บทที่ 1305 : ข้าขอร้องล่ะ หุบปากซะ! / บทที่ 1306 : ไม่กล้าพูด

บทที่ 1305 : ข้าขอร้องล่ะ หุบปากซะ!

"มันต่างกันตรงไหน? ข้าไม่เคยจริงจังหรือยังไงกัน?!" ผู้กองพูดอย่างฉุนเฉียวพลางถลึงตาใส่แฟรงก์ "พวกเจ้าคิดว่าที่ข้าดูใจดีกับพวกเจ้าตลอดเป็นเพราะนิสัยข้างั้นรึ? นั่นเป็นเพราะข้าขี้เกียจจะพูดกับพวกเจ้าต่างหาก!"

"ใช่แล้วครับ ใช่แล้ว" แฟรงก์ยิ้มเห็นด้วย ไม่ได้ขัดจังหวะสถานการณ์ เขารู้ดีว่าตามนิสัยของผู้กองแล้ว จะต้องมีเรื่องที่จะพูดต่ออย่างแน่นอน

แน่นอนว่าในวินาทีต่อมา ผู้กองก็ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง และพูดด้วยน้ำเสียงที่ต่ำและจริงจังว่า "ข้าจะบอกเจ้าแฟรงก์ เวลาปกติเจ้าจะขี้เกียจข้าไม่ว่า แต่วันนี้ไม่ได้ เจ้าต้องเบิกตาของเจ้าให้กว้างที่สุด

ตอนกลางวัน ข้าเพิ่งได้รับข่าวจากเบื้องบนมา ว่ากันว่าไอ้พวกเวรในอาณาจักรซิกานั่นไม่สงบเสงี่ยมและกำลังจะก่อเรื่องอะไรบางอย่าง ให้พวกเราระวังตัวไว้ให้ดี อย่าให้โดนคนอื่นมาเชือดคอตอนหลับ แล้วจะตายแบบไม่รู้เรื่อง"

"คนจากอาณาจักรซิกาจะก่อเรื่อง? จริงหรือครับ?" แฟรงก์กะพริบตาและถามด้วยความสงสัยเล็กน้อยหลังจากได้ยิน "ผู้กอง มันจะเป็นไปได้ยังไงครับ ด้านหลังเราเป็นแนวปะการัง พวกซิกานั่นบ้าไปแล้วหรือโง่กันแน่ ถึงกล้ามาโจมตีแนวป้องกันของเรา?

อีกอย่าง ข้าเพิ่งย้ายมาจากนิวเบิร์ก เพิ่งเจอการโจมตีของซิกาเมื่อเดือนตุลาคมที่แล้ว ครั้งนี้จะยังเจออีกเหรอครับ? โอกาสมันจะน้อยแค่ไหนกันครับ?"

"เจ้าจะพูดมากทำไม? หรือเวลาที่พวกซิกาจะโจมตีจะต้องคำนึงถึงว่าเจ้าอยู่ที่ไหนด้วยงั้นรึ? เจ้ามีเกียรติยศมากกว่าฝ่าบาทจักรพรรดิหรือยังไง?" ผู้กองดุพลางถลึงตา

"ไม่ใช่ครับ ผู้กอง" แฟรงก์อธิบาย "ข้าแค่คิดว่าโอกาสมันต่ำเกินไป แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย"

"เช่นนั้นก็ยิ่งต้องระวัง ในเมื่อมีข่าวมาจากเบื้องบน ก็แค่เบิกตาให้กว้างเข้าไว้ นี่ก็เพื่อตัวพวกเราเองด้วย อีกอย่าง เจ้าคงไม่อยากให้ชีวิตต้องมาจบลงอย่างงงๆ ทั้งที่อีกไม่กี่เดือนก็จะได้ปลดประจำการแล้วใช่ไหม? ถึงตอนนั้นข้ากลับไป ก็อธิบายกับครอบครัวของเจ้าไม่ได้"

"ครับ" แฟรงก์พยักหน้ารับเหมือนไก่จิกข้าวพลางยิ้มกล่าว "ข้าเข้าใจความหมายของผู้กองแล้วครับ จะต้องระวังตัวอย่างแน่นอน อันที่จริง ข้าอยากมีชีวิตอยู่มากกว่าใครๆ เสียอีก ก็ข้าตกลงกับนูโอชาไว้แล้วว่าจะกลับไปแต่งงานกับเธอที่บ้าน วันที่ก็กำหนดไว้แล้ว เงินและของสำหรับงานแต่งก็เตรียมไว้พร้อมแล้ว รอแค่ข้ากลับไปเท่านั้น"

"เช่นนั้นข้าก็วางใจ" ผู้กองพยักหน้าหลังจากฟัง สีหน้าของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาตบไหล่แฟรงก์แล้วเดินจากไป

...

เมื่อมองผู้กองเดินจากไป แฟรงก์ก็ยื่นมือหยิบผ้าเช็ดหน้าสีขาวที่ซักจนซีดออกจากกระเป๋าเสื้อ แล้วนำมาไว้ใต้จมูกเพื่อสูดดมราวกับยังได้กลิ่นหอมจางๆ

ผ้าเช็ดหน้าผืนนี้เป็นของแทนใจที่คู่หมั้นของเขามอบให้ เขาทะนุถนอมมันมาก

หลังจากสูดดมอย่างระมัดระวังแล้วเก็บมันเข้าที่ เขาเหลือบมองไปในทิศทางที่ผู้กองจากไป และรู้สึกไม่ค่อยใส่ใจเท่าไหร่นัก

ความคิดของเขายังคงเหมือนเดิม ไม่ได้เปลี่ยนไปเพราะคำพูดของผู้กองเลย เขายังคงรู้สึกว่าต่อให้คนของอาณาจักรซิกาจะมึนหัวแค่ไหน ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะมาโจมตีแนวป้องกันนี้ ที่ผู้กองพูดมายืดยาวนั้นเป็นเพราะขี้ขลาดโดยสิ้นเชิง และเขาจะต้องกลับบ้านไปแต่งงานกับนูโอชาให้ได้

ต้องได้สิ!

แฟรงก์พูดกับตัวเองในใจอย่างแน่วแน่ ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงบางอย่างในความมืดนอกป้อมยาม

"หึ่ง!"

หืม? อะไรน่ะ?

แฟรงก์หันศีรษะเล็กน้อย มองไปทางต้นเสียงด้วยความสงสัย จากนั้นก็เบิกตากว้าง

เขาเห็นลูกไฟขนาดเท่าแตงโมลอยขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน วาดเส้นโค้งกลางอากาศ และพุ่งตรงมาทางเขา ยังไม่ทันจะถึงสายตา เขาก็รู้สึกได้ถึงความร้อนที่แผดเผาจนผิวหนังแสบซ่า

นี่มัน!

แฟรงก์สัมผัสได้ถึงวิกฤตแห่งความตาย ในหัวของเขาก็ว่างเปล่า ลืมที่จะหลบหนีไปเสียสนิท ในใจมีเพียงความคิดเดียว: เขาจะตายแล้ว! เขาจะตายแล้ว! เขาจะตายแล้ว!

อ๊า!

แฟรงก์กรีดร้องอย่างไม่ยินยอมในใจ แต่วินาทีต่อมา เขาก็เห็นทหารคนหนึ่งในอาคารหินเดินออกมาด้วยความสงสัย เหยียบแผ่นไม้ไปยังกำแพง และถามอย่างอยากรู้อยากเห็นว่า "มีเสียงอะไร..."

"ตูม!"

ก่อนที่ทหารคนนั้นจะพูดจบประโยค ลูกไฟขนาดเท่าแตงโมก็ระเบิดออก มันพลาดเป้าจากแฟรงก์ แต่กลับไปโดนทหารผู้โชคร้ายที่ยืนอยู่ตรงหน้าแฟรงก์แทน

เพียงชั่วพริบตา

ทั่วทั้งร่างของทหารคนนั้นลุกเป็นไฟ และแรงกระแทกจากการระเบิดก็ซัดแฟรงก์กระเด็นถอยหลังไปหลายเมตร ทำให้แฟรงก์นั่งลงกับพื้นอย่างแรงเสียงดัง "ตุ้บ"

ก้นกระแทกพื้น ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นปราดขึ้นมาปลุกให้แฟรงก์ตื่น เขารีบลุกขึ้นยืนและมองออกไปไกลๆ ก็เห็นเปลวไฟทั้งผืนปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า กำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้เรื่อยๆ นั่นคือกองทัพของอาณาจักรซิกา ในอากาศยังมีเงาดำบินผ่านไปมา ปล่อยลูกไฟลงมาเป็นครั้งคราว พวกเขาคือจอมเวทจากอาณาจักรซิกา

ซิ... ซิกา โจมตีที่นี่จริงๆ หรือนี่?

แฟรงก์ตะลึงไปครู่หนึ่ง หันกลับมาทันที และตะโกนว่า "ผู้กอง! ผู้กองครับ! พวกซิกามาแล้ว! พวกซิกาบุกมาแล้ว!"

ผู้กองประจำป้อมยามเดินออกมาจากความมืดอย่างรวดเร็ว กดตัวแฟรงก์ลง และมองออกไปนอกกำแพง หลังจากมองอยู่สองสามวินาที ความตื่นตระหนกก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า แต่เขาก็ยังคงพูดด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่งว่า "ข้ารู้อยู่แล้วว่าพวกซิกาต้องมาแน่!"

"แล้ว... แล้วเราจะทำยังไงดีครับผู้กอง?" แฟรงก์รีบถาม

"ในสถานการณ์ปัจจุบันนี้ เราจะหนีไม่ได้เด็ดขาด" ผู้กองวิเคราะห์อย่างมีเหตุผล "ฝ่ายตรงข้ามมีจอมเวทอยู่ด้วย ตราบใดที่เราออกจากแนวป้องกันของป้อมยาม เราไม่มีทางหนีพวกเขาพ้น และไม่สามารถหลบการโจมตีของพวกเขาได้ ดังนั้น สิ่งเดียวที่เราทำได้คืออยู่ที่นี่ พยายามยันเอาไว้

ถ้าพวกซิกาสามารถโจมตีในระดับนี้ได้ ป้อมปราการแนวปะการังต้องได้รับข้อมูลและส่งหน่วยสนับสนุนออกมาแน่นอน ตราบใดที่เราอดทนจนถึงตอนนั้น ก็จะถือว่าเป็นชัยชนะและเราจะปลอดภัย ก่อนหน้านั้น สิ่งที่เราต้องทำคือพยายามมีชีวิตอยู่ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้"

พูดจบ ผู้กองก็ตะโกนเรียกทหารทั้งหมดอย่างรวดเร็ว

ในเวลาไม่กี่วินาที นอกจากทหารผู้โชคร้ายที่ตายแทนแฟรงก์แล้ว ทหารอีกเก้าคนก็มารวมตัวกัน ผู้กองสุ่มเรียกชื่อคนสี่คน ชี้ไปที่แฟรงก์ และสั่งว่า "เจ้าพาสี่คนนี้ไป เอาธนูแล้วไปป้องกันฝั่งซ้าย ส่วนข้าจะพาคนที่เหลือไปป้องกันฝั่งขวา ต้องป้องกันให้ได้ รู้ไหม!"

"ครับ" แฟรงก์ตอบรับ โบกมือและพาทหารสี่คนที่ได้รับมอบหมายไปหยิบธนู แล้วรีบวิ่งไปที่กำแพงด้านซ้าย

เมื่อมาถึงกำแพงด้านซ้าย ท่ามกลางความเงียบ แฟรงก์กลืนน้ำลายขณะมองเปลวไฟที่กำลังใกล้เข้ามานอกกำแพง

เขากลัวเล็กน้อย แต่ก็พยายามสงบสติอารมณ์ และพูดกับทหารสี่คนที่ถือธนูว่า "งั้นฟังรหัสของข้า เราต้องไม่ผลีผลามโจมตีก่อนที่ศัตรูจะบุกเข้ามา

อย่างไรเสีย ที่ของเราก็เป็นเพียงด่านตรวจเล็กๆ มีด่านตรวจแบบเราอีกเป็นสิบเป็นร้อยทั้งซ้ายและขวา ดังนั้นตราบใดที่เราไม่เริ่มโจมตีก่อน บางทีพวกเขาอาจจะมองข้ามเราไป เข้าใจไหม?"

หลังจากได้ยินคำพูดของแฟรงก์ ทหารสามในสี่คนมีท่าทีเคลือบแคลงสงสัย แต่มีคนหนึ่งเลือกที่จะเชื่อ พยักหน้าและพูดว่า "เข้าใจแล้ว"

ผลคือ ทันทีที่พูดจบ ก็มีเสียง "ฉึก" ลูกธนูดอกหนึ่งก็พุ่งเข้ามา ปักเข้าที่ทหารคนที่เลือกจะเชื่อแฟรงก์

ร่างของทหารคนนั้นสั่นสะท้าน เขารู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงและเบิกตากว้าง

แฟรงก์ตกใจ รีบเข้าไปประคองร่างของทหารคนนั้นไว้ และปลอบโยนว่า "ไม่เป็นไรนะ วินเซนต์ นี่เป็นอุบัติเหตุ ลูกธนูแค่โดนไหล่ของเจ้า เป็นแค่แผลเล็กน้อย เดี๋ยวเจ้าก็หายดี เชื่อข้าสิ!"

ทหารที่ชื่อวินเซนต์ขมวดคิ้วอย่างหนัก อดทนต่อความเจ็บปวด และหลังจากได้ยินคำพูดของแฟรงก์ เขาก็ตอบอย่างคลุมเครือว่า "โอเค"

"ฟิ้ว!"

ลูกธนูอีกดอกพุ่งเข้าใส่วินเซนต์ที่ถูกแฟรงก์ประคองอยู่ คราวนี้ มันยิงเข้าจากด้านหลังทะลุหน้าอก ใบหน้าของวินเซนต์ซีดขาวในทันที และเขาแทบจะหมดสติไปเพราะความเจ็บปวดอย่างรุนแรง

เมื่อเห็นภาพนี้ แฟรงก์ก็อ้าปากค้าง ไม่รู้จะพูดอะไรดี จึงพูดปลอบใจออกไปว่า "วินเซนต์ อดทนไว้นะ เจ้าต้องรอด ข้าจะช่วยเจ้าให้ได้แน่นอน..."

"ฉัวะๆๆๆๆ!"

หลังจากแฟรงก์พูดจบ ลูกธนูจำนวนมากก็พุ่งเข้ามา

ราวกับว่ามีแม่เหล็กติดอยู่ที่ตัวของวินเซนต์ เขาดึงดูดลูกธนูเกือบครึ่งหนึ่งไปได้อย่างน่าประหลาดใจ พร้อมกับเสียง "ฉึก ฉึก ฉึก" ทั้งร่างก็ถูกยิงจนพรุนราวกับเม่น

วินเซนต์เบิกตากลมโต มองไปยังแฟรงก์ที่กำลังอ้าปากอยากจะปลอบใจเขา ในดวงตาเผยให้เห็นแววตาแห่งความเกลียดชังที่ไม่อาจสั่นคลอนได้ จากนั้น... ก็สิ้นลมและล้มลงไป

บทที่ 1306 : ไม่กล้าพูด

“ตู้ม!”

ร่างของวินเซนต์ล้มลงกับพื้น ทหารสามคนที่ยังมีชีวิตรอดต่างพากันถอยหลังไปก้าวหนึ่ง จ้องมองแฟรงค์ราวกับเป็นศัตรู

แฟรงค์อ้าปากพูด “พวกเจ้า...พวกเจ้าอย่ามองข้าด้วยสายตาแบบนั้นสิ มันไม่เกี่ยวกับข้าจริงๆ”

ทหารทั้งสามส่ายหน้าพร้อมกัน แสดงความไม่เชื่อออกมา

“บ้าเอ๊ย!” แฟรงค์อดไม่ได้ที่จะสบถ จากนั้นก็หายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดว่า “เอาล่ะ จะเชื่อหรือไม่ก็ตาม สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือต้องรอดชีวิต อย่ามัวแต่ยืนนิ่งอยู่เลย โต้กลับไป ไม่งั้นพวกเราได้ตายกันที่นี่หมดแน่! ยิงธนูสั่งสอนพวกซีกาให้หนักๆ และล้างแค้นให้วินเซนต์!”

หลังจากได้ยินเช่นนี้ ทหารทั้งสามก็ไม่ได้บ่นอะไรอีก และต่างก็ยกคันธนูขึ้นเล็งไปนอกกำแพง

ผลก็คือ ก่อนที่ลูกธนูจะถูกยิงออกไป ลูกไฟขนาดเกือบครึ่งหนึ่งของบ้านก็ลอยขึ้นมาในระยะสายตา พุ่งเข้าใส่หอสังเกตการณ์ของพวกเขา

“หนีเร็ว—” แฟรงค์ครางออกมาอย่างสิ้นหวัง

“ปัง! ครืน!”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง หอสังเกตการณ์ทั้งหลังก็พังทลายลงจากการระเบิด ทับทุกคนไว้ใต้ซากปรักหักพัง

...

“แค่กๆ แค่กๆ!”

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด แฟรงค์ก็ฟื้นจากอาการหมดสติ พยายามผลักเศษอิฐที่ทับตัวเขาอยู่ออกแล้วลุกขึ้นยืน และก็ต้องประหลาดใจเล็กน้อยที่พบว่านอกจากบาดแผลถลอกเล็กน้อยแล้ว แขนขาของเขายังอยู่ครบ

ทว่าการค้นพบนี้ทำให้เขาดีใจได้เพียงชั่วครู่ ไม่นานเขาก็ตระหนักถึงสภาพแวดล้อมอันเลวร้ายที่ตัวเองกำลังเผชิญอยู่ และหัวใจก็พลันหนักอึ้ง

จากนั้น หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นใครบางคนถูกฝังอยู่ใกล้ๆ เขาจึงรีบวิ่งเข้าไปขุดร่างนั้นออกมา ก่อนจะพบว่าเป็นผู้กองของกองรักษาการณ์หน้า

“ท่านผู้กอง เป็นอย่างไรบ้าง?” แฟรงค์ตบแก้มของอีกฝ่ายเบาๆ แล้วเอ่ยเรียก

ผู้กองค่อยๆ ฟื้นคืนสติ เหลือมองแฟรงค์ บ้วนเลือดออกมาคำหนึ่ง แล้วพูดอย่างอ่อนแรงว่า “แฟรงค์ ข้าคงไม่ไหวแล้ว เจ้าหนีไปเถอะ กองรักษาการณ์หน้าถูกทำลายแล้ว รักษาไว้ไม่ได้อีกต่อไป เจ้าจงวิ่งไปทางป้อมปราการศิลาทางทิศตะวันออก จำไว้... จำไว้ว่าอย่าวิ่งเป็นเส้นตรง แต่ให้วิ่งอ้อมไป เพื่อที่จะหลีกเลี่ยงพวกซีกาและไปพบกับหน่วยกู้ภัยของเรา มิฉะนั้น เจ้า... จะต้องตาย”

“ท่านผู้กอง ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะพาท่านไปที่ปราสาทหินปะการังเอง” แฟรงค์พูด พลางพยายามจะแบกผู้กองขึ้นหลัง แล้ววิ่งไปทางทิศตะวันออกตามเส้นทางที่อีกฝ่ายบอก

แต่ทว่าผู้กองกลับห้ามเขาไว้แล้วพูดว่า “แฟรงค์ วางข้าลงเถอะ ข้า...บาดเจ็บหนักเกินไป เมื่อครู่ข้าโดนหินกระแทกเข้าอย่างจัง ข้าไม่รู้สึกถึงร่างกายช่วงล่างเลย แถมเลือดยังไหลไม่หยุด ถึงพาข้ากลับไป ข้าก็ไม่รอดอยู่ดี เจ้าหนีไปคนเดียว...โอกาสรอดจะสูงกว่า”

“ไม่!” แฟรงค์กัดฟันแน่น ดวงตาแดงก่ำเล็กน้อย “ท่านผู้กอง ท่านไม่เหมือนกับทหารยามคนอื่นๆ เรามาจากเมืองเดียวกัน ข้าต้องพาท่านกลับไปให้ได้”

“แฟรงค์ ฟังข้า...”

“ท่านผู้กอง อย่าพูดอีกเลย พักผ่อนเถอะ ข้าต้องพาท่านกลับไปให้ได้ ตราบใดที่กลับไปถึงป้อมปราการศิลา และให้หมอรักษา ท่านก็จะรอด” แฟรงค์พูดจบก็เริ่มเดินโดยแบกผู้กองไว้บนหลัง

ผลก็คือ เขาวิ่งไปได้เพียงสองก้าว ก็ได้ยินเสียง ‘ฟิ้ว’ ตามด้วยเสียง ‘ฉึก’ แฟรงค์ก็รู้สึกถึงของเหลวอุ่นชื้นไหลลงมาตามลำคออย่างรวดเร็ว

เมื่อหันศีรษะไปมอง เขาก็พบว่าลูกธนูที่ปลิวมาจากที่ใดไม่รู้ได้ปักเข้าที่ผู้กองซึ่งอยู่บนหลังของเขา ลูกธนูทะลุออกมาจากลำคอ และผู้กองก็หลับตาลงแล้ว

นี่มัน...

แฟรงค์วางร่างของผู้กองลงบนพื้นอย่างเหม่อลอย กัดฟันและส่งเสียงร้องต่ำๆ ออกมา ใช้สองมือขยี้ผมที่ยุ่งเหยิงของตัวเองอย่างเจ็บปวด หลังจากนั้น เขาก็กระทืบเท้าอย่างแรง หอบหายใจอย่างหนัก แล้ววิ่งเข้าไปในความมืดทางทิศตะวันออก

...

“แฮ่กๆๆ...”

แฟรงค์กำลังหอบหายใจ

ในความมืด เขาไม่รู้ว่าตัวเองวิ่งมาไกลแค่ไหนแล้ว และรู้สึกว่าร่างกายทั้งตัวชาด้านไปหมด ทำได้เพียงวิ่งไปข้างหน้าอย่างกับเครื่องจักร

“ฟิ้ว!”

ในขณะนั้นเอง เสียงลูกธนูแหวกอากาศก็ดังขึ้นจากด้านหลังของเขา

เขามีลางสังหรณ์ว่าลูกธนูจะโดนตัวเขา แต่เขาไม่สามารถควบคุมร่างกายของตัวเองได้อีกต่อไป และทำได้เพียงก้าวไปข้างหน้าต่อด้วยแรงเฉื่อยเท่านั้น

จากนั้นพร้อมกับเสียง “ฉึก” เขาก็เห็นลูกธนูปักเข้าที่น่องของเขา

ความเจ็บปวดที่ตามมา ส่งผ่านไปยังสมองอย่างเชื่องช้าเล็กน้อย ร่างกายของเขาก็โซเซ และล้มลงกับพื้นอย่างแรง

เขาพลิกตัวอย่างยากลำบาก แล้วมองไปด้านหลัง ก็เห็นทหารม้าเบาหลายสิบนายจากอาณาจักรซีกากำลังไล่ตามมา หัวหน้าทหารม้าที่นำหน้ากำลังลดคันธนูโค้งลง เห็นได้ชัดว่านั่นคือลูกธนูที่อีกฝ่ายยิงมาเมื่อครู่

หลังจากที่อีกฝ่ายวางคันธนูลง เขาก็ชักดาบโค้งออกมาแล้วควบม้าเข้ามาใกล้ด้วยสีหน้าเย็นชา

แฟรงค์มองอีกฝ่ายที่เข้ามาใกล้เรื่อยๆ ในตอนแรกเขาสิ้นหวังในใจ แต่แล้วก็สงบลง และพูดกับตัวเองในใจว่า เอาเถอะ สุดท้ายข้าก็ต้องตายอยู่ดี ข้าตายก็ไม่เป็นไร ท่านผู้กองก็ตาย ทุกคนก็ตายหมดแล้ว มันเป็นเรื่องปกติที่ข้าจะต้องตาย เพราะท้ายที่สุดแล้วข้าก็ไม่เคยโชคดีขนาดนั้น น่าเสียดายก็แต่ที่ข้าไม่ได้กลับไปบ้านเกิดและแต่งงานกับนูโอชา

ลาก่อนนูโอชา ลาก่อน...

“แคว่ก!”

ก่อนที่แฟรงค์จะคร่ำครวญในใจจบ เขาก็เห็นหัวหน้าทหารม้าที่กำลังควบมาพร้อมกับม้าใต้ร่างหยุดชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็ถูกเส้นด้ายบางๆ ที่มองไม่เห็นตัดออกเป็นชิ้นๆ นับพัน ระเบิดเป็นม่านเลือดขนาดใหญ่ และตายคาที่

หืม?

แฟรงค์ตกใจ จากนั้นก็เห็นหมอกเลือดระเบิดออกจากร่างทหารม้าหลายสิบนายของอาณาจักรซีกาที่อยู่ด้านหลัง ในชั่วพริบตา พวกเขาก็กลายเป็นเศษเนื้อและตายอย่างหมดจด

นี่มัน...

แฟรงค์เงยหน้าขึ้นทันทีอย่างที่คาดเดาไว้ และเห็นร่างในชุดคลุมสีม่วงบินผ่านไป ซึ่งเป็นพ่อมดอย่างเป็นทางการของพันธมิตรโซมา

“กุบกับๆ...”

ทันใดนั้น เสียงกีบม้าหนาแน่นก็ดังมาจากทิศตะวันออก ทหารม้ากลุ่มใหญ่ในชุดเกราะสีดำทะลวงความมืดออกมาและคำรามก้องขณะเคลื่อนพลผ่านไปเพื่อเผชิญหน้ากับกองทัพของอาณาจักรซีกา นี่คือกองหนุนชุดแรก

จากนั้นก็มีกองหนุนชุดที่สอง ชุดที่สามตามมา...

พันธมิตรโซมาได้เปิดฉากการโต้กลับอย่างเป็นทางการแล้ว

แฟรงค์นั่งอยู่บนพื้น จ้องมองทุกสิ่งทุกอย่างอย่างว่างเปล่า ไม่รู้จะพูดอะไรไปชั่วขณะ

เขากลัวเล็กน้อยและไม่กล้าพูดอะไรอีก

...

...

กลางดึก

พระราชวังเซีย

“ตึก ตึก ตึก...”

ใบหน้าของออสการ์ดูมืดครึ้มกว่าปกติ และเขาก็เดินสาวเท้าเข้ามาในพระราชวัง

จักรพรรดิแห่งพันธมิตรประทับอยู่บนบัลลังก์ ทรงเงยพระเนตรขึ้นและเหลือบมองออสการ์ที่เดินเข้ามา แล้วตรัสถามเสียงดังว่า “เรื่องที่ชายแดนงั้นรึ?”

“พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท เป็นไปตามที่ทรงคาดการณ์ไว้ อาณาจักรซีกาได้เปิดฉากโจมตีชายแดนจริง ระดมกำลังทหารจำนวนมาก และครั้งหนึ่งเคยบุกทะลวงมาถึงป้อมปราการหินปะการังได้ อย่างไรก็ตาม เราเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ และที่ป้อมปราการหินปะการังก็มีเทพสงครามแห่งกองทัพประจำการอยู่ จึงขับไล่การโจมตีของฝ่ายตรงข้ามกลับไปได้โดยไม่ต้องใช้ความพยายามมากนัก เราอาจสูญเสียกองรักษาการณ์หน้าและฐานที่มั่นไปบ้าง แต่ความสูญเสียที่อาณาจักรซีกาทิ้งไว้นั้นยิ่งใหญ่กว่า พูดอีกอย่างก็คือ เราชนะพ่ะย่ะค่ะ”

“ชนะรึ?” จักรพรรดิไม่ได้ดูยินดีนักเมื่อได้ยินคำพูดของออสการ์ ตรงกันข้าม พระองค์กลับขมวดพระขนงและตรัสด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “นี่มันไม่ปกติ อาณาจักรซีกาต่อสู้กับเรามานานหลายปี พวกเขาย่อมรู้สถานการณ์ของปราสาทศิลาดี ตราบใดที่คนผู้นั้นยังรับผิดชอบแนวป้องกันที่นั่น ก็ไม่มีใครสามารถบุกทะลวงเข้าไปได้ การเลือกที่นั่นเป็นจุดบุกทะลวงก็เท่ากับเป็นการฆ่าตัวตายอย่างไม่ต้องสงสัย

ดังนั้น ไม่ว่าผู้บัญชาการกองทัพของฝ่ายตรงข้ามจะเสียสติไปแล้ว หรือนี่เป็นเพียงการตบตา—การโจมตีป้อมปราการหินปะการังของฝ่ายตรงข้ามเป็นเพียงการลวง และการโจมตีที่แท้จริงต้องมีเป้าหมายอื่น”

หลังจากได้ยินเช่นนั้น ออสการ์ก็ตกใจเล็กน้อย “แล้วจะเป็นที่ไหนได้ล่ะพ่ะย่ะค่ะ?”

“เอี๊ยด!”

ในเวลานี้เอง ประตูพระราชวังก็ถูกผลักเปิดออก