บทที่ 1399 : ความโกลาหล / บทที่ 1400 : การต้อนรับท่านลอร์ด

บทที่ 1399 : ความโกลาหล

ชายหนุ่มอดไม่ได้ที่จะแสดงความตื่นตระหนกออกมาเล็กน้อย: "ถ้าเช่นนั้น ท่านอาจารย์ เราควรทำอย่างไรดีขอรับ? จะเป็นอย่างไรหากอีกฝ่ายใช้กองทัพขึ้นมาจริงๆ..."

"อย่าตื่นตระหนก อย่าร้อนรน ใจเย็นๆ ไว้!" หงเยว่เหลือบมองพร้อมกับวิเคราะห์อย่างใจเย็น "เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ง่ายๆ ซอรอนภักดีต่อพันธมิตรและเป็นคนมีเหตุผล เขาย่อมเข้าใจผลเสียของการใช้กองทัพเพื่อระงับความวุ่นวาย เขาจะไม่ทำเช่นนั้นหากไม่จำเป็นจริงๆ นอกจากนี้ แม้ว่าเขาอยากจะทำจริงๆ ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาก็อาจไม่ปฏิบัติตามคำสั่งเสมอไป ท้ายที่สุดแล้ว หากสำเร็จ เขาก็แค่ระงับความวุ่นวาย แต่หากล้มเหลว เขาจะกลายเป็นกบฏ"

"ถ้าเช่นนั้น ท่านอาจารย์ เราควรทำอย่างไรดีขอรับ?"

"ตอนนี้ยังไม่ต้องทำอะไร เพียงแค่เพิ่มจำนวนคนเฝ้าติดตาม แล้วรอดูว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป"

"ขอรับ"

...

หลายวันต่อมา

"ท่านอาจารย์ ข้าไม่เข้าใจแล้วว่าหลี่ชาคนนั้นต้องการจะทำอะไรกันแน่" ภายในห้องหนังสือ ชายหนุ่มยืนอยู่เบื้องหน้าหงเยว่แล้วกล่าว "จากข้อมูลทั้งหมดในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ยืนยันได้ว่าอีกฝ่ายเดินทางไปถึงรีฟแล้ว เขาไม่ได้อยู่หลังป้อมปราการเลย และไม่ได้พบกับซอรอนที่ประจำการอยู่ที่นั่น หลังจากผ่านเมืองไป เขาก็ออกจากชายแดนและมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกตลอดทาง

จากนั้นเขาก็เดินทางผ่านเขตทหารรักษาการณ์พิเศษหลายแห่ง และเข้าใกล้ชาลินซึ่งเป็นดินแดนศักดินาของเขา จากความเร็วในการเดินทางที่คงที่ของเขา เขาจะสามารถไปถึงเมืองเล็กๆ ที่ชายขอบของชาลินได้ภายในวันนี้"

ทันทีที่ชายหนุ่มพูดจบ ผู้ใต้บังคับบัญชาคนหนึ่งก็เคาะประตูและเดินเข้ามา ทำความเคารพแล้วรายงานว่า: "ฝ่าบาท ข้อมูลล่าสุด เป้าหมายได้เดินทางถึง 'เมืองหินแห้ง' ของชาลินแล้ว เขาได้แสดงตนว่าเป็นเจ้าเมือง และสั่งให้ผู้ส่งสารไปแจ้งนายทหารทั้งหมดของชาลิน ให้เดินทางไปยัง 'เมืองแบล็ควอเตอร์' ซึ่งเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดของชาลิน เพื่อรอรับคำสั่งต่างๆ จากเขา"

หลังจากรับฟังรายงาน ชายหนุ่มโบกมือให้ผู้ใต้บังคับบัญชาถอยออกไป ขณะที่มองไปยังอาจารย์ของตนด้วยความงุนงงแล้วถามว่า "ท่านอาจารย์ ท่านดูสิ อีกฝ่ายกำลังเล่นลูกไม้อะไรอยู่กันแน่?"

"นี่มัน..." หงเยว่เองก็สับสนอย่างแท้จริง นางขมวดคิ้วมุ่นและแสดงสีหน้าสงสัยในตนเองเป็นครั้งแรก "นี่เขาจะออกจากชาร์แล้วไปยังดินแดนยากจนอย่างชาลินจริงๆ หรือ? อีกฝ่ายคิดอะไรอยู่กันแน่? ไม่คิดจะสนใจพันธมิตรเลยหรือ?"

"ท่านอาจารย์ ท่านคิดว่า... เราจำเป็นต้องเฝ้าติดตามอีกฝ่ายต่อไป หรือส่งคนไปสร้างความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ รอบตัวเขาโดยเจตนาเพื่อดูท่าทีของเขาดีขอรับ?" ชายหนุ่มถาม

"ไม่ได้!" หงเยว่รีบยกมือปฏิเสธ และครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "คนที่เฝ้าติดตามอีกฝ่าย ให้ถอนกำลังส่วนใหญ่ออกมา เหลือไว้เพียงส่วนน้อยเพื่อให้แน่ใจว่าอีกฝ่ายจะไม่คลาดสายตาไปจากเราโดยสิ้นเชิง

ส่วนเรื่องการสร้างการปะทะกันเล็กๆ น้อยๆ... อย่าทำเรื่องโง่ๆ แบบนั้น การที่อีกฝ่ายยอมออกจากพันธมิตรและไปอยู่ในชาลินจริงๆ ถือเป็นเรื่องดี ดังนั้นอย่าไปกระตุ้นให้อีกฝ่ายกลับมา เมื่อใดที่อีกฝ่ายเปลี่ยนใจกลับมา เขาก็จะเป็นปัญหาในชาร์อยู่เสมอ และข้าก็ไม่มั่นใจเต็มร้อยว่าจะจัดการอีกฝ่ายได้ ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อแผนการของเรา หากฝ่ายตรงข้ามต่อสู้อย่างไม่คิดชีวิต อาจทำให้แผนของเราเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ได้

ก็เพราะคำนึงถึงเรื่องนี้ ข้าถึงไม่ได้ลงมือกับอีกฝ่ายมาเป็นเวลานาน ข้าไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะให้ความร่วมมือและจากไปเอง เช่นนั้นชาร์ก็จะตกอยู่ในมือของเราโดยสมบูรณ์ เราจะสามารถทำบางสิ่งที่เราต้องการได้ง่ายขึ้น และสามารถมีสมาธิจัดการกับปัญหาที่น่ารำคาญบางอย่างได้ เช่น หน่วยตรวจการณ์ที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่ สภาเสริม และอื่นๆ"

ชายหนุ่มรับฟัง พยักหน้า แล้วกล่าวว่า: "ท่านอาจารย์ ข้าได้ยินมาว่าหน่วยตรวจการณ์ได้รับการสนับสนุนจากมาร์ควิสแห่งเคตันและขุนนางอาวุโสหลายคน ส่วนสภาเสริมนั้นเป็นการรวมตัวของกลุ่มขุนนางระดับล่าง ผู้นำคือบารอนนามว่าเออร์โก

องค์กรทั้งสองนี้น่ารำคาญจริงๆ เดิมทีข้าคิดว่ากรมตำรวจและกรมป้องกันเมืองเป็นปัญหาที่ร้ายแรงที่สุดแล้ว ไม่คิดว่าพวกนี้จะเลวร้ายยิ่งกว่า พวกเขาดึงดูดผู้คนไปได้มากมาย คนโง่เขลาเบาปัญญาจำนวนมากถูกพวกเขาหลอกลวง และตอนนี้พวกเขาก็มีอิทธิพลอย่างมากแล้ว"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ชายหนุ่มก็หยุดไปครู่หนึ่ง มองหงเยว่ด้วยแววตากระหายเลือดแล้วเสนอว่า: "ท่านอาจารย์ ทำไมท่านไม่ลงมือฆ่าพวกเขาทั้งหมดเสียเลยล่ะขอรับ เมื่อนั้นสถานการณ์ในชาร์ก็จะง่ายขึ้นมาก"

"ข้าทำได้" หงเยว่รับฟัง แล้วจึงสอนว่า "แต่ข้าไม่ต้องการทำเช่นนั้น เพราะมันเป็นทางเลือกที่ย่ำแย่"

"ทำไม... ทำไมหรือขอรับ?" ชายหนุ่มงุนงง

"เพราะการเมืองนั้นซับซ้อนมาก อย่าคาดหวังว่าจะแก้ปัญหาทุกอย่างได้ด้วยการฆ่าคน" หงเยว่มองชายหนุ่มอย่างลึกซึ้งแล้วกล่าวว่า "เจ้าต้องเข้าใจให้ชัดเจนว่าสิ่งที่เรียกว่าผู้นำนั้นไม่ใช่ทั้งหมดของอำนาจทางการเมือง เป็นเพียงตัวแทนของผู้คนที่สนับสนุนอยู่เบื้องหลังเท่านั้น หากเจ้าไม่กำจัดที่ต้นเหตุแล้วไปฆ่าแต่ผู้นำ ก็จะมีผู้นำคนใหม่เกิดขึ้นมาแทนที่"

"ถ้าเช่นนั้นก็ฆ่าให้หมด ฆ่าผู้สนับสนุนให้หมดสิ้นไปเลย ไม่ได้หรือขอรับ?" ชายหนุ่มกล่าวอย่างเหี้ยมเกรียม

"หากเป็นเพียงอำนาจทางการเมืองกลุ่มเดียว การทำเช่นนั้นก็พอจะเป็นไปได้ แต่สิ่งที่เรากำลังเผชิญอยู่ไม่ได้มีเพียงอำนาจทางการเมืองกลุ่มเดียว" หงเยว่กล่าวเบาๆ "หากเราฆ่าพวกเขาทั้งหมด ก็อาจเท่ากับต้องสังหารผู้คนทั้งเซี่ยหยา ทั้งพันธมิตร และหากผู้คนตายหมดสิ้นแล้ว จะมีความหมายอะไรที่เราจะปกครองเมืองที่ว่างเปล่า ประเทศที่ว่างเปล่า?

เจ้ายังเด็กและไม่เข้าใจบางสิ่ง แต่จงจำไว้ว่าแก่นแท้ของการเมืองไม่ใช่การเอาชนะใครบางคนอย่างเด็ดขาด แต่เป็นเรื่องของการประนีประนอม การหลอกลวง และความสมดุล ภายใต้การดำเนินการต่างๆ เจ้าจะสามารถบรรลุสิ่งที่ต้องการได้ จากนั้นก็พยายามรักษามันไว้ ส่วนการลอบสังหารเป็นเพียงวิธีการพิเศษที่ใช้เป็นครั้งคราวเท่านั้น ไม่สามารถใช้เป็นเครื่องมือทั่วไปได้

ดังนั้น สำหรับอำนาจทางการเมือง ไม่ว่าจะเป็นหน่วยตรวจการณ์ สภาเสริม กรมตำรวจ หรือกรมป้องกันเมือง สิ่งที่เราต้องทำไม่ใช่การกำจัดพวกเขา แต่เป็นการดึงพวกเขามาเป็นพวกหรือทำให้พวกเขาแตกแยกกัน และดีที่สุดคือการใช้พวกเขาให้เป็นประโยชน์ต่อเรา"

"แต่พวกเขาคงไม่ร่วมมือกับเราใช่ไหมขอรับ?" ชายหนุ่มขมวดคิ้วมุ่น "มันจะยุ่งยากไหมขอรับ?"

"แน่นอนว่ายุ่งยาก การเมืองคือคำพ้องความหมายของความยุ่งยาก ดังนั้นจึงมีเพียงคนกลุ่มเล็กๆ เท่านั้นที่สามารถจัดการกับการเมืองได้อย่างง่ายดายเสมอ" หงเยว่กล่าวอย่างจริงจัง "แต่ไม่เป็นไร ตราบใดที่เจ้าเชื่อฟังและทำตามคำสั่งของข้า ในสถานการณ์ทางการเมืองที่วุ่นวายเช่นนี้ เจ้าจะต้องเป็นผู้ชนะคนสุดท้ายอย่างแน่นอน เจ้าจะได้ทุกสิ่งที่เจ้าต้องการ และเจ้าจะกลายเป็นจักรพรรดิองค์ใหม่ของทั้งพันธมิตร"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายหนุ่มก็เริ่มตื่นเต้นขึ้นเล็กน้อย เขามองหงเยว่ด้วยลมหายใจหอบกระชั้นแล้วกล่าวว่า "ท่านอาจารย์ ถ้าเช่นนั้นโปรดบอกข้าเถิดว่า ต่อไปวิธีที่ดีที่สุดคืออะไรขอรับ?"

"ถ้าเช่นนั้นก็จงฟังให้ดี ต่อไป เจ้าต้องติดต่อคนขององค์ชายรอง—องค์ชายรองเป็นสมาชิกของฝ่ายเสถียรภาพ เราต้องหาทางทำให้เขาตีจากฝ่ายนั้น เข้าร่วมกับฝ่ายโกลาหล และสนับสนุนให้เซี่ยหยาตกอยู่ในความโกลาหลต่อไป—หากสำเร็จ เรา..."

หงเยว่พูดต่อไป

ชายหนุ่มพยักหน้าเห็นด้วยขณะที่รับฟัง

ครู่ต่อมา หลังจากรับฟังคำสั่งสอนของหงเยว่ ชายหนุ่มก็ออกไปและเริ่มเคลื่อนไหวรวบรวมกำลังของตน

ดังนั้น... สถานการณ์ในชาร์ที่โกลาหลอยู่แล้วจึงยิ่งโกลาหลมากขึ้น... จนกระทั่งถึงขีดสุด

...

(จบตอน)

บทที่ 1400 : การต้อนรับท่านลอร์ด

"สมาคมพิทักษ์ที่ก่อตั้งโดยเอิร์ลธอร์สได้ถอนตัวออกไปแล้ว และไม่พร้อมที่จะเข้าแทรกแซงการสืบทอดตำแหน่งจักรพรรดิองค์ใหม่อีกต่อไป ข้าได้ยินมาว่ามันอยู่ภายใต้แรงกดดันลับๆ แต่ไม่รู้ว่าเป็นอะไร"

"นอกจากนี้ ในช่วงเวลานี้ มาร์ควิสฮอว์กส์และรัฐมนตรีว่าการกระทรวงพิธีการคนใหม่ก็สนิทสนมกันมาก และข้าก็ไม่รู้ว่าพวกเขากำลังวางแผนอะไรกันอยู่"

"ราคาขนมปังสูงขึ้นอีกแล้ว..."

"ในพระราชวัง..."

ในตอนเช้า ณ บ้านหลังเล็กๆ ที่ไม่โดดเด่นในเมืองชาร์

หลงซูและจงหู่ที่นั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงาน กำลังมองดูเอกสารข่าวกรองที่รวบรวมมาและแลกเปลี่ยนความเห็นกัน

สักพักหนึ่ง หลงซูก็หยิบเอกสารขึ้นมา มองดูอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาก็จริงจังขึ้น แล้วยื่นให้จงหู่ "ดูนี่สิ ข้อมูลที่ได้มาจากสายลับของเครือข่ายใยแมงมุมที่เพิ่งเปิดใช้งาน: องค์ชายรองไม่รู้ว่าได้รับผลกระทบจากอะไร ท่าทีต่อสถานการณ์ของชาร์ก็เกิดสั่นคลอนขึ้นมากะทันหัน และค่อนข้างเอนเอียงไปทางฝ่ายที่ต้องการสร้างความโกลาหล"

จงหู่ขมวดคิ้วหนา รับเอกสารมาอ่านซ้ำหลายครั้ง แล้วถามด้วยน้ำเสียงแปลกใจ: "องค์ชายรองไม่ใช่เหรอที่เป็นฝ่ายที่มั่นคงและต้องการฟื้นฟูเสถียรภาพของชาร์มาโดยตลอด? ตามเหตุผลแล้ว แม้ว่าการลอบสังหารองค์ชายใหญ่จะทำให้ลำดับการสืบราชบัลลังก์เดิมไม่สามารถดำเนินต่อไปได้ แต่เขาก็เป็นผู้สืบทอดที่มีโอกาสมากที่สุดจริงๆ การที่สถานการณ์มีเสถียรภาพนั้นเป็นผลดีต่อเขา ข้าไม่เข้าใจเลยว่าทำไมเขาถึงเปลี่ยนจุดยืน"

"ใช่แล้ว ข้าก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน" หลงซูถอนหายใจ "อย่างไรก็ตาม ถ้าข้ายืนอยู่ในตำแหน่งของเขา ข้าจะไม่มีวันทำแบบนี้ เฮ้อ การกระทำของเขาทำให้พวกเราลำบากขึ้นมานิดหน่อย พวกเราใช้เวลาหลายวันกว่าจะคิดแผนการออก ด้วยความหวังที่จะรักษาสถานการณ์ของชาร์และค่อยๆ ปรับปรุงให้ดีขึ้น ในแผนนี้ องค์ชายรองถือเป็นบุคคลสำคัญ เมื่อเขาสั่นคลอน ต่อให้แผนทั้งหมดไม่ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง แต่ครึ่งหนึ่งก็ต้องล้มเหลว ซึ่งมันน่าอึดอัดใจ"

"แล้วเราจะทำอย่างไรต่อไป?" จงหู่ถาม

"ฟู่—"

หลงซูถอนหายใจยาว เม้มปาก ยักไหล่แล้วพูดว่า "มาถึงขั้นนี้แล้ว... กินข้าวก่อนเถอะ"

"ห๊ะ?" จงหู่ผงะ

"กินข้าว" หลงซูพูดซ้ำ พร้อมอธิบายอย่างจริงจัง "ถ้าแผนมันพังไปแล้ว มันก็ไม่ใช่เรื่องที่จะแก้ไขได้ในเวลาอันสั้น ในเมื่อความวิตกกังวลไม่มีประโยชน์อะไร ก็สู้กินอะไรสักหน่อย พักสมอง แล้วค่อยตัดสินใจดีกว่า"

"ก็ได้" จงหู่ยอมทำตาม

หลงซูหันไปหยิบตะกร้าจากชั้นวางข้างๆ และเห็นว่ามีขนมปังแห้งๆ อยู่สามชิ้นข้างใน

เขาหยิบชิ้นที่ดูดีที่สุดโยนให้จงหู่ แล้วพูดว่า "กินซะ"

จงหู่รับมาแล้วมองดูสองสามครั้ง แต่ก็ไม่ได้เอาเข้าปาก กลับวางมันลงบนโต๊ะ

"ทำไม? ไม่อยากกินอีกแล้วเหรอ?" หลงซูมองหน้าแล้วกล่าว "ข้าไม่ได้บอกหรือว่าไม่ว่าจะลำบากแค่ไหน ก็ต้องเรียนรู้ที่จะมีความสุขกับมันอย่างเหมาะสม ในบรรดาสิ่งเหล่านั้น ความสุขจากการกินเป็นสิ่งสำคัญมาก ข้า..."

จงหู่ขัดจังหวะหลงซูแล้วพูดว่า "ข้าไม่อยากกินเพราะสองวันนี้ข้ากินขนมปังมามากเกินไปแล้ว ว่าแต่ ท่านมักจะอ้างว่าชอบลิ้มรสอาหาร แล้วทำไมถึงชวนข้ากินแต่ขนมปังตลอดเลยล่ะ? ท่านก็มีเงินเยอะไม่ใช่เหรอ จะประหยัดอะไรขนาดนั้น ถ้าเก็บเงินไว้ ท่านจะเอาไปหาผู้หญิงหรือไง?"

"ไร้สาระ!" หลงซูพูดอย่างฉุนเฉียว "ข้าแค่คิดว่าอาหารที่เรียบง่ายอย่างขนมปังนั้นทำให้ข้ามีความสุขมากกว่า แม้ว่าอาหารอื่นๆ จะอร่อย แต่ก็ใส่เครื่องปรุงรสมากเกินไป ซึ่งทำให้ข้ารู้สึกไม่สบาย"

"จริงเหรอ?"

"แน่นอนอยู่แล้ว"

"งั้นก็เชิญท่านลิ้มรสขนมปังของท่านช้าๆ เถอะ ข้าจะไปกินสิ่งที่ข้าเตรียมมาเอง" จงหู่เลื่อนขนมปังไปตรงหน้าหลงซู หันหลังเดินไปด้านข้าง แล้วหยิบกล่องอาหารจากมุมห้องขึ้นมา

หลงซูกัดขนมปังแห้งไปหนึ่งคำ สีหน้าของเขาก็พลันแข็งทื่อขึ้นมาเล็กน้อย เขามองตรงไปยังจงหู่และยืนยันว่า "เจ้าเตรียมของมาเองจริงๆ เหรอ?"

"ใช่ ก่อนที่ท่านจะมา ข้าเตรียมอาหารกลางวันไว้ให้ตัวเอง ข้าอยากจะกินกับท่าน และอยากจะตอบแทนที่ท่านซื้อขนมปังให้ข้ามานาน แต่ในเมื่อท่านคิดว่ามันจะน่าขยะแขยง ก็ลืมมันไปเถอะ" ขณะที่พูด จงหู่ก็ยกกล่องอาหารขึ้นมาบนโต๊ะแล้วเปิดออก ทันใดนั้นไอน้ำสีขาวก็พวยพุ่งออกมา

ข้างในมีอาหารเลิศรสสี่อย่างพร้อมอุปกรณ์เก็บความร้อนครบครัน ประกอบด้วยเนื้อผัด กุ้งย่าง นกพิราบย่าง และซุปเห็ด

จงหู่หยิบภาชนะในกล่องอาหารขึ้นมาและกำลังจะเริ่มกิน แต่กลับพบว่าหลงซูเร็วกว่าหนึ่งก้าว

"แปะ!"

หลงซูใช้นิ้วเคาะเบาๆ บนโต๊ะ และด้วยการส่งผ่านพลังอันละเอียดอ่อน กุ้งย่างบนจานในกล่องอาหารก็กระโดดขึ้นมาทีละตัว หมุนตัวเข้าปากที่อ้าอยู่ของหลงซู

"อ้ำๆๆๆ..."

หลงซูเคี้ยวและกลืนลงไป ทำเสียงจิ๊ปาก แล้ววิจารณ์ว่า "เครื่องเทศเยอะไปหน่อย ไฟก็ยังไม่ดีพอ รสชาติมันน่าขยะแขยงนิดหน่อยจริงๆ แต่ก็ไม่ได้แย่จนกินไม่ได้"

จงหู่ส่ายหัว แต่ก็ไม่ได้ห้ามหลงซูชิม เขากำลังหั่นเนื้อผัดในขณะที่ถือภาชนะ และพูดว่า "เอาล่ะ อย่าพูดไร้สาระเลย อยากกินก็กินไปเถอะ หลังจากกินเสร็จ เรามาเพิ่มคนเพื่อสืบหาสาเหตุที่องค์ชายรองเปลี่ยนจุดยืนกันดีกว่า ข้าคิดว่ามันมีเบาะแสให้ขุดคุ้ยได้ และอาจถูกควบคุมโดยผู้บงการเบื้องหลัง"

"อืม อ้ำๆ" หลงซูโยนกุ้งย่างเข้าปากอีกครั้ง พยักหน้าขณะเคี้ยว และหลังจากกลืนลงไปแล้วก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ว่าแต่ มันจำเป็นไหมที่เราจะต้องส่งคนของเราไปยังทิศตะวันตก?"

"ทิศตะวันตก? ที่นั่นน่ะเหรอ?"

"ซาหลิน" หลงซูหรี่ตาลงเล็กน้อย "ข้าได้ยินมาว่าหลี่ฉานั่นไปที่ซาหลินจริงๆ แม้ว่าเขาจะไม่เต็มใจที่จะช่วยแก้ไขปัญหาของชาร์ แต่เขาก็เป็นกองกำลังที่ไม่อาจมองข้ามได้ พวกเราต้องให้ความสนใจ นอกจากนี้ เหตุผลที่เขาไม่เต็มใจที่จะช่วยแก้ปัญหาของชาร์ก็เพราะเขารู้สึกว่าชาร์ไม่ค่อยเกี่ยวข้องกับเขา และไม่มีผลประโยชน์อะไร"

"แต่ไม่มีอะไรแน่นอน เมื่อเราสืบสวนและพบบางสิ่งที่สามารถกระตุ้นความสนใจของอีกฝ่ายได้ เราอาจจะทำให้อีกฝ่ายยอมเคลื่อนไหวได้ จากนั้นมันก็จะสะดวกกว่าสำหรับเราที่จะส่งคนสองสามคนไปที่นั่นเพื่อสื่อสารและเจรจา"

หลังจากได้ยินเช่นนั้น จงหู่ก็ใช้ส้อมจิ้มเนื้อผัดชิ้นหนึ่งเข้าปากและเคี้ยวอย่างระมัดระวัง

หลังจากเคี้ยวและกลืนลงไปแล้ว จงหู่ก็พยักหน้าและตอบว่า "ความคิดของท่านเป็นไปได้"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วเปลี่ยนน้ำเสียงอีกครั้ง: "แต่... อย่าเพิ่งรีบร้อนเกินไป ข้าก็ได้รับข้อมูลมาเช่นกัน ว่าหลี่ฉานั่นเพิ่งไปถึงซาหลิน ยังไม่ชัดเจนว่าเขากำลังทำอะไรและมีเป้าหมายอะไร รออีกสักพัก ให้เขาตั้งหลักได้ และพวกเราก็ได้เบาะแสบางอย่างจริงๆ แล้วค่อยส่งคนไปก็ยังไม่สาย"

"ก็ได้ งั้นรออีกสองสามวัน"

"อืม"

...

สามวันต่อมา ในตอนเช้า

นอกเขตแดนของพันธมิตรโซมา พื้นที่ที่ถูกยึดครองโดยอาณาจักรซิกา

เขตทหารรักษาการณ์พิเศษซาหลิน เมืองที่ใหญ่ที่สุด เมืองเฮยสุ่ย

ในพื้นที่โล่งนอกประตูเมือง กลุ่มคนที่แต่งกายด้วยเสื้อผ้าหรูหรากำลังยืนกระจัดกระจายกันอยู่ มองไปยังถนนทางทิศตะวันออกเป็นครั้งคราว

ไกลออกไปเล็กน้อย ทหารกำลังตะโกนจัดแถวพลเรือนจำนวนมาก และบางคนกำลังทำความสะอาดพื้นและแขวนของประดับตกแต่งในเทศกาล ทั้งหมดนี้เป็นการเตรียมการสำหรับพิธีต้อนรับ และหวังว่าพวกเขาจะสามารถเอาใจท่านลอร์ดคนใหม่ที่กำลังจะมาถึงได้

และคนที่จัดแจงเรื่องทั้งหมดนี้ก็คือกลุ่มคนที่สวมเสื้อผ้าหรูหราซึ่งยืนอยู่กระจัดกระจายกันนั่นเอง

ส่วนใหญ่เป็นเจ้าหน้าที่ที่ได้รับคำสั่งให้รีบมารวมตัวกันที่เมืองเฮยสุ่ยจากสถานที่ต่างๆ ในซาหลิน และส่วนน้อยเป็นผู้มีอำนาจในซาหลินและเหล่าพ่อมด ในขณะนี้ พวกเขาทั้งหมดต่างก็รู้สึกประหม่าและวิตกกังวลเล็กน้อย

หากเป็นเพียงลอร์ดธรรมดามา พวกเขาคงไม่ทำถึงขนาดนี้แน่นอน แต่หลายคนได้ยินมาว่าลอร์ดที่มาเยือนนั้นเป็นพ่อมดที่ทรงพลังอย่างยิ่ง สามารถทำลายเมืองและประเทศได้ตามใจชอบ ครึ่งหนึ่งของเหตุผลที่สงครามระหว่างพันธมิตรและซิกาได้รับชัยชนะก็เป็นเพราะอีกฝ่าย…และนี่อยู่บนสมมติฐานที่ว่าอีกฝ่ายขี้เกียจเกินกว่าจะลงมือทำอะไร

หากอีกฝ่ายทุ่มสุดตัวจริงๆ คนเพียงคนเดียวก็สามารถชนะสงครามได้