บทที่ 1345 : เวลาใกล้เข้ามาแล้ว / บทที่ 1346 : จำศีล?

บทที่ 1345 : เวลาใกล้เข้ามาแล้ว

เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

หลี่ฉาส่ายหน้าในใจ พลางคิดว่าการคาดเดานั้นไม่สมจริง

ไม่ใช่ว่าซอรอนจะคิดเรื่องนี้ไม่ได้ แต่ถึงแม้จะคิดได้ ผลลัพธ์ที่ตามมาก็ควบคุมได้ยาก เขาคงไม่เลือกทำเช่นนั้นจริงๆ

อย่างไรเสีย อาณาจักรซิก้าก็เป็นประเทศใหญ่ สถานการณ์ภายในประเทศก็ซับซ้อนอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจและความเป็นไปได้ที่จะสิ้นชาติ ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นไปได้ บางทีสถานการณ์อาจจะเลวร้ายลง แต่ก็อาจจะกลับกลายเป็นว่าพวกเขารวมใจเป็นหนึ่งเดียวกันมากขึ้น หากเป็นอย่างหลัง การยืดเยื้อเวลาออกไปเช่นนี้ย่อมเป็นการเปิดโอกาสให้ฝ่ายตรงข้ามได้หายใจหายคออย่างแน่นอน และนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงของสงครามที่ควรจะได้รับชัยชนะไปแล้ว

และนี่คือสิ่งที่ซอรอนไม่ต้องการให้เกิดขึ้นอย่างแน่นอน

แล้วมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

ขณะที่กำลังสับสน หลี่ฉาก็ได้รับรายงานจากลูกน้องว่ามีคนมาขอพบ และสถานะของอีกฝ่ายก็ไม่ธรรมดา โดยบอกว่าเป็นสหายของเขา

สหายของเขารึ?

หลี่ฉาไปพบผู้มาเยือนด้วยความสงสัย และเมื่อได้พบจึงรู้ว่าเป็นใคร

กลับกลายเป็นคนของจัสมิน

คนหนึ่งคือนักเวทหญิงขาเป๋นามว่าซู เขาจำได้ว่าอีกฝ่ายเชี่ยวชาญคาถาสายลมเป็นอย่างมาก แม้จะขาขาดไปข้างหนึ่ง แต่ก็สามารถวิ่งได้เร็วกว่านักเวทที่มีขาสองข้างสมบูรณ์เสียอีก

อีกคนหนึ่งคือมังกรตาเดียวที่มีตาเพียงข้างเดียว เขาเชี่ยวชาญคาถาสายเพลิงและสวมชุดคลุมสีแดงอันเป็นเอกลักษณ์เช่นเคย ยากที่จะจำเขาไม่ได้

เขาพบคนทั้งสองที่ห้องรับแขก สอบถามถึงจุดประสงค์ในการมาเยือนสั้นๆ และอีกฝ่ายก็บอกตามตรงว่าต้องการได้รับการสนับสนุนจากเขา

ในฐานะเจ้าหญิงโลหิต ปัจจุบันจัสมินเป็นกองกำลังกบฏที่ทรงอิทธิพลอย่างมากในอาณาจักรซิก้า และนางต้องการโค่นล้มการปกครองของราชวงศ์ปัจจุบันเพื่อก่อตั้งอาณาจักรใหม่จริงๆ ในจุดนี้ ก็มีบางส่วนที่สามารถร่วมมือกับพันธมิตรในปัจจุบันได้

การที่จัสมินส่งคนสองคนมาก็เพราะนางรู้แล้วว่าเขาคือผู้มีอำนาจลำดับสองของกองทัพพันธมิตร—ที่ปรึกษาการบัญชาการ ดังนั้นนางจึงต้องการหยั่งเชิงจากเขาและหาคำตอบว่าพันธมิตรต้องการจะทำอะไรต่อไป หากเป็นไปได้ ภายใต้เงื่อนไขที่จะไม่ทำลายอาณาจักรซิก้า พวกนางก็ยินดีที่จะร่วมมือ

แต่ปัญหาคือ เขายังไม่รู้เลยว่าพันธมิตรต้องการจะทำอะไรต่อไป แล้วจะเปิดเผยให้อีกฝ่ายรู้ได้อย่างไร?

เขาจึงทำได้เพียงส่งอีกฝ่ายกลับไปอย่างสุภาพด้วยความจนใจ โดยบอกว่ายังไม่ถึงเวลาที่จะร่วมมือกัน และเมื่อถึงเวลา เขาจะเป็นฝ่ายติดต่อไปเอง

หลังจากส่งคนของจัสมินกลับไปแล้ว หลี่ฉาก็เริ่มสงสัยในการกระทำของซอรอนขึ้นมาจริงๆ

เขาพอจะเดาได้ว่าการที่ซอรอนมาเยี่ยมเขาบ่อยๆ ในช่วงนี้และสั่งให้กองทัพหยุดเคลื่อนไหวจะต้องมีแผนการร้ายบางอย่างอยู่เบื้องหลัง และแผนการนี้ก็ไม่น่าจะเรียบง่ายถึงขนาดที่เดาได้ทั่วไป มิฉะนั้นคงไม่คุ้มค่าที่จะให้ซอรอนซึ่งเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดมาแสดงด้วยตัวเอง แถมยังดึงเขาเข้าไปเกี่ยวข้องด้วย

หากไม่มีอะไรผิดพลาด เป็นไปได้มากว่าแผนการนี้ถูกวางไว้ตั้งแต่ตอนเริ่มสงครามแล้ว มันเป็นการปูทางมาตั้งแต่ตอนที่ออสการ์เสนอเงื่อนไขให้เขาเป็นที่ปรึกษาการบัญชาการของกองทัพ

เพราะตามสามัญสำนึกแล้ว ไม่มีประเทศไหนที่จะแต่งตั้งคนไร้หัวนอนปลายเท้าให้มาเป็นผู้มีอำนาจลำดับสองของกองทัพและฝากชะตากรรมของประเทศไว้ในมือของเขาโดยตรง

การทำเช่นนี้บอกได้เพียงว่าแผนการนั้นยิ่งใหญ่มาก และพวกเขายินดีที่จะจ่ายราคาและรับความเสี่ยงเพื่อการนี้

ตอนแรกเขาอยากจะค้นหาความจริง แต่ก็ไม่เป็นผล

ตอนนี้เขาไม่ได้ตามหาความจริงแล้ว แต่ผลลัพธ์กลับค่อยๆ เปิดเผยออกมาทีละน้อย

แล้วมันจะเป็นอะไรได้ล่ะ?

หลังจากนั้น ซอรอนยังคงมาเยี่ยมเยียนอย่างต่อเนื่อง และหลี่ฉาก็ไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายนั่งดื่มชาคนเดียวในห้องรับแขกอีกต่อไป หากเขาไม่ยุ่งกับงานวิจัย เขาก็จะพูดคุยกับอีกฝ่ายบ้าง

เขาไม่คิดว่าซอรอนจะบอกความลับกับเขาจริงๆ แต่เขาเพียงต้องการจะหยั่งเชิงจากการสนทนาว่าเขาอยู่ห่างจากความจริงทั้งหมดแค่ไหน

หากไม่ได้ผล ก็ถือโอกาสผูกมิตรกับซอรอนเสียเลย

ด้วยเหตุนี้ เขาและซอรอนจึงได้ทำความรู้จักกันจริงๆ และ "ความเป็นมิตร" ก็เพิ่มขึ้น

ช้าๆ เมื่อซอรอนมาเยี่ยมอีกครั้ง เขาก็จะนำชาดอกไม้ที่ทำเองมาแบ่งปัน—จากจุดนี้จะเห็นได้ว่าอีกฝ่ายไม่ชินกับการดื่มชาข้าวบาร์เลย์ที่เขาชงให้มาตลอด—เพียงแต่ด้วยความเกรงใจ จึงไม่ได้พูดออกมา แถมยังแสร้งทำเป็นลิ้มรสอย่างตั้งใจ ช่างลำบากเสียจริง

ช้าๆ ซอรอนก็เริ่มสนใจนักศึกษาในความดูแลของหลี่ฉา และหลี่ฉาก็ไม่ได้ปิดบังความลับของเขา—ในความเห็นของเขา

ถึงแม้จะสอนอีกฝ่ายแบบจับมือทำ เขาก็ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะเรียนรู้ได้—เขาเชิญอีกฝ่ายให้ชมการทดสอบคาถาล่าสุดหลายครั้ง

ในสวนที่ใช้เป็นสนามทดสอบคาถาภายนอก ซอรอนได้เห็นปี่ปีถูกทารุณกรรมครั้งแล้วครั้งเล่า และหลังจากถูกทารุณกรรม เธอก็จะได้รับรางวัลเป็นขนมปังหนึ่งชิ้น ไวน์ขวดเล็ก หรืออาหารอื่นๆ เล็กน้อยเท่านั้น

ซอรอนพูดอย่างอ้อมๆ ด้วยความลำบากใจเล็กน้อย: "วิธีการแบบนี้มันไม่ไร้มนุษยธรรมและขี้เหนียวเกินไปหน่อยหรือ? หากมีงบประมาณไม่เพียงพอจริงๆ ทางกองทัพสามารถจัดหาทรัพยากรเพื่อเลี้ยงดูเด็กสาวผู้น่าสงสารคนนี้ก่อนถูกทุบตีได้... อย่างไรเสีย ขนาดนักโทษอุกฉกรรจ์ที่กำลังจะถูกตัดหัวยังต้องได้กินอาหารมื้อสุดท้ายให้อิ่มเลยไม่ใช่หรือ?"

แน่นอนว่าซอรอนเพียงแสดงความเห็นอย่างอ้อมๆ พลังงานส่วนใหญ่ของเขายังคงจดจ่ออยู่กับผลของคาถาของหลี่ฉา ในฐานะคนธรรมดาที่ไม่มีพลังพิเศษ เขาไม่สามารถให้ความเห็นในมุมมองของนักเวทได้ แต่เขาก็ยังคงประเมิน "การรวมตัวของพลังพิเศษ" และ "พลังพันธนาการปัจจัยพิเศษแห่งสายเลือด" ของหลี่ฉาไว้สูง โดยคิดว่าการผสมผสานของทั้งสองอย่างนั้นเป็นกรงที่ยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง

"การทดสอบประสบความสำเร็จจริงๆ มันไม่ใช่แค่กรงธรรมดาๆ หรอกนะ" หลี่ฉากล่าว

"แล้วมันจะเป็นอะไรได้ล่ะ?" ซอรอนถามอย่างสงสัย

หลี่ฉายิ้มอย่างลึกลับ: "เรื่องนี้ต้องเก็บเป็นความลับ ก็เหมือนกับที่ท่านยังไม่บอกข้าว่าทำไมท่านถึงใช้ชื่อข้าไปหลอกลวงลูกน้องของท่าน ข้าก็จะไม่บอกท่านเช่นกันว่าผลลัพธ์สูงสุดของแนวคิดเวทมนตร์ของข้าคืออะไร"

"ก็ได้" ซอรอนกางมือออกอย่างจนใจ หยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดอีกครั้ง "จริงๆ แล้ว มันก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ที่ข้าจะบอกเหตุผลแก่ท่าน แต่เวลายังมาไม่ถึง เมื่อถึงเวลา ข้าคิดว่าท่านจะเข้าใจทุกอย่างเองโดยที่ข้าไม่ต้องบอก"

"ข้ารึ?!" หลี่ฉาเลิกคิ้ว รู้สึกว่าอีกฝ่ายกำลังพูดปัดๆ กับเขา คล้ายกับที่เขาพูดปัดๆ กับคนของจัสมิน แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าอีกฝ่ายรู้เรื่องวงในจริงๆ เขาจึงถามว่า "แล้วเมื่อไหร่จะถึงเวลาล่ะ?"

"เร็วๆ นี้ อีกไม่นาน" ซอรอนกล่าว

เวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า

ในพริบตาเดียวก็ผ่านไปหนึ่งเดือนหลังจากยุทธการเมืองคาช่า

ในช่วงหนึ่งเดือนนี้ มีหลายสิ่งเกิดขึ้นและมีการเปลี่ยนแปลงมากมาย

ตัวอย่างเช่น พันธมิตรได้ระดมกำลังทหารจากแนวหลังจำนวนมากเข้ามาประจำการในพื้นที่ยึดครองเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยและเสริมสร้างความมั่นคงของประชาชน ในอาณาจักรซิก้า เจ้าหญิงโลหิตจัสมินได้ก่อกบฏอย่างเป็นทางการ ชูธงรวบรวมผู้คนจำนวนมากเพื่อต่อต้านราชวงศ์

แต่ในภาพรวมแล้ว การเปลี่ยนแปลงนั้นกลับไม่ใหญ่โตนัก

แม้ว่าพันธมิตรจะระดมกำลังทหารจากแนวหลังมาจำนวนมาก แต่ความภักดีของชาวซิก้าในพื้นที่ยึดครองยังคงต่ำมาก ความวุ่นวายไม่ได้ลดลงเท่าใดนัก ทำได้เพียงรักษาความสงบเรียบร้อยแค่เพียงผิวเผินเท่านั้น และการก่อกบฏอย่างเป็นทางการของเจ้าหญิงโลหิตจัสมินก็ก่อให้เกิดความวุ่นวายเพียงเล็กน้อยในอาณาจักรซิก้า ผู้คนที่รวบรวมมาได้ไม่สามารถต่อกรกับกองทัพของซิก้าได้ และกองทัพซิก้าเองก็ไม่ได้มีกำลังมากพอที่จะสนใจเจ้าหญิงโลหิตจัสมิน พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับกองทัพพันธมิตรในแนวป้องกัน

ในระหว่างการเผชิญหน้าระหว่างกองทัพของทั้งสองประเทศ ในบ่ายวันหนึ่งที่แสนธรรมดา ซอรอนได้มาเยี่ยมหลี่ฉาอีกครั้ง

แต่ครั้งนี้ซอรอนไม่ได้ไปที่ห้องรับแขกเพื่อลิ้มรสชา แต่ตรงเข้าไปในสวนและพบหลี่ฉาที่กำลังทดสอบคาถาอยู่

เมื่อมองดูซอรอนด้วยสีหน้าจริงจัง หลี่ฉาก็เลิกคิ้ว รู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง และถามด้วยความคาดเดา: "คงจะไม่ใช่ว่า... วันนี้เป็นวันพิเศษหรอกนะ?"

"ใช่ วันนี้เป็นวันพิเศษ" ซอรอนกล่าวอย่างเคร่งขรึม "ท่านหลี่ฉา ข้ารบกวนท่านมาระยะหนึ่งแล้ว หากไม่มีอะไรผิดพลาด วันนี้อาจเป็นครั้งสุดท้ายที่ข้ามาเยี่ยมท่าน"

"งั้น... เวลาที่ท่านว่า มาถึงแล้วหรือ?" หลี่ฉาหรี่ตาลง

"ไม่ ยังไม่ถึง" ซอรอนส่ายหน้า แล้วเปลี่ยนน้ำเสียง "แต่... มันใกล้เข้ามามากแล้ว ใกล้มากแล้ว..."

"เอาล่ะ หากมีโอกาสในอนาคตข้าจะมาเยี่ยมท่านอีก" ซอรอนกล่าวลาอย่างรวบรัด แล้วเดินออกจากสวนไปโดยไม่หันกลับมามอง ขณะที่เดินก็พูดว่า "ถ้าท่านมีเวลา ช่วงสองสามวันนี้ก็คอยสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวบนท้องถนนให้ดี และดูแลความปลอดภัยของตัวเองด้วย—เอาล่ะ ที่ข้าพูดได้ก็มีเท่านี้ ลาก่อน"

เมื่อกล่าวคำสุดท้ายจบ ร่างของซอรอนก็หายลับไปนอกประตูสวน

บทที่ 1346 : จำศีล?

ช่วงนี้ช่วยสังเกตความเคลื่อนไหวบนท้องถนนหน่อยได้ไหม?

หลี่ฉาทวนคำพูดสุดท้ายของซอรอนในใจ รู้สึกงุนงงและสงสัยเล็กน้อย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เดินออกจากลานบ้านไปยังท้องถนน

ท้องถนนของเมืองคาซ่าก็เหมือนเช่นเคย ไม่ได้แตกต่างไปจากปกติมากนัก

คนงานจำนวนมากยังคงเดินไปมาอย่างต่อเนื่อง มุ่งหน้าไปยังสถานที่ต่างๆ ในเมืองเพื่อทำงาน—งานซ่อมแซมเมืองคาซ่าเสร็จสิ้นไปเมื่อกว่าครึ่งเดือนก่อน และตอนนี้งานปรับปรุงกำลังดำเนินอยู่ มีแผนที่จะเปลี่ยนเมืองคาซ่าให้กลายเป็นเมืองแห่งการทหารทีละขั้นตอน แม้ว่าจะไม่สามารถทำให้แข็งแกร่งดุจป้อมปราการหินโสโครกได้ แต่อย่างน้อยก็ต้องไม่ถูกยึดครองได้ง่ายๆ เหมือนเมื่อก่อน

นอกจากนี้ ยังมีหน่วยทหารคอยลาดตระเวนตามท้องถนนเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย

นับตั้งแต่การยึดครองเมืองคาซ่า ความสงบเรียบร้อยของเมืองก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก จากที่เคยมีเสถียรภาพก็กลายเป็นความโกลาหล ชาวซิกาในเมืองต่างหวาดกลัวอำนาจและไม่กล้าต่อต้านการปกครองของพันธมิตรโดยตรง แต่ในทางลับกลับก่อวินาศกรรมอย่างไม่หยุดหย่อน—บางส่วนก็เกิดขึ้นเอง และบางส่วนก็ถูกยุยงและสั่งการโดยสายลับของซิกา

หากเป็นอย่างแรกก็ไม่มีอะไรมาก อย่างมากก็เป็นแค่ความวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ - กำลังของหน่วยทหารขนาดเล็กก็เพียงพอที่จะปราบปรามได้ แต่ถ้าเป็นอย่างหลังก็จะลำบากมาก เพราะสายลับส่วนใหญ่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและจะมองหาจุดอ่อนเพื่อโจมตี หากไม่ระวัง แหล่งน้ำอาจถูกวางยาพิษ หรืออาหารของกองทัพอาจถูกวางยาพิษได้ ดังนั้น พันธมิตรจึงใช้กำลังทหารจำนวนมากเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยในเมืองและบริเวณโดยรอบ และค้นหาผู้ต้องสงสัย

กำลังหลักในการรักษาความสงบเรียบร้อยคือกองกำลังรบแนวหน้า ซึ่งส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพในการรบในระดับหนึ่ง ต่อมา เนื่องจากซอรอนยืนกรานที่จะหยุดการรุกของกองทัพและทำการซ่อมบำรุงอย่างต่อเนื่อง กองกำลังแนวสองจึงค่อยๆ ถูกเสริมกำลังและเข้ามาแทนที่ในช่วงเวลาหนึ่งเดือนนี้

ความสามารถในการรบของกองกำลังแนวสองนั้นด้อยกว่ากองกำลังแนวหน้า แต่งานรักษาความสงบเรียบร้อยก็ไม่ได้แย่ไปกว่ากันมากนัก

ในขณะนี้ หลี่ฉาเห็นกองกำลังแนวสองหน่วยใหม่กำลังเดินเข้าเมือง มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือของเมือง คาดว่าน่าจะไปรายงานตัว

องค์ประกอบของทหารในกองกำลังแนวสองนี้ค่อนข้างปะปนกัน หัวหน้าเป็นชายร่างกำยำ คนที่สองเป็นหญิงร่างเล็ก ตามด้วยชายหน้าตาเย็นชาและชายวัยกลางคนหน้าตาอมทุกข์ ตามด้วยกลุ่มทหารหน้าตาธรรมดาๆ ที่ดูไม่พอใจนัก ซึ่งดูเหมือนจะรังเกียจอย่างยิ่งที่ถูกเรียกมาที่นี่

หลี่ฉามองดูกองกำลังแนวสองนี้เดินจากไป และอีกครู่หนึ่ง เขาก็เห็นกองกำลังแนวสองหน่วยใหม่เดินผ่านไป เกือบหนึ่งพันคนทยอยกันเข้ามาในเมือง

การเสริมกำลังของกองกำลังแนวสองอย่างต่อเนื่องถือเป็นการเปลี่ยนแปลง แต่สำหรับเมืองคาซ่าโดยรวมแล้ว ผลกระทบกลับไม่ใหญ่โตอย่างที่คิด นี่ไม่น่าจะใช่สิ่งที่ซอรอนพูดถึง... หลี่ฉาหรี่ตาลงและครุ่นคิด... แล้วปัญหาก็คือ สิ่งที่ซอรอนพูดนั้นคืออะไรกันแน่?

เมื่อมองไปรอบๆ หลี่ฉาสามารถรู้สึกได้ว่าอุณหภูมิของอากาศโดยรอบลดลงอย่างเห็นได้ชัด—แต่นี่เป็นเพราะเข้าสู่เดือนตุลาคมอันหนาวเหน็บแล้ว และไม่เกี่ยวข้องกับสิ่งอื่นใด

สิ่งที่ซอรอนพูด คงไม่ใช่ว่าอีกไม่กี่วันจะมีน้ำค้างแข็งบนถนนหรอกนะ?

หลี่ฉาอดไม่ได้ที่จะส่ายหัว เขาคิดอยู่หลายนาทีก็ยังหาเบาะแสไม่เจอ ดังนั้นเขาจึงไม่คิดจะเสียเวลาอีกต่อไป

ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม ถ้ามันจะมา เดี๋ยวเขาก็รู้เอง ตอนนี้อย่าเพิ่งกังวลไปเลย กลับไปสู่เส้นทางการวิจัยของตัวเองดีกว่า

ว่าแล้ว ในช่วงเดือนที่อยู่ในเมืองคาซ่า เนื่องจากมีเวลาว่างและการสนับสนุนจากหน่วยส่งกำลังบำรุงของพันธมิตร ความคืบหน้าในการวิจัยของเขารวดเร็วอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่มีความก้าวหน้าใน "การเกาะกลุ่มที่ไม่ธรรมดา" และ "ผลการจับตัวของปัจจัยพิเศษพลังงานโลหิต" เท่านั้น แต่การถอดรหัสบัลตาวินและการปรับปรุงเตาพลังงานรุ่นที่สองก็ให้ผลลัพธ์ที่น่าประหลาดใจเช่นกัน ทั้งหมดล้วนมาถึงระดับที่น่าพอใจ—รอเพียงเก็บเกี่ยวผลลัพธ์เท่านั้น

หากไม่มีอะไรผิดพลาด อีกสองวันก็จะประสบความสำเร็จเป็นระยะๆ คงไม่สายเกินไปที่จะรอดูว่าเกิดอะไรขึ้นบนท้องถนนตามที่ซอรอนบอก

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว หลี่ฉาก็หันหลังกลับเข้าไปในลานบ้าน เขาพบบีบีที่กำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่ และพูดอย่างจริงจังว่า "อีกสองวันข้างหน้า ข้าต้องทุ่มเทให้กับบางสิ่งบางอย่าง อยู่เงียบๆ และอย่าก่อเรื่อง แน่นอนว่า ช่วยข้าดูแลลานบ้านด้วย ถ้าไม่มีใครมารบกวนข้าเลยจะดีมาก"

"ได้เลย" บีบีตอบอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และถามอย่างจริงจังว่า "ว่าแต่ว่า

นี่ถือเป็นงานอย่างหนึ่งใช่ไหม ดังนั้นฉันขอค่าตอบแทนบ้างก็คงไม่มากเกินไปใช่หรือเปล่า? เหมือนเดิมนะ ฉันไม่เอาเงิน ขอแค่อาหารนิดหน่อยได้ไหม?"

"ตราบใดที่เจ้าไม่ก่อเรื่อง ในครัวมีอะไรเจ้าก็กินได้ตามสบาย"

"ตกลงตามนี้นะ ตกลงตามนี้" บีบีรีบพูด เกรงว่าหลี่ฉาจะเปลี่ยนใจ

"งั้นก็ดูแลบ้านให้ดี ข้าไปทำงานล่ะ" หลี่ฉาพูดพลางเดินไปอีกทาง

บีบีแสดงความมุ่งมั่นเสียงดังจากข้างหลัง "ไม่ต้องห่วง ตราบใดที่ฉันมีข้าวกิน ฉันรับรองว่าจะไม่มีใครมารบกวนท่านได้"

"เฮ้ ไม่ต้องเด็ดขาดขนาดนั้น ถ้ามีเรื่องด่วนจริงๆ เจ้าก็ควรมาบอกข้า หรือถ้าเจ้าไม่แน่ใจว่าสำคัญหรือไม่ ก็ไปถามแพนโดร่า"

"โอเค เข้าใจแล้ว"

"ดีมาก"

...

พริบตาเดียวก็ถึงเวลากลางคืน

นอกเมืองคาซ่า ในทุ่งรกร้าง มีลานกรวดอยู่แห่งหนึ่ง

ท่ามกลางลมกลางคืนที่หนาวเย็นและพัดโหมกระหน่ำ ร่างสีดำร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้น เอนกายพิงอยู่บนพื้นหิน หรี่ตามองไปยังทิศทางของเมืองคาซ่า ราวกับกำลังรอใครอยู่

หลังจากรออยู่นาน ร่างเงาดำก็ไม่พบเป้าหมาย เขากำหมัดด้วยความโกรธและสบถเสียงต่ำ: "เจ้าคนไม่น่าไว้วางใจ!"

หลังจากสบถจบ เขาก็หันหลังกลับและกำลังจะจากไป แต่ดวงตาของเขากลับเบิกกว้าง และเห็นชายในชุดคลุมสีเทายืนนิ่งมองเขาอยู่ เขาไม่รู้ว่าชายคนนั้นมาถึงตั้งแต่เมื่อไหร่

"เจ้า..." ร่างเงาดำอดไม่ได้ที่จะร้องออกมา

ชายชุดคลุมสีเทาพูดด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยเล็กน้อย: "โอ้ เจ้าคงสงสัยอยู่สินะว่าข้ามาถึงเมื่อไหร่? จริงๆ แล้วข้าอยู่ที่นี่มานานแล้ว หลังจากที่ข้ามาถึง ข้าอยากจะทดสอบความสามารถของเจ้า ว่าจะใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะหาข้าเจอ ข้าเดาว่าน่าจะใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งนาที และอาจจะสามนาทีถ้ามากกว่านั้น

ปรากฏว่าข้าคิดผิด การรับรู้ของเจ้าเฉื่อยชากว่าที่ข้าจินตนาการไว้เสียอีก หากเจ้าไม่หมดความอดทนไปเสียก่อน เจ้าอาจจะรอไปทั้งคืนโดยไม่ทันได้สังเกตเห็นด้วยซ้ำ"

ใบหน้าของร่างเงาดำแดงก่ำ เขาบอกไม่ถูกว่าเป็นเพราะความอับอาย ความโกรธ หรือทั้งสองอย่าง

เขาอ้าปากอยากจะเถียงกับชายชุดคลุมสีเทา แต่พบว่านี่ไม่ใช่ทางเลือกที่ดี และถ้าเขาคิดจะแก้ตัวจริงๆ ชายชุดคลุมสีเทาก็คงจะเบี่ยงเบนประเด็นไปจากหัวข้อเดิมได้สำเร็จ

เขาจะไม่หลงกล เขารู้ดีถึงจุดประสงค์ของการพบกับชายชุดคลุมสีเทาในครั้งนี้

"!" ร่างเงาดำแค่นเสียงเย็นชา แล้วพูดว่า "เอาเถอะ บางทีการรับรู้ของข้าอาจจะช้าไปหน่อย แต่ไม่ว่าข้าจะช้าแค่ไหน ก็คงเทียบกับเจ้าไม่ได้หรอก"

"หืม?"

"ตอนแรก เจ้าบอกว่าจะสร้างโอกาสให้พวกเราได้ภายในเจ็ดหรือแปดวัน และพลิกสถานการณ์สงครามได้ ผลคือตอนนี้ผ่านมาเดือนกว่าแล้ว ยังไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย นี่ถ้าข้าไม่มาเตือน เจ้าคงจะปล่อยให้ผ่านไปเป็นปีเลยใช่ไหม? นี่ไม่ใช่ความเชื่องช้าแล้วจะเรียกว่าอะไร หรือว่านี่คือการจำศีล?"