บทที่ 1433 : สาขาวิชาที่แตกต่าง / บทที่ 1434 : มหาวิทยาลัยของมาชู

บทที่ 1433 : สาขาวิชาที่แตกต่าง

คำว่าคาถา... เขายังพอเข้าใจได้ มันคือพลังอำนาจเหนือธรรมชาติที่มีเพียงพ่อมดเท่านั้นที่ควบคุมได้ แต่คำถัดไปคืออะไรกัน เขารู้สึกสุดจะพรรณนา มันเหมือนกับตอนที่เขาทำข้อสอบคัดเลือกของมหาวิทยาลัยแอตแลนตาไม่มีผิด

มาคูขมวดคิ้วมุ่น ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วมองไปด้านข้าง

ในจัตุรัสแห่งนี้ นอกจากคนหลังโต๊ะและตัวเขาแล้ว ยังมีคนอื่น ๆ อยู่ด้วย ทุกคนล้วนเป็นคนหนุ่มสาวที่เพิ่งสอบผ่านมหาวิทยาลัยแอตแลนตามาไม่นาน

ในเวลานี้ คนเหล่านี้กำลังถามคำถามอยู่หน้าโต๊ะแต่ละตัวไม่หยุด

มาคูมองดูอยู่ครู่หนึ่ง เม้มริมฝีปาก และเอนตัวไปข้างหน้าอย่างครุ่นคิด

เมื่อเดินไปถึงโต๊ะที่ใกล้ที่สุด มาคูยังไม่ทันได้ส่งเสียง เขาก็ได้ยินคนข้าง ๆ ถามขึ้นว่า "พวกท่าน... ที่นี่ทำอะไรกันหรือครับ"

คนที่นั่งอยู่หลังโต๊ะคือชายชราในชุดคลุมสีเขียว เขาเหลือบมองคนที่ถามคำถาม ชี้ไปที่ป้ายไม้ "สัตว์เวทมนตร์" ที่ตั้งอยู่ข้างโต๊ะแล้วพูดว่า "สิ่งมีชีวิต รู้จักไหม! สำรวจความลี้ลับของชีวิต วิเคราะห์หลักการของโรคภัยไข้เจ็บ โรคระบาด การสืบพันธุ์ และร่างกาย อืม ข้ารู้ว่าพวกเจ้าไม่เข้าใจ แต่ข้าบอกได้เลยว่าในอนาคตอันใกล้นี้ สาขาวิชานี้จะกลายเป็นผู้นำกระแสแห่งยุคสมัย หากพวกเจ้าสนใจ ก็มาเรียนกับข้าได้"

"ศึกษาโรคภัยไข้เจ็บกับโรคระบาดงั้นหรือ" คนที่ถามคำถามได้ยินดังนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไป เขาพึมพำอะไรบางอย่างเสียงเบา ไม่กล้าแม้แต่จะมองชายชราในชุดคลุมสีเทาแล้วรีบเดินจากไปอย่างสิ้นหวัง ตามมาด้วยผู้คนอีกกลุ่มใหญ่ รวมถึงมาคูด้วย

มาคูไม่ได้กลัว อันที่จริง ตอนเด็ก ๆ เขาเคยป่วยหนักมาเป็นเวลานาน และก็อยากจะเข้าใจว่าโรคร้ายนั้นคืออะไรกันแน่ อย่างไรก็ตาม เขาอยากรู้ว่าคนหลังโต๊ะอื่น ๆ กำลังวิจัยอะไรอยู่ และหวังว่าจะได้ฟังและเห็นอะไรมากขึ้น

ด้วยเหตุนี้ มาคูจึงค่อย ๆ แทรกตัวไปยังโต๊ะอีกตัวอย่างเงียบ ๆ

ชายชราที่นั่งอยู่หลังโต๊ะตัวนี้สวมหมวกทรงสูงและแว่นตาขาเดียวสีทอง เขากำลังยิ้มและพูดว่า "ถ้าพวกเจ้าอยากเรียนกับข้า พวกเจ้าจะได้เข้าใจความลี้ลับของอารยธรรมพ่อมดโบราณ รู้ซึ้งถึงความลึกซึ้งของประวัติศาสตร์ และเข้าใจการเปลี่ยนแปลงของกาลเวลา พูดอีกอย่างก็คือ เจ้ากับข้าจะได้สำรวจซากปรักหักพังอันลึกล้ำ ค้นหาและศึกษาสิ่งของโบราณ พร้อมทั้งวิเคราะห์อดีตและความลับของพวกมัน"

"แล้ว... ท่านอาจารย์ พวกเราต้องเรียนอะไรกันแน่หรือครับ" มีคนถามขึ้นด้วยความสนใจ

"มีอะไรให้เรียนเยอะแยะ อย่างน้อยพวกเจ้าก็ต้องรู้เรื่องประวัติศาสตร์ วัสดุศาสตร์ และเครื่องจักรกล สุดท้ายก็ต้องพอรู้เรื่องอักขระเวทและคาถาสักเล็กน้อย" ชายชรากล่าว

"แต่..." คนที่ถามลังเล "แต่... ท่านอาจารย์ ข้าไม่มีพรสวรรค์ของพ่อมด ข้าจะเรียนอักขระเวทกับคาถาได้อย่างไร"

"ไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์รึ" ชายชรามองผู้พูดอย่างลึกซึ้ง พลางยิ้มแล้วกล่าวว่า "นั่นเป็นเพียงเจ้าที่คิดว่าเจ้าไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์"

"ไม่ ไม่ใช่ครับ" ผู้พูดส่ายหน้า "เป็น 'สมาคมท็อกซ์ไท' ที่บอกว่าข้าไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ พ่อมดในสมาคมของพวกเขาทดสอบข้าด้วยลูกแก้วพยากรณ์ เป็นความจริงอย่างแน่นอน"

"นั่นก็เป็นเพียงพวกเขาที่คิดว่าเจ้าไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์" ชายชรากล่าวด้วยน้ำเสียงไม่เปลี่ยนแปลง "อันที่จริง พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ไม่ได้สำคัญในแอตแลนตา อย่างน้อยก็ในมหาวิทยาลัยแอตแลนตา เมื่อเทียบกันแล้ว สิ่งที่สำคัญกว่าคือพรสวรรค์ในการเรียนรู้และความขยันหมั่นเพียรของเจ้า หากเจ้าฉลาดจริง มีความสามารถในการเรียนรู้สูง และยินดีที่จะทำงานหนักและพยายามอย่างเต็มที่ แม้จะไม่มีสิ่งที่เรียกว่าพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ มหาวิทยาลัยแอตแลนตาก็ยังมีความสามารถที่จะทำให้เจ้าเรียนรู้อักขระเวท คาถา และสิ่งอื่น ๆ ได้"

"จะเป็นไปได้อย่างไร" ผู้พูดเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

ชายชราไม่ได้อธิบายอะไรมากไปกว่านั้น เขายิ้มบาง ๆ และดูเหมือนจะชี้แนะว่า "ความรู้จะทำให้สิ่งที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้หลายอย่างกลายเป็นเรื่องธรรมดา คำถามเดียวก็คือ เจ้ามีความสามารถที่จะรับความรู้นี้หรือไม่"

"นี่..."

เมื่อเห็นผู้พูดจมอยู่ในความคิด มาคูก็ก้าวไปข้างหน้าด้วยแววตาเป็นประกายและเดินไปด้านข้าง

สามารถเรียนคาถาได้โดยไม่ต้องมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์งั้นหรือ? เขาตื่นเต้นเล็กน้อยกับคำพูดของชายชรา เพราะใครบ้างล่ะจะไม่อยากควบคุมพลังอำนาจเหนือธรรมชาติ? อย่างไรก็ตาม ยิ่งเป็นเช่นนี้ เขาก็ยิ่งอยากรู้ว่าคนอื่น ๆ ที่อยู่หลังโต๊ะจะพูดอะไรอีก

หลังจากนั้น มาคูก็เดินดูโต๊ะส่วนใหญ่ในจัตุรัส

และได้ฟังจากผู้คนหลากหลายประเภท

ในหมู่พวกเขา มีบางสิ่งที่พิเศษสุด ๆ ซึ่งทำให้เขาตกใจอย่างมาก

ตัวอย่างเช่น ข้างโต๊ะตัวหนึ่งมีป้าย "วิทยาศาสตร์วัสดุพลังงานสูงเชิงเวทมนตร์" ซึ่งมีพ่อมดในชุดคลุมสีน้ำเงินและหญิงสาวผมยาวสลวยแสนสวยนั่งอยู่ด้านหลัง พ่อมดในชุดคลุมสีน้ำเงินเป็นคนเงียบขรึมและไม่พูดอะไร แต่หญิงสาวผมยาวได้อธิบายเนื้อหาของวิชานี้ พูดง่าย ๆ ก็คือ วิชานี้คือการพยายามสร้างวัสดุชนิดหนึ่งขึ้นมา ใช้มันเพื่อทำลายห้องหนึ่งห้องก่อน จากนั้นก็ทำลายลานบ้าน ตามด้วยถนนทั้งสาย เมืองทั้งเมือง และสุดท้ายคือโลกทั้งใบ!

นี่มันบ้าไปแล้ว...นี่มันลัทธิปีศาจชัด ๆ...

หลังจากมาคูได้ฟัง เขาก็รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาทันที

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงกรณีพิเศษ นอกจากนี้ ยังมีสิ่งที่ทำให้เขาสนใจมากเช่นกัน

ตัวอย่างเช่น ข้างโต๊ะตัวหนึ่งมีป้าย "ภาษาศาสตร์เวทมนตร์" และมีพ่อมดในชุดคลุมสีแดงนั่งอยู่ด้านหลัง พ่อมดในชุดคลุมสีแดงพูดจาฉะฉาน เนื้อหาของวิชาที่เขาสอนคือการศึกษาความสัมพันธ์ระหว่างคาถาที่ใช้ร่ายกับผลของการร่ายเวทมนตร์

ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองอย่างนี้มันไม่เรียบง่ายหรอกหรือ? ก็แค่ท่องคาถาแล้วร่ายเวทมนตร์ไม่ใช่รึ?

ขณะที่มาคูกำลังสับสน นักเรียนธรรมดาคนหนึ่งก็ช่วยถามคำถามที่คาใจมาคูกับพ่อมดชุดแดง

ไม่ใช่! หลังจากได้ฟัง พ่อมดชุดแดงก็ส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว แสดงให้เห็นว่าความสัมพันธ์ระหว่างคาถาและเวทมนตร์ไม่ได้เรียบง่ายขนาดนั้น อันที่จริง จากการวิจัยพบว่าคาถาสามารถส่งผลต่อเวทมนตร์ได้เพียงบางส่วน ไม่ใช่ทั้งหมด หากเป็นพ่อมดที่มีประสบการณ์ แม้ไม่ใช้คาถาก็ยังสามารถร่ายเวทมนตร์ได้อย่างง่ายดาย ซึ่งเรียกว่าเวทมนตร์ไร้เสียง แต่ความยากค่อนข้างสูง

พ่อมดที่ไม่มีประสบการณ์เพียงแค่ต้องใช้คาถาเพื่อเพิ่มอัตราความสำเร็จในการร่ายเวทมนตร์ สิ่งที่น่ากล่าวถึงคือเนื่องจากการออกเสียงและความเชี่ยวชาญในภาษาของแต่ละคนแตกต่างกัน คาถาที่ท่องออกมาจึงแตกต่างกันจริง ๆ ภายใต้เงื่อนไขนี้ โดยทั่วไปแล้วการร่ายเวทมนตร์จะล้มเหลวก็ต่อเมื่อคาถาที่ท่องออกมาแตกต่างกันมากเกินไปเท่านั้น มิฉะนั้นมันจะแค่ลดพลังของเวทมนตร์ลง

อะไรคือสาเหตุของเรื่องนี้ คาถามีอิทธิพลต่อเวทมนตร์มากน้อยเพียงใด และคาถาเป็นภาษาหรือไม่ ทั้งหมดนี้ล้วนต้องได้รับการศึกษา

ในการเรียนวิชานี้ ไม่จำเป็นต้องมีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ แต่ความสามารถทางภาษาต้องสูงกว่าภาษาแม่ อย่างน้อยต้องเชี่ยวชาญภาษาอื่นอีกหนึ่งภาษา ดังนั้นคนที่มีความสามารถแบบนี้สามารถพิจารณาเรียนกับเขาได้ และจะไม่มีทางได้รับการปฏิบัติที่ไม่ดีอย่างแน่นอน พ่อมดชุดแดงกล่าวในตอนท้าย

เมื่อมาคูได้ฟังก็รู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อย เพราะเขามีคุณสมบัติครบถ้วน อย่างไรก็ตาม เขาอดทนต่อความอยากและไม่ได้ลงทะเบียนในทันที แต่กลับไปดูวิชาแปลก ๆ อีกหลายวิชา

ตัวอย่างเช่น ข้างโต๊ะตัวหนึ่งมีป้าย "คณิตศาสตร์คาถา" และมีพ่อมดในชุดคลุมสีเทานั่งอยู่ด้านหลัง พ่อมดชุดคลุมสีเทาผมขาวโพลนทั้งศีรษะ ทำสีหน้าราวกับมีคนติดหนี้เขาอยู่ และไม่สนใจจะพูดคุยกับใครเลย เขาเอาแต่ก้มหน้าก้มตาเขียนบนม้วนกระดาษปาปิรุสด้วยปากกาขนนก

เมื่อทนต่อการสอบถามไม่หยุดไม่ไหว พ่อมดชุดคลุมสีเทาก็หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาแล้วตะโกนว่า "พิสูจน์คำถามบนกระดาษนี้ให้ได้ หรืออย่างน้อยก็มีแนวคิดในการพิสูจน์ แล้วค่อยมาคุยกับข้า"

เขาเห็นลายมือหวัด ๆ บนกระดาษแผ่นนั้นเขียนว่า:

เป็นที่ทราบกันว่า หากแอปเปิลลูกหนึ่งถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนใดส่วนหนึ่งก็คือหนึ่งในสองของแอปเปิล หากแอปเปิลลูกหนึ่งถูกแบ่งออกเป็นสิบสองส่วน แต่ละส่วนก็คือหนึ่งในสิบสองของแอปเปิล และเป็นที่ทราบกันอีกว่า แอปเปิลสองลูกลบด้วยแอปเปิลหนึ่งลูกจะได้แอปเปิล 'บวกหนึ่ง' ลูก และแอปเปิลหนึ่งลูกลบด้วยแอปเปิลสองลูกจะได้แอปเปิล 'ลบหนึ่ง' ลูก

ถ้าเช่นนั้น ขอถามว่า หากนำแอปเปิล 'บวกหนึ่ง' ลูก บวกด้วยแอปเปิล 'บวกสอง' ลูก บวกด้วยแอปเปิล 'บวกสาม' ลูก บวกด้วยแอปเปิล 'บวกสี่' ลูก ไปเรื่อย ๆ จนถึงบวกด้วยแอปเปิล 'บวกอนันต์' ลูก เหตุใดผลลัพธ์สุดท้ายจึงเป็นแอปเปิล 'ลบหนึ่งส่วนสิบสอง' ลูก?

มาคู: ???

อีกตัวอย่างหนึ่งคือโต๊ะที่อยู่ถัดไปมีป้าย "ปรัชญาคาถา" ซึ่งมีพ่อมดในชุดคลุมสีม่วงและเด็กหนุ่มร่างสูงผอมหน้าซีดนั่งอยู่ด้านหลัง เมื่อเผชิญหน้ากับทุกคนที่ถามคำถาม เด็กหนุ่มร่างสูงผอมจะให้คำอธิบายและคำตอบที่คล้ายกันว่า "มีความเป็นไปได้สูงมากที่พวกเจ้าจะไม่ได้อะไรเลยจากการศึกษาวิชานี้ แต่พวกเจ้าจะเข้าใจได้ว่าการไม่ได้อะไรเลยคือผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้ว"

มาคู: ???

เป็นเวลานานกว่าที่มาคูจะเดินดูโต๊ะในจัตุรัสจนครบ เขาหยุดยืนอยู่กลางจัตุรัส มองซ้ายมองขวา รู้สึกสับสนไปชั่วขณะ

ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าเขามาที่จัตุรัสแห่งนี้เพื่อเลือกสาขาวิชาเป็นแนวทางการศึกษาและวิจัยของเขาในอีกสามปีข้างหน้า และนอกเหนือจากวิชาแปลก ๆ อย่าง "คณิตศาสตร์คาถา" และ "ปรัชญาคาถา" แล้ว เขาก็รู้สึกสนใจหลายวิชา เช่น "ภาษาศาสตร์เวทมนตร์" "ชีววิทยาคาถา" "กลศาสตร์ของไหลเชิงเวท" "โบราณวัตถุศึกษาเชิงเวท" ฯลฯ...

แล้วเขาควรจะเลือกอันไหนดี?

เขามีความรู้สึกว่าการเลือกสาขาวิชาก็เหมือนกับการเปิดประตูบานหนึ่ง และประตูแต่ละบานก็นำไปสู่จุดหมายที่แตกต่างกัน อนาคตของเขาจะเป็นอย่างไรนั้น ส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเขาในวันนี้

นั่น...

"ฟู่"

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน มาคูก็สูดหายใจเข้าลึก ๆ เดินไปยังโต๊ะตัวหนึ่ง ทำตามอย่างคนอื่น ๆ และยื่นใบสมัครให้กับพ่อมดที่อยู่หลังโต๊ะ

...

บทที่ 1434 : มหาวิทยาลัยของมาชู

ในที่สุดมาชูก็เลือกเรียนภาษาศาสตร์คาถา

เหตุผลที่เขาเลือกวิชานี้เป็นแนวทางการวิจัยสำหรับสามปีข้างหน้า ไม่ใช่เพราะเขาชอบมันมากเป็นพิเศษ แต่เพราะมาชูได้ไตร่ตรองอย่างจริงจังถึงสิ่งหนึ่ง นั่นก็คือ… เขามีข้อได้เปรียบอะไรบ้าง

ในฐานะคนที่เพิ่งผ่านเกณฑ์การรับเข้าเรียนของมหาวิทยาลัยแอตแลนตามาได้อย่างฉิวเฉียด จริงๆ แล้วพื้นฐานของเขาค่อนข้างแย่ ดังนั้นคำถามที่อยู่ตรงหน้าเขาจึงไม่ใช่สิ่งที่เขาอยากทำ แต่เป็นสิ่งที่เขาสามารถทำได้

เขาเคยได้ยินมาว่าหลังจากเข้ามหาวิทยาลัยแอตแลนตาแล้ว ก็ไม่ได้หมายความว่าจะปลอดภัยดี มหาวิทยาลัยแอตแลนตาใช้นโยบายเข้ายากออกยาก เนื่องจากเพิ่งก่อตั้งได้ไม่นาน 'การเข้ายาก' อาจจะยังหย่อนยานอยู่บ้าง แต่ 'การออกยาก' นั้นถูกบังคับใช้อย่างจริงจัง

ดังนั้นหากทำผลงานได้ย่ำแย่เกินไปในมหาวิทยาลัยแอตแลนตา ก็อาจจะถูกไล่ออกได้โดยตรง

มาชู แน่นอนว่าเขาไม่อยากเป็นหนึ่งในนั้น

ด้วยเหตุนี้เอง การอาศัยความสามารถทางภาษาของตนเองและเลือกภาษาศาสตร์เวทมนตร์เป็นแนวทางการวิจัยอาจเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว

และแล้วมาชูก็ได้ยื่นใบสมัครของเขา และเริ่มต้นชีวิตในมหาวิทยาลัย

...

ในช่วงเริ่มต้นของชีวิตมหาวิทยาลัย มาชูรู้สึกว่ามหาวิทยาลัยแอตแลนตาทั้งหมดนั้นว่างเปล่า

ใช่ มันคือความเวิ้งว้าง

พื้นที่ของมหาวิทยาลัยกว้างขวางอย่างยิ่ง เฉพาะอาคารหินที่ใช้เป็นหอพักก็มีถึงเจ็ดแปดหลัง ซึ่งแต่ละหลังได้รับการออกแบบมาอย่างดีเพื่อรองรับคนได้หลายพันคน

ทว่าจนกระทั่งหนึ่งเดือนหลังจากเปิดภาคเรียน มีคนเข้าพักอาศัยในอาคารหินเหล่านี้เพียงครึ่งเดียว

ปกติในตอนกลางวันก็ไม่มีปัญหาอะไร ยังมีผู้คนพลุกพล่านพอสมควร แต่พอตกกลางคืน วิทยาเขตกลับดูน่าขนลุก ทางเดินในมหาวิทยาลัยมีลมพัดหวีดหวิว ราวกับสุสาน

นี่เป็นเพราะในมหาวิทยาลัยมีคนน้อยเกินไป และตัวมหาวิทยาลัยก็ใหญ่เกินไป เหมือนถั่วไม่กี่เมล็ดที่กระจัดกระจายอยู่ในหม้อ ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็รู้สึกอ้างว้างอยู่บ้าง

แต่สถานการณ์เช่นนี้ไม่ได้คงอยู่นานนัก ในความทรงจำของมาชู น่าจะประมาณสองเดือนให้หลังที่มันเริ่มค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไป

เมื่ออากาศอุ่นขึ้น ฤดูหนาวผ่านไปและฤดูใบไม้ผลิมาถึง กลุ่มนักศึกษาใหม่หน้าตาแปลกๆ ก็ผุดขึ้นมาราวกับเห็ดหลังฝน ปรากฏตัวขึ้นจากทุกมุมของมหาวิทยาลัยแอตแลนตาในทันใด

จากบทสนทนาของอีกฝ่าย มาชูเข้าใจได้อย่างคลุมเครือว่าคนเหล่านี้คือผู้ที่ผ่านการสอบคัดเลือกเข้ามหาวิทยาลัยรอบใหม่ การสอบคัดเลือกรอบใหม่นั้นยากกว่า แต่จำนวนผู้เข้าสอบก็มีมากกว่าเช่นกัน ดังนั้นจำนวนนักศึกษาใหม่จึงไม่ได้น้อยไปกว่าครั้งก่อน

ด้วยเหตุนี้ ในที่สุดมหาวิทยาลัยก็เริ่มดูเป็นปกติขึ้นมาบ้าง อย่างน้อยตอนกลางคืนก็ไม่วังเวงจนไม่มีใครกล้าออกจากหอพักอีกแล้ว

และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

อีกไม่กี่เดือนต่อมา นักศึกษาใหม่หน้าตาแปลกๆ จำนวนมากขึ้นก็หลั่งไหลเข้ามาดุจพายุฝนฤดูร้อน เบียดเสียดเข้ามาในหอพักที่ค่อนข้างแออัดอยู่แล้ว ทำให้หอพักแออัดยัดเยียดจนเห็นได้ด้วยตาเปล่า

อันที่จริง ไม่ใช่แค่หอพักเท่านั้น แต่ห้องสมุด โรงอาหาร ห้องเรียน ทุกหนทุกแห่งล้วนเต็มไปด้วยผู้คน

ในเช้าวันหนึ่งที่อากาศร้อนอบอ้าว มาชูมองดูแถวที่ยาวเหยียดจนน่าสิ้นหวังในโรงอาหาร และตระหนักขึ้นมาอย่างงุนงงว่าวันเก่าๆ ที่ดีงามซึ่งมีผู้คนเบาบางนั้นคงจะจากไปตลอดกาลแล้ว

เมื่อเวลาผ่านไป ความเป็นจริงก็ได้พิสูจน์ความคิดของมาชูครั้งแล้วครั้งเล่า

การที่จำนวนคนพุ่งสูงขึ้นในฤดูร้อนไม่ใช่ครั้งแรกและจะไม่ใช่ครั้งสุดท้าย หลังจากจำนวนคนเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันในฤดูร้อน ปรากฏการณ์นี้ก็เกิดขึ้นซ้ำๆ เกือบทุกเดือน แม้แต่ในฤดูใบไม้ร่วงที่อุณหภูมิยังคงลดลง สถานการณ์ก็ไม่ได้ 'ดีขึ้น' เลย

ทีละน้อย ความคิดของมาชูก็เปลี่ยนจากคำถามที่ว่า 'ทำไมไม่มีคนเลย' ในตอนแรก ไปเป็น 'ทำไมมีแต่คนอยู่ทุกหนทุกแห่ง' และเขาก็เต็มไปด้วยความไม่พอใจ

อันที่จริง ไม่ใช่แค่มาชูคนเดียวที่รู้สึกไม่พอใจ แต่เป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยแอตแลนตาเกือบทั้งหมด

ก็แหงล่ะ พวกเขามาที่นี่เพื่อเรียนรู้ศาสตร์ความรู้ขั้นสูง ไม่ใช่มาเล่นเกม 'เบียดเสียดผู้คน' ทุกวัน

เห็นได้ชัดว่าฝ่ายบริหารของมหาวิทยาลัยเข้าใจสถานการณ์นี้ดี อาคารหินใหม่หลายหลังจึงถูกสร้างขึ้นในระยะเวลาอันสั้น เพื่อช่วยลดแรงกดดันจากจำนวนประชากรที่ใกล้จะทะลักล้น

อย่างไรก็ตาม ความเร็วในการก่อสร้างอาคารหินของมหาวิทยาลัยก็ไม่อาจตามทันความเร็วในการเพิ่มขึ้นของนักศึกษาได้ เมื่อ 'ที่ดินที่ไม่ได้วางแผนไว้' ทั้งหมดในมหาวิทยาลัยถูกนำมาใช้จนหมด มหาวิทยาลัยแอตแลนตาทั้งหมดก็เริ่มเข้าใกล้ขีดอันตรายของความแออัดเกินพิกัด

ในขณะที่มาชูกำลังอดคิดไม่ได้ว่าครั้งต่อไปที่ไปกินข้าวที่โรงอาหาร เขาจะถูกเบียดจนตายหรือไม่นั้นเอง วิทยาเขตแห่งแรกของมหาวิทยาลัยแอตแลนตาก็ได้ก่อตั้งขึ้นในเมืองใหม่แอตแลนตาโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า

การพัฒนาที่ตามมาในมุมมองของมาชูนั้น เหมือนกับคำศัพท์ที่พวกนักศึกษาสาขา 'ชีววิทยาเวทมนตร์' ชอบนำมาอวด นั่นคือ 'การแพร่กระจาย' ไม่นานหลังจากวิทยาเขตแห่งแรกของมหาวิทยาลัยแอตแลนตาก่อตั้งขึ้น วิทยาเขตแห่งที่สองและแห่งที่สามก็ปรากฏขึ้นตามมาติดๆ จากนั้นก็เป็นวิทยาเขตแห่งที่สี่ แห่งที่ห้า...

ในท้ายที่สุด มาชูก็ไม่แน่ใจว่ามหาวิทยาลัยแอตแลนตาได้จัดตั้งวิทยาเขตไปแล้วกี่แห่ง

จะว่าไปแล้ว ไม่ใช่วิทยาเขตสาขาทุกแห่งจะมีขนาดใหญ่โตเท่ากับวิทยาเขตหลักของมหาวิทยาลัยแอตแลนตา บางแห่งเป็นเพียงอาคารหินเล็กๆ สองหลังที่ตั้งอยู่ในลานกว้างๆ เท่านั้น วิทยาเขตสาขาเหล่านี้ไม่ได้คัดลอกทุกสาขาวิชาจากวิทยาเขตหลักแล้วเปิดรับนักศึกษาใหม่ แต่เป็นการแยกสาขาวิชาใดวิชาหนึ่งหรือหลายสาขาออกไปตั้งเป็นอิสระโดยตรง

ดังนั้นวิทยาเขตสาขาจึงมีชื่อเฉพาะของตนเอง เช่น วิทยาเขตสาขาแห่งแรกของมหาวิทยาลัยแอตแลนตา หรือที่รู้จักกันในนาม 'วิทยาลัยเคมีเวทมนตร์แห่งมหาวิทยาลัยแอตแลนตา' และวิทยาเขตสาขาแห่งที่สองของมหาวิทยาลัยแอตแลนตาที่เรียกว่า 'วิทยาลัยฟิสิกส์เวทมนตร์แห่งมหาวิทยาลัยแอตแลนตา'

ท่ามกลางการเปลี่ยนแปลงที่รวดเร็วต่อเนื่องจนแทบปรับตัวไม่ทันเช่นนี้ มาชูก็ได้ใช้ชีวิตการเรียนปีแรกในมหาวิทยาลัยของเขาไป

ในช่วงปีนี้ เขาได้ยินมาว่ามีเรื่องราวมากมายเกิดขึ้นภายนอก

ตัวอย่างเช่น มีคนพยายามขัดขวางการก่อสร้างเมืองแอตแลนตา แต่สุดท้าย จอมเวทหลายคนในเมืองก็ร่วมกันร่ายเวท เรียกอุกกาบาตเพลิงให้ตกลงมาบดขยี้คนเหล่านั้นจนเป็นเถ้าถ่าน

ตัวอย่างเช่น กลุ่มโจรได้รวมตัวกันเพื่อปล้นขบวนคาราวานในชาริน ผลก็คือ ผู้กองทหารม้าเกราะดำแห่งชารินได้นำทหารม้าเกราะดำอันน่าสะพรึงกลัวราวกับภูตผีของเขาเข้าสังหารพวกมันทั้งหมด

อีกตัวอย่างหนึ่งคือ ด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบแน่ชัด วันหนึ่งในชาริน ชาวเมืองจำนวนมากที่จงรักภักดีต่ออาณาจักรซีก้าได้ร่วมกันก่อจลาจลขึ้น สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวง ทว่าด้วยการปรากฏตัวของจัสมิน รองเจ้าเมืองชารินผู้ลึกลับยิ่ง การจลาจลก็สลายไปภายในเวลาไม่กี่วัน

อีกตัวอย่างหนึ่งคือ เนื่องจากความขัดแย้งที่ไม่ทราบสาเหตุ เหล่าเจ้าเมืองของดินแดนหลายแห่งที่อยู่ใกล้ชารินก็นำทหารและจอมเวทมารวมกันเพื่อรุกคืบเข้าใกล้ชาริน ในที่สุด เรื่องนี้ก็ไปถึงหูนายพลเซารอน เทพสงครามผู้พิทักษ์ป้อมปราการแนวปะการัง เขาจึงนำองครักษ์ส่วนตัวรุดไปยังที่เกิดเหตุเพื่อพยายามป้องกันไม่ให้เหตุการณ์เลวร้ายที่สุดเกิดขึ้น

แล้วเรื่องนี้แก้ไขได้อย่างไรน่ะหรือ?

ได้ยินมาว่าเป็นจอมเวทหลี่ชาผู้ทรงพลังอย่างยิ่ง ซึ่งเป็นเจ้าเมืองตัวจริงของชารินที่แทบไม่เคยปรากฏตัวให้ใครเห็น ได้ออกมาปรากฏตัวเป็นครั้งแรก จอมเวทริชาร์ดผู้นี้ไม่ได้ทำอะไรเป็นพิเศษหลังจากปรากฏตัว เขาเพียงแค่ไปที่ชายแดน ถือลูกบอลพลังงานไว้ และพูดคุยกับเหล่าเจ้าเมืองเพียงสั้นๆ ระหว่างการสนทนา ขนาดของลูกบอลพลังงานก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างบ้าคลั่ง และเมื่อสิ้นสุดการสนทนา มันก็มีขนาดใหญ่เทียบเท่ากับเนินเขาลูกหนึ่ง เหล่าเจ้าเมืองเหลือบมองมันแวบหนึ่ง ก่อนจะพากองกำลังของตนจากไปอย่างเด็ดขาด ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ชารินก็ไม่เคยถูกรังควานหรือคุกคามจากเจ้าเมืองของดินแดนโดยรอบอีกเลย อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในทางเปิดเผย

เรื่องราวเหล่านี้ค่อนข้างเป็นตำนาน และย่อมถูกบิดเบือนไปในระหว่างการบอกเล่าต่อๆ กันไป เพราะมาชูไม่ได้เห็นด้วยตาของตนเอง เขาจึงไม่คิดว่ามันจะเป็นความจริงทั้งหมด

นอกจากเรื่องเหล่านี้แล้ว ยังมีเรื่องอื่นๆ ที่เป็นจริงและติดดินมากกว่า

ตัวอย่างเช่น ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ชารินซึ่งเคยขาดแคลนอาหารมาก่อน กลับมีผลผลิตอาหารเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในทันใดและราคาก็ลดลงอย่างฮวบฮาบ ไม่เพียงแต่เพียงพอต่อการบริโภคภายในเท่านั้น แต่ยังส่งออกอาหารจำนวนมากไปนอกชารินเพื่อแลกเปลี่ยนกับทรัพยากรอื่นๆ ด้วยเหตุนี้ ราคาขนมปังในแอตแลนตาจึงลดลง 30% ในเวลาเพียงไม่กี่วัน และราคาเนื้อสัตว์กับปลาก็ลดลงมากเช่นกัน

ในทางกลับกัน สิ่งประดิษฐ์แปลกๆ บางอย่างเนื่องจากการหลั่งไหลเข้ามาของพ่อค้าต่างแดน กลับมีราคาพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องในตลาดแอตแลนตา ราคาของลูกไฟที่สามารถจุดไฟและให้แสงสว่างได้ทุกเมื่อเพิ่มขึ้นสามเท่า และราคากล่องเวทมนตร์ที่เล่นดนตรีได้ก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าจนหาซื้อในเมืองไม่ได้

มีเพียงมาดามเจียนนาบนถนนสายที่ 7 เท่านั้น ที่ราคายังคงเดิมไม่เปลี่ยนแปลง ด้วยเงินเพียงหนึ่งเหรียญเงิน คุณก็สามารถรับประทานอาหารค่ำอันหรูหรากับอีกฝ่ายได้ และหลังมื้ออาหาร ก็ยังได้ออกกำลังกายเพื่อสุขภาพอีกด้วย มาชูเองก็ไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงรู้เรื่องนี้

แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ปีนี้ก็ได้ผ่านไปอย่างรวดเร็ว