สิบสอง?"

"ครับ ท่านแม่ทัพ" อาบู ยูลพยักหน้า "เนื้อหาเหมือนเดิมกับก่อนหน้านี้ แต่..."

"ถ้อยคำแข็งกร้าวกว่าเดิม?"

"อืม"

"โอเค เข้าใจแล้ว" ซอรอนพูดเบาๆ ขณะพูดก็โบกมือชี้ไปที่โต๊ะกลมตรงมุมห้อง "วางไว้ตรงนั้น ไม่ต้องอ่าน—ในเมื่อเนื้อหาเหมือนเดิม การอ่านก็เป็นการเสียเวลา"

"ครับ" ยูลตอบ

เขาเดินไปที่โต๊ะกลมที่ซอรอนชี้ วางกระดาษคำสั่งของเซียลงบนนั้น และเห็นว่ามีกระดาษลักษณะเดียวกันวางอยู่แล้วกว่าสิบแผ่น

หลังจากวางเรียบร้อย ยูลหันกลับมามองซอรอน ลังเลที่จะพูด

"มีอะไรจะพูดก็พูดมา ไม่ต้องอ้ำอึ้ง"

"ครับ ท่านแม่ทัพ" ยูลถอนหายใจ "ข้าอยากจะถามว่า เราจะผัดวันประกันพรุ่งไปแบบนี้เหรอครับ? นี่ก็สามวันแล้ว คำสั่งของเซียมีมาถึงสิบสองฉบับเต็ม ซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน จากแง่นี้จะเห็นได้ว่าเซียยาให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากเพียงใด หากเป็นเช่นนี้ต่อไป จะไม่เป็นผลดีต่อพวกเรา ต่อป้อมปราการปะการัง หรือต่อกองทัพทั้งหมด"

"แน่นอนว่าข้ารู้เรื่องนี้ พ่อมดยูล" ซอรอนตอบกลับ เขาเริ่มเดินไปมาอีกครั้ง และพูดขณะเดิน "อย่าว่าแต่เซียส่งคำสั่งมาสิบสองฉบับติดต่อกันเลย แค่สองฉบับติดต่อกันก็อธิบายถึงท่าทีของเซียยาที่เปลี่ยนไปแล้ว

เจ้าเองก็น่าจะเข้าใจสาเหตุของเรื่องนี้—หลังจากที่ฝ่าบาทองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ พระองค์ก็ทำการกวาดล้างกองกำลังที่ไม่เชื่อฟังมาโดยตลอด ดังนั้นครั้งนี้คนจากศาลพิพากษาจึงเดินทางไปยังเมืองซาริน แอตแลนตา เพื่อจับกุมผู้หลบหนีที่เคยรับใช้เจ้าชายลำดับที่สี่

คาดไม่ถึงว่าไม่เพียงจับผู้หลบหนีไม่ได้ แต่สมาชิกของศาลพิพากษายังถูกกักตัวไว้ที่นั่นเพื่อทำงานหนัก ที่แย่ไปกว่านั้นคือรองหัวหน้าผู้พิพากษา ซึ่งดูเหมือนจะมาจากตระกูลอันโตนิโอ ถูกสังหารในที่เกิดเหตุเนื่องจากเขายิงเจ้าหน้าที่ของซาลินจนได้รับบาดเจ็บ ส่วนหัวหน้าผู้พิพากษาก็หายตัวไปอย่างลึกลับในแอตแลนตา และยังไม่ทราบชะตากรรมความเป็นความตาย

สถานการณ์เหล่านี้ถือได้ว่าเป็นการดูหมิ่นศาลพิพากษาอย่างใหญ่หลวง และผู้ที่อยู่เบื้องหลังศาลพิพากษาก็คือฝ่าบาทองค์ใหม่ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่เป็นการตบหน้าฝ่าบาทองค์ใหม่ฉาดใหญ่ ฝ่าบาทองค์ใหม่ย่อมทรงพระพิโรธ ดังนั้นจึงมีรับสั่งให้เราส่งทหารไปเพื่อให้ซาลินได้เห็น 'ดี' และให้ซาลินออกมาอธิบาย"

ขณะเดินไปถึงสุดห้อง ซอรอนหยุดฝีเท้าโดยไม่หันกลับมา เขาหันหลังให้พ่อมดชุดคลุมสีน้ำเงิน ยูล และพูดต่อว่า "อันที่จริง ฝ่าบาทองค์ใหม่กำลังทดสอบซาลินต่อไป ก่อนหน้านี้ที่คนของศาลพิพากษาไปจับกุมผู้ลี้ภัยก็เป็นการทดสอบซาลิน แต่การทดสอบล้มเหลว ฝ่าบาทไม่ยอมแพ้ และเริ่มการทดสอบครั้งที่สอง พระองค์ต้องการทราบว่าท่าทีของซาลินนั้นแข็งกร้าวเพียงใด และพวกเขายังเต็มใจที่จะอยู่ภายใต้การปกครองของพันธมิตรหรือไม่"

หลังจากเม้มปาก ซอรอนก็หันกลับมาและโบกมือให้คนทั้งหมดในห้องบัญชาการออกไป เหลือเพียงพ่อมดยูลคนเดียว เขาหรี่ตาลงแล้วพูดว่า "พูดตามตรง การเคลื่อนไหวของฝ่าบาทองค์ใหม่ในครั้งนี้ ไม่ใช่เป็นการทดสอบเราและกองทัพหรอกหรือ? ทดสอบป้อมปราการหินผา? เมื่อสามปีก่อน การชนะสงครามแห่งชาติกับซิกาและทำลายสมาคมสัจธรรมเป็นโอกาสอันดีเยี่ยมที่จะทำให้พันธมิตรแข็งแกร่งขึ้น แต่ใครจะรู้ว่า เริ่มจากฝ่าบาทปีเตอร์สวรรคต ตามมาด้วยเจ้าชายองค์โตที่ขึ้นครองราชย์ก็ถูกลอบปลงพระชนม์ ทั้งอาณาจักรซาร์ก็ตกอยู่ในความโกลาหล

ในช่วงสองปีของการต่อสู้ระหว่างกองกำลังต่างๆ พันธมิตรก็อ่อนแอลงเรื่อยๆ จนกระทั่งฝ่าบาทองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์เมื่อไม่นานมานี้จึงได้หายใจหายคอโล่งขึ้น ในระหว่างกระบวนการนี้ ข้าพยายามอย่างหนักที่จะปกป้องกองทัพเพื่อไม่ให้กองทัพเข้าไปมีส่วนร่วมในการต่อสู้ของกลุ่มการเมือง เพื่อช่วยให้พันธมิตรไม่ตกอยู่ในวิกฤตสงครามกลางเมืองหรือแม้กระทั่งการแตกแยก

ข้าคิดว่าเรื่องนี้ไม่มีอะไรผิด แต่ทุกอย่างมีทั้งข้อดีและข้อเสีย—การรักษาความเป็นเอกภาพของพันธมิตรและไม่ให้ส่งผลกระทบต่ออำนาจทางทหารมากเกินไปถือเป็นข้อดี แต่ข้อเสียก็คือ... ฝ่าบาทองค์ใหม่ที่ขึ้นครองราชย์ ไม่ไว้วางใจกองทัพอีกต่อไป

การให้เราส่งทหารไปที่ซาลินในครั้งนี้ ด้านหนึ่งเพื่อทดสอบท่าทีของซาลิน อีกด้านหนึ่งก็เพื่อทดสอบท่าทีของเรา นั่นคือเหตุผลที่มีคำสั่งสิบสองฉบับออกมาในสามวัน"

"แล้ว... ทำไมเราถึงไม่ปฏิบัติตามคำสั่งและยังคงผัดวันประกันพรุ่งต่อไปล่ะครับ ท่านแม่ทัพ?" ยูลรู้สึกสับสน จากนั้นก็นึกถึงความเป็นไปได้หนึ่งขึ้นมา ดวงตาของเขาหดเล็กลง และถามอย่างลองเชิงด้วยเสียงต่ำ "กองทัพของเราจงรักภักดีต่อพันธมิตรเสมอมาใช่ไหมครับ?"

ซอรอนมองไปที่ยูล มองตรงไปที่ใบหน้าของเขา ความกดดันในห้องลดต่ำลงเล็กน้อย จากนั้นก็หัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า "แน่นอน พ่อมดยูล เกี่ยวกับเรื่องนี้ เจ้าวางใจได้เลยว่ากองทัพจะจงรักภักดีต่อพันธมิตรเสมอ"

"เพียงแต่..." ซอรอนเปลี่ยนน้ำเสียงและพูดว่า "ความจงรักภักดีต่อพันธมิตรไม่ได้เท่ากับความจงรักภักดีต่อเซียโดยสมบูรณ์ และยิ่งไม่ใช่ความจงรักภักดีต่อฝ่าบาทองค์ใหม่"

ลมหายใจของยูลชะงัก เขามองซอรอน มือของเขากำเข้าโดยไม่รู้ตัว นี่เป็นการเคลื่อนไหวโดยจิตใต้สำนึกของเขาที่พยายามจะปล่อยโล่พลังงานออกมา

ต้องบอกว่าคำพูดของซอรอนทำให้เขารู้สึกถึงอันตรายเล็กน้อย และหากไม่ระวัง เขาอาจจะถูกปิดปากได้ แม้ว่าเขาจะคิดว่าตัวเองเป็นคนสนิทของซอรอนก็ตาม เพราะข้อมูลในคำพูดของซอรอนนั้นทำให้ผู้คนสั่นสะท้านเมื่อได้คิดตาม

ซอรอนเหลือบมองยูล ส่ายหัวเบาๆ และพูดอย่างไม่พอใจเล็กน้อยว่า "อย่าคิดมากไปเลย พ่อมดยูล ข้าไม่ได้ตั้งใจจะก่อกบฏ! เพียงแต่ความวุ่นวายในช่วงสามปีที่ผ่านมาทำให้ข้าเกิดข้อสงสัยและความคิดบางอย่างขึ้นมาเท่านั้น"

บทที่ 1456 : กองกำลัง

"เจ้าอยู่กับข้ามาตลอด และน่าจะได้ผ่านช่วงเวลาที่วุ่นวายที่สุดเมื่อปีก่อนมาแล้ว" ซอรอนกล่าวกับจูลส์ "ในตอนนั้น ชาร์เป็นเมืองที่มีกลุ่มอำนาจเล็กๆ หลายสิบกลุ่มทำงานอย่างอิสระ ฝ่าบาทเป็นเพียงหนึ่งในนั้น

กลุ่มเล็กๆ เหล่านี้หันมาต่อสู้กันเอง ออกคำสั่งที่ขัดแย้งกันอย่างต่อเนื่อง ทำให้ทั้งพันธมิตรเกือบจะหยุดชะงัก ยิ่งไปกว่านั้น พฤติกรรมการชี้หน้าสั่งการกองทัพของพวกเขาก็แทบไม่เคยหยุดหย่อน และบางครั้งก็มีเรื่องน่าขันเกิดขึ้นด้วยซ้ำ ตัวอย่างเช่น กลุ่มหนึ่งสั่งให้กองทัพโจมตีอีกกลุ่มในตอนเช้า แต่กองทัพยังไม่ทันได้ตอบสนอง อีกกลุ่มก็สั่งให้กองทัพโจมตีกลุ่มแรกในตอนบ่าย จากนั้นกลุ่มที่สาม กลุ่มที่สี่ และกลุ่มอื่นๆ ก็เข้ามาพัวพัน และถึงแม้กองทัพจะยืนกรานที่จะไม่เคลื่อนไหว พวกเขาก็ยังถูกทำให้ตกอยู่ในความสับสนวุ่นวาย

จนถึงตอนนี้ ฝ่าบาทองค์ใหม่ได้ขึ้นครองบัลลังก์แล้ว และเศษซากของกลุ่มเล็กๆ ก็ถูกกำจัดไปทีละกลุ่ม ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะดีขึ้นแล้ว แต่ปัญหาคือฝ่าบาทองค์ใหม่ของเราไม่เหมือนกับพระราชาที่ห่วงใยพันธมิตรอย่างแท้จริง การกระทำหลายอย่างของพระองค์ส่งผลเสียต่อพันธมิตรในระยะยาว"

ซอรอนถอนหายใจเบาๆ แล้วพูดอย่างจริงจัง "เห็นได้ชัดว่าการที่เราจะส่งทหารไปยังซารินในครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องฉลาดเลย ในช่วงสามปีที่ผ่านมา ชาร์ยังคงวุ่นวายอย่างต่อเนื่อง แต่ซารินกลับพัฒนาไปอย่างรวดเร็วในระดับที่น่าสะพรึงกลัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมืองแอตแลนตา ซึ่งไม่ได้ด้อยไปกว่าเมืองใดในทวีปนี้เลย การส่งทหารไปยังเมืองเช่นนั้น ไม่ว่าจะสามารถเข้าเมืองได้สำเร็จหรือไม่ ผลกระทบที่ตามมาก็ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่คิด

นอกจากนี้ ข้าไม่รู้ว่าซารินไปเจอกลุ่มนักรบโดยกำเนิดจากดินแดนรกร้างทางตอนเหนืออย่างพวกสปาร์คได้อย่างไร แต่แค่ความกล้าหาญของพวกเขาก็เพียงพอที่จะทำให้เราต้องระแวดระวังแล้ว ในทางทฤษฎีแล้ว แค่มีทหารสปาร์คที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเพียงไม่กี่หมื่นคน ก็สามารถเปลี่ยนแปลงการกระจายกำลังทหารบริเวณชายแดนได้อย่างมหาศาล ซารินประกาศอย่างเป็นทางการว่าจำนวนชาวสปาร์คที่เกณฑ์เข้ากองทัพมีไม่ถึงหนึ่งหมื่นคน แต่ไม่มีใครสามารถรับประกันสถานการณ์ที่แท้จริงได้ หากจำนวนชาวสปาร์คในกองทัพของซารินมีมากกว่าจำนวนที่ประกาศไว้หลายเท่า การที่เราส่งทหารไปยังซารินก็อาจเป็นการจุดชนวนถังระเบิดอันตรายที่พร้อมจะระเบิดเราเป็นชิ้นๆ ได้

แน่นอนว่าเรื่องพวกนี้ยังถือเป็นเรื่องเล็กน้อย เมื่อเทียบกันแล้ว สิ่งที่น่ากังวลที่สุดคือเจ้าเมืองซาริน—หลี่ชา เมื่อสามปีก่อน เราต่อสู้กับสมาคมแห่งสัจธรรม เจ้าเองก็ได้ประสบกับมันด้วยตนเอง เหตุผลที่เราไม่พ่ายแพ้และสามารถพลิกสถานการณ์กลับมาได้ในท้ายที่สุดก็เป็นเพราะอีกฝ่าย ในตอนนั้น ความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายได้มาถึงระดับที่น่าทึ่งแล้ว ไม่มีใครในกองทัพสามารถต่อกรได้ และบางทีอาจมีเพียงการร่วมมือกับผู้แข็งแกร่งจำนวนมากในพันธมิตรเท่านั้นถึงจะมีโอกาสชนะเพียงน้อยนิด

ประมาณหนึ่งปีหลังสงครามสิ้นสุดลง อีกฝ่ายมีความขัดแย้งกับเจ้าเมืองของดินแดนข้างเคียง และพวกเราได้นัดพบกันที่ชายแดนของซาริน ข้ารีบไปที่นั่นและได้เห็นอีกฝ่ายใช้คาถาสร้างบารมี ในตอนนั้นความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายก้าวไปอีกขั้นแล้ว ตอนนี้ สองปีผ่านไปนับจากครั้งนั้น เป็นการยากที่จะประเมินได้ว่าปัจจุบันอีกฝ่ายน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ยากที่จะบอกได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเราส่งทหารไปซารินและทำให้อีกฝ่ายโกรธจริงๆ หากเรื่องราวยิ่งเลวร้ายลงและก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ บางทีชาร์ที่เพิ่งจะกลับมามีเสถียรภาพ อาจจะกลับไปวุ่นวายอีกครั้ง

ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงลังเลมาตลอดสองสามวันที่ผ่านมา มันจะเป็นทางเลือกที่ดีหรือไม่ที่จะมอบอำนาจบัญชาการกองทัพทั้งหมดให้กับฝ่าบาทองค์ใหม่ในตอนนี้? หรือ...รอดูต่อไปอีกสักพัก

อย่างน้อยก็ถ่วงเวลาไว้ อย่าให้กองทัพต้องไปเผชิญหน้ากับซารินเร็วเกินไป..."

"แต่ท่านนายพล เราจะผัดวันประกันพรุ่งแบบนี้ไปเรื่อยๆ ไม่ได้ใช่ไหมครับ?" จูลส์ถามซอรอนพลางมองหน้าเขา

"แน่นอนว่าข้ารู้" ซอรอนถอนหายใจ "ถ้าเป็นแค่ชาร์ที่คอยส่งคำสั่งมาเรื่อยๆ ก็ยังพอไหว อย่าว่าแต่สิบสองฉบับเลย ต่อให้เป็นหนึ่งร้อยยี่สิบฉบับ ข้าก็ไม่สนใจได้ ข้ากลัวว่าทางชาร์จะทนไม่ไหว มาพบ..."

พูดถึงตรงนี้ ซอรอนก็หยุดพูด และเห็นคนเดินเข้ามาจากนอกประตู

"เข้ามา" ซอรอนกวักมือเรียก

"ครับ" ผู้ใต้บังคับบัญชานำทางเข้ามาและรีบรายงาน "ท่านนายพล เมื่อครู่นี้มีคนอ้างตัวว่าเป็นทูตพิเศษเข้ามาในป้อมปราการแนวหินโสโครก บอกว่านำพระราชโองการจากฝ่าบาทแห่งชาร์มาขอพบท่านโดยตรง"

"อืม ดูเหมือนว่าเรื่องที่น่ากังวลที่สุด...จะเกิดขึ้นแล้ว" ซอรอนฟังแล้วหันไปพูดกับจูลส์

จูลส์: "..."

...

หนึ่งชั่วโมงต่อมา

คฤหาสน์ผู้บัญชาการ ห้องบัญชาการ

ชายวัยสามสิบเศษคนหนึ่งเดินเข้ามา เขาสวมเสื้อคลุมสีน้ำเงินหรูหรา มีหนวดสองแฉกบนริมฝีปาก ซึ่งได้รับการตัดแต่งอย่างเรียบร้อยราวกับวาดเอาไว้

ชายคนนั้นเดินเข้ามาในห้องบัญชาการ หลังจากเห็นซอรอน เขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีหยิ่งยโสแต่อย่างใด เขาขยับหนวดและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง "ท่านนายพลซอรอน โบนาปาร์ต ในที่สุดข้าก็ได้พบท่าน ข้าได้ยินชื่อเสียงของท่านมานานแล้ว ข้าชื่นชมในสติปัญญาและความภักดีที่ท่านมีต่อพันธมิตรมานานแล้ว อย่างไรก็ตาม ขอแนะนำตัวเองก่อน ข้าชื่อแอ็กซ์ เซี่ยจั่ว มาจากทางตะวันออก พร้อมกับพระราชโองการส่วนพระองค์ของฝ่าบาท"

"คุณเซี่ยจั่ว สวัสดี" ซอรอนกล่าว "ไม่ทราบว่าพระราชโองการส่วนพระองค์ที่ฝ่าบาทให้ท่านนำมาคือเรื่องใด"

"อันที่จริง...ก็ไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไร" เซี่ยจั่วกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "คืออย่างนี้ครับ ในช่วงสามวันที่ผ่านมาฝ่าบาทได้ส่งพระราชโองการมายังป้อมปราการแนวหินโสโครกมากกว่าสิบฉบับเกี่ยวกับเหตุการณ์ของซาริน พระราชโองการเหล่านี้ท่านนายพลคงจะได้รับแล้ว อย่างไรก็ตาม ฝ่าบาทไม่เห็นการเคลื่อนไหวของท่านนายพลมานานแล้ว และไม่เห็นท่านนายพลส่งใครไปยังซาริน พระองค์จึงทรงสงสัยเล็กน้อยเกี่ยวกับเรื่องนี้ จึงให้ข้ามาดูเป็นพิเศษว่ามีปัญหาอะไรหรือไม่?"

"มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ ท่านนายพล?" ในตอนท้าย เซี่ยจั่วจ้องมองซอรอน "ยังไม่พร้อม หรือว่ามีเหตุผลอื่น?"

"กำลังพลไม่เพียงพอ" ซอรอนเหลือบมองเซี่ยจั่วแล้วอธิบายเสียงดัง "แม้ว่าข้าต้องการจะปฏิบัติตามคำสั่ง แต่ในปัจจุบันไม่มีกองกำลังที่จะส่งไปได้"

"กำลังพลไม่เพียงพอ ไม่มีทหารจะส่งไปรึ?" ดวงตาของเซี่ยจั่วสั่นไหวเมื่อได้ยินเช่นนั้น แล้วเขาก็หัวเราะออกมา "ท่านนายพล ท่านช่างพูดตลกจริงๆ ในเขตอำนาจของท่านมีทหารตามแนวชายแดนอยู่หลายแสนนาย เพียงในรัศมีสิบไมล์จากป้อมปราการแนวหินโสโครกก็มีทหารหลายหมื่นนายแล้ว จะมีกำลังพลไม่เพียงพอได้อย่างไร?"

"กำลังพลไม่เพียงพอ ไม่ใช่แค่เรื่องจำนวน แต่เป็นเรื่องที่ว่าพวกเขาสามารถตอบสนองความต้องการได้หรือไม่ มีทหารหลายแสนนายที่ชายแดนจริง แต่ส่วนใหญ่ต้องเฝ้าจุดยุทธศาสตร์สำคัญและไม่สามารถเรียกใช้ได้ ยังมีอีกส่วนที่ต้องใช้เพื่อป้องกันอาณาจักรซีกา ท่านก็รู้ว่าในสงครามเมื่อสามปีก่อน แม้ว่าอาณาจักรซีกาจะพ่ายแพ้และเจรจาสงบศึกกับเรา แต่หลายคนยังคงมีความคิดที่จะ 'แก้แค้น' และเราต้องป้องกันไว้

สองเรื่องนี้ใช้กำลังทหารไปแล้ว 90% และอีก 10% ที่เหลือต้องใช้สำหรับงานต่างๆ เช่น การรักษาความปลอดภัย การเฝ้ายาม การจัดกำลัง การฝึกซ้อม และการจัดระเบียบใหม่... คำว่ากำลังพลไม่เพียงพอนั้นจริงๆ แล้วไม่ค่อยแม่นยำนัก ในสถานการณ์ปัจจุบัน การบอกว่ากำลังพลขาดแคลนอย่างยิ่งจะเหมาะสมกว่า ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะจัดส่งกองกำลังเพิ่มเติมไปยังซารินได้ในระยะเวลาอันสั้น"

"เป็นความจริงหรือที่ท่านไม่สามารถจัดหาคนได้แม้แต่คนเดียว?" เซี่ยจั่วขมวดคิ้วและถามย้ำ

"ข้าไม่สามารถหาคนได้แม้แต่คนเดียวจริงๆ" ซอรอนตอบอย่างจริงจัง