บทที่ 1403 : การตรวจสอบ / บทที่ 1404 : แผนกประสิทธิภาพ

บทที่ 1403 : การตรวจสอบ

ในขณะที่ข้าราชการจำนวนมากในเมืองเฮยสุ่ยกำลังคาดเดาต่างๆ นานา หลี่ฉาก็กำลังยุ่งอยู่กับการเดินทางไปมารอบๆ ซาหลิน

พูดถึงเรื่องนี้แล้ว นี่ไม่ใช่โครงการเล็กๆ เลย

พื้นที่ของซาหลินนั้นค่อนข้างใหญ่ มันตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของอดีตอาณาจักรซีกา ติดกับถิ่นทุรกันดารทางตอนเหนือที่แห้งแลlng และเป็นพื้นที่ที่ค่อนข้างยาวและแคบ

และเหตุผลที่สถานที่แห่งนี้ถูกเรียกว่าซาหลิน ก็เกี่ยวข้องกับประเทศเล็กๆ ที่ล่มสลายไป

สำหรับเรื่องราวของประเทศเล็กๆ แห่งนี้ หลี่ฉาเคยได้ยินมาจากเชอร์ล็อกเมื่อตอนที่เขาอยู่ชายฝั่งตะวันออก และเมื่อไม่นานมานี้เขาก็ได้รับความเข้าใจที่ละเอียดมากขึ้น:

ประเทศเล็กๆ แห่งนี้มีชื่อว่าซาหลิน ตั้งอยู่ในช่องว่างระหว่างซีกาและเป่ยฮวง เนื่องจากที่ดินแห้งแล้ง ปริมาณน้ำฝนมีน้อย และไม่มีผลิตภัณฑ์พิเศษใดๆ จึงยากจนมาก ประชากรทั้งหมดของทั้งประเทศมีเพียงไม่กี่แสนคน

ว่ากันว่าเป็นกษัตริย์ของประเทศหนึ่ง แต่ในความเป็นจริงแล้ว เขายังเทียบไม่ได้กับเจ้าเมืองขนาดกลางในพันธมิตรโซมาหรืออาณาจักรซีกาเลย

ด้วยเหตุนี้ อาณาจักรซีกาจึงไม่ได้สนใจที่จะผนวกดินแดนมากนัก ปล่อยให้ประเทศเล็กๆ อย่างซาหลินดำรงอยู่มาได้นานหลายปี

แต่น่าเสียดายที่ถึงแม้จะไม่ถูกอาณาจักรซีกาผนวกดินแดน ซาหลินกลับต้องเผชิญกับภัยพิบัติทางธรรมชาติ โรคระบาดได้เกิดขึ้นอย่างไม่ทราบสาเหตุเมื่อไม่กี่ปีก่อน

โรคระบาดแพร่กระจายอย่างรวดเร็วมาก และภายในเวลาไม่กี่วันก็มีผู้ติดเชื้อหลายหมื่นคน ผู้ติดเชื้อจะมีตุ่มพองขึ้นทั่วร่างกาย คันจนทนไม่ไหว และอดไม่ได้ที่จะใช้มือเกาจนตุ่มพองแตกและมีหนองที่น่าขยะแขยงไหลออกมา แม้ว่าจะไม่ถึงตาย แต่ก็สร้างความเจ็บปวดอย่างไม่อาจทนได้

ยิ่งไปกว่านั้น พระธิดาสุดที่รักของกษัตริย์ซาหลิน เจ้าหญิงซาหลิน ก็ติดโรคระบาดด้วยเช่นกัน

กษัตริย์สามารถเพิกเฉยต่อความทุกข์ยากของสามัญชนได้ แต่ไม่ใช่กับพระธิดาของตนเอง ด้วยเหตุนี้ กษัตริย์ซaหลินจึงแทบจะเทคลังสมบัติจนหมด และเชิญพ่อมดผู้เชี่ยวชาญด้านเภสัชกรรมมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ เพื่อพยายามปรุงยาถอนพิษเพื่อรักษาเจ้าหญิงซาหลิน

พ่อมดคนนี้มีฝีมืออยู่บ้าง และใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ในการปรุงยาถอนพิษ ตราบใดที่เจ้าหญิงดื่มยาถอนพิษ โรคก็จะหายได้ และยาถอนพิษก็สามารถเตรียมได้ในปริมาณมากและแจกจ่ายไปยังระดับล่าง ซึ่งจะช่วยแก้ปัญหาโรคระบาดของทั้งอาณาจักรซาหลินได้

แต่ปัญหาคือพ่อมดคนนี้มีความสามารถมากเกินไป การปรุงยาถอนพิษนั้นทรงพลังมาก และการปรุงยาพิษนั้นทรงพลังยิ่งกว่า

ก่อนที่พ่อมדกำลังจะมอบยาถอนพิษให้เจ้าหญิงดื่ม เขาก็เผลอทำขวดยาที่ปรุงล้มเหลวแตกหนึ่งขวด

ส่วนประกอบของยาลอยออกไปทางหน้าต่างที่เปิดอยู่ และด้วยแรงลม ก็แพร่กระจายไปยังพื้นที่กว้างใหญ่ของซาหลิน

ครั้งนี้ สัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าตัวโรคระบาดเองได้ถูกปลดปล่อยออกมา ส่วนผสมในยาได้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ไม่ทราบสาเหตุในโลกภายนอก ทำให้ผู้ที่สัมผัสต้องตายในสภาพตาถลนและร่างกายกลายเป็นสีม่วง

ในเวลาเพียงไม่กี่วัน ชีวิตผู้คนนับหมื่นในเมืองหลวงของซาหลินก็ถูกพรากไป และชาวเมืองซาหลินในที่อื่นๆ ก็ทยอยล้มตายตามมาในวันต่อๆ มา

ซาหลินจึงล่มสลายลง และพื้นที่ที่เคยครอบครองก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรซีกาโดยธรรมชาติ อย่างไรก็ตาม ไม่มีผู้คนจำนวนมากกล้าย้ายเข้ามาใน "ดินแดนพิษ" แห่งนี้ ดังนั้นจึงมีประชากรเบาบางมาก

อาณาจักรซีกาดูถูกซาหลินซึ่งเป็นสถานที่ที่มีอันตรายแฝงอยู่จริงๆ และปล่อยทิ้งไว้เฉยๆ จนกระทั่งเกิดสงครามกับพันธมิตรโซมา

รายละเอียดของสงครามไม่จำเป็นต้องกล่าวซ้ำ กล่าวโดยสรุป ผลลัพธ์คือซีกายอมยกดินแดนและขอสงบศึก

อดีตอาณาจักรซาหลินและพื้นที่ขนาดใหญ่ใกล้เคียงถูกยึดครองโดยพันธมิตรโซมา และจัดตั้งขึ้นเป็นเขตทหารรักษาการณ์พิเศษ

เดิมที ชื่อของเขตทหารรักษาการณ์พิเศษแห่งนี้ถูกวางแผนให้เรียกว่า "วอร์คเวิร์ธ"

ซึ่งหมายถึงดินแดนเหนือสุด แต่ชื่อเสียงของซาหลินนั้นโด่งดังเกินไป ไม่นานหลังจากภัยพิบัติล้างชาติ ทุกคนต่างจดจำมันได้อย่างขึ้นใจ ดังนั้นในที่สุดพวกเขาจึงตั้งชื่อสถานที่แห่งนี้ว่า "ซาหลิน"

พูดถึงเรื่องนี้แล้ว "ซาหลิน" นี้ไม่เหมือนกับ "ซาหลิน" นั้นเสียทีเดียว และพื้นที่ได้ขยายใหญ่ขึ้นหลายสิบเท่า

แต่ถึงอย่างนั้น แม้ว่าพื้นที่จะขยายใหญ่ขึ้นหลายสิบเท่า แต่เนื่องจากที่ดินส่วนใหญ่แห้งแล้ง ขาดฝน ปกคลุมไปด้วยภูเขาและการคมนาคมที่ไม่สะดวก มันก็ยังไม่ใช่สถานที่ที่ดี—ออสการ์พูดถูกในตอนนั้น ที่ดินศักดินาแห่งนี้เห็นได้ชัดว่าถูกสับเปลี่ยน ตามหลักเหตุผลแล้ว หลี่ฉาไม่ควรได้รับที่ดินศักดินาที่ย่ำแย่เช่นนี้เมื่อพิจารณาจากผลงานในสงครามของเขา

อย่างไรก็ตาม หลี่ฉาไม่ได้ใส่ใจมากนัก ในความเห็นของเขา สภาพที่ดินนั้นแย่อยู่บ้างก็จริง แต่ที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ยังคงดี: เพราะมันอยู่ใกล้กับถิ่นทุรกันดารทางเหนือ ทำให้สามารถขยายออกไปภายนอกได้ อาณาเขตเป็นภูเขา ซึ่งสามารถป้องกันการโจมตีจากภายนอกได้อย่างมีประสิทธิภาพ มันเป็นฐานการพัฒนาที่ค่อนข้างปิดและปลอดภัย

สำหรับวิธีที่จะทำให้ฐานแห่งนี้พัฒนาขึ้น เขามีความคิดอยู่บ้างแล้ว และสิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือการทำความเข้าใจสถานการณ์ในทุกแngมุมด้วยตนเอง

เขาไม่ชอบทำสิ่งเหล่านี้มากนัก เพราะอย่างไรเสียมันก็ค่อนข้างยุ่งยาก แต่เขาก็รู้ว่าถึงแม้จะไม่ชอบ ก็ต้องทำ—อย่างน้อยก็ต้องทำให้ดีในระยะแรก เพื่อที่เขาจะได้ทุ่มเทให้กับการวิจัยได้อย่างสบายใจ

ส่วนวิธีการจัดการกับงานในภายหลัง เขามีวิธีอื่นอยู่แล้ว

...

ตอนเที่ยง

ณ ทุ่งนาแห่งหนึ่งในซาหลิน หลี่ฉากำลังเดินอยู่

หลังจากเดินไปได้สักพัก เขาก็หยุด มองไปรอบๆ และพยักหน้าเล็กน้อย

ราวกับว่าเขาระบุบางอย่างได้ หลี่ฉาโบกมือ หลอดแก้วหลายสิบหลอดก็ลอยออกมาจากแขนเสื้อของเขา ลอยอยู่ตรงหน้า

จากนั้นพื้นดินตรงหน้าก็แตกออก และดินจากความลึกต่างๆ ภายในก็ลอยออกมาเองภายใต้การควบคุมของพลังที่ไม่ธรรมดา และตกลงไปในหลอดแก้วที่ลอยอยู่ตรงหน้าเขา

หลี่ฉาปิดจุกหลอดแก้ว ติดฉลาก เขียนข้อความ และเก็บมันกลับเข้าไปในแหวนมิติ หลังจากทำสิ่งนี้เสร็จ โดยไม่พูดอะไร เขาก็เดินลึกเข้าไปในทุ่งนาและเก็บตัวอย่างต่อไป

ด้วยวิธีนี้ หลังจากช่วงบ่ายที่วุ่นวาย หลี่ฉาก็เดินทางผ่านเมืองเล็กๆ และเมืองต่างๆ หลายแห่งในซาหลิน และเก็บตัวอย่างต่างๆ ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง ดิน อากาศ น้ำผิวดิน น้ำใต้ดิน และพืชผล

เขายังได้เข้าไปลึกถึงดินแดนเก่าของอดีตอาณาจักรซาหลิน เพื่อสำรวจและทำความเข้าใจอย่างรอบคอบว่ายังมีสารพิษหรืออันตรายแฝงอื่นๆ หลงเหลืออยู่หลังจากภัยพิบัติล้างชาติหรือไม่

ด้วยวิธีนี้ จนกระทั่งถึงตอนเย็น หลี่ฉาจึงหยุดพักชั่วคราว ปรากฏตัวในเมืองเล็กๆ ที่ชื่อว่า "ทาครี" และเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง

หลี่ฉาสั่งอาหารง่ายๆ และในขณะที่รับประทานอาหาร เขาก็ได้ยินบทสนทนาของผู้คนต่างๆ ในโรงเตี๊ยม เนื้อหาของบทสนทนาเต็มไปด้วยการโอ้อวดและข่าวลือ ยากที่จะเชื่อได้ทั้งหมด แต่เขาก็สามารถเข้าใจความคิดเห็นของสาธารณชนบางส่วนได้จากด้านข้าง

ตัวอย่างเช่น หากคนส่วนใหญ่กำลังพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องราวของกวีพเนจรและสไตล์ของเสื้อผ้าแฟชั่น ก็หมายความว่าชีวิตต้องดำเนินไปด้วยดี และผู้คนในชนชั้นล่างก็พึงพอใจกับชีวิตปัจจุบันของพวกเขามากขึ้น

ในทางตรงกันข้าม หากส่วนใหญ่กำลังบ่นว่าชีวิตลำบาก อยู่ต่อไปไม่ไหว และกำลังพูดคุยกันว่าจะหาเงินด่วนจากที่ไหน ก็มั่นใจได้เลยว่าผู้ปกครองต้องไม่ดีนัก และไม่ช้าก็เร็วจะต้องเกิดปัญหาขึ้นในบริเวณนี้

ตอนนี้หลี่ฉาได้ยินว่านักธุรกิจสามคนที่โต๊ะข้างๆ กำลังบ่นอย่างขมขื่นเรื่องการถูกโจรปล้น

"เฮ้อ โชคร้ายจริงๆ ข้าเตรียมรถม้าไว้แปดคันเมื่อเดือนที่แล้ว กะว่าจะทำกำไรก้อนโต แต่พอออกจากเมืองไปได้ไม่นาน ก็เจอกับกลุ่มโจร เพื่อรักษาชีวิต ข้าก็ยอมส่งมอบรถม้าสี่คันออกไปแต่โดยดี ตอนนี้ก็เรียบร้อยเลย อย่าว่าแต่จะได้กำไรก้อนโตเลย ไม่ขาดทุนก็ยากแล้ว"

"เจ้ายังนับว่าโชคดีแล้ว สิบวันก่อน สินค้าในรถม้าห้าคันของข้าถูกพวกโจรปล้นไปหมด ไม่เหลือแม้แต่เส้นขน แล้วดูข้าสิ ยังมานั่งดื่มกับพวกเจ้าอยู่นี่ไง"

"ถ้าจะให้ข้าพูดนะ พวกเจ้าควรจะขอบคุณสวรรค์ด้วยซ้ำ เมื่อสัปดาห์ก่อน เฒ่าเจี๋ยปานำขบวนสินค้าไปทำธุรกิจทางตะวันออกด้วยตัวเอง แล้วก็เจอกับกลุ่มโจรที่คิดจะแข็งข้อ สุดท้าย สินค้าก็รักษาไว้ไม่ได้ แถมหัวยังถูกตัดไปอีก นั่นสิถึงเรียกว่าน่าสังเวช..."

หลี่ฉาฟังเรื่องเหล่านี้เงียบๆ จนกระทั่งรับประทานอาหารเสร็จ

เขาลุกขึ้นและมองไปยังผู้คนเหล่านั้นอย่างลึกซึ้ง จากนั้นก็เดินออกจากประตูไปอย่างครุ่นคิด และหายเข้าไปในความมืด

...

บทที่ 1404 : แผนกประสิทธิภาพ

เจ็ดวัน

เจ็ดวันเต็ม

เหล่าขุนนางจากทั่วทุกสารทิศของซารินรอคอยอยู่ในเมืองเฮยสุ่ยเป็นเวลาเจ็ดวันในสภาพที่คล้ายกับการถูกกักบริเวณในบ้าน พวกเขารอคอยการมาถึงของลอร์ดคนใหม่อย่างริชาร์ดด้วยความกระวนกระวายใจ

ในช่วงเจ็ดวันที่ผ่านมา พวกเขาไม่รู้เลยว่าริชาร์ดได้สืบสวนอะไรไปบ้างในที่ต่างๆ ของซาริน และพวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าริชาร์ดได้เริ่มการสืบสวนก่อนหน้านั้นหรือไม่—ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากที่รถม้าจากชาร์หยุดการเดินทาง คนที่ออกมากลับเป็นบิบี้ที่ดูแปลกประหลาด ไม่ใช่ริชาร์ด มีคนเพียงไม่กี่คนที่รู้ว่าริชาร์ดลงจากรถม้าไปตั้งแต่เมื่อใดและปล่อยให้บิบี้ขับต่อไปคนเดียว บางทีทั้งสองอาจแยกทางกันหลังจากออกจากชาร์แล้ว

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร วันประกาศผลก็ได้มาถึงแล้ว เจ็ดวันให้หลัง ริชาร์ดเดินทางมายังเมืองเฮยสุ่ยอย่างเป็นทางการและเรียกขุนนางทั้งหมดเข้าร่วมการประชุม

เหล่าขุนนางต่างรอคอยช่วงเวลานี้จนตาแดงก่ำและถุงใต้ตาก็บวมเป่งราวกับไข่ หลังจากได้ยินประกาศ พวกเขาก็รีบรุดไปยังสถานที่จัดงานอย่างร้อนรน พวกเขาคิดว่ามันจะเป็นพิธีสาบานตนที่ค่อนข้างธรรมดา เพื่อให้พวกเขาได้ประกาศความจงรักภักดีต่อลอร์ดคนใหม่และหารือเกี่ยวกับภาษีที่แต่ละเขตปกครองจะต้องชำระ แต่เมื่อไปถึงสถานที่จัดงาน ก็ได้ตระหนักว่ามันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น

...

เจ็ดวันต่อมา ณ โถงแห่งหนึ่งในโรงละครเมืองเฮยสุ่ย

สถานที่แห่งนี้ถูกจัดเตรียมอย่างเร่งรีบให้เป็นสถานที่ประชุม หลังจากที่ขุนนางทุกระดับของซารินเข้าประจำที่แล้ว ริชาร์ดก็ก้าวเข้ามาและเดินไปยังโต๊ะไม้ตัวหนึ่งบนเวทีละคร

เหล่าขุนนางซารินลุกขึ้นยืนโดยไม่รู้ตัว และชำเลืองมองไปรอบๆ คาดเดาว่าควรจะคำนับลอร์ดคนใหม่ หรือควรทำสิ่งอื่นใด? เพราะพวกเขาไม่เคยเข้าร่วมในฉากแบบนี้มาก่อน พวกเขาคิดว่าริชาร์ดจะนั่งอยู่คนเดียว แล้วพวกเขาค่อยขึ้นไปกล่าวคำสัตย์ปฏิญาณทีละคน แต่ผลลัพธ์กลับแตกต่างจากที่จินตนาการไว้อย่างสิ้นเชิง

ริชาร์ดสังเกตเห็นท่าทีของขุนนางซาริน เขาโบกมืออย่างรวดเร็วและกล่าวอย่างเรียบง่ายว่า "ไม่ต้องคำนับ นั่งลงเถอะ ข้ารู้ว่าพวกท่านรอข้ามาหลายวันแล้ว และคงจะกระวนกระวายใจอยู่บ้าง ดังนั้นเราจะไม่เสียเวลา พยายามจบการประชุมนี้ให้เร็วที่สุด พวกท่านจะได้สบายใจ ส่วนข้าก็จะได้มีเวลาไปทำในสิ่งที่อยากทำ"

ขุนนางซารินมีสีหน้าแตกต่างกันไป แต่เมื่อได้ยินสิ่งที่ริชาร์ดพูด พวกเขาก็มิอาจขัดคำสั่งได้ และต่างนั่งลงบนที่นั่งของตน

ริชาร์ดกวาดตามองไปทั่วสถานที่ประชุม เมื่อเห็นว่าคนส่วนใหญ่นั่งเรียบร้อยดีแล้ว เขาก็หยิบม้วนกระดาษออกมา พลิกคลี่ออกบนโต๊ะ เผยให้เห็นรายชื่อเต็มที่เขียนไว้บนนั้น

"ต่อไป ข้าจะขานชื่อ ใครที่ถูกเรียกชื่อให้ขานรับ" ริชาร์ดกล่าวโดยไม่ให้เวลาทุกคนได้ทันตั้งตัว เขาได้ขานชื่อแรกออกมาแล้ว "กุสตาฟ จอห์น"

"เอ๋อ?" ชายวัยกลางคนมีเคราสีเทาลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเขาตื่นตระหนกเล็กน้อย และไม่รู้ว่าจะรับมืออย่างไรจริงๆ

ขานรับ? แค่ตะโกนว่า "มาครับ" เหรอ? ไม่น่าใช่?

ดวงตาของชายวัยกลางคนสั่นไหว เขามองไปที่ริชาร์ดสลับกับมองคนที่อยู่ข้างๆ หวังว่าจะได้รับคำใบ้บ้าง แต่ก็ไม่มีการตอบสนองใดๆ เพียงไม่กี่วินาทีเหงื่อของเขาก็ไหลออกมาแล้ว

โชคดีที่ริชาร์ดเหลือบมองมาในตอนนี้พอดี เขาผายมือลงและกล่าวว่า "นั่งลงเถอะ"

"ครับ" กุสตาฟ จอห์น ถอนหายใจยาวราวกับเรี่ยวแรงถูกสูบออกจากร่างกาย และรีบนั่งลงบนที่นั่ง

ในตอนนี้ ริชาร์ดก็เริ่มขานชื่อคนที่สอง "นีล ไอแวน"

"พรึ่บ!"

ชายผิวขาววัยสามสิบเศษลุกขึ้นยืน มองไปที่ริชาร์ดและถามอย่างลองเชิงว่า "มาครับ?"

"อืม" ริชาร์ดพยักหน้าและทำท่าให้เขานั่งลง นีล ไอแวนจึงรีบนั่งลงอย่างรวดเร็ว

หลังจากที่คนอื่นๆ ในที่นั้นได้เห็นดังนั้น ดวงตาของพวกเขาก็สว่างขึ้นเล็กน้อย รู้สึกว่าได้รับสัญญาณที่สำคัญบางอย่าง

จากนั้น กระบวนการขานรับก็เริ่มดำเนินไปอย่างราบรื่น

"แอดดิสัน โทมัส?"

"มาครับ"

"บารอน อดอล์ฟ?"

"มาครับ"

เมื่อมีคนข้างหน้าเป็นแบบอย่าง คนข้างหลังก็เริ่มใจเย็นลงเรื่อยๆ บางคนถึงกับแสดงบทบาทที่เหมาะสมออกมา

ตัวอย่างเช่น…

"เมล โกลเวอร์?" ริชาร์ดกล่าว

"ขอรับ ท่านลอร์ด" ชายสวมหมวกทรงกลมลุกขึ้นยืน โค้งคำนับเล็กน้อย และทักทายริชาร์ดอย่างนอบน้อม "มาเยอร์จากทางตะวันตกของซารินขอคารวะท่านและขอประกาศความจงรักภักดี ขอให้ท่านลอร์ดมีพระชนมายุยิ่งยืนนานและมีสุขภาพแข็งแรงตลอดไป"

"อืม" ริชาร์ดพยักหน้า โบกมือเป็นสัญญาณให้อีกฝ่ายนั่งลง และอ่านชื่อถัดไป

"ไซมอน เทียน?"

"ท่านลอร์ดริชาร์ดที่เคารพ สวัสดีครับ" ชายในเสื้อเชิ้ตสีแดงสดลุกขึ้นยืนและกล่าวเลียนแบบ "ไซมอนจากทางตะวันออกของซารินขอคารวะท่านและขอประกาศความจงรักภักดี ขอให้ท่านคงความเยาว์วัยและมีสันติสุขตลอดกาล"

"อืม" ริชาร์ดพยักหน้าเช่นกัน พยักพเยิดให้อีกฝ่ายนั่งลงโดยไม่ได้พูดอะไรมาก

"ลินน์ เคท?" ริชาร์ดกล่าวชื่ออีกชื่อหนึ่ง

ชายวัยกลางคนอายุราวห้าสิบลุกขึ้นยืน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยริ้วรอยแห่งวัย ผมของเขาขาวไปแล้วครึ่งศีรษะ และมีรอยแผลเป็นบนแก้มซ้ายที่บิดเบี้ยวราวกับตะขาบ นอกจากรูปลักษณ์ที่ดุร้ายแล้ว เขายังดูเหมือนตัวร้ายมากกว่าจะเป็นขุนนางเสียอีก

แต่อีกฝ่ายก็มีความสามารถ เขาตะโกนว่า "มาครับ" แล้วนั่งลงโดยไม่แสดงละครบทอื่นต่อ

ริชาร์ดปฏิบัติต่อพวกเขาทั้งหมดอย่างเท่าเทียมกัน และอ่านชื่อต่อๆ ไปโดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงน้ำเสียงใดๆ

ในอีกไม่กี่นาทีต่อมา ภายในโถงของอดีตโรงละคร เสียงเรียกชื่อและเสียงขานรับก็ดังขึ้นสลับกันไปมา เต็มไปด้วยความรู้สึกขัดแย้งไม่ลงตัว จนคนที่ไม่รู้เรื่องอาจคิดว่าพวกเขาอยู่ในวิทยาเขตของมหาวิทยาลัยบนโลก

สำหรับเรื่องนี้ ริชาร์ดรู้สึกว่าเขาไม่ได้ขุ่นเคืองอะไรมากนัก แม้ว่ามันจะดูขัดแย้ง แต่ก็ไม่เป็นไรตราบใดที่มันใช้งานได้ อย่างน้อยก็ทำให้เขาจับคู่ชื่อในรายการกับขุนนางซารินทุกคนในความเป็นจริงได้สำเร็จ

จากนั้นก็ถึงเวลาสำหรับการประชุมที่แท้จริง

ไม่กี่นาทีต่อมา หลังจากอ่านชื่อจนครบ ริชาร์ดก็วางม้วนกระดาษลง กวาดสายตามองไปทั่วทั้งห้องประชุม และกล่าวช้าๆ ว่า "ทุกท่านคงรอคอยมาหลายวันแล้ว ข้าคิดว่าพวกท่านคงทราบดีว่าข้าคือลอร์ดคนใหม่ของพวกท่าน ริชาร์ด ต่อไปนี้ ข้าต้องการให้ทุกคนร่วมมือกันทำสิ่งหนึ่งเพื่อซาริน

อย่างที่พวกท่านทราบกันดี ซารินก็คล้ายกับดินแดนศักดินาอื่นๆ พื้นที่ขนาดใหญ่ถูกแบ่งออกเป็นหลายพื้นที่เล็กๆ และพวกท่านก็จัดการพื้นที่เหล่านั้นแยกจากกัน วิธีนี้สามารถลดภาระงานของข้าผู้เป็นลอร์ดได้ แต่ในทางกลับกัน คำสั่งต่างๆ ก็ไม่สามารถสื่อสารลงไปได้อย่างทันท่วงทีและราบรื่น"

ริชาร์ดไม่ได้โกหก ดินแดนศักดินาส่วนใหญ่ในทวีปหลักมีสถานการณ์คล้ายกัน ดินแดนศักดินาขนาดใหญ่ถูกแบ่งออกเป็นดินแดนศักดินาเล็กๆ หลายระดับ ซึ่งบริหารจัดการโดยผู้ใต้บังคับบัญชา ข้อดีของวิธีนี้คือลอร์ดเพียงแค่ต้องจัดการดินแดนของตนเอง และขุนนางในเขตปกครองอื่นๆ ก็จะจัดการเรื่องต่างๆ ในพื้นที่ที่รับผิดชอบตามสถานการณ์และชำระภาษีตามกำหนด

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดไม่ได้เตรียมที่จะทำเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ในสถานการณ์เช่นนี้ ตรรกะที่ว่า “ข้าแผ่นดินของข้าแผ่นดินข้า ไม่ใช่ข้าแผ่นดินของข้า” ทำให้คำสั่งของเขาไปถึงระดับล่างสุดได้ยาก แม้ว่าเขาจะสามารถเก็บเงินได้อย่างง่ายดาย แต่เขาก็ไม่ได้ขาดแคลนเงิน เขามาที่ซารินเพราะต้องการจะเปลี่ยนแปลงซารินให้สำเร็จในระยะเวลาที่ค่อนข้างสั้น เพื่อที่จะได้ปลดปล่อยศักยภาพอันทรงพลังออกมาเพื่อป้อนกลับไปยังงานวิจัยของเขา

ดังนั้น...

ริชาร์ดหยุดไปครู่หนึ่ง มองไปที่ผู้คนแล้วกล่าวว่า "ต่อไปนี้ ข้าต้องการจัดตั้งองค์กรใหม่ขึ้นมา...แผนกประสิทธิภาพ"