บทที่ 1303 : ยามจันทราสีเลือดครองฟ้า การพิพากษามาเยือน / บทที่ 1304 : ระวังชายแดน

บทที่ 1303 : ยามจันทราสีเลือดครองฟ้า การพิพากษามาเยือน

อามอนโบกมือ กลุ่มช่างฝีมือก็หยิบอุปกรณ์เวทมนตร์ที่ทำจากคริสตัลในกล่องขึ้นมาและก้าวไปข้างหน้า แทงเข้าไปยังส่วนต่างๆ ของร่างกายชายหน้าเหลี่ยม

น่าแปลกที่อุปกรณ์เวทมนตร์เหล่านั้นส่องสว่างขึ้นทีละชิ้น ก่อนจะทะลุผ่านผิวหนังของชายหน้าเหลี่ยมโดยไม่ทำให้เกิดบาดแผลใดๆ และฝังลึกลงไปในร่างกายของเขา

ทุกครั้งที่วัตถุถูกฝังเข้าไปได้สำเร็จ ชายหน้าเหลี่ยมจะส่งเสียงครวญครางออกมาด้วยความเจ็บปวดที่ทวีคูณ ราวกับว่ามีลูกเหล็กร้อนๆ ยัดอยู่ในลำคอ

หลังจากอุปกรณ์เวทมนตร์ทั้งหมดถูกฝังเข้าไปในร่างกาย ชายหน้าเหลี่ยมก็คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น ร่างกายของเขาสั่นสะท้านไม่หยุด ราวกับกำลังอดทนต่อความเจ็บปวดอย่างมหาศาล ผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงลุกขึ้น พยักหน้าให้อามอนที่กำลังแสดงสีหน้าเป็นกังวล และกล่าวว่า "ท่านอามอน ข้าทนไหว ท่านดำเนินการขั้นต่อไปได้เลย"

"ดี ดำเนินการต่อ" อามอนกล่าว

ทันใดนั้น ช่างฝีมือหลายคนก็นำกล่องใบใหม่เข้ามาและเปิดออก เผยให้เห็นแผ่นโลหะหลายชิ้นอยู่ข้างใน

แผ่นโลหะเหล่านี้ดูเหมือนวัสดุโลหะผสมชนิดพิเศษ มันบางมากจนเกือบจะโปร่งใส แต่ก็เหนียวอย่างยิ่ง ที่สำคัญที่สุดคือ บนพื้นผิวของมันมีการสลักลวดลายเวทมนตร์ไว้หนาแน่น เช่นเดียวกับอุปกรณ์เวทมนตร์จากคริสตัลก่อนหน้านี้

เหล่าช่างฝีมือวางแผ่นโลหะลงบนผิวของชายหน้าเหลี่ยม ในขณะนั้น อุปกรณ์เวทมนตร์คริสตัลที่ฝังอยู่ในร่างกายของเขาก็เปล่งแสงสีขาวนวลทะลุผ่านผิวหนังออกมา สร้างแรงดึงดูดพิเศษ ทำให้แผ่นโลหะยึดติดแน่นและไม่หลุดร่วง

ลวดลายเวทมนตร์บนพื้นผิวของแผ่นโลหะก็สว่างขึ้นเช่นกัน ขานรับกับอุปกรณ์เวทมนตร์คริสตัลที่อยู่ในร่างกาย ก่อให้เกิดคลื่นพลังงานอันทรงพลัง

หนึ่งชิ้นแล้วหนึ่งชิ้นเล่า...

แผ่นโลหะหลายร้อยชิ้นถูกแปะลงบนร่างกายของชายหน้าเหลี่ยมทีละชิ้นจนปกคลุมเกือบทุกส่วน ลวดลายเวทมนตร์ที่ส่องสว่างนับไม่ถ้วนก่อให้เกิดคลื่นพลังงานอันน่าสะพรึงกลัว จนพื้นและผนังคอนกรีตเสริมเหล็กรอบๆ เริ่มบิดเบี้ยวอย่างช้าๆ ภายใต้อิทธิพลของพลังงานนั้น

ช่างฝีมือที่ช่วยชายหน้าเหลี่ยมติดตั้งแผ่นโลหะ รวมถึงตัวอามอนเอง ต้องถอยห่างออกไปสิบเมตรเพื่อหลีกเลี่ยงการได้รับบาดเจ็บ

เห็นได้ชัดว่าชายหน้าเหลี่ยมเองก็ตระหนักว่าสภาวะนี้ผิดปกติ เขาเปล่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ แล้วคลื่นพลังงานก็เริ่มอ่อนลง สงบลงอย่างรวดเร็วและกลับสู่สภาวะปกติ

"เจ้าควบคุมมันได้หรือไม่?" อามอนซึ่งอยู่ห่างออกไปกว่าสิบเมตรถามอย่างระมัดระวัง

"ได้ ข้าสามารถรักษาสภาวะที่มั่นคงนี้ไว้ได้" ชายหน้าเหลี่ยมกล่าว

"ดีมาก ดูเหมือนว่าจะสำเร็จแล้ว" ใบหน้าที่จริงจังของอามอนแสดงความโล่งใจออกมาเล็กน้อยซึ่งหาได้ยาก แต่เขาก็ไม่ได้ดีใจจนเกินไป และกล่าวว่า "ถ้างั้นก็เริ่มขั้นตอนสุดท้าย นำชุดเกราะมา"

"ขอรับ" ช่างฝีมือพยักหน้า และหยิบกล่องใบใหม่ออกมาอีกครั้ง เมื่อเปิดออกก็พบว่าเป็นชิ้นส่วนประกอบของชุดเกราะ—เกราะอก, เกราะไหล่, สนับแขน, และสนับขา—โดยไม่มีข้อยกเว้น บนพื้นผิวของทุกชิ้นสลักไว้ด้วยลวดลายมนตรา และทั้งหมดเป็นสีทอง

โดยไม่ต้องรอคำสั่งเพิ่มเติมจากอามอน เหล่าช่างฝีมือก็หยิบชิ้นส่วนเกราะขึ้นมาประกอบบนร่างของชายหน้าเหลี่ยม ไม่นานนัก พวกเขาก็ประกอบชุดเกราะต่อสู้จนเกือบจะสมบูรณ์

ที่บอกว่าเกือบจะ... ก็เพราะว่า...

"หืม? หมวกเกราะล่ะ? หมวกเกราะอยู่ไหน?" อามอนกวาดตามองแล้วขมวดคิ้ว

พรึ่บเดียว สายตาของเกือบทุกคนในที่นั้นก็จับจ้องไปที่ช่างฝีมือหนุ่มคนหนึ่งที่กำลังถือหมวกเกราะสีทองอยู่

ช่างฝีมือคนนั้นอายุราวๆ ยี่สิบสี่หรือยี่สิบห้าปี มีหน้าตาหล่อเหลาและผมสีแดงเพลิง ปกติแล้วเขาจะเปี่ยมไปด้วยพลัง แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ตอนนี้เขากลับขดตัวเป็นก้อนกลม

เขาถือหมวกเกราะสีทองไว้แต่ไม่ยอมก้าวไปข้างหน้า ได้แต่นั่งยองๆ ตัวสั่นอยู่กับที่

ช่างฝีมือที่อาวุโสกว่าคนหนึ่งทนไม่ไหว ก่อนที่อามอนจะได้พูดอะไร เขาก็ตะโกนเรียกชื่อและดุด่าว่า "อันเดอร์ เจ้าเป็นอะไรไป! ไม่เห็นหรือไงว่าทุกคนกำลังรอเจ้าอยู่? ทำไมถึงได้อืดอาดยืดยาด? รีบเอาหมวกเกราะมาเร็วเข้า"

"ไม่... ไม่ได้" ช่างฝีมือหนุ่มที่ชื่ออันเดอร์ส่ายหน้าอย่างแรง

ช่างฝีมืออาวุโสขมวดคิ้ว และพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า "เจ้าบ้าไปแล้วรึไง! ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป ไม่กลัวโดนไล่ออกหรือ?"

"ไล่ออก?" เมื่อได้ยินคำพูดนั้น อันเดอร์ดูเหมือนจะถูกกระตุ้น เขาก็พลันเงยหน้าขึ้นและยิ้มอย่างประหลาด ดวงตาของเขาเบิกกว้างและแดงก่ำ เขาเงยหน้ามองเพดาน ราวกับว่าสามารถมองทะลุหลังคาไปเห็นบางสิ่งบนท้องฟ้ายามค่ำคืนได้

"ไร้ความหมาย มันไร้ความหมาย! พวกเราทุกคนต้องตาย พวกเราทุกคนต้องตาย! จันทราสีเลือดลอยเด่นบนฟากฟ้า การพิพากษามาเยือนแล้ว ไม่มีใครรอดไปได้!"

เมื่อสิ้นเสียงของอันเดอร์ แสงจันทร์สีเลือดก็สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างบานหนึ่งบนผนัง

สิ่งนี้ดูเหมือนจะยิ่งกระตุ้นอันเดอร์ ทำให้เขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "ฮ่าๆๆๆ ฮ่าๆๆๆ ทุกคนต้องตาย ทุกคนต้องตาย!"

ระหว่างที่หัวเราะ ท้องน้อยของอันเดอร์ก็บวมขึ้นอย่างรวดเร็ว และเกิดปฏิกิริยาพลังงานรุนแรงซึ่งกำลังจะระเบิดออก

รวมทั้งอามอน ช่างฝีมือทุกคนต่างก็หน้าเปลี่ยนสี อันที่จริงแล้ว พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นพ่อมดและระดับของพวกเขาก็ไม่ต่ำ แต่เพราะพวกเขาหมกมุ่นอยู่กับการวิจัย จึงไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้มานานหลายปีหรือหลายสิบปีแล้ว

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ปฏิกิริยาแรกของพวกเขาคือการหันหลังและวิ่งหนี เพราะอย่างไรเสีย พวกเขาก็ไม่ใช่ริชาร์ด

แต่ก่อนที่จะได้วิ่งหนี ชายหน้าเหลี่ยมในชุดเกราะสีทองก็เคลื่อนไหวก่อน

แม้ว่าชุดเกราะของเขาจะไม่สมบูรณ์และยังขาดหมวกเกราะ แต่หมวกเกราะนั้นก็จำเป็นแต่ไม่ถึงกับขาดไม่ได้ และสิ่งนี้ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการแสดงพลังของเขามากนัก

ชายหน้าเหลี่ยมกระทืบเท้า ร่างทั้งร่างของเขาก็กลายเป็นแสงสีทองพุ่งเข้ากระแทกร่างของอันเดอร์ จนเกิดกลุ่มหมอกโลหิตฟุ้งกระจาย ร่างของอันเดอร์กระเด็นออกไป

"ตู้ม!"

เมื่อร่างของอันเดอร์ตกลงบนพื้นและหมอกโลหิตจางหายไป ก็จะเห็นว่าร่างกายส่วนล่างของเขาหายไปโดยสิ้นเชิง เหลือเพียงร่างกายส่วนบน และกำลังจะตาย

ชายหน้าเหลี่ยมยืนอยู่ข้างๆ หันศีรษะเล็กน้อยเพื่อมองอามอนและกล่าวขอโทษ "ท่านอามอน ข้าพลการเกินไป ควรจะถามท่านก่อนลงมือ แต่สถานการณ์เมื่อครู่นี้คับขัน ข้าจึงจำเป็นต้องลงมือก่อนและทำร้ายลูกน้องของท่าน แล้วจึงค่อยอธิบายทีหลัง”

"ไม่เป็นไร" อามอนที่ได้สติกลับมาแล้วโบกมืออย่างใจกว้าง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ใช่คนไร้เหตุผล เขามองไปที่อันเดอร์ซึ่งเหลือร่างกายเพียงครึ่งท่อน แล้วกล่าวอย่างเย็นชา "ดูเหมือนว่าคนผู้นี้ควรจะเป็นสายลับ ตอนนี้เมื่อเขาเปิดเผยตัวตนแล้ว ก็สมควรตาย เจ้าทำถูกแล้วที่ลงมือ และยังช่วยพวกเราไว้ด้วย"

"ช่วยรึ?" อันเดอร์ที่ยังคงหายใจรวยริน พูดอย่างอ่อนแรงและเต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง "ผิดแล้ว พวกเจ้าคิดผิด การฆ่าข้า ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้ เลือด... จันทราสีเลือดลอยเด่นบนฟากฟ้า การพิพากษามาเยือนแล้ว ทุกคนต้องตาย จริงๆ นะ ทุกคน ต้อง... ตาย... ปัง!"

ในท้ายที่สุด คำพูดของอันเดอร์ก็ยังไม่ทันจบ ศีรษะของเขาก็ระเบิดออก—ถูกอามอนบดขยี้

"ฮึ!"

อามอนพ่นลมออกจากจมูก ดึงรองเท้าที่เปื้อนเลือดกลับมา และกล่าวอย่างเย็นชาว่า "ล้วนเป็นเรื่องไร้สาระ ตายไปก็ไม่น่าเสียดายจริงๆ"

หลังจากพูดจบ เขาก็พลันเลิกคิ้วและเงยหน้ามองขึ้นไปด้านบนอย่างตระหนักรู้

ชายหน้าเหลี่ยมก็เงยหน้ามองตามเช่นกัน

ช้าไปหนึ่งวินาที ช่างฝีมือที่เหลือก็เงยหน้าขึ้นมองตาม

ด้านนอก ทุกคนในอาคารต่างเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า

ภายนอกกลุ่มอาคาร บริเวณทั้งหมดเงียบสงัดไปสองสามวินาที และทันใดนั้นก็เกิดเสียงระเบิดดังสนั่นขึ้นที่ใจกลาง

"ตู้ม!"

ในชั่วพริบตา ลูกไฟขนาดมหึมาก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า กลืนกินทุกสิ่งที่ดำรงอยู่อย่างรวดเร็ว

"ตูม—ครืน—ตูม—"

คลื่นกระแทกผสมกับเปลวไฟแผ่กระจายออกไปทุกทิศทาง ภายใต้แรงกระทำของความร้อน มันลอยสูงขึ้นและกลายเป็นเสาเพลิงที่ม้วนตัวและผันผวนอย่างต่อเนื่อง

เสาเพลิงพุ่งสูงขึ้นไปหลายร้อยเมตร และเริ่มถูกอากาศเย็นยามค่ำคืนสกัดกั้น ทำให้มันแผ่ออกไปด้านนอก ก่อตัวเป็นกลุ่มควันรูปดอกเห็ดขนาดเล็ก

ในที่สุด กลุ่มควันรูปดอกเห็ดก็สลายไป และที่เกิดเหตุก็ถูกทำลายอย่างสิ้นเชิง ไม่เหลือแม้แต่ซากศพเดียว

รอบด้านเงียบสงัดราวกับป่าช้า

...

...

บทที่ 1304 : ระวังชายแดน

คืนเดียวกัน

นครชาร์ เมืองหลวงทางใต้ของพันธมิตรโซมา พระราชวังของจักรพรรดิ

ด้วยเสียง “เอี๊ยด” ออสการ์ผลักประตูพระราชวังเปิดออกแล้วรีบเดินเข้าไป

ภายในพระราชวัง จักรพรรดิแห่งพันธมิตรยืนหันหลังให้เขา มองไปยังหน้าต่างที่ปิดสนิท ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า “ตึก ตึก ตึก” ของออสการ์ จักรพรรดิแห่งพันธมิตรก็ค่อยๆ หันกลับมาเหลือบมองเขาแล้วตรัสว่า “ได้รับข่าวแล้วหรือ?”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท กระหม่อมเพิ่งได้รับข้อมูลโดยละเอียดจากเบื้องล่าง” ออสการ์กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

จักรพรรดิก้าวไปข้างหน้า เดินไปยังเก้าอี้ตัวใหญ่ แล้วค่อยๆ นั่งลงพร้อมกับกดที่เท้าแขน เก้าอี้ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดราวกับรับน้ำหนักไม่ไหว จักรพรรดินิ่งไปสองสามวินาทีแล้วตรัสเบาๆ ว่า “เล่ามา เกิดอะไรขึ้น ว่าแต่ ทางนั้นมีที่นั่ง เชิญนั่งตามสบาย”

ออสการ์พยักหน้า เดินไปนั่งลงที่ขอบเก้าอี้หนังสีเทา ใคร่ครวญถ้อยคำของตน แล้วจึงเริ่มพูด

“ฝ่าบาท จากรายงานของสายลับและการใช้คาถาพยากรณ์ย้อนรอย ทำให้เราแทบจะได้ข้อสรุปเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนและหลังเหตุการณ์นั้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ หากไม่มีอะไรผิดพลาด ก่อนเกิดเหตุ ฐานทัพมอสโกยังคงอยู่ในสภาพที่ค่อนข้างปกติ ภายในไม่กี่วินาที ดวงจันทร์บนท้องฟ้าก็พลันเปลี่ยนเป็นสีแดงเลือด และแสงสีเลือดนั้นก็ปกคลุมไปทั่วทั้งฐานทัพ

แสงนั้นรุนแรงมาก ซึ่งดึงดูدความสนใจของผู้คนในฐานทัพ หากมีเวลาเพียงพอ ผู้คนจะต้องตอบสนองอย่างแน่นอน ไม่ว่าจะอพยพหนี หรือหาวิธีขจัดแสงนั้น แต่ทว่าอุบัติเหตุเกิดขึ้นเร็วเกินไป หลังจากแสงสีเลือดปกคลุมทั่วทั้งฐานทัพ มันก็ปะทุขึ้นในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ

ตามรายงานของสายลับที่รอดชีวิตอยู่รอบนอก เมื่อเกิดอุบัติเหตุ ศูนย์กลางของแสงสีเลือดก็ลุกไหม้ขึ้นทันที ราวกับสะเก็ดไฟตกลงไปในน้ำมัน และฐานทัพมอสโกทั้งមូលก็ลุกเป็นไฟในพริบตา ยิ่งไปกว่านั้น เปลวเพลิงที่ลุกไหม้ไม่ใช่เปลวเพลิงธรรมดา แต่มีอำนาจทำลายล้างสูงมาก แม้แต่สายลับที่อยู่ห่างไกล พลังเวทในร่างกายยังปั่นป่วนจนแทบจะควบคุมไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงคนที่อยู่ภายในเปลวเพลิงเลย

ดังนั้นจึงไม่มีผู้ใดรอดชีวิตในฐานทัพ นอกจากนี้... ตามรายงานของพ่อมดกู้ภัยที่ไปถึงในภายหลัง ดวงวิญญาณทั้งหมดของผู้เสียชีวิตบนซากปรักหักพังของฐานทัพได้หายไป พวกมันถูกเผาไหม้ไปพร้อมกับร่างกายในเปลวเพลิงประหลาดนั้น”

หลังจากฟังสิ่งที่ออสการ์พูดจบ จักรพรรดิก็เม้มริมฝีปากหนาของพระองค์ ขมวดคิ้วแล้วสรุปว่า “นี่คือการแก้แค้นของสมาคมสัจธรรม ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อสองวันก่อน ด้วยข้อมูลจากสหายหนุ่มของเจ้า เราเพิ่งจะสังหารอีกฝ่ายไปได้สำเร็จ ผู้จัดการแหวนสีที่ถูกทำลายวิญญาณอย่างสมบูรณ์และกำจัดความเป็นไปได้ในการฟื้นคืนชีพทั้งหมด

ตอนนี้อีกฝ่ายได้ใช้วิธีการทำลายฐานทัพลับมอสโกที่สำคัญที่สุดของเรา ไม่เพียงแต่สังหารหมายเลข 5 ซึ่งเราได้ทุ่มเทกำลังคน วัสดุ และทรัพยากรทางการเงินไปมหาศาล แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือมันได้ทำลายทีมช่างฝีมือทั้งหมดรวมถึงปรมาจารย์อามอน ตัดขาดความเป็นไปได้ที่เราจะผลิตอาวุธลับต่อไป เรียกได้ว่าเป็นการเอาคืนแบบตาต่อตา ฟันต่อฟัน”

“กระหม่อมเห็นด้วยกับทัศนะของฝ่าบาท” ออสการ์ขานรับ “หากไม่มีอะไรผิดพลาด นี่คือการแก้แค้นของอีกฝ่ายอย่างแน่นอน เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว กระหม่อมหวังว่าฝ่าบาทจะทรงย้ายที่ประทับโดยทันที เพื่อป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายพุ่งเป้ามาที่พระราชวังชาร์อย่างบ้าคลั่งและเปิดฉากโจมตีแบบเดียวกัน”

“ข้าจะย้าย” จักรพรรดิไม่ได้ปฏิเสธ ตรัสอย่างมีเหตุผล แล้วตรัสต่อหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง “อย่างไรก็ตาม ไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไป วิธีการที่อีกฝ่ายใช้จัดการกับฐานทัพมอสโกนั้นย่อมไม่ใช่สิ่งที่ใช้ได้ง่ายๆ แน่นอนว่าต้องมีข้อจำกัดอย่างมหาศาล มิฉะนั้น พันธมิตรโซมาทั้งมวลคงถูกทำลายไปตั้งแต่ตอนที่เราสังเกตเห็นพวกมันครั้งแรกแล้ว จะรอมาจนถึงป่านนี้ได้อย่างไร”

“ฝ่าบาทหมายความว่าอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?”

“ข้าหมายความว่า สมาคมสัจธรรมและพวกพ้องนั้นน่ารำคาญและน่าจับตามองก็จริง แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันก็เป็นแค่กลุ่มตัวตุ่นที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ดินไม่กล้าสู้หน้า พวกมันเก่งที่สุดในการสร้างความโกลาหลอย่างลับๆ มากกว่าที่จะเผชิญหน้ากันซึ่งๆ หน้า

ดังนั้น แทนที่จะกังวลเกี่ยวกับวิธีการโจมตีที่คาดเดาไม่ได้ของศัตรูระวังทุกแง่มุมในความเป็นจริงจะดีกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งชายแดนที่ติดกับอาณาจักรซิก้า ข้ามีลางสังหรณ์ว่ามีความเป็นไปได้สูงที่อาณาจักรซิก้าจะฉวยโอกาสทำอะไรบางอย่าง ดังนั้นเราต้องเตรียมพร้อมป้องกัน”

“พ่ะย่ะค่ะ

กระหม่อมจะนำพระราชกระแสรับสั่งของฝ่าบาทไปแจ้งยังปราสาทปะการังเดี๋ยวนี้” ออสการ์ลุกขึ้นยืนและกล่าว

“อืม” จักรพรรดิพยักหน้า

...

...

หนึ่งวันต่อมา หลังพลบค่ำ

ส่วนตะวันตกสุดของพันธมิตรโซมา บนพรมแดนที่ติดกับอาณาจักรซิก้า

พื้นดินที่นี่แห้งแล้งอย่างยิ่ง แม้ในฤดูร้อนก็แทบไม่มีพืชสีเขียวบนพื้นดิน ไม่ต้องพูดถึงต้นไม้ใหญ่ มีเพียงกลุ่มพุ่มไม้เตี้ยๆ กระจายอยู่เป็นหย่อมๆ ทันทีที่ลมกลางคืนพัดมา ฝุ่นสีเหลืองกลุ่มใหญ่ก็ลอยฟุ้งขึ้นมาทันทีราวกับหมอก

ใน “หมอก” สีเหลืองนั้นมีป้อมยามตั้งอยู่ ตัวป้อมหลักเป็นอาคารหินสามชั้นสไตล์ป้อมปราการ มีกำแพงล้อมรอบ ซึ่งสามารถทนทานต่อการโจมตีของศัตรูกลุ่มเล็กๆ ได้ มันเป็นส่วนหนึ่งของแนวป้องกันชายแดนของพันธมิตรโซมา และหน้าที่หลักคือการเฝ้าระวังการเคลื่อนไหวของกองทัพอาณาจักรซิก้าและป้องกันการแทรกซึมของศัตรูจำนวนน้อยจากอาณาจักรซิก้า

ในป้อมยามแห่งนี้มีคนประจำการอยู่ทั้งหมดสิบสองคน ประกอบด้วยนายกองหนึ่งคนและทหารอีกสิบเอ็ดนาย ทหารส่วนใหญ่รับราชการมานานหลายปี คนที่อายุน้อยที่สุดก็ใกล้จะ 30 ปีแล้ว พวกเขาจัดอยู่ในกลุ่มทหารผ่านศึกในตำนาน - เจ้าเล่ห์และกะล่อน

เนื่องจากป้อมยามอยู่ใกล้กับปราสาทปะการัง หรือที่เรียกว่าป้อมปราการตะวันตก หนึ่งในห้าเมืองหลวงในนามของพันธมิตรโซมา ซึ่งเป็นเมืองทหารที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งและแทบจะเจาะเข้าไปไม่ได้ และเป็นจุดที่ยากที่สุดในการบุกทะลวงบนชายแดน นอกจากนี้ ทหารส่วนใหญ่ใกล้จะถึงวัยเกษียณและต้องการกลับบ้าน ดังนั้นโดยปกติแล้วทหารจึงทำงานอย่างเกียจคร้านอย่างยิ่ง ผัดวันประกันพรุ่งเท่าที่จะทำได้ หากผัดผ่อนไม่ได้ก็จะเลือกผู้โชคร้ายสักคนมาทำแทน

แม้ว่านายกองจะไม่ค่อยพอใจนัก แต่เขาก็รู้ว่าคนเหล่านี้จะจากไปในอีกไม่กี่เดือนเป็นอย่างมาก เขาจึงไม่ใส่ใจที่จะสนใจเรื่องนี้

แต่วันนี้ค่อนข้างพิเศษ เป็นครั้งแรกที่นายกองของป้อมยามหยิบไม้พลองทหารออกมาพร้อมกับกฎระเบียบวินัยที่เข้มงวด เขาตำหนิคนหลายคนด้วยเรื่องเล็กน้อยด้วยใบหน้าดำคล้ำ จากนั้นก็ลงมือกับทหารคนหนึ่งที่ทำตัวไม่ดูตาม้าตาเรือ โบยตีเขาจนร้องไห้

“วันนี้ข้าอารมณ์ไม่ดี อย่าหาเรื่องใส่ตัว จงทำตัวดีๆ พวกเจ้าแบ่งกันเป็นสามกลุ่ม ผลัดกันออกไปเฝ้ายามข้างนอกตอนกลางคืน หากเกิดเรื่องอะไรขึ้น ข้าจะส่งพวกเจ้า...ไปที่กองพระธรรมนูญ!” นายกองกล่าวหลังจากตีคนเสร็จ

ทหารกลุ่มหนึ่งรู้สึกงงงวยเล็กน้อย ไม่รู้ว่าวันนี้นายกองไปกินยาผิดขนานอะไรมา แต่เมื่อเห็นใบหน้าดำคล้ำน่ากลัวของนายกองและไม้พลองทหารที่เปื้อนเลือด พวกเขาก็ใช้เหตุผลไม่โต้เถียง และแบ่งกลุ่มไปเข้ายามอย่างเชื่อฟัง

นี่ cũngเป็นหนึ่งในข้อดีที่หาได้ยากของทหารผ่านศึก พวกเขารู้วิธีประเมินสถานการณ์ รู้ว่าเมื่อไหร่ควรเกเร และเมื่อไหร่ควรซื่อสัตย์และเชื่อฟัง

แฟรงค์เป็นหนึ่งในนั้น ปกติแล้วเขาจะกะล่อนมาก แต่ครั้งนี้เขาเดินออกจากอาคารหินอย่างกระตือรือร้น เหยียบแผ่นไม้ขึ้นไปบนรั้ว และยืนยามอย่างจริงจัง

แต่ขณะที่ยืนยาม ความสงสัยในใจของเขาก็ไม่จางหายไป ในตอนกลางคืน เขาเห็นนายกองเดินตรวจตราครั้งแล้วครั้งเล่า เขาจึงฉวยโอกาสและอดไม่ได้ที่จะหยุดเขาไว้ อาศัยความที่เป็นคนเมืองเดียวกับนายกอง เขาจึงถามด้วยเสียงต่ำว่า “ท่านนายกอง เกิดอะไรขึ้นหรือครับ? ทำไมวันนี้ท่านดูแปลกไป?”