บทที่ 1295 : ชื่อเสียง / บทที่ 1296 : จักรพรรดิแห่งพันธมิตร

บทที่ 1295 : ชื่อเสียง

"นายท่าน นี่เป็นครั้งแรกที่ท่านมาเยือนชาร์หรือขอรับ?" มาซี่ถามหลี่ฉา

หลี่ฉาพยักหน้า: "ใช่"

"ท่านช่างเป็นผู้ใหญ่เสียจริง" มาซี่กล่าว "สถานการณ์ของชาร์น่าจะแตกต่างจากที่ท่านคิดเล็กน้อย แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่ท่านมาที่นี่จริงๆ แต่ก็มีคนจำนวนมากให้ความสนใจท่านก่อนที่ท่านจะมาเสียอีก ข้าเกรงว่าเมื่อพวกเขารู้ว่าท่านอยู่ที่นี่ พวกเขาจะมาเยี่ยมเยียนท่านอย่างแน่นอน ข้าสามารถช่วยท่านสกัดกั้นคนที่มีสถานะไม่สูงพอได้ แต่สำหรับคนที่มีสถานะสูงส่งบางคน ข้าก็ทำอะไรไม่ได้ ท้ายที่สุด ข้าก็เป็นแค่คนรับใช้ที่มีความสามารถมากกว่าคนอื่นนิดหน่อยเท่านั้น"

ก่อนที่เขาจะมา มีคนให้ความสนใจเขาแล้ว... บางทีอาจเกี่ยวข้องกับชายชราหน้าดำออสการ์...

หลี่ฉากะพริบตา มองไปที่มาซี่แล้วถามว่า "คนที่ท่านพูดถึงซึ่งมีสถานะสูงส่งคือใครหรือ?"

"เอ่อ..." มาซี่อ้าปากหุบปากอยู่สองสามครั้ง กางมือออกอย่างลำบากใจ "นายท่าน มันพูดลำบากจริงๆ แต่ข้าสามารถบอกท่านได้เรื่องหนึ่ง นั่นก็คือมีคนจากราชวงศ์ขอรับ"

"คนจากราชวงศ์?" หลี่ฉาเลิกคิ้ว

...

ไม่นาน ในช่วงบ่าย สิ่งที่มาซี่พูดก็ได้รับการยืนยัน

หลังจากพักอยู่ที่บ้านได้ไม่นาน หลี่ฉาก็เห็นคนรับใช้เพียงคนเดียวที่เหลืออยู่รีบวิ่งเข้ามาจากประตู รายงานอย่างกระวนกระวายว่าเจ้าชายองค์โตแห่งราชวงศ์พันธมิตรโซม่าเสด็จมาเยือน

จากนั้น หลี่ฉาก็ได้พบกับเจ้าชายองค์โตที่ห้องรับแขกบนชั้นหนึ่งของอาคารหิน

เจ้าชายองค์โตมีพระชนมายุราวสามสิบพรรษา ทรงสุขุมและสุภาพมาก พระองค์ตรัสคุยเป็นเวลานาน แต่ไม่ได้ตรัสถึงจุดประสงค์ของการมาเยือน เพียงแค่มอบของขวัญกองใหญ่ไว้แล้วก็จากไป

หลังจากเจ้าชายองค์โตจากไปไม่นาน คนรับใช้ก็วิ่งเข้ามาที่ประตูเพื่อรายงานว่าเจ้าชายองค์ที่สองแห่งราชวงศ์พันธมิตรโซม่าเสด็จมาเยือน

เจ้าชายองค์ที่สองมีพระชนมายุอ่อนกว่า ราวๆ ยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปดพรรษา เมื่อเทียบกับเจ้าชายองค์โตแล้ว พระองค์ทรงสุขุมน้อยกว่าเล็กน้อยและกระตือรือร้นมากกว่าเล็กน้อย หลังจากพูดคุยอย่างสุภาพเป็นเวลานาน พระองค์ก็ทิ้งของขวัญกองใหญ่ที่ไม่ด้อยไปกว่าของเจ้าชายองค์โตไว้แล้วจากไปอย่างรวดเร็ว

หลี่ฉากำลังคิดว่าตามลำดับนี้แล้ว จะถึงคราวของเจ้าชายองค์ที่สามหรือไม่ แต่คนรับใช้กลับรายงานว่าเจ้าชายองค์ที่สี่แห่งราชวงศ์พันธมิตรโซม่าเสด็จมาถึงแล้ว

เจ้าชายองค์ที่สี่ยิ่งมีพระชนมายุอ่อนกว่า ราวๆ ยี่สิบสามหรือยี่สิบสี่พรรษา ทรงมีความก้าวร้าวเล็กน้อย ราวกับไม่ยอมใคร แต่ก็ทรงยับยั้งชั่งใจเมื่อพบกัน หลังจากที่อีกฝ่ายกล่าวคำสุภาพแบบเดียวกับที่เจ้าชายองค์โตและเจ้าชายองค์ที่สองได้กล่าวไว้ พวกเขาก็ทิ้งของขวัญไว้แล้วจากไปอีกครั้ง

ต่อมา หลี่ฉาก็ได้รับการมาเยือนจากสมาชิกราชวงศ์และขุนนางอีกหลายคน และของขวัญที่เขาได้รับก็แทบจะเต็มห้องเก็บของของอาคารหิน

จนกระทั่งท้ายที่สุด เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าทำไมคนเหล่านี้ถึงต้องการมาเยี่ยมเขา

...

เมื่อค่ำคืนมาถึง และในที่สุดก็ได้พบกับชายชราหน้าดำออสการ์ หลี่ฉาก็เอ่ยถามข้อสงสัยของเขา

"ทำไมวันนี้ถึงมีคนมาเยี่ยมข้ามากมายนัก ท่านออสการ์ ข้าคิดว่าข้าต้องการคำอธิบาย"

ออสการ์ยิ้มเล็กน้อยเมื่อได้ยิน จากนั้นก็ถอนหายใจเบาๆ และกล่าวด้วยอารมณ์ว่า: "นี่คือการเมือง"

"หืม?"

"แม้ว่าเจ้าจะใช้ชีวิตพเนจรอยู่ห่างไกล แต่เจ้าก็ได้มอบรายชื่อสมาคมแห่งสัจธรรมสาขาสันนิบาตเสรีภาพตอนใต้ให้แก่พวกเรา และได้สร้างคุณูปการอันใหญ่หลวงให้กับพันธมิตรโซม่าทั้งหมด ฝ่าบาทจักรพรรดิทรงแสดงความห่วงใยต่อเจ้าหลายครั้ง ด้วยเหตุนี้ โดยธรรมชาติแล้วผู้ที่ใส่ใจจำนวนมากก็จะให้ความสนใจเจ้า ไม่เป็นไรถ้าเจ้าไม่มาที่ชาร์ แต่เมื่อเจ้ามาและปรากฏตัวสู่แสงสว่างแล้ว ก็เป็นธรรมดาที่คนทุกประเภทจะมาตามหาเจ้า"

"แค่นั้นเองหรือ?" หลี่ฉาเหลือบมองออสการ์ผู้มีผิวคล้ำ และไม่เชื่อคำพูดของอีกฝ่ายทั้งหมด เขากล่าวด้วยความสงสัยเล็กน้อย: "ทำไมข้าถึงคิดว่ามีเหตุผลอื่นอีก? ในการสื่อสารครั้งก่อนของเรา ข้าเคยบอกท่านไปแล้วว่าข้าไม่ชอบเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการเมือง ข้าคิดว่าถ้าท่านมีใจ ท่านสามารถจัดหาที่ส่วนตัวให้ข้าได้โดยไม่ถูกรบกวน แต่ตอนนี้ เท่าที่ข้าเห็น ดูเหมือนว่าท่านออสการ์จงใจเปิดเผยตัวตนของข้าเสียมากกว่า"

"มันจะเป็นประโยชน์อะไรกับข้าล่ะ?" ออสการ์กะพริบตาแล้วถามอย่างจริงจัง

"นั่นเป็นสิ่งที่ท่านต้องถามตัวเองแล้ว ท่านออสการ์" หลี่ฉากล่าว

"เอาล่ะ เรามาคุยเรื่องอื่นกันดีกว่า" ออสการ์เปลี่ยนเรื่อง เหลือบมองหลี่ฉาแล้วกล่าวว่า "เอาจริงๆ นะ ตามที่ข้าคาดเดาไว้ ข้าคิดว่าเจ้าจะรออีกสักพักก่อนจะมาที่ชาร์ แต่ไม่คิดว่าจะมาเร็วขนาดนี้"

"นั่นก็เพราะว่า นอกจากท่านจะต้องการพบข้าเพื่อพูดคุยบางเรื่องเป็นการส่วนตัวแล้ว ข้าเองก็ต้องการพบและพูดคุยบางเรื่องกับท่านเช่นกัน"

"เจ้าก็อยากจะหาข้าด้วยหรือ?" ออสการ์เริ่มสนใจและถามว่า "เรื่องอะไรล่ะ?"

"ข้าต้องการยืมหนังสือบางเล่มจากหอสมุดหลวงของพันธมิตรโซม่า" หลี่ฉาไม่ได้ปิดบัง และกล่าวถึงจุดประสงค์ของเขาโดยตรง

"ทำไมล่ะ?" ออสการ์ขมวดคิ้วถาม

"เพื่อทำการวิจัยบางอย่าง" หลี่ฉากล่าว โดยไม่ได้บอกความจริงทั้งหมด แต่ได้อธิบายเหตุผลสั้นๆ ว่า "ข้าได้ตำราโบราณมาบางส่วนซึ่งจำเป็นต้องถอดรหัส และเพื่อนพ่อมดของข้าบอกข้าว่ามีเพียงหนังสือบางเล่มในหอสมุดหลวงเท่านั้นที่สามารถช่วยได้..."

หลังจากฟังคำพูดอันยาวเหยียดของหลี่ฉา ออสการ์ก็พยักหน้า: "อย่างนั้นรึ?"

ออสการ์ไม่ได้ตอบตกลงในทันที แต่คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "แม้ว่ามันอาจจะทำให้เจ้าผิดหวัง แต่ข้าก็ยังอยากจะบอกเจ้าว่าความยากของเรื่องนี้สูงกว่าที่เจ้าคาดไว้ ข้าเดาว่า เจ้าต้องการใช้หนึ่งในสามข้อเรียกร้องที่เจ้าสัญญาไว้ ซึ่งเป็นวิธีที่ข้าเสนอให้เจ้าในตอนแรก เพื่อแลกกับสิทธิ์ในการยืมหนังสือใช่หรือไม่?

พูดตามตรง มันก็ไม่มีอะไรผิดหรอก หากสิ่งที่เจ้าต้องการไม่ใช่หนังสือในหอสมุดหลวง แต่เป็นหนังสือในคอลเล็กชันส่วนตัวของข้า ข้าสามารถมอบให้เจ้าได้ทั้งหมด แต่ไม่ใช่กับหอสมุดหลวง

เพราะในนามแล้ว หอสมุดหลวงเป็นของฝ่าบาทจักรพรรดิเพียงผู้เดียว และไม่มีใครมีสิทธิ์เข้าไปได้ ไม่ต้องพูดถึงการยืมสิ่งใดๆ ออกมา เว้นแต่ฝ่าบาทจะทรงอนุญาต เจ้าต้องเข้าใจว่าหอสมุดหลวงไม่ใช่แค่ห้องสมุด แต่ยังเก็บสมบัติล้ำค่าและเอกสารลับไว้อีกมากมาย

ในกรณีนี้ ข้าไม่สามารถสัญญาสิ่งใดกับเจ้าได้ที่นี่ ข้าทำได้เพียงให้คำตอบเจ้าหลังจากทูลถามฝ่าบาทจักรพรรดิแล้วเท่านั้น แต่เอาตามตรงนะ ไม่จำเป็นที่ข้าจะต้องทูลถามฝ่าบาทจักรพรรดิ เจ้าสามารถทูลถามฝ่าบาทจักรพรรดิได้ด้วยตัวเอง"

ในตอนท้าย ออสการ์มองไปที่หลี่ฉา

"ให้ข้าทูลถามด้วยตัวเอง?" หลี่ฉาเลิกคิ้ว รู้สึกว่าคำพูดของออสการ์มีนัยแฝง

"ใช่ เจ้าสามารถทูลถามได้ด้วยตัวเอง" ออสการ์เผยรอยยิ้มเล็กน้อย "ข้าสามารถบอกเจ้าได้เลยตอนนี้ว่า จุดประสงค์หลักที่เชิญเจ้ามาพบที่ชาร์ครั้งนี้ ไม่ใช่เพราะข้าต้องการคุยกับเจ้า แต่เป็นเพราะฝ่าบาทต้องการจะตรัสกับเจ้าต่างหาก ตั้งแต่ที่เจ้ามอบรายชื่อให้เมื่อปีที่แล้ว ฝ่าบาทก็ทรงต้องการที่จะขอบใจเจ้ามาโดยตลอด และต้องการที่จะพบปะและทำความรู้จักกับเจ้า"

หลี่ฉาหรี่ตาลงและรู้สึกว่าเรื่องราวไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก

มีหลายวิธีที่จักรพรรดิจะขอบใจเขาได้ ไม่จำเป็นต้องพบหน้ากัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งไม่ใช่ในลักษณะที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ จนเกือบทั้งราชวงศ์และขุนนางระดับสูงของพันธมิตรโซม่าต่างก็รับรู้

เท่าที่เขารู้จักจักรพรรดิองค์ปัจจุบันของพันธมิตร พระองค์ทรงเป็นคนรอบคอบและไม่เคยทำอะไรที่ไร้ความหมาย การที่ครั้งนี้พระองค์ต้องการพบเขาโดยไม่มีการปิดบังใดๆ จะต้องผ่านการไตร่ตรองมาอย่างดีแล้วแน่นอน

จากการมาเยือนของผู้คนทั้งหมดในตอนกลางวัน ก็สามารถมองเห็นได้จากอีกมุมหนึ่งว่าจักรพรรดิแห่งพันธมิตรทรงมีความคิดบางอย่างอยู่ ซึ่งไม่สามารถคาดเดาเนื้อหาที่เฉพาะเจาะจงได้ แต่อย่างน้อยพระองค์ก็ต้องการให้เขามีความเชื่อมโยงกับการเมืองของพันธมิตร

และนี่คือสิ่งที่เขาไม่ต้องการเลยแม้แต่น้อย

ตั้งแต่แรกเริ่ม เขาค่อนข้างต่อต้านการเมือง ในมุมมองของเขา การเมืองคือการต่อสู้กับผู้คน และผู้คนนั้น หากมองจากมุมมองทางวิทยาศาสตร์แล้ว มีความไม่แน่นอนอย่างยิ่ง วันนี้พวกเขาอาจจะภักดีอย่างสุดซึ้ง แต่วันพรุ่งนี้อาจจะทรยศได้โดยตรง ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าจะทุ่มเทพลังงานและเวลามากมายให้กับการเมืองและได้รับชัยชนะ มันก็ไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก เพราะเขาแทบไม่ต้องการสิ่งที่ได้จากชัยชนะทางการเมือง และสิ่งที่เขาต้องการ การเมืองก็ไม่สามารถให้เขาได้

สำหรับเขาแล้ว หน้าที่ที่ใหญ่ที่สุดของการเมืองคือการผลาญเวลา แทนที่จะเสียเวลาไปกับการเมือง สู้เอาเวลาไปอยู่นอกวงการเมืองและทำการศึกษาค้นคว้าเพิ่มอีกสักหน่อยจะดีกว่า

แม้จะคิดเรื่องต่างๆ มากมายในใจ แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา เมื่อมองไปที่ออสการ์ หลี่ฉาก็เม้มปากแล้วถามว่า "ฝ่าบาทจักรพรรดิทรงต้องการพบข้าจริงๆ หรือ? เมื่อไหร่?"

"อืม เดิมทีกำหนดไว้เป็นสัปดาห์หน้า เพราะข้าคิดว่าเจ้าคงไม่มาเร็วขนาดนี้" ออสการ์กล่าว "แต่ในเมื่อเจ้ามาแล้ว ถ้าไม่มีปัญหาอะไร เราสามารถพบกันได้ในบ่ายวันพรุ่งนี้"

"บ่ายพรุ่งนี้? เร็วขนาดนั้นเชียว?"

"ใช่ เจ้าสะดวกหรือไม่?"

"ได้" หลี่ฉาพยักหน้าโดยไม่ปฏิเสธ ในด้านหนึ่ง เขามีเรื่องที่จะต้องขอเกี่ยวกับหนังสือในหอสมุดหลวง อีกด้านหนึ่ง หากผู้ทรงอำนาจที่สุดในทวีปต้องการพบเขา เขาก็ยังต้องไว้หน้าบ้าง นอกจากนี้ เขายังอยากจะรู้ว่าฝ่าบาทจักรพรรดิทรงต้องการตรัสเรื่องอะไรกับเขา และมีพระประสงค์ใดกันแน่

"ดีมาก บ่ายวันพรุ่งนี้ ข้าจะให้คนส่งรถม้ามารับเจ้า" ออสการ์ตัดสินใจหลังจากได้ยินคำตอบ

หลี่ฉาพยักหน้าและไม่ได้พูดอะไรมาก

...

บทที่ 1296 : จักรพรรดิแห่งพันธมิตร

บ่ายวันรุ่งขึ้น

รถม้าที่ออสการ์ส่งมาถึงตามกำหนด พาตัวริชาร์ดออกจากลานบ้าน เดินไปตามถนนมุ่งหน้าสู่ใจกลางเมืองชาร์ และในที่สุดก็เข้าสู่อาคารที่งดงามโอ่อ่าอย่างยิ่ง ซึ่งก็คือพระราชวังของจักรพรรดิแห่งพันธมิตรในเมืองชาร์

ในพระราชวังที่กว้างขวางราวกับโกดัง ริชาร์ดได้พบกับบุคคลที่ถูกเรียกว่าจักรพรรดิแห่งพันธมิตร

จักรพรรดิแห่งพันธมิตรประทับอยู่บนเก้าอี้กว้างพิเศษตัวหนึ่ง ซึ่งกว้างเกือบหนึ่งเมตร ถึงกระนั้น ส่วนที่อ้วนท้วนของร่างกายก็ยังคง "ล้น" ออกมาจากเก้าอี้อย่างเลี่ยงไม่ได้ ในร่างกายของอีกฝ่ายไม่มีความผันผวนของพลังเวทมนตร์เลย ดูเหมือนคนธรรมดา แต่ร่างกายที่ใหญ่โตมหึมากลับสร้างแรงกดดันที่อธิบายไม่ถูก เขาดูไม่เหมือนคน แต่เหมือนหมีในร่างมนุษย์มากกว่า

อันที่จริง หนึ่งในฉายาของอีกฝ่ายคือหมีสีน้ำตาล

จักรพรรดิหมีสีน้ำตาล - ปีเตอร์ โรมานอฟ!

ในตอนนี้ อีกฝ่ายวางมือคู่ใหญ่ราวกับพัดลงบนที่เท้าแขน และจ้องมองอากาศเบื้องหน้าด้วยดวงตาสีเทา ดวงตาของเขาลุ่มลึก สีหน้าไม่ได้ดูน่าเกรงขาม เมื่อเทียบกับจักรพรรดิแล้ว เขาดูเหมือนนักคิดมากกว่า

เพียงแต่ว่านักคิดผู้นี้อ้วนเสียจนผู้คนอดสงสัยไม่ได้ว่าสิ่งที่อีกฝ่ายกำลังคิดอยู่นั้น คือมื้อต่อไปจะกินอะไรดี

บริกรที่นำทางริชาร์ดเข้ามา เมื่อเห็นฉากนี้ก็เอ่ยเรียกเบาๆ: "ฝ่าบาท คนที่ท่านต้องการพบมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดิปีเตอร์หลุดออกจากภวังค์ความคิด ทรงตอบรับ พลางโบกมือให้บริกรถอยออกไป พร้อมกับทอดพระเนตรมายังริชาร์ดและเริ่มพิจารณาเขาอย่างสนใจ

"ริชาร์ด ออสตินสินะ ข้าอยากพบเจ้ามานานแล้ว" นี่คือประโยคแรกของจักรพรรดิ

ก่อนที่ริชาร์ดจะทันได้ตอบ ประโยคที่สองก็ตามมา

"จากออสการ์ ข้ารู้เรื่องราวของเจ้ามากมาย และชื่นชมเจ้ามาก"

"เอ่อ..."

"ข้าเชื่อว่าเจ้าเป็นคนที่ฉลาดมาก ดีกว่าพวกตัวปลวกใต้บังคับบัญชาของข้าที่เอาแต่จะคดโกง ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ายังเป็นคนที่มีความสามารถมากอีกด้วย เพราะอย่างไรเสีย เจ้าก็ได้รายชื่อที่ออสการ์พร่ำพูดถึงมาเป็นเวลานานมาครอง

เจ้ารู้หรือไม่ว่าปีที่แล้ว ออสการ์เกือบจะบีบให้ข้าระดมงบประมาณการคลังถึง 10% เพื่อเป็นทุนให้หน่วยข่าวกรองของเขา เพื่อให้ได้รายชื่อนั้นมาไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม โชคดีที่เจ้าเอามันมาให้เขาได้ มิฉะนั้นข้าอาจจะต้องคิดเรื่องลดความอ้วน หรือไม่ตัดเสื้อผ้าใหม่สักปี เพื่อช่วยออสการ์เค้นงบประมาณ 10% นี้ออกมา"

"ข้า..." ริชาร์ดไม่รู้จะตอบอย่างไร เขาสามารถฟังออกว่าคำพูดของจักรพรรดิมีเจตนาเป็นเรื่องตลก แต่ก็มีช่องโหว่มากเกินไป อีกฝ่ายต้องการจะบอกว่า เพราะกินจุเกินไป ถึงกับกินงบประมาณการคลังไป 10% เลยหรือ? หรือเพราะร่างกายสูงใหญ่เกินไป เสื้อผ้าก็สามารถใช้งบประมาณไปถึง 10% ได้เช่นกัน?

โชคดีที่จักรพรรดิพูดราวกับปืนใหญ่ และไม่ได้ให้เวลาริชาร์ดได้ตอบโต้ จึงพูดต่อไป

"นอกจากนี้ ข้ายังเชื่อว่าเจ้าแข็งแกร่งมาก แข็งแกร่งกว่าองครักษ์ส่วนใหญ่ในวังนี้เสียอีก เพราะอย่างไรเสีย เจ้าก็สามารถอยู่ในสมาคมแห่งสัจธรรมนั่นได้ และข้าได้ยินจากออสการ์ว่า ในช่วงสุดท้ายของการแฝงตัวในสมาคมแห่งสัจธรรม ดูเหมือนเจ้าจะมีปัญหาบางอย่างและถูกบังคับให้ต้องต่อสู้

หลังจากนั้น ออสการ์ได้ส่งคนไปดู และคนที่กลับมารายงานว่าพื้นที่ทั้งหมดถูกทำลายจนสิ้นซาก และไม่มีใครรอดชีวิต—ยกเว้นเจ้า ดูสิ เจ้าสามารถกำจัดสาขาของฝ่ายตรงข้ามได้ด้วยตัวคนเดียว ซึ่งเทียบได้กับกองทัพที่ทำให้ข้าต้องเสียค่าใช้จ่ายทางทหารมากมายในแต่ละปี บางทีข้าควรจะมอบตำแหน่งนายพลให้เจ้าและพยายามรั้งเจ้าไว้ที่นี่ เพื่อที่จะได้ประหยัดค่าใช้จ่ายทางทหารไปได้มาก และป้องกันไม่ให้ข้าต้องมานั่งนับแคลอรี่ทุกมื้อ"

หลังจากพูดอยู่นาน ในที่สุดจักรพรรดิก็หยุด ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขาโบกมือให้ริชาร์ดแล้วพูดว่า "จริงสิ เจ้าจะนั่งตรงไหนก็ได้ตามสบาย ไม่ต้องเกร็ง คนที่ควรจะเกร็งคือข้าต่างหาก รวมถึงพวกองครักษ์ที่ซ่อนตัวอยู่ด้านนอกประตูด้วย พวกเขากลัวว่าเจ้าจะลอบสังหารข้าอย่างกะทันหัน"

ริชาร์ดนั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่งในพระราชวังและยิ้มให้จักรพรรดิเป็นการตอบรับ ท้ายที่สุดแล้ว หากอีกฝ่ายทำตัวผิดแผกไปจากปกติ เขาก็ไม่รู้จริงๆ ว่าจะตอบอย่างไรให้เหมาะสม จึงทำได้เพียงปล่อยให้อีกฝ่ายแสดงบทบาทของตนไป

หลังจากฟังอีกฝ่ายอยู่ครู่หนึ่ง ริชาร์ดก็ฉวยโอกาสถามขึ้นมา: "ฝ่าบาท ฟังจากคุณออสการ์ว่า ท่านให้ข้ามาเพื่อจะคุยเรื่องบางอย่างใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

"อืม ใช่ ข้าต้องการจะคุยเรื่องบางอย่าง"

"ขอประทานอภัย เรื่องอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"ไม่มีอะไร แค่คุยเล่นทั่วไป"

"แค่คุยเล่นหรือพ่ะย่ะค่ะ?" ริชาร์ดสงสัยจริงๆ ว่าเขาฟังผิดไป

"ใช่ คุยเล่นทั่วไป" จักรพรรดิยืนยัน "เรื่องหยุมหยิมในความเป็นจริงให้ออสการ์และคนอื่นๆ จัดการไป มันไม่คุ้มค่าที่ข้าผู้เป็นจักรพรรดิจะเสียเวลา จุดประสงค์ที่ข้าเชิญเจ้ามาก็เพื่อคุยเล่นกับเจ้า มาคุยกัน ทำความรู้จักกันหน่อย อย่างไรเสีย เจ้าก็ถือเป็นวีรบุรุษของพันธมิตร ข้าก็ต้องพอจะมีความประทับใจในตัวเจ้าบ้าง"

"แต่ ถึงแม้จะคุยเล่น ก็ต้องมีหัวข้อสนทนาใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ?"

"นั่นสินะ" จักรพรรดิพยักหน้าเห็นด้วย และคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น "ข้าได้ยินจากออสการ์ว่าเจ้าต้องการยืมหนังสือจากห้องสมุดหลวง? ถ้าเช่นนั้น เจ้าคงสนใจหนังสือมากสินะ? เจ้าคงอ่านหนังสือมาเยอะแล้ว ทำไมไม่ลองบอกข้าหน่อยว่าหนังสือเล่มโปรดของเจ้าคืออะไร บางทีข้าอาจจะเคยอ่านเหมือนกัน จะได้มาแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกัน"

นี่มันงานเสวนาแลกเปลี่ยนเรื่องหนังสือหรือไง?

"..." ริชาร์ดลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงค่อยๆ เอ่ยคำตอบออกมา "'การพินิจตนเองของไพค์'"

นี่คือหนังสือที่แพร่หลายในทวีป แต่ค่อนข้างจะเฉพาะกลุ่ม เป็นเรื่องเกี่ยวกับการคิดเชิงปรัชญา หรือก็คือหนังสือปรัชญายุคกลาง เนื่องจากข้อความภายในเข้าใจยาก ประโยคยาวและซับซ้อน และเนื้อหาก็น่าเบื่อ มีเพียงไม่กี่คนที่อ่าน ส่วนใหญ่ใช้เป็นเครื่องมือช่วยสะกดจิตเสียมากกว่า

เหตุผลที่เขาเอ่ยถึงหนังสือเล่มนี้ ก็เพื่อที่จะยุติหัวข้อนี้อย่างนุ่มนวล เพื่อให้จักรพรรดิผู้ไม่เล่นตามบท กลับมาสู่การสนทนาที่ค่อนข้างปกติ

ไม่คาดคิดว่าในวินาทีต่อมา ดวงตาของจักรพรรดิก็เป็นประกายขึ้นมา และพูดด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย: "เจ้าเคยอ่านหนังสือเล่มนี้ด้วยหรือ ดีจริงๆ อันที่จริง ข้าก็เคยอ่านเช่นกัน"

"เจ้ารู้ไหม ข้าชอบเนื้อหาในบทที่สองของหนังสือเล่มนี้เป็นพิเศษ ซึ่งเป็นการอภิปรายของบิกซ์เกี่ยวกับการรับรู้: ว่ามีความบกพร่องโดยธรรมชาติหรือไม่ ซึ่งนำไปสู่ความผิดพลาดในการรับรู้หลายอย่าง ข้าคิดว่า..." จักรพรรดิพูดอย่างคล่องแคล่ว ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขาไม่ได้โกหก แต่ได้อ่านมันจริงๆ และอ่านอย่างลึกซึ้งด้วย

ตอนนี้ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะเงียบ และมองไปยังจักรพรรดิที่เขาเพิ่งพบเป็นครั้งแรกด้วยสายตาที่แปลกประหลาด

"สรุปสั้นๆ ข้าคิดว่าสิ่งที่บิกซ์พูดนั้นโดยพื้นฐานแล้วถูกต้อง" หลังจากพูดอยู่นาน จักรพรรดิก็สรุป แล้วมองมา "แล้วเจ้าล่ะ คิดว่าอย่างไร?"

"ข้า..." ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่เผลอตอบเรื่อง 'การพินิจตนเองของบิกซ์' ไปจริงๆ ซึ่งทำให้หัวข้อถูกลากไปสู่การอภิปรายทางปรัชญาที่นามธรรมอย่างยิ่ง แต่เขาก็แค่เสียใจเล็กน้อย เขาเคยอ่านหนังสือเล่มนี้มาหลายครั้ง ประกอบกับความรู้จากหนังสือปรัชญาบางเล่มบนโลก ทำให้ย่อยและเข้าใจได้ง่ายขึ้น ดังนั้นเขาจึงไม่กลัวที่จะพูดคุย

"ฟู่—"

เมื่อถอนหายใจออกมาแล้ว ริชาร์ดก็มองไปที่จักรพรรดิ คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า: "โดยพื้นฐานแล้วข้าเห็นด้วยกับสิ่งที่ฝ่าบาทตรัส แต่มีข้อแตกต่างบางประการในรายละเอียดบางอย่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในประเด็นที่สาม ห้า และแปดในบทที่สองของบิกซ์ บิกซ์กล่าวว่าการรับรู้ส่วนหนึ่งของมนุษย์มาจากการสืบทอดทางสายเลือด แต่ข้าค่อนข้างจะเอนเอียงไปทางความคิดที่ว่ามันได้รับอิทธิพลจากสภาพแวดล้อมของครอบครัว ข้าคิดว่า..."

"..."