บทที่ 1297 : ไม่ติดค้างบุญคุณ / บทที่ 1298 : การทรยศ ช่างง่ายดายเพียงนี้

บทที่ 1297 : ไม่ติดค้างบุญคุณ

นี่คือโศกนาฏกรรม โศกนาฏกรรมที่เกิดจากหนังสือเล่มหนึ่ง

แต่เมื่อโศกนาฏกรรมได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว มันก็ต้องดำเนินต่อไป

ภายใต้สายตาที่คาดหวังของจักรพรรดิ ลีชายังคงพูดถึงวาทกรรมเชิงปรัชญาของเขาต่อไป ค่อยๆ ขยายขอบเขต จากอริสโตเติลไปสู่เดการ์ต จากลัทธิซีนิกไปสู่ลัทธิเอพิคิวเรียน จากลัทธิรหัสยนิยมไปสู่เอกภาพระหว่างมนุษย์กับธรรมชาติ เปลี่ยนการสนทนาให้กลายเป็นเวทีเสวนาทางปรัชญา และบรรยากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งปรัชญา—อืม บรรยากาศของปรัชญาที่แท้จริง

และดูเหมือนว่าจักรพรรดิจะเพลิดเพลินกับบรรยากาศนี้อย่างแท้จริง พระองค์ขัดจังหวะเป็นครั้งคราวเพื่อเสนอความคิดเห็นของตนเอง

ลีชาต้องยอมรับว่าข้อมูลเชิงลึกบางอย่างของจักรพรรดินั้นค่อนข้างใหม่ หากไม่คำนึงถึงสถานะทางการเมืองของอีกฝ่าย ก็ไม่เกินเลยที่จะกล่าวว่าพระองค์คือนักปรัชญาผู้ลึกซึ้ง

ด้วยวิธีนี้ ทั้งสองได้สนทนาเรื่องปรัชญากันเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง สองชั่วโมง สามชั่วโมง...

หากไม่มีอะไรมาขัดจังหวะ ก็อาจจะคุยกันไปจนดึกดื่น แต่ในเวลานี้ บริกรคนเดิมก็รีบวิ่งเข้ามาและเรียกเบาๆ ว่า “ฝ่าบาท”

“มีเรื่องอันใดรึ” จักรพรรดิกำลังเสนอข้อมูลเชิงลึกใหม่ๆ เกี่ยวกับสำนักเอพิคิวเรียนซึ่งสนับสนุนความสุข และกำลังจะสนทนากับลีชา เมื่อถูกขัดจังหวะ พระองค์ก็แสดงความไม่พอพระทัยอย่างเห็นได้ชัด

“ฝ่าบาท ท่านลอร์ดมอร์ตัสมาถึงแล้วและบอกว่ามีเรื่องจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ” บริกรกัดฟันตอบอย่างระมัดระวัง

“ให้เขารอไปก่อน” จักรพรรดิโบกพระหัตถ์และตัดสินพระทัย “ไปบอกเขาว่าเรากำลังมีธุระอยู่ เดี๋ยวเสร็จธุระแล้วจะไปฟังรายงานของเขาเอง”

“แต่ว่า...” บริกรค่อนข้างหวาดหวั่น แต่ก็พยายามยึดมั่นในหลักการของตน และทูลเตือนว่า “แต่...ฝ่าบาท ท่านลอร์ดมอร์ตัสบอกว่ามีเรื่องด่วนมากจะกราบทูล และเขาก็รีบเดินทางกลับมายังชาร์ตลอดทางโดยไม่ได้หยุดพักเลยพ่ะย่ะค่ะ”

“อย่างนั้นรึ” จักรพรรดิขมวดพระขนงและบ่นว่า “เขาไม่อยู่ที่สหพันธ์เสรีภาพตอนใต้ แล้วจะรีบร้อนกลับมาทำไมกัน”

จักรพรรดิสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ปรับอารมณ์ของพระองค์แล้วมองมาที่ลีชาและตรัสว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ วันนี้เรามาหยุดคุยกันแค่นี้ก่อนเถอะ ลีชา เราคุยกับเจ้าได้สนุกมาก และเราก็มีความประทับใจในตัวเจ้าเป็นอย่างดี—อืม ดีกว่าที่เราคาดไว้เสียอีก วันนี้เรามีธุระต้องทำแล้ว คงไม่รั้งตัวเจ้าไว้อีกต่อไป หากมีเวลา เราจะมาสนทนากับเจ้าต่อ ว่าแต่ เรื่องเล็กน้อยเกี่ยวกับการขอยืมหนังสือจากหอสมุดหลวงที่เจ้าเคยบอกออสการ์ไว้ก่อนหน้านี้ เดี๋ยวเราจะให้ออสการ์ไปคุยกับเจ้าเอง ไม่ต้องกังวลมากเกินไป เราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตอบสนองความต้องการของเจ้า ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าก็ได้สร้างคุณูปการอันใหญ่หลวงให้กับพันธมิตร”

“ถ้าเช่นนั้น กระหม่อมขอทูลลากลับก่อนพ่ะย่ะค่ะ”

“อืม” จักรพรรดิโบกพระหัตถ์ เป็นสัญญาณให้บริกรไปส่งลีชา จากนั้นก็ขยับบั้นท้ายบนเก้าอี้ตัวใหญ่ แล้วมองเห็น “มอร์ตัส” ที่บริกรกราบทูลไว้เดินเข้ามาในท้องพระโรงอย่างรวดเร็ว

ประโยคแรกของอีกฝ่ายคือ “ฝ่าบาท เกิดเรื่องขึ้นที่สหพันธ์เสรีภาพตอนใต้พ่ะย่ะค่ะ”

“หืม?”

...

...

ลีชาไม่รู้ว่ามอร์ตัสคุยอะไรกับจักรพรรดิแห่งพันธมิตร เขาออกจากพระราชวังภายใต้การนำของบริกร ขึ้นรถม้าที่ออสการ์ส่งมา และกลับไปยังที่พักของเขาทันที

เมื่อกลับมาถึงอาคารหินที่ตกแต่งอย่างหรูหรา เขาขอให้คนรับใช้เพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ชงชาร้อนให้หนึ่งถ้วย ลีชานั่งลงที่โต๊ะทำงานและจิบชาพลางครุ่นคิดถึงการสนทนาของเขากับจักรพรรดิแห่งพันธมิตร

ต้องบอกว่าการสนทนากับจักรพรรดิแห่งพันธมิตรเป็นหนึ่งในการสนทนาที่คาดไม่ถึงที่สุดในโลกปัจจุบัน

ก่อนการสนทนา เขาคิดว่าจักรพรรดิอาจมีภาพลักษณ์ได้หลายอย่าง ทั้งสง่างาม เมตตา หยิ่งยโส และรุนแรง แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าอีกฝ่ายจะลึกซึ้งและมีความเข้าใจอย่างถ่องแท้ในด้านปรัชญาถึงเพียงนี้

อะไรคือจุดประสงค์ที่อีกฝ่ายคุยกับเขาเช่นนี้เป็นเวลาหลายชั่วโมง?

คงไม่ใช่ว่าจะเป็นเหมือนที่อีกฝ่ายพูดจริงๆ แค่คุยกันเล่นๆ ใช่ไหม?

ความสงสัยของเขายังคงอยู่จนกระทั่งออสการ์มาเยี่ยมในตอนกลางคืน จากนั้นเขาจึงถามออสการ์ออกไปโดยไม่ปิดบัง

ในห้องนั่งเล่นของอาคารหิน ออสการ์ฟังคำพูดเหล่านั้น จิบชาที่คนรับใช้ชงให้ แล้วหัวเราะเบาๆ พลางตอบว่า “เจ้าไม่ต้องแปลกใจเกินไปหรอก ฝ่าบาทของเราแตกต่างจากคนทั่วไปเสมอ และพฤติกรรมหลายอย่างก็ไม่เป็นไปตามแบบแผน ตั้งแต่ที่พระองค์ตรัสว่าคุยกับเจ้าเล่นๆ มันก็คือการคุยเล่นๆ จริงๆ และไม่น่าจะมีความหมายแอบแฝงอื่นใด”

“แล้วเรื่องที่ข้าถามเกี่ยวกับการขอยืมหนังสือจากหอสมุดหลวงล่ะ?”

“ข้ามาครั้งนี้ ก็เพื่อจะบอกเจ้าเรื่องนี้แหละ” ออสการ์กล่าว “อันที่จริง ไม่นานก่อนที่เจ้าจะเข้าวัง ฝ่าบาทได้บอกข้าแล้วว่าสามารถตกลงตามคำขอของเจ้าได้ แต่ถึงอย่างไร หอสมุดหลวงก็ไม่ค่อยมีข้อยกเว้นและเปิดให้คนนอกเข้าใช้ ดังนั้นการจะเปิดให้เจ้าเข้าได้จึงมีเงื่อนไข”

“เงื่อนไข? เงื่อนไขอะไร?” ลีชาถามโดยไม่แปลกใจนัก

“ตอนนี้ข้ายังบอกเงื่อนไขนี้แก่เจ้าไม่ได้ เพราะยังไม่ถึงเวลาที่เหมาะสม และข้าก็ยังไม่ได้รับผลลัพธ์” ออสการ์พูดอย่างจริงจัง “อย่างไรก็ตาม ในอีกหนึ่งถึงสองเดือนข้างหน้า ข้าจะให้คำอธิบายแก่เจ้าอย่างแน่นอน”

“หนึ่งถึงสองเดือนรึ” ลีชาขมวดคิ้วเล็กน้อย “ข้าจะรอไปเรื่อยๆ ไม่ได้หรอกนะ?”

“ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก” ออสการ์ส่ายหน้า “เมื่อพิจารณาถึงความใจร้อนของเจ้า แม้ว่าตอนนี้จะยังตกลงตามคำขอของเจ้าไม่ได้ แต่ข้าสามารถให้เจ้ายืมหนังสือบางส่วนไปใช้ก่อนได้ บางเล่มเป็นหนังสือที่เจ้าต้องการยืม และบางเล่มก็บันทึกเนื้อหาล้ำค่าอื่นๆ เช่น คาถาต้องห้ามที่ไม่สมบูรณ์ ความลับโบราณ และอื่นๆ”

พูดจบ ออสการ์ก็ตะโกนออกไปข้างนอก “จงหู่!”

องครักษ์นักเวทระดับสี่ที่เคยพบมาก่อนและคอยติดตามออสการ์เดินเข้ามา เขามองลีชาอย่างลึกซึ้ง จากนั้นวางกล่องลงบนพื้นและเปิดออก ข้างในเต็มไปด้วยหนังสือหนาๆ หลายสิบเล่มและม้วนคัมภีร์อีกจำนวนหนึ่ง

“เป็นอย่างไรบ้าง” ออสการ์มองลีชาแล้วถาม “เนื้อหาในนี้เพียงพอให้เจ้าศึกษาได้ระยะหนึ่ง เมื่อเจ้าศึกษาใกล้จะเสร็จแล้ว ข้าก็จะสามารถบอกเงื่อนไขที่แท้จริงแก่เจ้าได้”

“นี่มัน...” ลีชาหรี่ตาลงและยังไม่ตอบตกลงในทันที

ความคิดหมุนวนในหัวของเขา และเขาก็วิเคราะห์ข้อดีข้อเสียอย่างรวดเร็ว: หากเขารับข้อมูลที่ออสการ์นำมาให้ตอนนี้ มันย่อมเป็นประโยชน์อย่างแน่นอน และจะช่วยในการถอดรหัสของบัลทาวิน นอกจากนี้ คาถาต้องห้ามที่ไม่สมบูรณ์และความลับโบราณก็มีค่ามากเช่นกัน หากโชคดี เขาอาจจะสามารถสร้างสิ่งที่ไม่ด้อยไปกว่าเตาพลังงานขึ้นมาได้

แต่ปัญหาก็คือ หากเขารับของเหล่านี้จากอีกฝ่ายไปล่วงหน้าโดยไม่ได้จ่ายอะไรเลย เขาก็อาจจะอยู่ในสถานการณ์ที่เมื่ออีกฝ่ายเสนอเงื่อนไขที่แท้จริงขึ้นมาแล้วจะปฏิเสธได้ยาก ซึ่งหมายความว่าอีกฝ่ายได้คุมความได้เปรียบไว้แล้ว

โดยธรรมชาติแล้วเขาต้องการให้ข้อตกลงนี้ลุล่วง แต่เขาก็ไม่ต้องการที่จะประสบกับความรู้สึกของการถูกจูงจมูก แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นผู้บริหารระดับสูงของพันธมิตรโซมา หรือแม้ว่าเบื้องหลังของอีกฝ่ายคือจักรพรรดิแห่งพันธมิตรผู้ซึ่งมีความประทับใจที่ดีต่อเขาก็ตาม

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลีชาก็มองไปที่ออสการ์แล้วพูดว่า “ข้ารับของพวกนี้ไว้ แต่ข้าไม่ชอบติดค้างบุญคุณ คุณออสการ์ ก่อนหน้านี้ท่านบอกว่าเรื่องหอสมุดหลวง ท่านตัดสินใจไม่ได้ และไม่สามารถทำตามสัญญาสามข้อนั้นให้เป็นจริงได้ ถ้าเช่นนั้น ข้าจะขอแลกเปลี่ยนมันกับอีกสิ่งหนึ่ง มันเกี่ยวข้องกับสมาคมสัจธรรมที่พวกท่านเป็นศัตรูด้วย และท่านก็น่าจะสนใจ”

()

บทที่ 1298 : การทรยศ ช่างง่ายดายเพียงนี้

"หืม? อะไรนะครับ?" ออสการ์ถามหลังจากฟังคำพูดของริชา และซงหู่ องครักษ์พ่อมดระดับสี่ก็มองมาเช่นกัน

ริชาหันหน้าไปด้านข้างและสั่งคนรับใช้ที่เหลืออยู่เพียงคนเดียวว่า "ไลล์ ไปที่ห้องนอนของข้าแล้วนำกล่องไม้สี่เหลี่ยมบนโต๊ะมา"

"ขอรับ" คนรับใช้ที่ชื่อไลล์รีบวิ่งขึ้นไปบนชั้นสองของอาคารหิน และในไม่ช้า เขาก็ลงมาพร้อมกับกล่องไม้สี่เหลี่ยม ตามการชี้นำของริชา เขาวางมันลงบนพื้นและเปิดออกอย่างแผ่วเบา จากนั้นก็อดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมา

ข้างในนั้นมีศีรษะมนุษย์อยู่ เป็นศีรษะของเด็กสาวหน้าตาสะสวย

เด็กสาวหลับตาแน่น ราวกับว่าเสียชีวิตมาเป็นเวลานานแล้ว แต่การรักษาสภาพศพทำได้ดีมาก ผิวหนังและส่วนอื่นๆ ไม่มีร่องรอยของการเน่าเปื่อย และไม่มีกลิ่นใดๆ

สิ่งที่น่าฉงนคือในปากของเด็กสาวถูกยัดด้วยก้อนผ้า ไม่รู้ว่ามีจุดประสงค์อะไร

ซงหู่ องครักษ์พ่อมดระดับสี่ระแวดระวังขึ้นเล็กน้อย เขาขยับเข้าใกล้ออสการ์อีกก้าวและขมวดคิ้วมองไปยังริชา

"นี่คือ?" ออสการ์ยังคงสงบและถามริชา

"คุณออสการ์ เดี๋ยวท่านก็จะเข้าใจเอง" ริชาหัวเราะเบาๆ เอื้อมมือหยิบศีรษะของเด็กสาวออกจากกล่อง แล้วตบเบาๆ ที่แก้มของเธอ

"แปะ! แปะ!"

ศีรษะยังคงไม่ไหวติง

ริชาขมวดคิ้ว ออกแรงเพิ่มขึ้นเล็กน้อยและตบเสียงดัง

"เพียะ!"

"อ๊ะ!"

เด็กสาวลืมตาขึ้นทันที ราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน ดวงตาของเธอยังคงงัวเงีย เต็มไปด้วยความสงสัย "มีอะไรเหรอ?"

นั่นคือบีบี้

เมื่อเห็นฉากนี้ ไลล์ คนรับใช้เบิกตากว้าง อดไม่ได้ที่จะถอยกลับไปที่มุมห้อง

ซงหู่ระมัดระวังตัวมากขึ้น ดวงตาคมกริบจับจ้องไปที่ศีรษะของบีบี้ สงสัยอย่างยิ่งว่าอีกฝ่ายเป็นอันตรายหรือก้าวร้าวหรือไม่

ออสการ์ก็ร้อง "หืม" ออกมาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แต่โดยรวมแล้วยังคงสงบนิ่ง

ริชาวางศีรษะของบีบี้ลงบนโต๊ะข้างๆ บีบี้ดูเหมือนจะตื่นเต็มที่แล้ว เธอหาวหวอดใหญ่และบ่นว่า "นี่ เจ้ารู้ไหมว่าเจ้าขังข้าไว้ข้างในนานมาก ให้ข้านอนหลับไปหลายวัน ข้าหวังว่าเจ้าจะคิดได้แล้วและตัดสินใจยอมรับการยอมจำนนของข้านะ ไม่เช่นนั้นข้าคงต้องลำบากอีกมาก"

"ข้าคิดได้แล้ว" ริชามองบีบี้และพูดว่า "ข้ายอมรับการยอมจำนนของเจ้าได้ แต่ก่อนหน้านั้น ข้าต้องตรวจสอบความภักดีของเจ้าก่อน เจ้าไม่ได้บอกว่าเจ้ารู้ที่อยู่ของนายท่าน 'ทะเลมรณะ' ของเจ้าหรอกรึ? ดีล่ะ งั้นก็บอกมาอีกครั้ง"

"ให้ตายสิ น่ารำคาญจริง" บีบี้ไม่เต็มใจอย่างมาก แต่ก็ยังพูดออกมา "'ทะเลมรณะ' ตอนนี้อยู่ที่..."

ซงหู่และออสการ์ค่อยๆ ตั้งใจฟัง สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไป

...

"ต็อก... ต็อก... ต็อก..."

ออสการ์ก้าวเท้าเดินเข้าไปในประตูพระราชวัง และรีบเดินลึกเข้าไปข้างใน

ภายในพระราชวังสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ จักรพรรดิแห่งพันธมิตรประทับนั่งบนเก้าอี้ตัวใหญ่ของพระองค์ตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ พระองค์กำลังจมอยู่ในความคิด

ออสการ์คุ้นเคยกับเรื่องนี้ เขาเดินเข้าไปหาและร้องเรียก "ฝ่าบาท! ฝ่าบาท!"

"หืม?" จักรพรรดิทรงได้สติกลับคืนมา และทอดพระเนตรออสการ์ด้วยแววตาที่กังวลพระทัย

"มีเรื่องอันใดหรือพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท?" ออสการ์สังเกตเห็นว่าพระอารมณ์ของจักรพรรดิไม่ค่อยดีนัก จึงรีบกราบทูลถาม

"มอสต์เพิ่งกลับมาที่ชาร์และมาคุยกับเราเรื่องบางอย่าง" จักรพรรดิตรัสตอบ

"มอสต์หรือพ่ะย่ะค่ะ?" ออสการ์ประหลาดใจเล็กน้อย "มอสต์ไม่ได้อยู่ที่สหพันธรัฐอิสระแดนใต้ตลอดเวลา คอยรับผิดชอบด้านการทูตหรอกหรือพ่ะย่ะค่ะ? เหตุใดเขาจึงรีบกลับมาเช่นนี้? กระหม่อมไม่ได้รับข่าวเลย"

มอสต์เป็นทูตของพันธมิตร และมีความเกี่ยวข้องกับงานข่าวกรองของออสการ์อยู่บ้าง ดังนั้นออสการ์จึงคุ้นเคยกับเพื่อนร่วมงานคนนี้เป็นอย่างดี เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินว่าอีกฝ่ายกลับมากะทันหัน จากนั้นก็คาดเดาถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่ง

"ฝ่าบาท คงไม่ใช่ว่าสหพันธรัฐอิสระแดนใต้..."

"ใช่" จักรพรรดิพยักพระพักตร์ ยืนยันการคาดเดาของออสการ์ "มีบางอย่างเกิดขึ้นในสหพันธรัฐอิสระแดนใต้"

"รุนแรงหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

"รุนแรงกว่าที่คิด ตามที่มอสต์บอก นครรัฐหลายแห่งสังเกตเห็นร่องรอยของกองทัพเราแล้ว แม้ว่านครรัฐที่เป็นมิตรกับเราหลายแห่งจะพยายามปกปิดให้ แต่พวกนครรัฐที่เป็นกลางและเป็นศัตรูจะไม่ยอมทนและจะขัดขวางไม่ให้กองทัพของเราอยู่ที่นั่นอย่างแน่นอน

มอสต์บอกว่าไม่ว่าเขาจะพยายามมากแค่ไหน ก็จะช่วยยืดเวลาได้อย่างมากที่สุดเพียงครึ่งเดือน หากสถานการณ์เลวร้าย อาจจะไม่ถึงครึ่งเดือนด้วยซ้ำ และอาจจะต้องถอนทหารทั้งหมดออกภายในหนึ่งสัปดาห์ อย่างไรก็ตาม สาขาของสมาคมสัจธรรมในสหพันธรัฐอิสระแดนใต้ยังไม่ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นจนถึงตอนนี้ อีกฝ่ายเจ้าเล่ห์เกินไป แม้ว่าเราจะมีรายชื่อก็ยังไม่ได้ผล มีเพียงครึ่งเดียวที่ถูกกำจัด และสาขาที่เหลือก็เริ่มย้ายที่อยู่บ่อยครั้ง จนถึงตอนนี้ ยังมีอย่างน้อยสองสาขาที่ยังคงซ่อนตัวอยู่"

"นี่มัน..."

"อันที่จริง มันก็ไม่มีอะไรมากนัก ท้ายที่สุดแล้ว ตราบใดที่เราตื่นตัวมากพอ แค่สองสาขาก็คงไม่ก่อปัญหาใหญ่อะไรได้ สิ่งที่เรากังวลคือผู้จัดการระดับสูงของสมาคมสัจธรรมที่ลือกันมาตลอด

รวมถึงเจ้าด้วย ข่าวกรองทุกชนิดได้ยืนยันแล้วว่าในสหพันธรัฐอิสระแดนใต้มีผู้จัดการระดับสูงอยู่คนหนึ่งซึ่งมีพลังน่าสะพรึงกลัว หากปล่อยอีกฝ่ายไว้ เราเกรงว่าจะเป็นภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นอย่างใหญ่หลวง เมื่อใดที่อีกฝ่ายมีแผนการ สาขาที่เหลือเพียงสองแห่งก็อาจก่อปัญหาใหญ่ได้

ก่อนที่เจ้าจะมา เรากำลังคิดหาวิธีล่อให้อีกฝ่ายปรากฏตัวออกมาและกำจัดพวกเขาภายในหนึ่งสัปดาห์ ต้องระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง ฝ่ายตรงข้ามสามารถมองทะลุกับดักหยาบๆ ได้อย่างแน่นอน แต่กับดักที่ออกแบบมาอย่างดีก็ขาดเวลา

นอกจากนี้ แม้ว่าจะล่ออีกฝ่ายออกมาได้ แต่จะสามารถจัดการได้สำเร็จหรือไม่ก็เป็นอีกปัญหาหนึ่ง ท้ายที่สุด นี่เป็นครั้งแรกที่เราต้องรับมือกับศัตรูระดับนี้ อาวุธลับของเรายังไม่พร้อมเต็มที่ หากมีสิ่งใดผิดพลาด เราอาจสูญเสียความพยายามทั้งหมดไป ดังนั้นเราต้องรอบคอบ"

จักรพรรดิตรัสอย่างต่อเนื่อง และในตอนท้าย แววพระเนตรของพระองค์ก็เศร้าสร้อยอย่างยิ่ง ทันใดนั้น พระองค์ก็ทรงสังเกตเห็นว่าสีหน้าของออสการ์ผิดปกติไปเล็กน้อย จึงทรงเงยพระพักตร์ขึ้นและตรัสถาม "ออสการ์ เจ้ามีอะไรจะพูดหรือ?"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" ออสการ์ทูล "กระหม่อมคิดว่าข้อมูลชิ้นหนึ่งที่เพิ่งได้รับมาอาจช่วยขจัดความกังวลของฝ่าบาทได้พ่ะย่ะค่ะ"

"หืม? ข้อมูลอะไร?"

"เป็นข้อมูลที่ได้จากสหายหนุ่มคนนั้น ริชา เขาอาจจะสัมผัสได้ถึงเจตนาของเราและไม่ต้องการถูกผูกมัดด้วยผลประโยชน์บางอย่าง ดังนั้นหลังจากรับวัสดุจากห้องสมุดหลวงไปแล้ว เขาก็ได้แลกเปลี่ยนข้อมูลชิ้นหนึ่งมา และข้อมูลชิ้นนี้ ก็คือตำแหน่งที่ผู้จัดการระดับสูงของสมาคมสัจธรรมอยู่ตอนนี้พ่ะย่ะค่ะ"

"เขารู้ที่อยู่ของหัวหน้าสมาคมสัจธรรมด้วยรึ?" จักรพรรดิทรงเลิกพระขนงขึ้นเล็กน้อย ทรงรู้สึกกังขา

"ตามจริงแล้ว ไม่เพียงแต่เขารู้เท่านั้น แต่เขายังบอกอีกว่าผู้บริหารระดับสูงคนนั้นได้รับบาดเจ็บสาหัส ตราบใดที่เราหาตำแหน่งเจอ เราก็สามารถสังหารเขาได้อย่างง่ายดายพ่ะย่ะค่ะ"

"นี่มันเกินความคาดหมายของเราไปหน่อย ดูเหมือนว่าสหายหนุ่มของเจ้าจะสร้างความประหลาดใจให้เรามากเกินไปแล้วจริงๆ ไหนเจ้าลองบอกมาสิว่าผู้จัดการระดับสูงของสมาคมสัจธรรมอยู่ที่ไหน?"

"พ่ะย่ะค่ะ" ออสการ์พยักหน้าและทูล "อีกฝ่ายอยู่ที่..."

...

...