บทที่ 1379 : หลังสิ้นสุด / บทที่ 1380 : ความกังวลของออสการ์

บทที่ 1379 : หลังสิ้นสุด

มันจบลงแล้ว

สงครามระหว่างพันธมิตรโซมาและอาณาจักรซิก้าได้จบสิ้นลงแล้ว

สงครามประกาศขึ้นเมื่อวันที่ 11 กรกฎาคม และวันหยุดยิงอย่างเป็นทางการพร้อมกับการลงนามในสัญญาคือวันที่ 26 ตุลาคม ซึ่งเป็นเวลาสามเดือนครึ่งพอดี

ในช่วงเวลาสามเดือนครึ่งนี้ สถานการณ์ทั่วทั้งทวีปได้พลิกกลับตาลปัตร พันธมิตรโซมา สมาคมสัจธรรม และอาณาจักรซิก้าต่างก็เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

อย่างแรกคือพันธมิตรโซมา ที่เตรียมการมาอย่างยาวนานและต้องจ่ายราคาอย่างหนัก ด้วยความช่วยเหลือของริชาร์ด ในที่สุดพันธมิตรโซมาก็บรรลุเป้าหมายที่แท้จริงของการเปิดสงครามและกำจัดสมาคมสัจธรรมได้สำเร็จ

และเมื่อสมาคมสัจธรรมถูกกำจัดไปแล้ว พันธมิตรจึงไม่มีเหตุผลที่จะทำสงครามต่อไปโดยธรรมชาติ ท้ายที่สุดแล้ว ผู้คนจำนวนมากในพันธมิตรได้มองเห็นถึงอันตรายของการทำสงครามต่อ นั่นคือหลังจากกำจัดสมาคมสัจธรรมแล้ว อาณาจักรซิก้าจะถูกโจมตีอย่างเต็มรูปแบบ แม้ว่าจะสามารถผนวกอาณาจักรซิก้าได้อย่างสมบูรณ์ ก็จะต้องแบกรับภาระอันหนักอึ้งและตกอยู่ในวิกฤตความแตกแยกอย่างต่อเนื่อง

แทนที่จะทำเช่นนั้น การหยุดให้ทันเวลาและย่อยสลายผลประโยชน์ที่ได้รับจากสงครามครั้งนี้ย่อมดีกว่า หลังจากย่อยสลายและจัดการกับความขัดแย้งภายในแล้ว การพยายามกลืนกินอาณาจักรซิก้าทั้งหมดย่อมง่ายขึ้น

ต่อมาคือสมาคมสัจธรรม—สมาคมสัจธรรมถือได้ว่าเป็นผู้แพ้ที่สมบูรณ์แบบในสงครามครั้งนี้ กองบัญชาการหายไป ผู้บริหารระดับสูงถูกเนรเทศไปยังที่สูงอันไร้ที่สิ้นสุด และสมาชิกที่เหลือส่วนใหญ่ถูกสังหาร สมาชิกหัวรุนแรงบางคนต้องการต่อต้าน แต่พวกเขาก็ถูกริชาร์ดและอัศวินทั้งสี่ในชุดเวทมนตร์สั่งสอนให้รู้จักความเป็นคนอย่างรวดเร็ว และในท้ายที่สุดแม้กระทั่งจิตวิญญาณของพวกเขาก็ถูกบดขยี้—ท้ายที่สุดแล้ว สมาคมสัจธรรมได้สูญเสียคุณสมบัติที่จะพูดไปแล้ว จากนี้ไป ชื่อนี้จะยังคงถูกจดจำได้หรือไม่? ล้วนเป็นสิ่งที่ไม่แน่นอน

หลังจากนั้นคืออาณาจักรซิก้า—อาณาจักรซิก้าถือได้ว่าเป็นฝ่ายที่เสียเปรียบ ซึ่งเห็นได้จากการสูญเสียดินแดนไปครึ่งหนึ่ง อย่างไรก็ตาม อาณาจักรซิก้าไม่ได้สูญเสียต้นทุนทั้งหมดไป และยังมีโอกาสที่จะกลับมาได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เจ้าหน้าที่ระดับสูงของอาณาจักรซิก้าตัดสินใจละทิ้งสมาคมสัจธรรมและต่อต้านเพียงลำพัง ความสามัคคีภายในก็ไม่เคยมีมาก่อน

ในเวลานี้ การต่อสู้ระหว่างพันธมิตรและสมาคมสัจธรรมได้สิ้นสุดลง แม้ว่าสมาคมสัจธรรมจะถูกทำลาย แต่พันธมิตรก็สูญเสียกองทัพพันธมิตรชั้นยอดไปเกือบทั้งหมดเช่นกัน อาณาจักรซิก้าไม่ลังเล และฉวยโอกาสนี้เปิดฉากโจมตี พยายามทวงคืนความรุ่งโรจน์ที่สูญเสียไป

แต่จินตนาการนั้นงดงาม ทว่าความเป็นจริงกลับโหดร้าย ขณะที่อาณาจักรซิก้ากำลังจะเปิดฉากโจมตี กองทัพพันธมิตรที่เหลืออีกสามกองทัพของพันธมิตรก็ปรากฏตัวขึ้นในใจกลางดินแดนของซิก้าราวกับภูตผี จากนั้นจึงเปิดฉากโจมตีอันน่าทึ่งต่อเนื่อง เอาชนะกองทัพของอาณาจักรซิก้าได้ราวกับการแสดงฝีมือ ทำลายความเชื่อมั่นทั้งหมดของอาณาจักรซิก้า

การรบครั้งนี้ควบคุมโดยซอรอนที่บัญชาการห้องสั่งการทั้งหมดด้วยตนเอง—หลังจากกำจัดเป้าหมายที่แท้จริงอย่างสมาคมสัจธรรมไปแล้ว ในที่สุดสงครามก็ไม่จำเป็นต้องซ่อนเร้นอีกต่อไป และสามารถทุ่มกำลังทั้งหมดได้—หลังจากที่ซอรอนได้รับข้อมูลล่วงหน้า เขาก็ให้กองทัพพันธมิตรทั้งสามเคลื่อนพลอย่างรวดเร็ว และภายใต้การบัญชาการของเขา ก็ได้ปลดปล่อยประสิทธิภาพการรบถึงขีดสุด แสดงให้เห็นถึงความน่าสะพรึงกลัวของกองทัพพันธมิตรและตัวเขา

ทำให้ทุกคนเข้าใจว่าฉายา "เทพสงคราม" นั้นมีที่มาอย่างไร

หลังจากการรบครั้งนี้ ซิก้าก็หวาดกลัวอย่างสิ้นเชิง หลังจากผ่านการรบย่อยๆ หลายครั้งและสูญเสียชีวิตไปนับหมื่น ก็ถือได้ว่าพวกเขาตระหนักถึงความเป็นจริงอย่างเต็มที่ ภายในเวลาไม่กี่วัน ฝ่ายเจรจาสันติภาพก็มีอำนาจเหนือกว่าฝ่ายหัวรุนแรงในอาณาจักรซิก้า และได้ส่งทูตพิเศษระดับสูงสุดเพื่อเริ่มกระบวนการเจรจาสันติภาพ

หลังจากนั้น ก็มีการต่อสู้และเจรจาสลับกันไป และในที่สุดวันที่ 26 ตุลาคม ทั้งสองฝ่ายก็ได้ลงนามในสัญญาที่คฤหาสน์ของเจ้าเมืองในเมืองคาช่า ตกลงที่จะยุติสงครามและต้อนรับสันติภาพ

เนื้อหาของสัญญามีมากมายและครอบคลุมทุกอย่าง เช่น การปล่อยตัวนักโทษ การถอนทหารตามลำดับ การทำลายป้อมปราการและด่านหน้าที่สร้างขึ้นในช่วงสงคราม การชดเชยค่าใช้จ่ายทางทหาร การจำนองเหมืองแร่ และอื่นๆ

สิ่งที่สำคัญที่สุดในบรรดาข้อตกลงเหล่านี้คือการแบ่งดินแดนครั้งล่าสุด

ในช่วงสุดท้ายของสงคราม อาณาจักรซิก้าสูญเสียดินแดนไปเกือบสองในสามและเหลืออยู่เพียงหนึ่งในสาม ในเรื่องนี้ พันธมิตรโซมาแสดงท่าทีใจกว้าง พวกเขาไม่ได้เรียกร้องดินแดนที่ยึดครองได้ทั้งหมด แต่คืนให้ครึ่งหนึ่ง—กล่าวคือ ผ่านทางสัญญา ดินแดนของอาณาจักรซิก้าได้รับการฟื้นฟูกลับมาเป็นสองในสามของดินแดนก่อนสงคราม และเรียกร้องไปเพียงหนึ่งในสามเท่านั้น

ในความเป็นจริง พันธมิตรโซมาไม่ได้ใจกว้างอย่างบริสุทธิ์ใจ เหตุผลที่พวกเขายอมสละดินแดนที่ยึดครองเกือบครึ่งหนึ่งโดยสมัครใจนั้นมาจากข้อควรพิจารณาหลายประการ

อย่างแรกคือการใช้การยอมเสียดินแดนเพื่อแลกกับผลประโยชน์อื่นๆ

ประการที่สอง พวกเขารู้สึกว่าภาระในการผนวกดินแดนขนาดใหญ่นั้นไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย การริเริ่มลดขนาดลงย่อมดีกว่า—ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่เหมาะสมที่สุดคือสิ่งที่ดีที่สุด ดังนั้น พื้นที่จำนวนมากที่ไม่มีคุณค่าทางสงคราม เช่น ที่ราบที่ป้องกันไม่ได้ ที่รกร้างริมแม่น้ำ และทะเลทรายโกบีที่ไม่มีคนอาศัยอยู่ เป็นต้น จึงถูกส่งคืนให้กับซิก้า เหลือไว้เพียงจุดยุทธศาสตร์ที่ง่ายต่อการป้องกันและยากต่อการโจมตี และศูนย์กลางการคมนาคมที่เชื่อมต่อถึงกันทุกที่ เป็นต้น เรียกได้ว่าฉวยโอกาสได้คุ้มค่า

หลังจากฉวยประโยชน์ทั้งหมดแล้ว พันธมิตรก็ไม่หยุดอยู่แค่นั้น และได้แบ่งพื้นที่ที่ยึดครองออกเป็นเขตทหารรักษาการณ์พิเศษหลายสิบแห่งอย่างรวดเร็ว ซึ่งมีขนาดแตกต่างกันไปตั้งแต่ใหญ่ไปจนถึงเล็ก และส่งกองกำลังจำนวนต่างๆ เข้าประจำการเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย

มีข่าวลือว่าพันธมิตรวางแผนที่จะมอบหมายเขตทหารรักษาการณ์พิเศษเหล่านี้บางส่วนให้กับผู้ที่สร้างคุณงามความดีในสงคราม บางส่วนจะใช้เพื่อสนับสนุนระบอบการปกครองที่เป็นมิตรของซิก้า และส่วนสุดท้ายจะถูกปกครองโดยตรง

นี่เป็นเพราะสงครามครั้งนี้ได้ผลาญพลังของชาติไปเป็นจำนวนมาก และการบริโภคทรัพยากรก็ได้รับการประหยัดในระดับสูงสุด หลังจากที่พลังของชาติฟื้นฟูเต็มที่แล้ว พื้นที่ที่ยึดครองจะถูกย่อยสลายไปทีละขั้นตอน

ริชาร์ดไม่ได้สนใจเรื่องนี้มากนัก ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องการเมืองมากนัก เขาสนใจมากกว่าว่า: ในเมื่อสงครามจบลงแล้ว สิ่งที่จักรพรรดิแห่งพันธมิตรเคยสัญญากับเขาไว้ในตอนนั้นควรจะถูกเติมเต็มทั้งหมดแล้วใช่ไหม?

เขากำลังตั้งตารอเอกสารที่เหลืออยู่ในหอสมุดหลวง

ด้วยความคาดหวัง ริชาร์ดได้ติดตามคณะผู้แทนของนายทหารระดับสูงของกองทัพพันธมิตรและออกเดินทางกลับสู่ชาร์จากชายแดน

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ คณะผู้แทนของนายทหารระดับสูงที่ว่านี้คือผู้ที่สร้างผลงานในสงครามและกำลังเตรียมเข้าร่วมพิธีเฉลิมฉลองในวัง—ยกเว้นซอรอนและคนอีกสองสามคนที่ยังคงประจำการอยู่ที่ป้อมปราการแนวปะการังเพื่อป้องกันการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันในอาณาจักรซิก้า นอกจากนั้น เจ้าหน้าที่ทหารระดับสูงสุดส่วนใหญ่อยู่ในคณะผู้แทน

ด้วยเหตุนี้ คณะผู้แทนจึงได้รับการต้อนรับอย่างสูงตลอดทาง และทุกเมืองที่พวกเขาผ่าน—แม้ว่าจะไม่ได้เข้าไปในเมือง เพียงแค่ผ่านไป ก็มีพิธีต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่

นอกจากนี้ ยังมีการยืนยันว่าเมื่อคณะผู้แทนเดินทางมาถึงชาร์ จะมีพิธีเข้าเมืองที่ยิ่งใหญ่เป็นประวัติการณ์ ยกเว้นจักรพรรดิแห่งพันธมิตรที่จะไม่ปรากฏตัว แต่รัฐมนตรีในราชสำนักและเจ้าชายหลายคนจะเข้าร่วม

ทำไมถึงเป็นเช่นนี้? เพราะนี่คือเกียรติยศที่วีรบุรุษสงครามสมควรได้รับ

หลังจากได้ยินข่าว ริชาร์ดก็ตัดสินใจออกจากคณะผู้แทนอย่างเด็ดเดี่ยว เดินทางล่วงหน้าไปก่อน และแอบเข้าไปในชาร์ก่อนหนึ่งวัน—เขาไม่ต้องการเสียเวลากับพิธีที่ไร้ความหมายนี้จริงๆ

และเป็นเช่นนั้น ในบ่ายวันที่ 5 พฤศจิกายน ขณะที่คณะผู้แทนยังคงเดินทางใกล้ถึงชาร์ ริชาร์ดก็ได้เข้าสู่ประตูเมืองชาร์แล้ว

เมื่อนึกถึงครั้งสุดท้ายที่เขามาที่นี่เมื่อเกือบสี่เดือนก่อน ริชาร์ดก็รู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อย

ขณะที่ย่างเท้าไปบนถนน ริชาร์ดเดินตรงไปยังใจกลางเมืองชาร์ มองดูสภาพแวดล้อมโดยรอบ มองดูร้านค้าสองข้างทาง เขาก็ต้องเลิกคิ้วขึ้น และพบว่าในช่วงสี่เดือนที่ผ่านมา ที่นี่มีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นมากมาย

บทที่ 1380 : ความกังวลของออสการ์

ผลกระทบของสงครามนั้นเห็นได้ชัดว่าครอบคลุมทุกด้าน

สงครามระดับชาติขนาดใหญ่เช่นระหว่างสหพันธ์โซมาและอาณาจักรซิกานั้นไม่ใช่แค่การแข่งขันทางทหารเพียงอย่างเดียว แต่ยังเป็นการต่อสู้กันด้วยอำนาจของชาติอีกด้วย

ดังนั้น การแพ้ชนะในแนวหน้าจึงไม่ใช่แค่เรื่องความสูญเสียของทหาร แต่ยังส่งผลกระทบต่อหลายแง่มุมในแนวหลังด้วย

ขณะเดินอยู่บนถนน หลี่ฉาสังเกตเห็นว่าเนื่องจากเหล่าขุนนางกำลังเตรียมการสำหรับพิธีต้อนรับคณะผู้แทนในเช้าวันพรุ่งนี้ บรรยากาศโดยรวมของชาร์จึงเต็มไปด้วยความรื่นเริง สนุกสนาน และวุ่นวาย

คนงานจำนวนมากถูกขุนนางระดับล่างดุด่าให้ทำความสะอาดถนนและแขวนของตกแต่งสำหรับเทศกาล ที่จัตุรัส ช่างแกะสลักหินหลายคนกำลังแกะสลักรูปปั้นเพื่อรำลึกถึงชัยชนะในสงคราม และดูเหมือนว่าจะเสร็จสิ้นก่อนวันพรุ่งนี้

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงภาพลักษณ์ภายนอก

หากมองทะลุภาพลักษณ์ภายนอกเข้าไปข้างใน ก็จะเห็นสิ่งที่เป็นด้านลบมากมาย ตัวอย่างเช่น จำนวนลูกค้าในร้านค้าลดลงอย่างมาก และบางร้านถึงกับปิดประตูและติดป้าย "ขาย" ไว้

หลังจากได้ยินเสียงกระซิบกระซาบของผู้คนที่เดินผ่านไปมา หลี่ฉาก็ยืนยันการคาดเดาของตนเอง: สงครามส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อผู้อยู่อาศัย

เพื่อที่จะชนะสงครามและจัดการด้านโลจิสติกส์ให้ดี สหพันธ์ได้ระดมกำลังคน ทรัพยากร และเงินทุนจำนวนมาก คลังของชาติที่ว่างเปล่านำไปสู่การเก็บภาษีสงครามหลายครั้ง และเพิ่มสัดส่วนการชำระภาษีที่มีอยู่เดิมหลายอย่าง

เมื่ออัตราภาษีสูง เงินที่เหลืออยู่ก็น้อยลงเป็นธรรมดา และกำลังซื้อของผู้อยู่อาศัยก็จะลดลงฮวบฮาบ ส่งผลให้ร้านค้ามีรายได้น้อยลงและประสบปัญหาในการหมุนเวียนเงินทุน การปิดร้านจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดา

กล่าวคือ หากชนะ ก็ยังพอถอนหายใจโล่งอกได้ อัตราภาษีจะกลับมาเป็นปกติหรืออาจลดลง และค่าปฏิกรรมสงครามของซิกาก็สามารถกระตุ้นเศรษฐกิจได้—แต่ถ้าแพ้ เกรงว่าจะเป็นอีกสถานการณ์หนึ่ง และมันจะเลวร้ายยิ่งกว่าเดิมเสียอีก เหล่าคนระดับสูงคงไม่เป็นอะไร แต่ประชาชนระดับล่างคงจะตกอยู่ในสภาพลำบากแสนสาหัส—นี่ก็น่าจะเป็นสถานการณ์ปัจจุบันของซิกาเช่นกัน

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หลี่ฉาก็ส่ายหัวเบาๆ และไม่ได้คิดต่อ—เขาเพียงแค่วิเคราะห์ข้อมูลอย่างง่ายๆ และไม่ได้มีความรู้สึกกังวลเกี่ยวกับประเทศชาติและประชาชนแต่อย่างใด

เขาเดินไปยังตำแหน่งใจกลางเมืองชาร์มากขึ้น จากนั้นหลี่ฉาก็เลี้ยวเข้าสู่ถนนที่เงียบสงบสายหนึ่ง

เมื่อเดินมาถึงกลางถนน หลี่ฉาก็หยุดอยู่หน้าประตูคฤหาสน์สีดำบานหนึ่ง ยื่นมือออกไปแล้วเคาะประตู

"ก๊อก ก๊อก!"

หลังจากผ่านไปประมาณสองสามวินาที พร้อมกับเสียง "แครก" ประตูก็เปิดออก ชายหนุ่มวัยยี่สิบกว่าคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่ประตู ดวงตาของเขาสดใส เขามองมาที่หลี่ฉาและอดไม่ได้ที่จะแสดงความประหลาดใจออกมา

หลี่ฉารู้จักเขา

ตอนที่เขามาถึงชาร์ครั้งแรก อีกฝ่ายคือคนที่ต้อนรับเขา

"มาส ใช่ไหม?" หลี่ฉามองอีกฝ่ายแล้วพูด "ขอถามหน่อย ฉันกลับมาที่ชาร์ก่อนกำหนด จะยังพักที่นี่ต่อได้ไหม?"

"แน่นอนครับ ท่านหลี่ฉา เชิญเข้ามาเร็วเข้าครับ" อีกฝ่ายจำหลี่ฉาได้อย่างชัดเจน และทักทายเขาด้วยท่าทีที่กระตือรือร้นและนอบน้อมอย่างยิ่ง ขณะนำทางหลี่ฉาเข้าไปยังส่วนลึกของคฤหาสน์รับรอง เขาก็กล่าวว่า "ท่านหลี่ฉา ที่พักของท่านยังคงถูกเก็บรักษาไว้ เฟอร์นิเจอร์ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม และมีการทำความสะอาดเป็นประจำ หากท่านไม่รังเกียจ ก็สามารถพักที่นั่นต่อได้เลยครับ"

"ดีเลย" หลี่ฉาพยักหน้า "ฉันจะพักที่นั่น ครั้งนี้ฉันอาจจะอยู่แค่สองสามวัน และจะจากไปเมื่อทำธุระเสร็จ ในช่วงเวลานี้ ฉันหวังว่าจะไม่มีใครมารบกวนฉัน"

"ครับ ผมจดไว้แล้วครับ"

"อืม ใช่แล้ว..." หลี่ฉานึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ "ช่วยติดต่อท่านออสการ์ให้ฉันด้วย ฉันหวังว่าเขาจะหาเวลามาได้ หรือฉันจะไปเยี่ยมเขาก็ได้—สงครามจบลงแล้ว ฉันมีเรื่องจะคุยกับเขา—ยิ่งเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี"

"ครับ ผมจะจัดการให้ทันที" มาสกล่าวอย่างจริงจัง

"ดีมาก"

...

ด้วยเหตุนี้ หลี่ฉาจึงได้พักอยู่ในลานบ้านที่คุ้นเคย และมาสที่รับปากว่าจะติดต่อออสการ์ก็ไม่ได้ผิดสัญญาและทำตามที่พูดจริงๆ

หลังจากได้รับข่าว ออสการ์ก็เดินทางมาเยี่ยม แต่ช่วงเวลาที่มาเยี่ยมนั้นค่อนข้างพิเศษ ไม่ใช่ตอนพลบค่ำ ไม่ใช่ตอนกลางคืน แต่เป็นตอนกลางดึก

...

กลางดึก ในลานบ้านของคฤหาสน์รับรองอย่างเป็นทางการของชาร์

หลี่ฉาไม่ได้นอน แต่กำลังจัดระเบียบคำถามงานวิจัยบางอย่างในห้องทำงานบนชั้นสอง

ในกระบวนการต่อสู้กับสมาคมแห่งความจริง เขาได้เนรเทศหมอกสีเทาไป ซึ่งเป็นการยืนยันว่างานวิจัยของเขาเกี่ยวกับคาถาเนรเทศนั้นมีคุณค่า แต่ศาสตร์ความรู้นั้นไร้ขีดจำกัด และนี่ถือได้ว่าเป็นเพียงความสำเร็จเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นการปรับปรุงคาถาเนรเทศอย่างต่อเนื่อง การปรับปรุงเตาพลังงานให้ดีขึ้น หรือการถอดรหัสบัลทาวิน ก็ไม่อาจผ่อนคลายได้

จากนั้นต่อไป...

"ซู่ซ่าซ่า..."

หลี่ฉาถือปากกาขนนก เขียนความคิดและแผนการบางอย่างของเขาลงบนม้วนกระดาษปาปิรุสอย่างรวดเร็ว

ขณะที่กำลังเขียน ประตูห้องทำงานก็ถูกผลักเปิดออกพร้อมกับเสียง "เอี๊ยด" และร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นที่นอกประตู—ไม่ใช่คนรับใช้ คนรับใช้ไม่สามารถเสียมารยาทเช่นนี้ได้ คนที่ปรากฏตัวคือปี่ปี

หลี่ฉายกศีรษะขึ้น มองไปที่ปี่ปี แล้วถามว่า "มีอะไรเหรอ?"

"หาว..." ปี่ปีหาว ใช้มือปิดปากแล้วบ่นว่า "มีคนมาหาเจ้า ข้าเลยขึ้นมาบอก"

"มีคนมาหา? ท่านออสการ์เหรอ?" หลี่ฉาถาม

"น่าจะใช่" ปี่ปีหาวเสร็จแล้วพูดด้วยดวงตาที่ยังคงงัวเงีย "ข้าก็มองไม่ค่อยชัดนัก แต่หน้าดำๆ เหมือนไม่ได้ล้างหน้า"

อืม ก็น่าจะใช่แล้วล่ะ... หลี่ฉาคิด โบกมือปัดม้วนกระดาษปาปิรุสบนโต๊ะออกไป ลุกขึ้นเดินออกไปที่ห้องนั่งเล่นชั้นล่าง

ในห้องนั่งเล่น เขาเห็นชายชราหน้าดำ ออสการ์ ผู้มาเยือน

ชายชราหน้าดำ ออสการ์ในตอนนี้ดูเหนื่อยล้ามาก เขายกชาอุ่นๆ ที่คนรับใช้นำมาให้ขึ้นจิบ ยืดตัวบนเก้าอี้ แล้วถอนหายใจยาว รู้สึกผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย

จากนั้นเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของหลี่ฉาเดินลงบันไดมา เขาก็หันไปมองหลี่ฉา ยกเปลือกตาที่หย่อนยานขึ้นแล้วทักทายว่า "เจ้ากลับมาแล้ว! ก่อนหน้านี้เจ้าบอกแผนการเดินทางของเจ้าบนกระดาษลายดาว ข้าคิดว่าเจ้าจะมาพร้อมกับคณะผู้แทนเสียอีก"

"เดิมทีผมก็วางแผนจะมาด้วยกัน แต่ระหว่างทางมีพิธีเฉลิมฉลองมากเกินไป ได้ยินมาว่าตอนเข้าเมืองชาร์ก็มีพิธีเข้าเมืองพิเศษด้วย ผมไม่อยากเสียเวลา เลยเดินทางล่วงหน้ามาก่อนครับ" หลี่ฉาพูด

"เจ้าจะไม่เข้าร่วมพิธีเข้าเมืองเหรอ? น่าเสียดายจริงๆ" ออสการ์พูดอย่างเสียดายเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น "พิธีเข้าเมืองของชาร์ครั้งนี้ยิ่งใหญ่มาก ไม่น้อยไปกว่าพิธีเฉลิมฉลองที่จะจัดขึ้นในวังในภายหลังเลย ผู้คนมากมายรวมทั้งข้าต่างก็วุ่นอยู่กับเรื่องนี้ ถึงได้มาเจอเจ้าในเวลานี้ หลังจากเจอเจ้าแล้ว พอรุ่งสางพวกเราก็จะไปที่ประตูเมืองเพื่อจัดการรายละเอียดขั้นสุดท้ายและเตรียมงานฉลองในภายหลัง..."

ในตอนท้าย ออสการ์อดไม่ได้ที่จะยืนยันและถามอีกครั้ง: "เจ้าจะไม่เข้าร่วมพิธีเข้าเมืองจริงๆ เหรอ?"

"ไม่เป็นไรครับ ผมไม่อยากเข้าร่วมจริงๆ" หลี่ฉาส่ายหัว มองไปที่ออสการ์ที่ดูเหนื่อยล้าแล้วพูดว่า "ท่านออสการ์ แทนที่จะเป็นห่วงผม ท่านน่าจะเป็นห่วงตัวเองมากกว่า ทำงานหนักขนาดนี้ในวัยนี้ ระวังจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันนะครับ"

ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับเขา แล้วเรื่องของฉันจะทำอย่างไรล่ะ? หลี่ฉาคิดในใจ

"ไม่ต้องห่วง ข้าสบายดี" ออสการ์กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "ข้าสุขภาพดีมาตลอด ไม่มีอะไรเกิดขึ้นหรอก"

ทันใดนั้นก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ออสการ์หยุดชะงัก แสดงความกังวลออกมาเล็กน้อย: "แต่ฝ่าบาทต่างหาก เพราะเรื่องสงคราม พระองค์ทรงบรรทมไม่หลับ เสวยไม่ได้มานานกว่าสามเดือนแล้ว จนกระทั่งเมื่อเร็วๆ นี้ที่สถานการณ์คลี่คลายลงอย่างสมบูรณ์ ข้าถึงได้โล่งใจ ข้ายิ่งกลัวว่าพระวรกายของฝ่าบาทจะมีปัญหา หวังว่าพระองค์จะไม่ประชวรจนไม่สามารถเข้าร่วมพิธีเฉลิมฉลองได้นะ..."