บทที่ 1431 : ทางเลือก / บทที่ 1432 : มหาวิทยาลัยแอตแลนตา

บทที่ 1431 : ทางเลือก

ในที่สุด หลี่ฉาก็หยุดถอนหายใจ แต่ก็เป็นเวลาหลายวันให้หลัง และเป้าหมายในการปลูกฝังความรู้ก็ไม่ใช่บิบี้อีกต่อไป แต่เป็นศิษย์ราคาถูกสองคนที่เขารับไว้ในเมืองเจียหลัน

ไม่ได้เจอกันนาน แฮร์รี่และเคธี่ซึ่งอยู่ในวัยแรกรุ่น รูปร่างหน้าตาของพวกเขาก็เปลี่ยนไป

ในหมู่พวกเขา เคธี่มีผมยาวสลวย จมูกโด่งเป็นสัน ดวงตาสดใสเปี่ยมด้วยพลัง และสามารถมองเห็นเค้าโครงของสาวงามในอนาคตได้ ส่วนแฮร์รี่กลับตัวสูงขึ้นมาก สูงกว่าเคธี่ซึ่งเป็นน้องสาวอย่างเห็นได้ชัด และดูเหมือนพี่ชายจริงๆ แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพราะขาดสารอาหารหรือเหตุผลอื่น แม้ว่าแฮร์รี่จะตัวสูง แต่เขากลับผอมมาก ประกอบกับผิวที่ขาวซีด ทำให้คนอดสงสัยไม่ได้ว่าเขาจะถูกลมพัดปลิวไปหรือไม่

ในห้องของคฤหาสน์เจ้าเมือง หลี่ฉามองไปที่ทั้งสองคน โบกมือให้พวกเขาเข้ามาใกล้ แล้วกล่าวว่า “พวกเจ้ามาอยู่ที่ซาหลินได้หลายวันแล้ว และคงจะเข้าใจเรื่องบางอย่างไปบ้างแล้ว ข้าได้ดำเนินการตรวจสอบทางฝั่งพ่อของพวกเจ้าแล้ว เพื่อที่จะสื่อสารกัน แม้ว่าการที่พวกเจ้าสองคนมาที่ซาหลินจะทำให้เขาเป็นห่วงมาก แต่เขาก็มีเหตุผลมากกว่า โดยคิดว่าหากพวกเจ้าต้องการ ก็สามารถอยู่ที่ซาหลินได้ตลอดไป”

เคธี่พยักหน้าเล็กน้อย

แฮร์รี่กะพริบตา มองไปที่หลี่ฉาแล้วพูดว่า “ท่านอาจารย์ ท่านเรียกข้ากับเคธี่มาที่นี่เพียงเพื่อจะคุยเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ใช่ไหมครับ? ข้ารู้ว่าช่วงนี้ท่านยุ่งมาก จริงๆ แล้วก่อนหน้านี้ท่านก็ยุ่งมากเช่นกัน หากท่านยุ่งขนาดนี้ ยังสละเวลามาพบและพูดคุยกับพวกเราได้ แสดงว่าต้องมีเรื่องสำคัญใช่ไหมครับ?”

หลี่ฉาฟังแล้วเหลือบมองแฮร์รี่อย่างชื่นชม พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “มีบางเรื่องที่ข้าอยากจะบอกพวกเจ้าจริงๆ ในตอนแรกที่ข้ารับพวกเจ้าสองคนเป็นศิษย์ จริงๆ แล้วไม่มีจุดประสงค์พิเศษอะไร เป็นเพียงเพราะเห็นแก่หน้าพ่อของพวกเจ้า และการสอนพวกเจ้าก็ช่วยให้ข้าได้ผ่อนคลายสมองจากการวิจัยได้

อย่างไรก็ตาม พวกเจ้าทั้งสองคนต่างก็ขยันเรียนและมีพรสวรรค์ และยังยอมรับคำเชิญของข้าเดินทางมายังซาหลินที่ห่างไกลเช่นนี้ ทำให้ข้ารู้สึกว่าพวกเจ้าสามารถที่จะได้รับการบ่มเพาะต่อไปได้ และให้พวกเจ้าได้สัมผัสกับความรู้ในระดับที่สูงขึ้น

แต่พวกเจ้าก็ควรจะรู้ไว้ว่า เช่นเดียวกับที่ข้าเคยสอนความรู้ทางปรัชญาแก่พวกเจ้ามาก่อน การจะทำความเข้าใจและศึกษาความรู้ของแต่ละสาขาวิชาอย่างลึกซึ้งนั้นต้องใช้เวลามาก หรืออาจจะทั้งชีวิต ดังนั้น ต่อไปข้าอยากให้พวกเจ้าเลือกสิ่งที่พวกเจ้าจะเรียน เพื่อที่พวกเจ้าจะได้มีแรงจูงใจในการเรียนรู้ที่แข็งแกร่งขึ้น เพราะท้ายที่สุดแล้ว ดังคำกล่าวที่ว่า ความสนใจคือครูที่ดีที่สุด

ข้าเรียกพวกเจ้ามาที่นี่ในวันนี้ก็เพื่อยืนยันเรื่องนี้ ข้าจะให้พวกเจ้าดื่มยาและใช้เวทมนตร์ช่วยเหลือ บนพื้นฐานของการรับประกันความปลอดภัยสูงสุด ข้าจะปลูกฝังเศษเสี้ยวความรู้พื้นฐานของสาขาวิชาต่างๆ ให้พวกเจ้าเพื่อใช้ในการอ้างอิง และเลือกสาขาวิชาที่จะศึกษา

หลังจากที่พวกเจ้าตัดสินใจได้แล้ว ข้าจะให้คนพิเศษพาพวกเจ้าไปศึกษาเป็นระยะเวลาหนึ่ง หลังจากที่พวกเจ้าได้สร้างแนวคิดของตัวเองอย่างมั่นคงในการศึกษานั้นแล้ว ข้าถึงจะปลูกฝังความรู้ของสาขาวิชาที่เกี่ยวข้องให้พวกเจ้าจริงๆ เพื่อให้พวกเจ้าได้ย่อยและซึมซับ จากนั้นก็นำไปฝึกฝน ทดลอง และทำการวิจัยเชิงลึกต่อไป”

“เข้าใจไหม?” ในตอนท้าย หลี่ฉามองไปที่แฮร์รี่และเคธี่แล้วถามอย่างจริงจัง

“เข้าใจแล้วค่ะ ท่านอาจารย์” เคธี่พยักหน้า

แฮร์รี่ก้าวไปอีกขั้น เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ห้อง เห็นโต๊ะสองตัววางเคียงกันอยู่ไม่ไกล จึงยื่นมือออกไปแล้วถามว่า “ท่านอาจารย์ ข้ากับเคธี่ต้องไปนอนลงตรงนั้นใช่ไหมครับ? หรือว่านั่งหรือนอนลงตรงนั้น เพื่อให้ท่านสะดวกในการดำเนินการปลูกฝังความรู้?”

“นอนลง” หลี่ฉากล่าว

“ครับ” แฮร์รี่ไม่ลังเล หลังจากฟังแล้ว เขาก็ก้าวไปพร้อมกับเคธี่ เดินไปอย่างรวดเร็วและนอนลงบนพื้นผิวของโต๊ะ

หลี่ฉาเดินตามเข้าไปใกล้ ก่อนอื่นหยิบยาที่เป็นของเหลวสีม่วงแดงออกมาสองขวดให้ทั้งสองดื่ม จากนั้นก็โบกมือร่ายเวทมนตร์ ปล่อยให้พลังงานสีแดงอ่อนห่อหุ้มร่างกายของพวกเขา

หลังจากทำสิ่งนี้เสร็จ หลี่ฉาก็ปรับสีหน้าให้จริงจัง หยิบกะโหลกคริสตัลออกมาเพื่อเปิดใช้งาน แล้วกดลงบนหน้าผากของทั้งสองคน ฉีดเศษเสี้ยวความรู้พื้นฐานของสาขาวิชาต่างๆ ที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้เข้าไป

หลังจากการปลูกฝังเสร็จสิ้นลงด้วยดี เคธี่และแฮร์รี่ก็ลุกขึ้นนั่งจากโต๊ะ พวกเขาไม่ได้พูดอะไรอยู่ครู่หนึ่ง แต่กำลังย่อยและคิดเกี่ยวกับสิ่งที่ถูกปลูกฝังอย่างจริงจัง

หลี่ฉารออย่างอดทนประมาณห้านาที เขามองไปที่เคธี่ทางด้านซ้ายก่อนแล้วถามว่า “เคธี่ ตอนนี้คิดออกหรือยัง ว่าเจ้าอยากจะเรียนรู้ความรู้อะไรต่อไป?”

“เอ่อ...” เคธี่ลังเล แล้วถามอย่างลองเชิง “ท่านอาจารย์ ข้าเรียนอะไรที่พิเศษหน่อยได้ไหมคะ?”

“ตราบใดที่เป็นความรู้ที่ข้าปลูกฝังให้เจ้า เจ้าก็สามารถเรียนได้”

“แต่ท่านอาจารย์ ความรู้บางอย่างของท่านอันตรายมาก หลังจากที่ข้าเรียนแล้ว ข้าจะสูญเสียการควบคุมและทำร้ายตัวเองไหมคะ?”

“นั่นขึ้นอยู่กับความกล้าหาญและสติปัญญาของเจ้า”

“อืม...” เคธี่ครุ่นคิดเป็นเวลานาน กัดริมฝีปากและตัดสินใจ “ท่านอาจารย์ ข้าตัดสินใจแล้ว ข้าอยากเรียนเวทมนตร์และวัสดุพลังงานสูงค่ะ!”

“เวทมนตร์และวัสดุพลังงานสูงเหรอ? ทำไมล่ะ?”

“เพราะว่า ข้าคิดว่าในบรรดาความรู้ที่ท่านปลูกฝังให้ข้า ฉากการระเบิดเหล่านั้นน่าสนใจมากค่ะ—อย่างน้อยตอนนี้ข้าก็คิดอย่างนั้น”

“อย่างนั้นเหรอ งั้นก็ลองดูในอนาคต ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่เสียใจ” หลี่ฉากล่าว จากนั้นหันไปมองแฮร์รี่ทางด้านขวาแล้วถามว่า “แฮร์รี่ แล้วเจ้าล่ะ อยากเรียนอะไร?”

“ข้า...” สีหน้าของแฮร์รี่ดูสับสนมาก เขาอ้าปากแล้วพูดว่า “ท่านอาจารย์ ข้าคิดว่าข้าอยากจะเรียนรู้ความรู้ทั้งหมดที่ท่านมอบให้ ตอนนี้ข้ารู้สึกคลับคล้ายคลับคลาว่าความรู้ทั้งหมดน่าจะเชื่อมโยงถึงกัน ครับ ดังนั้นไม่ว่าข้าจะศึกษาอะไร ตราบใดที่ข้าลงลึกไปจนถึงที่สุด สิ่งที่ข้าได้รับก็จะคล้ายคลึงกัน แต่ในทางกลับกัน ก็มีความแตกต่างระหว่างความรู้ ความรู้บางอย่างยุ่งยากซับซ้อนกว่า และยากกว่าที่จะลงลึกไปจนถึงที่สุด ดังนั้นข้าควรจะเรียนรู้สิ่งที่เรียบง่ายที่สุดและง่ายที่สุดที่จะลงลึกไปจนถึงที่สุด”

“แล้วนั่นคืออะไร?” หลี่ฉาถาม

“ข้าคิดว่าเป็นปรัชญาครับ ท่านอาจารย์” แฮร์รี่คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างเคร่งขรึม “ท่านอาจารย์ มันคือปรัชญา ในความเห็นของข้า ปรัชญาคือความรู้ที่เรียบง่ายที่สุดและง่ายที่สุดที่จะลงลึกไปจนถึงที่สุดในบรรดาความรู้ทั้งหมด ก่อนหน้านี้ท่านสอนปรัชญาให้ข้า ท่านอยากให้ข้ามองโลกในแง่ปรัชญาและมองเห็นมันได้ชัดเจนยิ่งขึ้น ในเรื่องนี้ข้าไม่ได้ทำให้ท่านผิดหวัง และหลังจากที่มองเห็นโลกอย่างชัดเจนแล้ว ข้าก็พบว่าสิ่งที่ข้าสนใจมากที่สุดก็ยังคงเป็นปรัชญา ดังนั้น ต่อไปข้าอยากจะศึกษามันต่อไป และหวังว่าวันหนึ่งข้าจะสามารถเข้าใจได้ว่าโลกนี้เป็นอย่างไร”

“ปรัชญา...ดีมาก แฮร์รี่” หลี่ฉากล่าว “ข้าไม่ได้ดูคนผิดไปจริงๆ เจ้าเป็นศิษย์ที่มีพรสวรรค์ด้านปรัชญาอย่างยิ่ง ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าหวังว่าเจ้าจะสามารถเรียนรู้บางสิ่งและทำให้ความปรารถนาของตัวเองเป็นจริงได้”

“เอาล่ะ” หลี่ฉาโบกมือไปทางประตูห้อง แล้วพูดกับเคธี่และแฮร์รี่ว่า “พวกเจ้าออกไปได้แล้ว มีคนรออยู่ข้างนอกประตู เขาจะนำพวกเจ้าไปยังที่ที่ต้องไปและช่วยพวกเจ้าในการศึกษาต่อไป ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะไม่มีใครเสียใจกับการตัดสินใจที่ได้เลือกไว้ และพวกเจ้าทุกคนจะประสบความสำเร็จบางอย่าง มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นข้าถึงจะสามารถปลูกฝังความรู้ที่ลึกซึ้งในสาขาที่พวกเจ้าเลือกได้อย่างปลอดภัย”

“ค่ะ ท่านอาจารย์” เคธี่กล่าว

“ถ้าอย่างนั้น ท่านอาจารย์ แล้วพบกันอีกสักพักนะครับ” แฮร์รี่กล่าว แล้วเดินไปที่ประตูพร้อมกับเคธี่ ประตูเปิดออกพร้อมกับเสียง “เอี๊ยด” แล้วพวกเขาก็เดินออกไป

...

บทที่ 1432 : มหาวิทยาลัยแอตแลนตา

เมื่อเดินออกจากประตูไป ภายใต้ท้องฟ้าอันมืดมิด แฮร์รี่และเคธีก็เห็นคนผู้หนึ่งกำลังรออยู่ดังที่ริชาร์ดบอก

เป็นชายชราผอมสูงในชุดคลุมสีดำ ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยและดูบึ้งตึง เขามองแฮร์รี่และเคธีแวบหนึ่งโดยไม่พูดอะไร เพียงแค่กวักมือเรียกให้ทั้งสองเข้าไปใกล้ๆ

หลังจากนั้น ชายชราผอมสูงก็หันหลังกลับ นำทางทั้งสองคนออกจากคฤหาสน์ของลอร์ดแล้วเดินออกไปข้างนอก

ตอนนี้เป็นเวลากลางคืนแล้ว ด้านนอกคฤหาสน์ของลอร์ดมีรถม้าที่เตรียมไว้จอดอยู่

ชายชราผอมสูงนำแฮร์รี่และเคธีขึ้นไปบนรถม้า และภายใต้การควบคุมของสารถี พวกเขาก็เคลื่อนตัวไปตามถนนของนครแอตแลนตา เลี้ยวลดคดเคี้ยวเจ็ดครั้งมุ่งหน้าไปยังแดนไกล

เคธีเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น สงสัยว่าจะไปที่ไหน แต่เมื่อมองดูท่าทางของชายชราในชุดคลุมสีดำแล้ว นางก็รู้ว่าคงยากที่จะได้คำตอบจากเขา จึงมองพี่ชายของตน แฮร์รี่ ด้วยสายตาค้นหา

แฮร์รี่เองก็งุนงงเช่นกัน แต่เมื่อเทียบกันแล้ว เขาสงบกว่าเล็กน้อย เขานั่งอยู่ในห้องโดยสารของรถม้า ส่ายหน้าก่อน จากนั้นกดมือลงเล็กน้อย เป็นท่าทางเพื่อปลอบให้เคธีใจเย็นลง หลังจากนั้น แฮร์รี่ก็ลดคิ้วและสายตาลง มองจมูกและหัวใจของตน ราวกับนักบวชที่กำลังบำเพ็ญตบะ กลมกลืนไปกับความเงียบของรถม้า รอคอยอย่างอดทนให้ถึงจุดหมายปลายทาง

เคธีไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรอไปด้วยกัน

ด้วยเหตุนี้ รถม้าจึงเดินทางอยู่เป็นเวลานานในราตรีที่ค่อยๆ มืดลง จากนั้นก็หยุดลง

“ลงรถ”

เท้าทั้งสองข้างก้าวออกจากรถม้าที่โคลงเคลงและเหยียบลงบนพื้นหินแข็งอีกครั้ง เคทีมองไปรอบๆ อย่างสงสัยใคร่รู้ ในขณะที่สายตาของแฮร์รี่จับจ้องไปที่ประตูคฤหาสน์หลังหนึ่งตรงหน้า

จากกำแพงของคฤหาสน์ แฮร์รี่บอกได้ว่าคฤหาสน์หลังนี้ใหญ่โตมากและอาจถือได้ว่าเป็นกลุ่มอาคาร นอกจากพวกเขาแล้ว บริเวณโดยรอบก็ไม่มีผู้คนอื่น ซึ่งหมายความว่าสถานที่แห่งนี้ไม่ได้มีความสำคัญมากนัก หรืออาจจะเพิ่งถูกนำมาใช้งาน

“ไปกันเถอะ”

ชายชราผอมสูงกล่าว พลางนำแฮร์รี่และเคธีมุ่งหน้าไปยังประตูไม้

ระหว่างทาง แฮร์รี่เอียงศีรษะถามชายชราผอมสูง “ท่านผู้เฒ่า ข้าขอถามได้หรือไม่... ที่นี่คือที่ใด?”

“ที่นี่รึ?” ชายชราผอมสูงกล่าว ราวกับแปลกใจเล็กน้อยที่แฮร์รี่จะถามคำถาม เขาเหลือบมองแฮร์รี่ ครุ่นคิดอยู่สองสามวินาที แล้วมองไปยังระเบียงทางเข้าอันโอ่อ่าของคฤหาสน์ “ที่นี่เป็นสถานที่ที่ยังไม่มีชื่อ ถ้าทุกอย่างเป็นไปด้วยดี มันอาจจะกลายเป็น 'มหาวิทยาลัยแอตแลนตา'”

“‘มหาวิทยาลัยแอตแลนตา’? อาจจะ?” แฮร์รี่จับรายละเอียดในคำพูดของชายชราผอมสูงได้ แล้วถามต่อว่า “เหตุใดจึงเป็น 'อาจจะ'?”

“เพราะนี่คือการทดลอง” ชายชราผอมสูงอธิบายด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง “การทดลองที่ดำเนินการโดยผู้ที่อยู่เหนือกว่า ซึ่งก็คืออาจารย์ของพวกเจ้า ลอร์ดริชาร์ด เป็นการผสมผสานระหว่างการศึกษาและการวิจัย และทดสอบผลลัพธ์ผ่านการปฏิบัติงานจริง หากการทดลองสิ้นสุดลงและผลลัพธ์เป็นไปตามที่คาดหวัง สถานที่แห่งนี้ก็จะได้รับการยอมรับและกลายเป็น 'มหาวิทยาลัยแอตแลนตา' มิฉะนั้น มันก็จะ 'ไม่เคยมีอยู่จริง'”

“แล้วระหว่างตอนนี้จนถึงสิ้นสุดการทดลองจะใช้เวลานานเท่าใด?” เคธียกคิ้วถาม

“หกเดือน” ชายชราผอมสูงตอบ จากนั้นก็โบกมือ “เอาล่ะ เวลาจำกัด เข้าไปข้างในกันเถอะ ข้าขอต้อนรับพวกเจ้าทั้งสองสู่การเป็นส่วนหนึ่งของการทดลองนี้ นี่คือเกียรติยศและความรับผิดชอบ ทั้งหมดขึ้นอยู่กับว่าพวกเจ้ามองมันอย่างไร ตอนนี้ มาเริ่มการทดลองดำเนินงานหกเดือนของ 'มหาวิทยาลัยแอตแลนตา' กันเถอะ!”

เมื่อพูดจบ ชายชราผอมสูงก็ผลักประตูเปิดออก นำแฮร์รี่และเคธีเข้าไปข้างใน และร่างของพวกเขาก็หายลับเข้าไปในประตู

“เอี๊ยด... ปัง!”

...

“เอี๊ยด... ปัง!”

ท่ามกลางเสียงนั้น มาชู ฟิลิป ผลักประตูบานเดียวกันและเดินเข้าไปในมหาวิทยาลัยแอตแลนตา และเวลานั้น... ก็เป็นเวลาหกเดือนให้หลังแล้ว

หกเดือนต่อมา

วันที่ 15 มกราคม ของปีใหม่

หลังจากงานเฉลิมฉลองปีใหม่ผ่านไปไม่นาน อากาศยังคงหนาวเหน็บ แต่มันก็ไม่อาจซ่อนเร้นบรรยากาศอันร้อนแรงของนครแอตแลนตาไว้ได้

ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา นครแอตแลนตาได้พัฒนาไปเร็วกว่าที่ใครเกือบทุกคนคาดคิดไว้มาก เปลี่ยนแปลงไปในอัตราเดือนต่อเดือน พื้นที่ของนครขยายใหญ่ขึ้นกว่าสองในสามจากเดิม และจำนวนประชากรเพิ่มขึ้นสี่เท่า และตัวเลขยังคงเพิ่มขึ้นในอัตรา 15% ต่อเดือน

ณ ที่แห่งนี้

ไม่มีวันกลัวว่าจะหางานทำไม่ได้ ตราบใดที่มีร่างกายที่แข็งแรง ก็จะไม่อดตาย และค่าจ้างก็สูงกว่าที่อื่นๆ ในแผ่นดินใหญ่มาก

แน่นอนว่าการใช้ชีวิตอย่างสุขสบายที่นี่เป็นอีกเรื่องหนึ่ง เพราะราคาข้าวของที่นี่สูงกว่าที่อื่นในแผ่นดินใหญ่มาก โดยเฉพาะราคาบ้านที่ได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการในเมืองนั้นสูงจนทำให้ผู้คนหน้าซีด

ดังนั้น เฉพาะผู้ที่มีความสามารถและความทะเยอทะยานเท่านั้นที่จะถูกดึงดูดเข้ามาและกลายเป็นส่วนหนึ่งของพลังขับเคลื่อนการพัฒนาเมือง

มาชู ฟิลิป เด็กหนุ่มวัยสิบแปดปี ผมสีน้ำตาลและดวงตาสีอำพันจากเมืองโนลส์อันห่างไกลและยากจนในสหพันธ์โซมา เป็นหนึ่งในผู้ที่ถูกดึงดูดโดยนครแอตแลนตา

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ เขามีข้อได้เปรียบ เพราะไม่นานมานี้ เขาผ่านการสอบคัดเลือกของมหาวิทยาลัยแอตแลนตา และสามารถเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยแอตแลนตาในรูปแบบเรียนไปทำงานไปได้

สิ่งที่เรียกว่าเรียนไปทำงานไปหมายความว่า เขาจะใช้เวลาครึ่งหนึ่งในการเรียน และอีกครึ่งหนึ่งในการรับใช้งานโครงการวิจัยต่างๆ ที่ได้รับอนุมัติจากมหาวิทยาลัย เพื่อรับค่าจ้างจำนวนหนึ่งสำหรับจ่ายค่าเล่าเรียนและค่าครองชีพ

ในกระบวนการนี้ เขาสามารถอาศัยอยู่ในหอพักนักศึกษาราคาถูกที่ทางมหาวิทยาลัยจัดหาให้ และสามารถแก้ปัญหาเรื่องอาหารในโรงอาหารนักศึกษาราคาถูก ซึ่งช่วยลดค่าครองชีพลงได้อย่างมาก ที่สำคัญกว่านั้น หากเขาเต็มใจที่จะทำงานหนักและมีผลงานดีเด่นทั้งในการทำงานและการเรียน เขาก็จะได้รับอนุญาตให้อยู่ในมหาวิทยาลัยต่อไปและรับใช้มหาวิทยาลัยต่อหลังจากจบชีวิตในมหาวิทยาลัยสามปี ในตอนนั้น เขาจะมีอิสระในการเลือกเรียนมากขึ้น เช่นเดียวกับโอกาสในการทำงานที่ได้รับค่าตอบแทนสูงขึ้น

หลังจากที่ได้อยู่ต่อในมหาวิทยาลัยแล้ว หากผลงานของเขายังคงดีเยี่ยม เขาก็จะมีโอกาสได้รับอพาร์ตเมนต์ส่วนตัวพร้อมสิทธิ์ในการอยู่อาศัย 100 ปีที่ทางมหาวิทยาลัยจัดสรรให้ ซึ่งถือได้ว่าเป็นการปักหลักในแอตแลนตาอย่างแท้จริง

นี่คือสิ่งที่ประกาศออกมาก่อนการสอบคัดเลือกของมหาวิทยาลัยแอตแลนตา

พูดตามตรง มาชูเชื่อเรื่องเหล่านี้ครึ่งไม่เชื่อครึ่ง แต่เพราะบางเรื่อง ทำให้เขาไม่สามารถอาศัยอยู่ในเมืองเล็กๆ อย่างโนลส์ที่เขาเกิดได้อีกต่อไป เขาจึงถูกบีบให้มาที่แอตแลนตา เขายังโชคดีพอที่จะได้คะแนนต่ำสุดที่มหาวิทยาลัยแอตแลนตาอนุญาตในการสอบ ดังนั้นทำไมจะไม่ลองดูล่ะ

อย่างไรก็ตาม ลองดูก็ไม่มีอะไรจะเสีย

เมื่อคิดถึงสิ่งนี้ มาชูก็ผลักประตูตรงหน้าและเดินเข้าไปข้างใน

หลังจากเข้าไปในประตู สิ่งแรกที่เห็นคือจัตุรัสเล็กๆ ขนาดพื้นที่หลายพันตารางเมตร ในจัตุรัสเล็กๆ มีโต๊ะหลายสิบตัววางเรียงกันเป็นรูปครึ่งวงกลม มีคนนั่งอยู่หลังโต๊ะ และข้างโต๊ะก็มีป้ายไม้ที่เขียนข้อความติดอยู่

มาชูอ่านหนังสือออก มิฉะนั้นเขาคงไม่ผ่านการสอบคัดเลือก อันที่จริง เขาไม่เพียงแต่อ่านออกเท่านั้น แต่ยังรู้จักอักษรที่แตกต่างกันถึงสามแบบ โดยสองในนั้นเขาสามารถใช้ได้อย่างเชี่ยวชาญอย่างยิ่ง

คำที่เขียนบนป้ายไม้เป็นภาษากลางของแผ่นดินใหญ่ ซึ่งง่ายต่อการจดจำ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง มาชูอ่านมันอีกครั้ง แต่กลับรู้สึกไม่คุ้นเคยกับคำเหล่านั้นเลย

กลศาสตร์เวทมนตร์? ไข้เวทมนตร์? การเพาะปลูกคาถา? กลศาสตร์เวทมนตร์? คาถา...