บทที่ 1383 : ขึ้นเงินอย่างแน่นอน / บทที่ 1384 : สัญญา

บทที่ 1383 : ขึ้นเงินอย่างแน่นอน

งั้น...ในโลกปัจจุบันนี้ ไม่มีใครตายเร็วกว่านี้หน่อยได้เลยหรือไง?

หลังจากได้พบกับจักรพรรดิแห่งพันธมิตร หลี่ฉาก็ไม่ได้ตกใจเท่ากับออสการ์ แต่กลับบ่นในใจเสียมากกว่า

พูดอีกอย่างก็คือ ในงานศพของหอคอยศิลาขาว แม็คเบธก็แกล้งตาย และตอนนี้จักรพรรดิแห่งพันธมิตรก็เรียนรู้เล่ห์เหลี่ยมนี้ด้วยงั้นหรือ? ถ้านับคนจากสมาคมสัจธรรมเข้าไปด้วย พวกเขาก็ไม่ฟื้นจากความตาย ก็ฆ่าไม่ตายเลย บางทีผู้คนในโลกปัจจุบันอาจมีคุณสมบัติ ‘ตายยาก’ กันจริงๆ ก็ได้?

แต่พูดก็พูดเถอะ จักรพรรดิแห่งพันธมิตร ทำเช่นนี้ไปเพื่ออะไร?

การฟื้นคืนจากความตาย การกลับมาของคนตาย เพื่อมาแกล้งให้คนตกใจเล่นโดยเฉพาะหรือไง?

หรือว่าต้องการใช้ความตายเพื่อหลีกเลี่ยงหนี้สินที่ติดค้างเขาไว้? แล้วจะเรียกเขามาที่นี่ทำไม?

หลี่ฉายังคงบ่นและคิดในใจไปเรื่อยๆ และออสการ์ก็เอ่ยปากขึ้น

ออสการ์เบิกตากว้าง เขาถามจักรพรรดิแห่งพันธมิตรด้วยน้ำเสียงสั่นเทาเพราะความตื่นเต้นเกินไป “ฝ่าบาท เกิดอะไรขึ้นกันแน่พะยะค่ะ? ในวัง ข้าเห็นร่างกายของพระองค์อย่างชัดเจน ไม่ใช่แค่ข้า แต่ยังมีเสนาบดีและเจ้าชายอีกหลายคนก็เห็น”

“ข้ารู้” จักรพรรดิแห่งพันธมิตรโบกมือใหญ่ราวกับอุ้งเท้าหมีแล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจ

“แค่กๆ!” จักรพรรดิแห่งพันธมิตรกระแอมสองครั้งแล้วอธิบายว่า “อันที่จริง นั่นเป็นแค่ตัวแทน เพื่อให้บางคนคิดว่าข้าตายไปแล้วจริงๆ”

“แต่ทำไมล่ะพะยะค่ะ?” ออสการ์ยังคงงุนงง

หลี่ฉาก็งงเล็กน้อย: อย่างไรก็ตาม คนส่วนใหญ่ไม่จัดงานศพให้ตัวเองหรอก—ไม่ว่าจะพูดยังไง มันก็ไม่เป็นมงคล อย่าเผลอเปลี่ยนงานศพปลอมๆ ให้กลายเป็นของจริงเข้าล่ะ

“มันง่ายมาก เพราะมีคนจำนวนมากกำลังรอคอยความตายของข้าอยู่ ออสการ์” จักรพรรดิแห่งพันธมิตรตอบกลับ พลางแสดงสีหน้าดูถูกและส่งเสียงหึในลำคอ “ออสการ์ เจ้าควรรู้ดีว่าสุขภาพของข้าไม่เคยดีนัก โดยเฉพาะในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาของการต่อสู้กับซีกา สถานการณ์ก็ยิ่งทรุดโทรมลง

แค่เมื่อคืนที่ผ่านมา ข้าเผลอสลบไปครั้งหนึ่ง ก็มีคนเริ่มเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ทันที—หึ นี่เริ่มเตรียมการสำหรับความตายของข้าแล้ว—ข้าต้องบอกเลยว่า บรรดาลูกชายของข้า และเหล่าขุนนางในพันธมิตรทั้งหมด ไม่เคยทำให้ข้าสบายใจได้เลย

ข้าคิดว่าหลังจากชนะศึกครั้งนี้ พวกเขาจะอยู่อย่างสงบสุขไปอีกหลายปี แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าข้าจะคิดมากเกินไป ในหนังสือเล่มหนึ่งที่ข้าเคยอ่าน มีประโยคหนึ่งที่ถูกต้องมาก: มนุษย์คือศูนย์รวมแห่งความปรารถนา หากปราศจากความปรารถนา จะเรียกว่ามนุษย์ได้อย่างไร?

อันที่จริง ข้าไม่ได้คัดค้านการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ของพวกเขาหรอก

ท้ายที่สุดแล้ว ถ้าข้าไม่ทำตอนนี้ พวกเขาก็จะทำมันอยู่ดีเมื่อข้าแก่และตายไปในอีกหลายสิบปีข้างหน้า แต่ปัญหาคือ ไม่ว่าจะเป็นการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ แบบไหน ก็ควรทำภายในพันธมิตร และไม่ทำลายผลประโยชน์ของพันธมิตร—ใครก็ตามที่ทำร้ายผลประโยชน์ของพันธมิตร ควรถูกแขวนคอให้หมด!

ดังนั้น ข้าเห็นว่าพวกเขากระตือรือร้นที่จะทำอะไรบางอย่าง ข้าก็เลยให้โอกาสพวกเขาได้ลงมืออย่างไม่ต้องเกรงกลัว เปิดเผยธาตุแท้ของตนเองออกมา แล้วค่อยกวาดล้างพวกที่กล้าทำลายผลประโยชน์ของพันธมิตรให้สิ้นซากในคราวเดียว หากทำสำเร็จ ความสำคัญของมันจะไม่น้อยไปกว่าการชนะศึกกับซีกาเลย ”

“แต่ฝ่าบาท...” ออสการ์อ้าปาก แต่ก็ลังเลที่จะพูด

“เจ้าอยากจะพูดอะไรก็พูดมา อย่าอ้อมค้อม” จักรพรรดิแห่งพันธมิตรขมวดคิ้ว

“พะยะค่ะ” ออสการ์ก้มศีรษะลงเล็กน้อย พูดด้วยใบหน้ากังวล “แต่ฝ่าบาท ไม่ว่าจะอย่างไร สิ่งที่พระองค์ทำก็นับว่ากะทันหันไปหน่อยพะยะค่ะ ข้าเข้าใจความคิดของพระองค์ แต่มันไม่เคยมีมาก่อนที่กษัตริย์ของประเทศจะแกล้งตาย มันย่อมมีหลายแง่มุมที่ไม่ได้พิจารณา ซึ่งจะส่งผลเสียตามมา ฝ่าบาท หากพระองค์จะทำเช่นนี้จริงๆ ก็ควรจะหารือกับข้าก่อนพะยะค่ะ”

“เจ้าคิดว่าข้าไม่อยากหารือกับเจ้ารึ? แต่ เจ้าคิดว่าถ้าข้าหารือกับเจ้าล่วงหน้า จะยังเก็บเป็นความลับได้อยู่หรือ?”

“หา?”

จักรพรรดิแห่งพันธมิตรเหลือบมองออสการ์แล้วพูดว่า “ไม่ต้องคิดเลย ทำไมข้าถึงสลบไปตอนกลางคืนแล้วมีคนได้รับข่าวและเริ่มเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ทันที นั่นหมายความว่าทั้งวังรั่วไหลไปหมดแล้ว ข้ารู้ว่าเจ้าดูแลงานข่าวกรอง การจัดการบุคลากรค่อนข้างเข้มงวด แต่ไม่มีอะไรที่แน่นอน คนใต้บังคับบัญชาของเจ้า...นั่วซีถูกแทรกซึมแล้ว”

“นั่วซี!” ออสการ์ตกใจ เห็นได้ชัดว่าประหลาดใจเล็กน้อย “เขาเป็นเด็กกำพร้า ไม่มีญาติพี่น้อง ได้รับการฝึกฝนมาตั้งแต่เด็ก และภักดีต่อพันธมิตรและฝ่าบาทอย่างที่สุด เป็นไปได้อย่างไร...”

“อย่าแปลกใจไปเลย ที่เจ้าพูดมาก็ถูก แต่เขาก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีจุดอ่อน—บางทีเมื่อก่อนเขาอาจจะเป็นเสาหิน แต่หลังจากได้เจอกับกรดที่เรียกว่า ‘ผู้หญิง’ เขาก็ถูกกัดกร่อนเช่นกัน—และคนพวกนั้นก็ยอมทุ่มเงิน ข้าได้ยินมาว่าเป็นลูกสาวคนเล็กของเอิร์ลคนหนึ่ง—นี่แหละความรัก เจ้าจะไม่หวั่นไหวได้อย่างไร?” จักรพรรดิแห่งพันธมิตรกล่าว และในตอนท้าย เขาก็อดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ย

ออสการ์เงียบไป ครู่ต่อมา เขาก็คุกเข่าลงกับพื้นและกล่าวขอโทษ “ฝ่าบาท ข้ามีความผิดพะยะค่ะ ข้าประมาทเลินเล่อ ไม่ควรจะ...”

“พอแล้วๆ” จักรพรรดิแห่งพันธมิตรโบกมือ หยุดการกระทำต่อไปของออสการ์ เขาเบ้ปากแล้วพูดอย่างหมดความอดทน “ถ้าข้าจะเอาผิดเจ้า ข้าคงไม่มาเจอเจ้าที่นี่หรอก—นั่วซีลูกน้องของเจ้า มันเป็นความผิดของเจ้าจริงๆ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ประเด็นสำคัญคือต้องร่วมมือกับข้าแสดงละครฉากนี้ให้จบ ให้ข้าได้เห็นว่าไอ้สารเลวคนไหนที่กล้าหาญชาญชัยจริงๆ ถึงขนาดไม่ลังเลที่จะทำร้ายผลประโยชน์ของพันธมิตรเพื่อที่จะปีนขึ้นไป

ตอนนี้ข้าได้สั่งให้กองทหารรักษาการณ์นอกเมืองชาร์และทหารองครักษ์ในเมืองเตรียมพร้อมรบแล้ว พวกเขาสามารถเข้าปราบปรามการก่อกบฏได้ทุกเมื่อ แค่รอให้บางคนที่อดรนทนไม่ไหวโผล่ออกมา และเจ้า ออสการ์ คอยจับตาดูทุกคนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เข้าใจไหม? ”

“พะยะค่ะ” ออสการ์พยักหน้าอย่างจริงจัง

“ดีมาก” จักรพรรดิแห่งพันธมิตรยิ้มแล้วหันไปมองหลี่ฉา

“ริชาร์ดสินะ? สหายหนุ่มของข้า ข้าให้เรนลี่เรียกเจ้ามาที่นี่ ไม่ใช่ว่าข้าอยากให้เจ้าเข้าร่วมละครฉากนี้ด้วย แต่ข้าอยากจะคุยกับเจ้าเรื่องที่ข้าเคยสัญญาไว้ก่อนหน้านี้” จักรพรรดิแห่งพันธมิตรกล่าว “ก่อนอื่นเลย ข้าบอกเจ้าได้เลยว่าไม่ต้องกังวล ข้าจะรักษาสัญญาอย่างแน่นอน และสิ่งที่ข้าสัญญาว่าจะให้เจ้า ข้าก็จะให้เจ้าอย่างแน่นอน

เดิมที ข้ากับออสการ์คุยกันว่าจะประกาศรางวัลของเจ้าในพิธีเฉลิมฉลองที่จะจัดขึ้นในวังในอีกห้าวันข้างหน้า แต่ตอนนี้เกิดการเปลี่ยนแปลงกะทันหัน พิธีเฉลิมฉลองในอีกห้าวันอาจจะจัดไม่ได้ และการจะเปิดห้องสมุดหลวงเพื่อเอาของออกมาทันทีก็ไม่ดีนัก เพราะถึงอย่างไรในนามแล้วมันก็เป็นของข้าคนเดียว ข้าเพิ่ง ‘ตาย’ ไปแล้วมาทำแบบนี้ มันจะกระตุ้นให้เกิดความสงสัยได้ง่าย

แต่ถึงอย่างนั้น ภายในห้าวัน อย่างช้าที่สุดคือห้าวัน เจ้าก็ยังจะได้รับรางวัลหลักของเจ้า—หนังสือและข้อมูลในห้องสมุดหลวงที่ข้าสัญญาไว้กับเจ้าในตอนแรก ส่วนสิทธิ์ในการอ่านห้องสมุดอื่นๆ และรางวัลที่เจ้าได้รับ เจ้าคงไม่ได้ให้ความสำคัญกับยศถาบรรดาศักดิ์และที่ดินศักดินามากนัก ดังนั้นการเลื่อนเวลาจ่ายออกไปอีกสองสามวันก็น่าจะยอมรับได้ใช่ไหม?

แน่นอน ถ้าเจ้าไม่ต้องการ ข้าสามารถให้ค่าชดเชยเพิ่มเติมเป็นดอกเบี้ยสำหรับการจ่ายล่าช้าได้ พูดง่ายๆ ก็คือ—ในฐานะจักรพรรดิของพันธมิตรทั้งหมด ข้าจะไม่มีวันผิดนัดชำระหนี้ ”

งั้น...รางวัลหลัก—สิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้ จะได้รับตรงเวลาภายในห้าวัน ส่วนรางวัลพิเศษจะช้าไปอีกสองสามวัน และจะมีการชดเชยที่สอดคล้องกันให้——หลี่ฉาสรุปคำพูดของจักรพรรดิแห่งพันธมิตรในใจอย่างรวดเร็ว

เขาไม่ได้ไม่พอใจกับเรื่องนี้ แต่...

บทที่ 1384 : สัญญา

…

หลี่ฉามองไปที่จักรพรรดิแห่งพันธมิตรแล้วถามว่า "ฝ่าบาท ทรงแน่พระทัยแล้วหรือว่าจะสำเร็จภายในห้าวัน? แต่... ถ้าหากทำไม่ได้ล่ะพ่ะย่ะค่ะ?"

นี่เป็นการสงสัยในตัวจักรพรรดิแห่งพันธมิตรอย่างโจ่งแจ้ง หากเป็นจักรพรรดิที่เจ้าอารมณ์กว่านี้ เกรงว่าวินาทีถัดไปคงจะทรงพระพิโรธแล้ว แต่ปีเตอร์ โรมานอฟเพียงแค่ตกตะลึงไปครู่หนึ่งแล้วก็หัวเราะออกมา "ฮ่าฮ่า ดูเหมือนว่าเจ้าจะจริงจังมากจริงๆ สิ ดูท่าจะไม่เชื่อใจข้าสินะ เอาเถอะ อย่างไรเสียเจ้าก็ได้ช่วยพันธมิตรทำภารกิจสำเร็จลุล่วงเกินกว่าที่คาดหวังไว้ ข้าก็ควรจะรับประกันว่าเจ้าจะได้รับรางวัลจริงๆ เอาอย่างนี้เป็นอย่างไร ข้าจะลงนามในสัญญาให้เจ้า?"

ขณะที่พูด ปีเตอร์ โรมานอฟก็เดินไปด้านข้าง ไปยังโต๊ะหินตัวหนึ่ง

เขาดึงแผ่นหนังออกมาจากบนโต๊ะหิน ใช้มือขนาดมหึมาของเขาหยิบปากกาขนนกขนาดใหญ่ขึ้นมา จุ่มหมึก แล้วเริ่มเขียนลงบนแผ่นหนัง จากนั้นจึงยื่นให้หลี่ฉาดูหลังจากเขียนเสร็จ

หลี่ฉาเหลือบมองดู ก็เห็นว่าเนื้อหาข้างบนคือสิ่งที่อีกฝ่ายได้ให้สัญญาไว้เมื่อครู่นี้ แต่สิ่งที่ทำให้เขาต้องเลิกคิ้วขึ้นคือบรรทัดสุดท้าย ซึ่งเป็นบทลงโทษสำหรับการผิดสัญญาที่ปีเตอร์ โรมานอฟระบุไว้—"หากข้าผิดพลาด ทุกสิ่งทุกอย่างในพันธมิตร ผู้ใดก็ตามที่ถือสัญญานี้อยู่ สามารถเอามันไปได้"

นี่ถือได้ว่าเป็นบทลงโทษที่หนักหน่วง ไม่ใช่แค่การใช้ตัวตนหรือชื่อเสียงของคนๆ หนึ่งมาเป็นหลักประกัน แต่เป็นการใช้ทั้งประเทศมาเป็นหลักประกันโดยตรง—หากผู้ที่ถือสัญญานี้เป็นคนธรรมดา บทลงโทษสำหรับการผิดสัญญานี้ก็คงเป็นเรื่องตลก แต่คนที่ถือสัญญาคือหลี่ฉา ดังนั้นมันจึงแตกต่างออกไป หลี่ฉาคือวีรบุรุษอันดับหนึ่งในการทำลายสมาคมสัจธรรม ด้วยพละกำลังอันแข็งแกร่งของเขา การได้สัญญานี้ไปย่อมถือเป็นภัยคุกคามที่รุนแรงต่อพันธมิตรอย่างแท้จริง

จากมุมมองนี้ ปีเตอร์ โรมานอฟคงไม่มีเจตนาที่จะผิดสัญญาจริงๆ เขาจึงกล้าที่จะลงนามในสัญญานี้

ปีเตอร์ โรมานอฟยื่นสัญญาออกไป แล้วพูดกึ่งจริงจังครึ่งล้อเล่นว่า "มีของสิ่งนี้แล้ว ถ้าภายในห้าวันข้าให้สิ่งที่เจ้าต้องการไม่ได้ วันที่หกเจ้าก็สามารถมายึดทุกสิ่งทุกอย่างในพันธมิตรไปได้เลย อืม รวมถึงพวกผู้หญิงในวังของข้าด้วย—ตราบใดที่เจ้าไม่รังเกียจพวกนาง"

หลี่ฉา: "..." เขาไม่สามารถตอบคำพูดเหล่านี้ได้จริงๆ พูดตามตรง เขากังวลจริงๆ ว่าจักรพรรดิแห่งพันธมิตรจะส่งผู้หญิงสองสามคนมาเป็นค่าชดเชย แล้วหักลบกับรางวัลไป—เช่นนั้นเขาคงขาดทุนย่อยยับ

"ตอนนี้เจ้าพอใจแล้วหรือยัง?" จักรพรรดิปีเตอร์ โรมานอฟยิ้มแล้วยัดสัญญาใส่มือของหลี่ฉา

หลี่ฉาไม่ตอบ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "ฝ่าบาท อันที่จริงยังมีเรื่องเล็กน้อยอีกเรื่องหนึ่งที่ข้าอยากจะรบกวนฝ่าบาท"

"หืม?"

"ในสัญญานี้มีบางอย่างขาดไปพ่ะย่ะค่ะ"

"อะไร?"

"ลายเซ็นของฝ่าบาท" หลี่ฉาพูดอย่างจริงจัง

อย่างที่ทราบกันดีว่าสัญญาจะต้องมีลายเซ็นจึงจะถือว่าเป็นสัญญาที่สมบูรณ์ มิฉะนั้นมันก็เป็นเพียงข้อความที่ไม่มีที่มาที่ไป ไม่ได้มีผลบังคับใดๆ และอาจถูกมองว่าเป็นของปลอมเมื่อนำออกมาแสดง

ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม จักรพรรดิแห่งพันธมิตรได้ลืมรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นี้ไป ดังนั้นหลี่ฉาจึงเตือนเขาอย่างไม่เกรงใจ

"เอ่อ..."

ชั่วขณะหนึ่ง สีหน้าของปีเตอร์ โรมานอฟก็แข็งทื่อไปเล็กน้อย และออสการ์ก็อดไม่ได้ที่จะหันหน้าหนีไปทางอื่น

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

แต่วินาทีถัดมา ปีเตอร์ โรมานอฟก็หัวเราะเสียงดัง เขาใช้มือที่ใหญ่ราวกับหมีตบลงบนไหล่ของหลี่ฉาแล้วพูดว่า "ไม่เลว ไม่เลว ต้องบอกเลยว่า ข้ายิ่งชอบเจ้ามากขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ หลี่ฉา!"

พูดจบ ปีเตอร์ โรมานอฟก็ยกมือขวาขึ้น แหวนทับทิมบนนิ้วกลางของมือขวาก็สว่างวาบขึ้น แล้วเคลื่อนเข้าไปใกล้แผ่นหนัง

เมื่อพื้นผิวของแหวนสัมผัสกับแผ่นหนัง ก็เกิดเสียง "ฉ่า" ขึ้น พร้อมกับมีกลิ่นขนสัตว์ไหม้ลอยออกมา เมื่อยกแหวนขึ้น ก็ปรากฏรอยไหม้เป็นรูปเปลวไฟขนาดเล็กอยู่ที่มุมขวาล่างของสัญญา หากสังเกตอย่างละเอียด จะเห็นว่าตรงกลางของรอยประทับนั้น มีลายมือของคำว่า "ปีเตอร์ โรมานอฟ" เขียนไว้อย่างน่าประทับใจ—นี่คือผนึกเวทมนตร์ และมันปลอมแปลงได้ยากกว่าลายเซ็นด้วยมือเสียอีก

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ ปีเตอร์ โรมานอฟก็ยัดแผ่นหนังใส่มือของหลี่ฉาอีกครั้ง แล้วถามว่า "เท่านี้ใช้ได้แล้วใช่หรือไม่?"

"ขอบพระทัยฝ่าบาท" หลี่ฉากล่าว เขาหยิบแผ่นหนังมาโดยไม่ลังเลแล้วเก็บมันไว้อย่างดี

"ดีแล้วล่ะ เจ้าออกไปก่อนได้เลย เดี๋ยวข้าจะหารือรายละเอียดบางอย่างกับออสการ์ต่อ"

"พ่ะย่ะค่ะ เช่นนั้นข้าไม่รบกวนฝ่าบาทแล้ว" หลังจากหลี่ฉาได้สิ่งที่ต้องการแล้ว เขาก็ไม่ต้องการที่จะอยู่อีกต่อไป ท้ายที่สุดแล้ว "แผนการวิจัยระยะกลางและระยะยาว" ฉบับใหม่ก็ยังไม่ได้กำหนดขึ้น เขารอที่จะกลับไปทำต่อให้เสร็จ เขาบอกลาอย่างสุภาพ แล้วหันหลังเดินออกจากห้องโถงใต้ดินอย่างรวดเร็ว

หลังจากหลี่ฉาจากไป ปีเตอร์ โรมานอฟมองไปยังทิศทางที่หลี่ฉาจากไป ครู่ต่อมา เขาหันกลับมามองออสการ์แล้วพูดว่า "ออสการ์ ตอนนี้ข้าพบว่าข้ายิ่งชื่นชมเพื่อนหนุ่มคนนี้ของเจ้ามากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว ช่างน่าเสียดาย..."

"น่าเสียดายอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท?"

"น่าเสียดายที่ข้าไม่มีบุตรชายเช่นนี้" ปีเตอร์ โรมานอฟกล่าวด้วยสีหน้าเสียดายพลางส่ายศีรษะ

ออสการ์: "..." เขาก็ไม่สามารถตอบคำพูดเหล่านั้นได้เช่นกัน

"เอาล่ะ อย่าเพิ่งพูดเรื่องนี้เลย มาคุยเรื่องสำคัญกันดีกว่า" ปีเตอร์ โรมานอฟโบกมือแล้วเปลี่ยนเรื่อง "ต่อไป ข้าต้องการให้เจ้า..."

"พ่ะย่ะค่ะ" ออสการ์ตอบรับ ตั้งใจฟังอย่างระมัดระวัง พยักหน้าขณะที่ฟัง

...

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก กลางคืนก็มาถึง

ในคฤหาสน์อันหรูหรา ชายในชุดดำคนหนึ่งนั่งอยู่ในห้องหนังสือ เขามองไปที่ประตูเป็นครั้งคราว ราวกับกำลังรออะไรบางอย่างอยู่

"ตึก ตึก ตึก..."

ครู่ต่อมา เสียงฝีเท้าที่รีบร้อนก็ดังขึ้น ชายร่างเตี้ยคนหนึ่งผลักประตูเข้ามา คุกเข่าข้างหนึ่งลงแล้วรายงาน "ฝ่าบาท สืบสวนชัดเจนแล้ว ข้อมูลก่อนหน้านี้เป็นความจริง พวกเราสามารถลงมือได้ทันที"

"จริงรึ?!" ชายในชุดดำดีใจเป็นอย่างยิ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้น อดไม่ได้ที่จะออกคำสั่ง "ดีมาก รีบ..."

ผลก็คือ ยังไม่ทันจะพูดจบ ก็มีเสียงฝีเท้าที่รีบร้อน "ตึก ตึก ตึก" ดังขึ้นอีกครั้ง ลูกน้องคนที่สองวิ่งเข้ามา คุกเข่าข้างหนึ่งลงแล้วรายงานเช่นกัน "ฝ่าบาท ข่าวล่าสุด ในกองทหารรักษาการณ์นอกเมืองมีความเคลื่อนไหว ทหารส่วนตัวของจวนทางทิศเหนือสองแห่ง สามแห่ง และจวนทางทิศตะวันตกอีกหนึ่งแห่งก็กำลังถูกเคลื่อนพลเช่นกัน สถานการณ์ไม่ค่อยดีนัก"

"นี่..." ชายในชุดดำขมวดคิ้วมุ่นหลังจากได้ยินดังนั้น "สถานการณ์เป็นอย่างไร? หรือว่าพวกพี่น้องของข้าก็อยากจะสู้ด้วย? เป็นเรื่องดี แต่ว่า..."

ในท้ายที่สุด ชายในชุดดำก็ลังเล

"ตึก...ตึก...ตึก..."

ในขณะนั้น เสียงฝีเท้าที่หนักแน่นก็ดังใกล้เข้ามาจากห้องเล็กๆ ด้านในห้องหนังสือ จากนั้นชายชราผู้มีกลิ่นอายสูงส่งเหนือธรรมดาก็เดินออกมา

ชายชรามีเคราและผมสีขาว สวมเสื้อคลุมสีเทาอ่อน บนเสื้อคลุมมีลวดลายข้างขึ้นข้างแรมพิมพ์อยู่มากมาย—มีทั้งพระจันทร์เต็มดวงและพระจันทร์เสี้ยว ดูลึกลับอย่างยิ่ง

สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือดวงตาของอีกฝ่าย เมื่อมองแวบแรกก็ไม่มีอะไรพิเศษ แต่เมื่อมองนานเข้า จะสามารถเห็นแววสีแดงจางๆ ในรูม่านตาของอีกฝ่ายได้อย่างเลือนราง ราวกับพระจันทร์เต็มดวงสีเลือดสองดวง

หลังจากชายชราเดินออกมา เขาก็พูดช้าๆ ว่า "อันที่จริงแล้ว ตอนนี้เป็นเวลาที่ดีที่จะลงมือ"

"หืม? ทำไมหรือขอรับ ท่านอาจารย์?" ชายในชุดดำได้ยินดังนั้นก็หันไปมองชายชราอย่างสงสัย

...

:. :