บทที่ 1381 : การปรากฏขึ้นอีกครั้งของระฆังสำริด ใบ / บทที่ 1382 : ร่างนั้น

บทที่ 1381 : การปรากฏขึ้นอีกครั้งของระฆังสำริด ใบ

ในท้ายที่สุด ออสการ์ลดเสียงลง โบกมือมองไปที่ลิชาร์ดและพูดอย่างจริงจัง: “เอาล่ะ อย่าเพิ่งพูดเรื่องนี้เลย มาคุยเรื่องงานกันดีกว่า ที่เจ้าตามหาข้าอย่างเร่งด่วนขนาดนี้ ก็เพราะอยากจะยืนยันว่าจะทำตามสัญญาที่ให้ไว้ตอนแรกได้อย่างไร ใช่หรือไม่?”

“ใช่” ลิชาร์ดไม่ปฏิเสธ “ตอนแรกตกลงกันไว้ว่า ข้าจะช่วยท่านชนะสงคราม และท่านจะมอบสิ่งที่ข้าต้องการให้ และตอนนี้สงครามก็ชนะแล้ว...”

“เช่นนั้นเจ้าก็จะได้รับสิ่งที่เจ้าต้องการในไม่ช้า” ออสการ์รับคำและพูดอย่างจริงจัง

“ในไม่ช้า?” ลิชาร์ดเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “เมื่อไหร่กันแน่?”

“แน่นอนว่าเป็นพิธีเฉลิมฉลอง” ออสการ์เหลือบมองลิชาร์ดและพูดอย่างฉุนเฉียว “อย่าบอกนะว่าเจ้าไม่อยากจะเข้าร่วมแม้กระทั่งพิธีเฉลิมฉลอง ถ้าเจ้าไม่เข้าร่วมพิธีเข้าเมืองก็ไม่เป็นไร แต่พิธีเฉลิมฉลองคือพิธีที่ฝ่าบาทจะทรงพระราชทานรางวัลแก่ผู้สร้างคุณงามความดีในสงคราม

นายพลซอรอนต้องระวังอาณาจักรซิก้า เผื่อไว้ในกรณีฉุกเฉิน เขาจึงอยู่ที่ป้อมปราการแนวปะการัง ซึ่งเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ นอกจากเขาแล้ว เจ้าซึ่งเป็นที่ปรึกษาบัญชาการก็มีสถานะสูงสุดในกองทัพ หากเจ้าไม่เข้าร่วม แล้วมันจะเรียกว่าพิธีเฉลิมฉลองได้อย่างไร?

ดังนั้นเจ้าต้องเข้าร่วม และสิ่งที่เหลือที่สัญญาไว้กับเจ้าจะถูกมอบให้ในนามของการให้รางวัลความดีความชอบในพิธีอันยิ่งใหญ่นี้ นอกจากนี้ เจ้าอาจเคยได้ยินมาแล้วว่า หากไม่มีอะไรผิดพลาด เจ้าจะได้รับเขตทหารรักษาการณ์พิเศษในซิก้าเป็นที่ดินศักดินา ซึ่งเป็นการตอบแทนสำหรับคุณูปการพิเศษของเจ้าในสงคราม—สหพันธ์มีรางวัลสำหรับความดีและมีบทลงโทษสำหรับความผิดเสมอ”

เมื่อลิชาร์ดได้ยินเช่นนี้ เขาก็เลิกคิ้วขึ้น ความคิดแรกของเขาคือการปฏิเสธ ท้ายที่สุดแล้ว เขาขี้เกียจเกินกว่าจะจัดการที่ดินศักดินาใดๆ—การเมือง บุคลากร และการสื่อสารเป็นเรื่องที่น่ารำคาญที่สุด มันจะเสียเวลามากเกินไปและส่งผลกระทบต่อความก้าวหน้าในการวิจัย หากเขาต้องการจะจัดการมันจริงๆ เขาคงไม่จากอาณาจักรสิงโตครามมาตั้งแต่ตอนนั้น

อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงเรื่องที่เจ้าหญิงโลหิตจัสมินเคยหารือกับเขาไว้—หากเขาขี้เกียจเกินกว่าจะจัดการ ก็สามารถโอนให้แก่อีกฝ่ายในนามของเขาได้

นอกจากนี้ เขายังคิดว่างานวิจัยหลายอย่างในปัจจุบันของเขาได้มาถึงช่วงคอขวดแล้ว และต้องใช้เวลามากในการจะก้าวข้ามผ่านไปได้ ก่อนหน้านี้เขาไม่คิดว่ามันจำเป็น และด้วยภัยคุกคามจากสมาคมแห่งสัจธรรม การวิจัยด้วยตัวเองจึงมีความยืดหยุ่นมากกว่า เขาจึงไม่ได้จัดตั้งทีมใดๆ

ตอนนี้สมาคมแห่งสัจธรรมถูกกำจัดไปแล้ว การจัดตั้งทีมวิจัยขนาดใหญ่จากบนลงล่างเพื่อช่วยเหลืออาจเป็นเรื่องที่ดีกว่า

และดินแดนที่เป็นอิสระพอสมควรก็ค่อนข้างง่ายสำหรับการจัดตั้งทีมเช่นนี้

ดังนั้น...

หลังจากครุ่นคิดอยู่เป็นเวลานาน ลิชาร์ดก็พยักหน้า ตกลง และพูดกับออสการ์ว่า: “ตกลง ข้าจะเข้าร่วมพิธีเฉลิมฉลอง”

“ดีแล้ว”

ออสการ์กล่าว พลางถอนหายใจอย่างโล่งอก

หลังจากนั้น เขาก็จิบชาและลุกขึ้นยืน นวดระหว่างคิ้ว และเดินออกไป พร้อมกับพูดขณะเดินว่า “ในเมื่อเรื่องของเจ้าเรียบร้อยแล้ว ข้าก็จะไม่รอช้าอีกต่อไป จะไปทำงานเกี่ยวกับพิธีเข้าเมืองและพิธีเฉลิมฉลองต่อ”

“ได้ ข้าจะไปส่งท่าน” ลิชาร์ดกล่าว ลุกขึ้นและเดินไปที่ประตูกับออสการ์

เมื่อไปถึงประตูหน้าลานบ้าน ออสการ์ก็หยุดกะทันหัน ขมวดคิ้วเล็กน้อย และหันไปมองในทิศทางหนึ่ง

ลิชาร์ดก็ขมวดคิ้วตาม ตามสายตาของออสการ์ และมองไปในทิศทางเดียวกัน

“หง่าง—”

จากทิศทางนั้น เสียงระฆังทองแดงอันยาวนานก็ดังขึ้น

“หง่าง—”

ทันทีหลังจากนั้น เสียงระฆังสำริดอีกใบก็ดังขึ้น

“หง่าง—”

อีกครั้งหนึ่ง

“หง่าง—”

ครั้งที่สี่ ครั้งที่ห้า...

ครั้งแล้วครั้งเล่า เสียงระฆังทองแดงสั้นลงและเร่งเร้ามากขึ้นเรื่อยๆ

เสียงนั้นราวกับไม้พายแข็งที่ถูกจ้วงลงไปในความมืดมิดยามค่ำคืนและกวนอย่างแรง ทำให้อากาศปั่นป่วนในทันใด

นี่มันอะไรกัน?!

ตามหลักเหตุผลแล้ว ในเมืองชาร์ เสียงจากหอระฆังใช้เพื่อบอกเวลา—แต่การบอกเวลามักจะทำในตอนกลางวันและจะหยุดในตอนกลางคืน ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครอยากถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมากลางดึกด้วยเสียงระฆัง หากเป็นเช่นนั้น เกรงว่าคนตีระฆังคงไม่มีใครรอดชีวิตข้ามคืน

ดังนั้น การที่ระฆังดังในเวลากลางคืนจึงไม่ใช่เรื่องปกติ

ผิดปกติอย่างยิ่ง!

ทุกครั้งที่มันดังขึ้น หมายความว่ามีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น เรื่องใหญ่พอที่จะต้องปลุกคนทั้งเมืองเพื่อประกาศให้ทราบ

สำหรับเรื่องเฉพาะเจาะจงนั้น จะต้องแยกตามจำนวนครั้งที่ระฆังดัง ตัวอย่างเช่น:

หกครั้ง หมายความว่ามีสายลับบุกรุก ก่อให้เกิดการนองเลือดที่ควบคุมไม่ได้ และทั้งเมืองจะต้องถูกปิดล้อมและอยู่ภายใต้กฎอัยการศึก หลังจากที่ชาร์สร้างเมืองขึ้น ระฆังเช่นนี้ดังขึ้นเพียงสองครั้ง และเป็นช่วงที่เพิ่งก่อตั้งประเทศ

เก้าครั้ง หมายความว่ามีกองทัพศัตรูจำนวนมากปรากฏตัวขึ้นในบริเวณใกล้เคียง และทั้งเมืองต้องเตรียมพร้อมรับมือกับการต่อสู้—หลังจากที่ชาร์สร้างเมืองขึ้น ระฆังเช่นนี้ดังขึ้นเพียงครั้งเดียว และก็เป็นช่วงที่เพิ่งก่อตั้งประเทศเช่นกัน และครั้งนั้นก็เป็นสัญญาณเตือนที่ผิดพลาด และผู้ที่สั่งให้ตีระฆังก็ถูกลงโทษอย่างรุนแรง

สิบสองครั้ง หมายความว่าเกิดภัยพิบัติที่ไม่อาจต้านทานได้ และทั้งเมืองจำเป็นต้องอพยพ—ระฆังเช่นนี้ อย่าว่าแต่ในชาร์เลย แม้แต่ในเมืองใดของสหพันธ์โซมาทั้งหมดยังไม่เคยดังขึ้น...

แล้วระฆังนี้ล่ะ?

เมื่อได้ยินเสียงระฆัง ในตอนแรกออสการ์ก็มีท่าทางมึนงงและประหลาดใจ แต่หลังจากดังไปสามครั้ง เขาก็ตั้งสติได้ และเริ่มนับอย่างใจเย็นเพื่อตัดสินว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

แล้วระฆังก็ดังครบหกครั้ง แต่ก็ยังไม่หยุด...

หลังจากเก้าครั้ง ระฆังก็ยังไม่หยุด...

หลังจากสิบสองครั้ง ระฆังก็ยังคงไม่หยุด...

ในที่สุด ระฆังก็ดังขึ้นเป็นครั้งที่สิบสาม ตามมาด้วยความเงียบอันยาวนาน ปล่อยให้เสียงระฆังที่ก้องกังวานยังคงอยู่เหนือท้องฟ้ายามค่ำคืนของชาร์ไปอีกนาน

สิบสามครั้ง?

ลิชาร์ดซึ่งกำลังให้ความสนใจกับจำนวนครั้งของระฆังเช่นกัน เลิกคิ้วขึ้นหลังจากได้ยินเสียงระฆังครั้งสุดท้าย และอดไม่ได้ที่จะนึกถึงประสบการณ์ครั้งก่อน

เขาจำได้ว่าตอนที่ยังอยู่ชายฝั่งตะวันออก เขาเคยกลับไปที่หอคอยไวท์ร็อคครั้งหนึ่ง และทันใดนั้นระฆังสำริดก็ดังขึ้นจากหอคอยไวท์ร็อค สิบสามครั้งเช่นกัน ต่อมาเขาตามฝูงชนไปยังที่โล่งด้านนอก จึงได้พบว่าระฆังที่ดังสิบสามครั้งนั้น หมายถึงพิธีศพ—เป็นการตีระฆังเพื่อฝังศพพ่อมดแม่มดทุกคนที่เสียชีวิตในหอคอยไวท์ร็อคภายใต้การโจมตีของสมาคมเทวบัญชาสูงสุด (สมาคมแห่งสัจธรรม)

สิ่งที่น่าจดจำที่สุดคือในงานศพนั้น เขาได้เห็นกับตาว่าแมคเบธผู้ซึ่งชอบสวมชุดขาวล้วนถูกฝังลงไป ผลก็คือ ต่อมาเขาได้เรียนรู้จากเจ้าหญิงแห่งอาณาจักรมอนเตเนโกรว่าแมคเบธแกล้งตาย แต่จริงๆ แล้วเขายังมีชีวิตอยู่—พิธีศพเป็นเพียงการตบตาเท่านั้น

แล้วครั้งนี้ระฆังของชาร์ดังขึ้นสิบสามครั้ง เกิดอะไรขึ้นกันแน่? เป็นพิธีศพด้วยหรือ?

หากเป็นพิธีศพ ใครกันที่ตาย?

เมื่อหันศีรษะไป ลิชาร์ดสังเกตเห็นว่าดวงตาของชายชราหน้าดำออสการ์เบิกกว้าง ใบหน้าที่คล้ำของเขากลับซีดเซียวกว่าที่เคย ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน ริมฝีปากขยับเปิดปิดหลายครั้งแต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา ราวกับว่าเขาได้รับความตกใจอย่างใหญ่หลวงจนแทบจะยืนไม่ไหว

นี่มัน...?

เขางุนงง ในยามค่ำคืน หอระฆังทั่วทั้งเมืองชาร์ก็เริ่มดังขึ้นราวกับตอบรับเสียงระฆังสำริดใบแรก และพวกมันก็ดังขึ้นสิบสามครั้งตามลำดับ

ในเดือนพฤศจิกายน ซึ่งเป็นเดือนที่หนาวเย็นอยู่แล้ว ลมหนาวพัดโหมกระหน่ำในยามค่ำคืน ประกอบกับเสียงระฆังทองแดงที่ใสดังกังวานและเย็นเยียบ บรรยากาศก็พลันกลายเป็นเคร่งขรึมและหดหู่อย่างยิ่ง

ลิชาร์ดมองไปที่ออสการ์และกำลังจะเอ่ยปากถาม แต่ก่อนที่เขาจะทันได้พูด ออสการ์ก็สะกดกลั้นความตกใจของตนเอง หันหน้ามามอง และเปิดปากตอบว่า “ฝ่าบาท... สวรรคตแล้ว!”

อะไรนะ!

จักรพรรดิแห่งสหพันธ์, เจ้าหมี—ปีเตอร์ โรมานอฟ, สิ้นแล้วหรือ?

บทที่ 1382 : ร่างนั้น

พิธีต้อนรับคณะผู้แทนเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกองทัพสหพันธ์สิ้นสุดลงก่อนที่จะได้เริ่มต้นด้วยซ้ำ

ท้ายที่สุดแล้ว จักรพรรดิตี้ต้าแห่งสหพันธ์ได้สิ้นพระชนม์ และเหตุการณ์นี้ก็ได้กลบเรื่องราวอื่น ๆ ทั้งหมด เปลี่ยนงานเฉลิมฉลองทั้งหมดให้กลายเป็นงานรำลึก พิธีต้อนรับที่ควรจะจัดขึ้นก่อนเริ่มพิธีการหลักถูกยกเลิกไปโดยตรง และพิธีเฉลิมฉลองก็ถูกเลื่อนออกไปอย่างไม่มีกำหนด

นอกเหนือจากความโศกเศร้าจากการไว้อาลัย ทั่วทั้งสหพันธ์ยังคงตกตะลึงและไม่อาจยอมรับได้

จักรพรรดิแห่งสหพันธ์สิ้นพระชนม์ไปเช่นนี้หรือ? สิ้นพระชนม์อย่างกะทันหันเช่นนี้?

พวกเขารู้ว่าฝ่าบาทจักรพรรดิทรงมีพระพลานามัยไม่สู้ดีนักมาโดยตลอดเนื่องจากความอ้วนของพระองค์ แต่พวกเขาไม่เคยคาดคิดว่าจะสิ้นพระชนม์อย่างกะทันหันในช่วงที่ยังทรงอยู่ในวัยฉกรรจ์

เหตุการณ์นี้เปรียบเสมือนการทุบภูเขาทั้งลูกลงในสระน้ำเล็ก ๆ ทำให้น้ำในสระปั่นป่วนไปทั้งหมด และไม่มีผู้ใดที่ไม่ได้รับผลกระทบจากเรื่องนี้ ในสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปนี้ ผู้คนมากมายต่างมีความคิดสารพัด และก่อนรุ่งสาง พวกเขาก็เริ่มเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ทั้งในที่แจ้งและที่ลับ

กว่าจะรอจนฟ้าสาง ทันทีที่ดวงอาทิตย์สาดแสงทางทิศตะวันออก ออสการ์ ชายชราหน้าดำ ก็รีบร้อนเข้าไปในพระราชวังพร้อมกับหลี่ฉา

หลังจากเข้าไปในพระราชวัง ก็จะเห็นข้ารับใช้จำนวนมากในวัง เดินไปมาอย่างตื่นตระหนก ทำสิ่งต่างๆ อย่างรีบร้อน

ของตกแต่งสำหรับงานเฉลิมฉลองที่เตรียมไว้แต่เดิมนั้นไม่ทันได้เปลี่ยนออกตามปกติ พวกมันจึงถูกดึงกระชากออกอย่างหยาบๆ กองสุมไว้ตามมุมและใช้ผ้าผืนหนาคลุมทับไว้ชั่วคราว จากนั้นเหล่าข้ารับใช้ก็นำของตกแต่งสำหรับงานศพที่ทำขึ้นอย่างเร่งรีบมาแขวนไว้ ทั้งหมดเป็นสีดำและขาว ทำให้บรรยากาศดูเคร่งขรึมอย่างที่สุด

ชายชราหน้าดำมองดูภาพนั้นอยู่ครู่หนึ่งและไม่ได้พูดอะไร แต่แววตาของเขาหม่นลงเล็กน้อย ก่อนจะพาหลี่ฉาเดินตรงไปยังห้องบรรทมของจักรพรรดิ

เมื่อมาถึงหน้าห้องบรรทม ก็เห็นว่ามีขุนนางราชสำนักจำนวนมากมารวมตัวกันที่นี่ กำลังสนทนากันด้วยเสียงแผ่วเบา

"ทำไมฝ่าบาทถึงสิ้นพระชนม์กะทันหันเช่นนี้ พระวรกายของพระองค์สบายดีมาตลอดไม่ใช่หรือ?"

"ท่านคิดผิดแล้ว ฝ่าบาทสิ้นพระชนม์อย่างกะทันหันก็จริง แต่พระวรกายของพระองค์ไม่ได้สบายดีมาตลอด... ท่านก็ได้เห็นพระวรกายของฝ่าบาทแล้ว แม้จะดูยิ่งใหญ่ แต่ก็น่าเป็นห่วงเช่นกัน"

"ถ้าท่านพูดเช่นนั้น นี่คือสาเหตุหรือ?"

"อย่าได้พูดจาเหลวไหลเกี่ยวกับเรื่องนี้ จนถึงตอนนี้ยังไม่มีข่าวที่แน่ชัดออกมาเลย คอยบทสรุปสุดท้ายจะดีกว่า"

"นั่นสินะ..."

สมาชิกราชวงศ์ก็ปรากฏตัวขึ้นเช่นกัน และเมื่อเทียบกับเหล่าขุนนางแล้ว พวกเขาดูเงียบขรึมกว่ามาก เจ้าชายองค์โต เจ้าชายองค์ที่สอง เจ้าชายองค์ที่สี่ และเจ้าชายองค์ที่ห้ายืนนิ่งเงียบอยู่ที่ประตูห้องบรรทม

ใบหน้าของพวกเขาเคร่งขรึมอย่างยิ่ง ราวกับกำลังไว้ทุกข์ให้สนม... อันที่จริง ไม่ใช่แค่ราวกับ แต่เป็นเช่นนั้นเลยทีเดียว

หลังจากนั้นไม่นาน เจ้าชายองค์ที่สามก็นั่งรถเข็นถูกเข็นมาเช่นกัน พระองค์ไอไปตลอดทางและมาอยู่รวมกับเหล่าพี่น้องเจ้าชาย

หลี่ฉาเหลือบมองเจ้าชายองค์ที่สามผู้มีใบหน้าซีดขาวและอ่อนแอ แล้วจึงเข้าใจขึ้นมาเล็กน้อย ตอนที่เขามาถึงชาร์ สมาชิกราชวงศ์ทุกคนต่างมาเข้าพบ เหตุใดจึงขาดเพียงคนนี้ไป? ดูเหมือนว่าคนผู้นี้จะมีสุขภาพย่ำแย่มาก หากจักรพรรดิไม่สิ้นพระชนม์ เขาคงจะเก็บตัวอยู่ในตำหนักตลอดไป การที่ไม่มาเข้าพบในตอนแรกก็ถือว่าสมเหตุสมผลแล้ว แน่นอนว่าอาจเป็นเพราะอีกฝ่ายสุขภาพย่ำแย่เกินไปจนสูญเสียคุณสมบัติในการแข่งขันทางการเมืองไปแล้ว ดังนั้นการไปเข้าพบจึงไม่มีความหมายใดๆ

ออสการ์ ชายชราหน้าดำ ไม่ได้ให้ความสนใจเหล่าเจ้าชาย เขายังคงตกตะลึงกับการสิ้นพระชนม์ขององค์จักรพรรดิมากกว่า เขาอดไม่ได้ที่จะเดินเข้าไปในห้องบรรทม แต่ก็ถูกขวางไว้ก่อนจะถึงประตู

เหตุผลที่ขวางเขานั้นเรียบง่ายและไม่อาจปฏิเสธได้: ภายในห้องบรรทมกำลังจัดการพระบรมศพของจักรพรรดิผู้ล่วงลับ และไม่อนุญาตให้มีการรบกวนใดๆ

ดังนั้น ออสการ์จึงทำได้เพียงหยุด และรออยู่ด้านนอกประตูพร้อมกับทุกคนนานกว่าหนึ่งชั่วโมง ก่อนจะได้รับอนุญาตให้เข้าแถวเพื่อเข้าไปในห้องบรรทม เพื่ออำลาจักรพรรดิซึ่งพระบรมศพได้รับการจัดแต่งแล้ว และเพื่อแสดงความไว้อาลัย

เมื่อออกมาหลังจากกล่าวอำลาแล้ว แววตาของออสการ์ก็มืดมนลงอย่างสิ้นเชิง เขายอมรับความจริงแล้วว่าจักรพรรดิแห่งสหพันธ์ได้จากไปแล้ว ไม่ว่าสาเหตุจะเป็นเช่นไร แต่ความตายก็คือความตาย แม้ว่าร่างที่นอนอยู่ข้างในจะได้รับการแต่งพระพักตร์โดยช่างแต่งหน้าศพเพื่อให้ดูสง่างามและเคร่งขรึมยิ่งขึ้น แต่ออสการ์ก็ยังจำได้ว่านั่นคือจักรพรรดิแห่งสหพันธ์ เหมือนกับจักรพรรดิแห่งสหพันธ์ไม่ผิดเพี้ยน

เห็นได้ชัดว่าออสการ์อยู่ในภาวะสับสนมึนงง เขาถึงกับเดินช้าลง และใช้เวลาเป็นสองเท่าในการออกจากพระราชวังพร้อมกับหลี่ฉา

หลังจากออกจากพระราชวัง ออสการ์ยังคงเดินต่อไปข้างหน้า หลี่ฉาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งและหันไปมองร่างของบุคคลหนึ่งที่ปรากฏตัวขึ้นในระยะไกลเล็กน้อย

ร่างของชายผู้นั้นถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมสีดำหนาทึบ ปิดบังใบหน้าเกือบทั้งหมด เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีฟ้าขุ่นมัวคู่หนึ่ง เขายังคงจ้องมองมาทางนี้ และเมื่อหลี่ฉาสังเกตเห็นเขา เขาก็ยื่นมือที่เต็มไปด้วยจุดด่างดำตามวัยออกมาจากใต้เสื้อคลุมสีดำ แล้วชี้ไปที่ร่างของตัวเองเบาๆ

หลี่ฉางุนงง เขาจึงยื่นมือไปจับออสการ์ และส่งสัญญาณให้ดูชายชราในชุดคลุมสีดำ

ออสการ์หันไปมอง และทันทีที่เขาสบตากับอีกฝ่าย อีกฝ่ายก็หันหลังเดินจากไปทันที

เรื่องอะไรกัน?

หลี่ฉาค่อนข้างงุนงง ในขณะนั้นเองออสการ์ก็ลดเสียงลงและพูดว่า "วันนี้คงต้องรบกวนเจ้าแล้ว ตามคนผู้นั้นไปกับข้า" น้ำเสียงของเขากลับมามีชีวิตชีวาขึ้นเล็กน้อย ไม่ได้ไร้ชีวิตชีวาเหมือนก่อนหน้านี้

"ท่านรู้จักเขาหรือ?" หลี่ฉาถาม

"นั่นคือข้ารับใช้ส่วนพระองค์ที่ใกล้ชิดกับฝ่าบาทมาก เนื่องจากอายุมากแล้ว เขาจึงไม่ได้ถวายการรับใช้ฝ่าบาทอีกและเกษียณไปแล้ว ข้าไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงมาปรากฏตัวที่นี่ แต่ไม่ว่าอย่างไร เขาเป็นคนที่ฝ่าบาททรงไว้วางพระทัยอย่างยิ่ง ดังนั้นเขาต้องมีบางอย่างจะพูดแน่นอน" ออสการ์อธิบายอย่างรวดเร็ว

"ตกลง" หลังจากได้ยินดังนั้น หลี่ฉาก็ไม่ได้ปฏิเสธคำขอของออสการ์ เขาและออสการ์จึงตามไป

ชายชราในชุดคลุมสีดำอยู่ข้างหน้า ส่วนหลี่ฉาและออสการ์อยู่ข้างหลัง พวกเขาเดินไปเป็นระยะทางหลายลี้ ออกจากบริเวณโดยรอบพระราชวัง เลี้ยวเข้าไปในตรอกเปลี่ยวแห่งหนึ่ง และเข้าไปในลานบ้านหลังหนึ่ง

ชายชราในชุดคลุมสีดำรออยู่ในห้องโถงของลานบ้านครู่หนึ่ง หลังจากหลี่ฉาและออสการ์มาถึง เขาก็เปิดประตูลับบนกำแพงพร้อมกับเสียง "แคร่ก"

ในขณะนี้ ออสการ์อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า "คุณเรนลีย์ใช่หรือไม่? ท่านพาข้ามาที่นี่ทำไม? ฝ่าบาทได้สั่งให้ท่านบอกอะไรข้าไว้ก่อนสิ้นพระชนม์หรือ?"

"ตามข้ามาเถิด รออีกสักหน่อย ท่านก็จะรู้เอง... คุณออสการ์" อีกฝ่ายกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบแห้งตามวัย โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาก้าวเข้าไปในทางเดินหลังประตูลับ และร่างของเขาก็หายวับไปอย่างรวดเร็ว

ออสการ์ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องตามเข้าไปพร้อมกับหลี่ฉา ผู้ซึ่งก็สงสัยอยู่เล็กน้อยว่าเรื่องราวเป็นอย่างไรกันแน่

เมื่อเข้าไปในทางเดิน ก็เดินลงไปตลอดทาง ลึกลงไปประมาณสิบกว่าเมตร และมาถึงห้องโถงใต้ดินที่ว่างเปล่าแห่งหนึ่ง

ที่นี่มีเสาโคมไฟจุดสว่างอยู่มากมาย ทำให้ดูไม่มืดสลัว หลังจากที่ชายชรานามว่าเรนลีย์มาถึง เขาก็เดินตรงไปที่มุมหนึ่งแล้วโค้งคำนับและหยุดนิ่ง จากนั้นหลี่ฉาก็สังเกตเห็นว่าในสถานที่แห่งนี้ยังมีคนอยู่อีกคน

ในส่วนลึกของห้องโถง มีร่างกำยำร่างหนึ่งกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้เตี้ยๆ เมื่อได้ยินเสียง เขาก็หันกลับมาอย่างค่อนข้างยากลำบาก

ร่างของออสการ์สั่นสะท้านในทันใด ทันทีที่สายตาของเขามองไปที่ใบหน้าของบุคคลผู้นั้น ลมหายใจของเขาก็หยุดชะงักไปชั่วขณะ บรรยากาศเงียบงันไปหลายวินาที ในที่สุดออสการ์ก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยออกมาว่า "ฝ่าบาท~"

ร่างกำยำนั้นคือจักรพรรดิเพโทรมานอฟแห่งสหพันธ์ผู้ "สิ้นพระชนม์" ไปแล้วนั่นเอง