บทที่ 1291 : กวาดล้างต่อไป / บทที่ 1292 :

บทที่ 1291 : กวาดล้างต่อไป

ค่ำคืน

ณ ที่แห่งหนึ่งในแดนอิสระทางตอนใต้

ในความมืดมิดอันหนาทึบ ปรากฏเสียงฝีเท้าแผ่วเบาที่ฟังดูเลือนลางและค่อนข้างห่างไกล

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เสียงฝีเท้าก็ใกล้เข้ามาและชัดเจนขึ้น ไม่กี่วินาทีต่อมา ก็มีเสียง "พรึ่บ" ราวกับผ้าสีดำผืนหนึ่งถูกโยนทิ้ง และกลุ่มพ่อมดหลายสิบคนก็ก้าวออกมาจากความมืด

พวกเขาเดินมุ่งหน้าไปยังจุดศูนย์กลางจากทุกทิศทาง หยุดลงหลังจากเดินไปได้ระยะหนึ่ง และพร้อมใจกันหยิบกรวยที่สลักลวดลายเวทมนตร์อันซับซ้อนออกมาจากมือ เปิดใช้งานมันด้วยพลังเวทในร่างกายแล้วโยนลงบนพื้น

"ฟุ่บ!"

กรวยตกลงบนพื้นราวกับก้อนหินที่ตกลงไปในสระน้ำ มันทะลุผ่านดินลงไปอย่างง่ายดายและจมลึกลงไปจนหายลับไป

เห็นได้ชัดว่าพ่อมดหลายสิบคนคาดการณ์สิ่งนี้ไว้นานแล้ว และพวกเขาไม่ได้ประหลาดใจ พวกเขามองหน้ากัน แล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกัน หลังจากนั้น พวกเขาก็ลอยสูงขึ้นเรื่อยๆ และกลืนหายไปกับความมืดมิดยามค่ำคืนในเวลาสิบกว่าวินาที

ไม่นานหลังจากที่พ่อมดหายตัวไป เสียงฝีเท้าใหม่ก็ดังขึ้น

เมื่อเทียบกับเสียงฝีเท้าของพ่อมด เสียงฝีเท้าในครั้งนี้หนักแน่นกว่า หนาแน่นกว่า และเป็นระเบียบกว่ามาก ราวกับไม้กลองนับพันกำลังกระหน่ำตีลงบนหน้ากลองตามจังหวะ

"ตึก ตึก ตึก!"

เหล่าทหารในชุดเกราะสีแดงเลือดทะลักออกมาจากความมืด พวกเขามีจำนวนนับพันคน และเดินไปยังตำแหน่งที่กำหนดไว้ล่วงหน้าอย่างเงียบเชียบ

"ซ่า!"

พวกเขาข้ามลำธาร

"เปร๊าะ!"

พวกเขาบดขยี้ก้อนหิน

"ซวบซาบ!"

พวกเขาเดินผ่านพงหญ้า

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงด้านนอกของปราสาทโบราณที่ถูกทิ้งร้างมานานหลายปี และล้อมปราสาทโบราณเอาไว้ เกราะอกของทหารแถวหน้าแทบจะสัมผัสกับอิฐของกำแพงปราสาท

อย่างไรก็ตาม พวกเขายังไม่ถูกขวางกั้น เสียงตะโกนต่ำๆ ดังขึ้นจากที่ใดที่หนึ่ง ตามมาด้วยทหารจำนวนมาก และแสงสว่างเจิดจ้าก็ส่องกระทบชุดเกราะ

หนึ่งสาย! สองสาย! สามสาย!

แสงสามสายที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงส่องสว่างพื้นที่ขนาดใหญ่บนพื้น และทหารแถวหน้าก็ยกแขนขึ้นแล้วกระแทกข้อศอกลงบนกำแพงปราสาทอันหนาทึบอย่างหนัก

"ตูม!"

ข้อศอกนับร้อยกระแทกเข้ากับกำแพงปราสาท ทำให้กำแพงสั่นสะเทือนอย่างไม่อาจควบคุมได้

ก่อนที่กำแพงจะมั่นคง ทหารก็ยกแขนขึ้นเป็นครั้งที่สองและทุบลงด้วยข้อศอก

"ตูม!"

กำแพงสั่นสะเทือนรุนแรงยิ่งขึ้น และเศษหินก็ร่วงกราวลงมา

และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น เหล่าทหารไม่ได้หยุดพักเลยแม้แต่น้อย และยังคงทุบด้วยข้อศอกต่อไป

"ตูม!"

"ตูม!"

"ตูม!"

หนึ่ง สอง สาม...

หลังจากการทุบนับครั้งไม่ถ้วน ก็มีเสียง "โครม" และกำแพงปราสาทก็พังทลายเข้าด้านใน ทหารที่อยู่แถวหน้านำพรรคพวกที่อยู่ด้านหลังและก้าวเข้าไปในปราสาท

หลังจากนั้น อาคารทั้งหมดในปราสาทก็ประสบชะตากรรมเดียวกับกำแพงเมือง

คอกม้าที่ถูกทิ้งร้าง ห้องคนรับใช้ ห้องครัว และห้องใต้หลังคาทั้งหมดถูกทุบทิ้ง

"โครม, คราม!"

หลังจากเสียงดังสนั่น ทุกสิ่งก็กลายเป็นซากปรักหักพัง

เหล่าทหารก้าวไปข้างหน้าบนเศษอิฐและซากปรักหักพัง และหยุดลงหน้าอาคารหินทรงสี่เหลี่ยมในที่สุด

อาคารหินทรงสี่เหลี่ยมหลังนี้ไม่สูงนัก สูงเพียงห้าหรือหกเมตรเท่านั้น มันไม่เหมาะที่จะเป็นหอคอยธนูสำหรับป้องกัน และก็แคบเกินไปสำหรับเป็นห้องพักอาศัย ทำให้ผู้คนสับสนเล็กน้อยเกี่ยวกับจุดประสงค์ที่แท้จริงของมัน ราวกับว่ามันเป็นผลงานของสถาปนิกขี้เมา ซึ่งน่าหัวเราะ

แต่เมื่อเหล่าทหารเห็นมัน พวกเขาดูไม่มีท่าทีจะหัวเราะเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม พวกเขาจริงจังมาก พวกเขาไม่ได้รีบร้อนที่จะพังมันลงมา แต่กำลังรออะไรบางอย่างอย่างระแวดระวัง

หลังจากผ่านไปสิบกว่าวินาที คนผู้หนึ่งก็เดินออกมาจากกลุ่ม ดูเหมือนจะเป็นผู้นำหรืออะไรทำนองนั้น เขาผู้นั้นก้าวไปยังอาคารหินและกล่าวว่า "ดูเหมือนว่าคนข้างในจะขี้ขลาดไปหน่อยนะ เรามาถึงหน้าประตูแล้ว พวกเขายังไม่กล้าออกมา ดีเหมือนกัน ถ้าพวกเขาไม่ออกมา เราก็จะเข้าไปเอง"

พูดจบ ชายคนนั้นก็ก้าวเข้าไปในอาคารหินและหายตัวไป ในขณะที่ทหารที่เหลือก็ตามเข้าไปอย่างรวดเร็วและเรียงแถวเข้าไป

ครู่ต่อมา ก็เกิดแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงใต้พื้นดิน

ในตอนแรก แรงสั่นสะเทือนค่อนข้างอ่อน แต่ค่อยๆ เพิ่มขึ้นจนถึงขีดสุด หลังจากผ่านขีดสุดไปแล้ว แรงสั่นสะเทือนก็อ่อนลงเล็กน้อย หลังจากการสั่นไหวหลายครั้ง ในที่สุด หลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมง ทุกอย่างก็เงียบลง

หลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมง

เหล่าทหารได้เคลียร์พื้นที่โล่งบนพื้นดินของปราสาทที่พังทลาย และศพแล้วศพเล่าก็ถูกหามออกมาจากใต้ดินของอาคารหินทรงสี่เหลี่ยมและนำมาวางเรียงรายไว้ที่นี่

เหล่าพ่อมดที่ขึ้นไปซ่อนตัวและปิดกั้นน่านฟ้าปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในขณะนี้ พวกเขาเดินเข้าไปที่ศพและตรวจสอบว่าศพนั้นตายสนิทแล้วหรือไม่ เนื่องจากนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาทำเรื่องแบบนี้ พวกเขาจึงมีประสิทธิภาพมาก และตรวจสอบจนเสร็จในเวลาไม่นาน

พ่อมดชายร่างผอมแห้งคนหนึ่งมีใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษบางๆ นิ้วเรียวยาวแต่ข้อนิ้วหนา เขายื่นสองนิ้วออกไปราวกับคีม และเปิดตาของศพสุดท้าย หลังจากมองดู เขาไม่พบประกายใดๆ และมั่นใจว่าอีกฝ่ายน่าจะตายแล้ว

แต่เขาก็ไม่ได้ด่วนสรุป ทันทีที่นิ้วของเขาละออกจากเปลือกตา เขาก็ประกบนิ้วกลางและนิ้วชี้เข้าด้วยกัน ใบมีดสายลมยาวกว่าสิบเซนติเมตรก็ปรากฏขึ้นจากปลายนิ้ว แทงเข้าไปยังเบ้าตาของชายที่ตายแล้ว เขาต้องการแทงเข้าไปในส่วนที่ลึกที่สุดของเบ้าตาโดยตรงและทำลายสมองของฝ่ายตรงข้าม เพื่อให้แน่ใจว่าไม่ว่าอีกฝ่ายจะทำอะไร เขาก็ต้องตายอย่างแน่นอน

แต่ในขณะที่ใบมีดสายลมเกือบจะสัมผัสกับลูกตาที่เปิดครึ่งปิดครึ่งนั้น พ่อมดชายก็รู้สึกถึงแรงต้านมหาศาลจากปลายนิ้วของเขา

"เปร๊าะ!"

พร้อมกับเสียงดัง ใบมีดสายลมที่พ่อมดชายสร้างขึ้นก็แตกสลายในทันที พร้อมกับนิ้วทั้งสองของเขา

ชายที่ตายแล้วซึ่งนอนอยู่บนพื้นลืมตาขึ้นทันที เขาส่งสายตาดูถูกและโกรธเกรี้ยวไปยังพ่อมดชาย แล้วดีดตัวขึ้นจากพื้นราวกับสายฟ้า

พ่อมดชายได้สติ อดกลั้นความเจ็บปวดและพยายามร่ายเวท แต่ชายที่แกล้งตายนั้นตอบสนองเร็วกว่า และแทบจะทันทีที่เขายกมือขึ้น แสงสีดำก็รวมตัวกันและระเบิดใส่พ่อมดชาย

"ตูม!"

พ่อมดชายกระเด็นกลับหลัง ปล่อยเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด และล้มลงบนพื้นอย่างไม่เป็นท่า

ชายที่ตายแล้วไม่มีความสนใจหรือเวลาที่จะใส่ใจเขา เขาจึงแค่นเสียงอย่างเย็นชา กระทืบเท้า หมุนตัวอย่างรวดเร็วและพุ่งออกไปข้างนอก เตรียมที่จะหลบหนี

แต่เมื่อไปได้ไกลเพียงสิบเมตร ชายที่ตายแล้วก็หยุดกะทันหัน เพราะพ่อมดสามคนได้ขวางทางข้างหน้าของเขาไว้ การผันผวนของพลังงานในร่างกายของพ่อมดทั้งสามนั้นน่าทึ่งอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่าคาถาพร้อมแล้วและจะถูกปล่อยออกมาได้ทุกเมื่อ

ชายที่ตายแล้วไม่ต้องการที่จะต่อต้านคาถาอันทรงพลังที่ไม่รู้จักทั้งสามบท เขาจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด หันกลับและพุ่งไปในทิศทางอื่น และผลก็คือ มีพ่อมดอีกห้าคนปรากฏตัวขึ้นขวางหน้าในทิศทางนั้น

แต่หลังจากการล่าช้าเช่นนี้ พ่อมดเกือบทั้งหมดก็มารวมตัวกันจากสี่ทิศทาง... ไม่สิ จากห้าทิศทาง รวมถึงท้องฟ้า เพื่อล้อมชายที่ตายแล้ว และพ่อมดบางคนถึงกับร่ายเวททำให้พื้นดินแข็งตัวเพื่อป้องกันไม่ให้เขาหลบหนีจากใต้ดิน

บริเวณรอบนอก ทหารในชุดเกราะสีแดงเกือบร้อยนายส่องสว่างด้วยพลังงานที่ไหลเข้าสู่หอกที่พวกเขาถืออยู่ เตรียมพร้อมที่จะลงมือ แม้ว่าชายที่ตายแล้วจะสามารถฝ่าวงล้อมของพ่อมดออกไปได้ เขาก็ไม่สามารถต้านทานการโจมตีด้วยการขว้างหอกลวดลายเวทที่เปิดใช้งานแล้วเกือบร้อยเล่มได้

บริเวณรอบนอกสุด ทหารที่เหลือก็ระแวดระวังตัวเช่นกัน

นี่มัน!

หัวใจของชายที่ตายแล้วจมดิ่งลง เขามั่นใจว่ามันยากที่จะหลบหนีได้ สีหน้าของเขากลายเป็นดุร้าย นิ้วมือของเขาส่งเสียงดังกรอบแกรบ และดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยพิษสง

ในเวลานี้ เสียงผู้หญิงที่เย็นชาดังขึ้นและถามว่า "เกิดอะไรขึ้น?"

พร้อมกับเสียง "พรึ่บ" กลุ่มที่ล้อมชายที่ตายแล้วก็แหวกทางออก และผู้หญิงในชุดเกราะสีแดงก็เดินออกมา เธอคือคนที่นำทางเข้าไปในอาคารหินก่อนหน้านี้

รูปร่างของเธอไม่ได้ดูสูงนัก ตรงกันข้าม เมื่อเทียบกับทหารทั่วไป เธอดูตัวเล็กไปบ้าง แต่จิตสังหารที่เกือบจะจับต้องได้ทำให้ผู้คนไม่กล้าดูแคลนเธอเลยแม้แต่น้อย

บทที่ 1292 :

สตรีในชุดเกราะสีแดงเดินออกมา ดวงตาสีฟ้าครามของนางเหลือบมองชายผู้แกล้งตายคนหนึ่งที่กำลังจนตรอก ริมฝีปากสีแดงระเรื่อของนางเผยอขึ้นและกล่าวว่า “อะไรกัน ยังมีคนกล้าแกล้งตายจริงๆ ด้วยงั้นหรือ?

ไม่เลว ความกล้าหาญใช้ได้ แต่สมองอาจจะทื่อไปหน่อย เจ้าคิดว่าทุกครั้งที่พวกเราวางแผนมาอย่างยาวนานและใช้คนมากมายขนาดนี้ จะมาถูกหลอกด้วยวิธีการแกล้งตายระดับต่ำเช่นนี้จริงๆ หรือ?”

“ท่านหญิง ท่านคิดจะจัดการอย่างไรดีขอรับ?” คนข้างกายนางเอ่ยถามด้วยเสียงต่ำ

“ง่ายมาก ข้าจะจัดการเจ้าหมอนี่เอง พวกเจ้าแค่ถอยไปก็พอ” สตรีในชุดเกราะสีแดงกล่าว

“แต่ว่า ท่านหญิง...” คนข้างกายนางยังคงกังวลเล็กน้อย

“ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง ถอยไป” สตรีในชุดเกราะสีแดงกล่าว

“เอ่อ... ขอรับ” คนข้างกายนางไม่กล้าพูดอะไรอีก ด้วยการโบกมือ เหล่าพ่อมดและทหารก็สลายตัวไป ปล่อยให้ชายผู้แกล้งตายอยู่ตามลำพังกับสตรีในชุดเกราะสีแดง

สตรีในชุดเกราะสีแดงเหลือบมองแหวนเงินบนมือของชายผู้แกล้งตายแล้วเลิกคิ้วขึ้น “เป็นแหวนเงินงั้นรึ? ไม่น่าแปลกใจที่ตอนแรกเจ้าสามารถแกล้งตายหลอกตาคนจำนวนมากได้ แต่เจ้าก็ทำได้เพียงแค่นั้นแหละ อย่างไรเสีย แหวนวงนี้ก็ระดับต่ำไปหน่อย หากเจ้าไม่ใช่แหวนเงินแต่เป็นแหวนทอง เจ้าอาจจะยังพอมีโอกาสหนีรอดไปได้

แต่นั่นก็เป็นแค่ความเป็นไปได้เท่านั้น ข้าจำได้ว่าก่อนหน้านี้มีแหวนทองอยู่คนหนึ่ง ชื่อจอชหรือจอห์นอะไรสักอย่างนี่แหละ ว่ากันว่ามาที่นี่เพื่อสืบทอดตำแหน่งต่อจากคนก่อนหน้า สุดท้ายก็ถูกพวกเราตัดหัวตาย ดูไปแล้วก็ไม่ได้ต่างจากแหวนเงินเท่าไหร่ ข้าไม่รู้ว่าความแข็งแกร่งของเจ้าจะเทียบกับเขาได้หรือไม่”

กล่าวจบ สตรีในชุดเกราะสีแดงก็ค่อยๆ ชักดาบยาวของนางออกมา สะบัดเบาๆ พลันแสงบนร่างกายของนางก็สว่างวาบขึ้นทีละดวง

หนึ่ง, สอง, สาม... เจ็ด, แปด, เก้า!

ลำแสงทั้งหมดเก้าสายที่มีสีแตกต่างกันปกคลุมชุดเกราะของสตรีผู้นั้น

สตรีผู้นั้นก้าวไปข้างหน้า แสงสว่างถูกส่งต่อไปยังดาบยาว แทงตรงไปยังชายผู้แกล้งตาย

ชายผู้แกล้งตายไม่รู้ว่าการโจมตีครั้งนี้รุนแรงเพียงใด ด้วยความระมัดระวัง เขาจึงรีบหลบไปด้านข้าง แต่ในชั่วพริบตาต่อมา สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เขาพบว่าบนดาบยาวของสตรีผู้นั้นมีแรงดูดมหาศาล ทำให้เขาเข้าใกล้ดาบยาวอย่างควบคุมไม่ได้ และการหลบหลีกก็ไร้ผลโดยสิ้นเชิง

ดาบยาวสว่างขึ้นเรื่อยๆ ปฏิกิริยาพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวปรากฏขึ้นบนคมดาบ ราวกับสัตว์ร้ายยุคโบราณที่พยายามดึงชายผู้แกล้งตายเข้ามาใกล้เพื่อกลืนกิน

สตรีในชุดเกราะสีแดงมองชายผู้แกล้งตายด้วยความเวทนาบนใบหน้า ราวกับว่านางมองเห็นชะตากรรมของเขาในอีกไม่กี่อึดใจข้างหน้า

แต่โดยไม่คาดคิด ดวงตาของชายผู้แกล้งตายกลับสว่างวาบขึ้นมาทันที เขามองไปที่สตรีผู้นั้นก่อนที่เขาจะตายพร้อมกับเผยรอยยิ้มประหลาด เขาอ้าปากกะทันหันและแลบลิ้นออกมา จะเห็นโครงสร้างคล้ายก้อนเนื้อที่ปลายลิ้น เมื่อมองอย่างละเอียด ก็พบว่ามันคือศีรษะมนุษย์ขนาดจิ๋ว

ศีรษะมนุษย์ขนาดจิ๋วก็มีปากเช่นกัน ซึ่งเมื่ออ้าออกก็มีลิ้นอยู่ข้างใน

ลิ้นเล็กๆ นั้นส่องแสงสีม่วงออกมา พลังงานทำลายล้างที่ควบแน่นอย่างสูงก็ระเบิดออกมากระทบหน้าอกของสตรีในชุดเกราะสีแดงในพริบตา

“ตูม!”

สตรีในชุดเกราะสีแดงกระเด็นถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว

ชายผู้แกล้งตายหดลิ้นที่มีศีรษะมนุษย์อยู่ที่ปลายกลับเข้าไป เขาเหลือบมองสตรีในชุดเกราะสีแดงที่กระเด็นไปไกลหลายสิบเมตรก่อนจะร่วงลงพื้น พร้อมกับเผยสีหน้าว่าแผนการสำเร็จลุล่วง

แต่ในวินาทีต่อมา สีหน้าของเขาก็พลันแข็งค้าง

เขาเห็นสตรีที่กระเด็นไปเพิ่งจะร่อนลงถึงพื้น ก็ดีดตัวกลับขึ้นมาทันที แทบไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ

ในขณะเดียวกัน ในที่ที่ไกลออกไป ทหารในชุดเกราะสีแดงหลายสิบนายก็โซซัดโซเซและล้มลงกับพื้น ไม่ทราบว่าเป็นหรือตาย

สตรีในชุดเกราะสีแดงสัมผัสได้ถึงทิศทางบางอย่างและมองไปยังชายผู้แกล้งตาย

ในขณะนี้ชายผู้แกล้งตายเบิกตากว้างเล็กน้อยและกล่าวด้วยความประหลาดใจ “เจ้าไม่เป็นอะไรได้อย่างไร? พลังงานเมื่อครู่นี้มากพอที่จะฆ่าเจ้าได้หลายครั้งเลยนะ”

“จริงรึ ดูเหมือนว่าเจ้าจะวางแผนเรื่องนี้มานานมากจริงๆ” สตรีในชุดเกราะสีแดงหรี่ตามองชายผู้แกล้งตายแล้วกล่าวว่า “ข้าเกรงว่าตัวตนที่แท้จริงของเจ้าคงไม่ใช่แหวนเงินธรรมดา บางทีอาจจะเป็นแหวนทองคนใหม่ที่มารับช่วงต่อหลังจากแหวนทองคนก่อนถูกฆ่าไปแล้ว?”

ชายผู้แกล้งตายเลิกคิ้ว

“ดูเหมือนว่าข้าจะเดาถูก” สตรีผู้นั้นกล่าว “แต่น่าเสียดายที่เจ้าไม่รู้ว่ากำลังเผชิญหน้ากับตัวตนแบบไหน ดังนั้นวิธีการเก่าๆ ของเจ้าจึงถูกกำหนดให้ล้มเหลว จุดจบของเจ้าจะเหมือนกับแหวนทองคนล่าสุด นั่นคือถูกตัดหัวตาย ก่อนที่เจ้าจะตาย บางทีเจ้าอาจจะบอกข้าได้... ว่าเจ้าชื่ออะไร?”

“โยดา” ชายผู้แกล้งตายตอบ สีหน้าของเขากลายเป็นเคร่งขรึมขึ้นเล็กน้อย

“โยดา... ถ้างั้นก็ ลาก่อน คุณโยดา”

หลังจากสตรีในชุดเกราะสีแดงพูดจบ แสงอีกหลายสายก็สว่างขึ้นบนร่างของนาง ซึ่งรวมเข้ากับแสงเก้าสายที่สว่างขึ้นก่อนหน้านี้ และสว่างไสวราวกับดวงดาว

“เปรี้ยง!”

สตรีในชุดเกราะสีแดงพุ่งออกไปพร้อมกับดาบ และชายผู้แกล้งตายที่ชื่อโยดาก็ขมวดคิ้วเข้าปะทะ

“ตูม!”

การต่อสู้อันดุเดือดปะทุขึ้นในทันใด

การต่อสู้ดำเนินไป

หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง การต่อสู้ก็สิ้นสุดลง

บนพื้นดินที่ยุ่งเหยิง สตรีในชุดเกราะสีแดงมองดูกองเนื้อสับที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตรและถอนหายใจเบาๆ เห็นได้ชัดว่านางเป็นฝ่ายชนะ แต่ก็ไม่ใช่ชัยชนะที่ง่ายดาย ในระหว่างการต่อสู้ โยดาถูกฆ่าตายติดต่อกันถึงห้าครั้งก่อนจะตายสนิทจริงๆ และผลพวงจากการต่อสู้ยังทำให้มีผู้บาดเจ็บล้มตายจำนวนมากอีกด้วย

“ดูเหมือนจะรับมือยากกว่าคนก่อน” สตรีในชุดเกราะสีแดงถอนหายใจ “แน่นอนว่าแหวนทองไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่รับมือง่ายๆ คนล่าสุดน่าจะอ่อนแอที่สุด ส่วนคนเมื่อกี้นี้มีความแข็งแกร่งเหนือค่าเฉลี่ย ตามข้อมูล แหวนทองที่แข็งแกร่งที่สุดถูกจัดการไปแล้วใช่ไหม? โชคดีที่จัดการไปแล้ว ไม่อย่างนั้นข้าไม่รู้เลยว่าจะต้องฆ่ามันกี่ครั้งถึงจะตาย...”

สตรีในชุดเกราะสีแดงส่ายหน้าและไม่ได้พูดอะไรอีก นางหันไปออกคำสั่งกับเหล่าพ่อมด “แจ้งให้รักษาผู้บาดเจ็บ จากนั้นเตรียมการชำระล้างวิญญาณ ข้าไม่ต้องการทุ่มเทความพยายามไปมากมาย แต่ผลลัพธ์คืออีกฝ่ายยังไม่ถูกกำจัดโดยสิ้นเชิง เป็นการช่วยให้อีกฝ่ายได้ร่างใหม่เสียเปล่าๆ”

“ขอรับ” เหล่าพ่อมดพยักหน้าและเริ่มลงมือทำงาน ส่วนสตรีในชุดเกราะสีแดงก็เดินแยกตัวออกไป

สตรีในชุดเกราะสีแดงโบกมือเรียกผู้ใต้บังคับบัญชาคนหนึ่ง รับแผนที่จากอีกฝ่ายแล้วเริ่มพิจารณา

หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง สตรีในชุดเกราะสีแดงก็พูดกับตัวเองว่า “เป็นเรื่องดีที่เรากำจัดสาขาเป้าหมายได้สำเร็จอีกแห่งในครั้งนี้ แต่ในทางกลับกัน สาขาเป้าหมายที่เหลืออยู่น่าจะระมัดระวังตัวมากขึ้น ซ่อนตัวมิดชิดขึ้น บางทีอาจจะย้ายที่อยู่หลายครั้ง และจะขุดรากถอนโคนได้ยากขึ้น

อืม... ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะกวาดล้างสหพันธ์เสรีภาพตอนใต้ให้หมดจดจริงๆ นอกจากนี้ การสื่อสารกับนครรัฐอย่างสหพันธ์เสรีภาพตอนใต้ก็เป็นปัญหาเช่นกัน ยิ่งลึกเข้าไปในดินแดนมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งซ่อนร่องรอยได้ยากขึ้นเท่านั้น...”

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง สตรีในชุดเกราะสีแดงก็พูดต่อ “แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ เป็นได้แค่ปัญหาเล็กๆ... ปัญหาใหญ่ที่แท้จริงน่าจะเป็นศัตรูที่ทรงพลังกว่าในข้อมูลที่ยังไม่ได้รับการยืนยัน นั่นคือ—ไฉ่หวน

ตามข้อมูล ไฉ่หวนคือระดับสูงสุดของฝ่ายตรงข้าม มีจำนวนน้อยมาก และมีความได้เปรียบในการต่อสู้เหนือกว่าแหวนทองอย่างท่วมท้น และในสหพันธ์เสรีภาพก็น่าจะมีอยู่หนึ่งคน

เพียงแต่ ถ้ามีอยู่จริง ทำไมถึงไม่เคยปรากฏตัว? คงไม่คิดว่าสถานการณ์ในสหพันธ์เสรีภาพตอนใต้ยังไม่เลวร้ายพอหรอกนะ? ถ้าข้อมูลผิดก็แล้วไป แต่ถ้าเป็นความจริง ก็ต้องหาทางค้นหาตัวอีกฝ่ายให้เจอ มิฉะนั้น หากปล่อยให้อีกฝ่ายเป็นผู้ชิงลงมือก่อน สถานการณ์ในสหพันธ์เสรีภาพตอนใต้ที่อุตส่าห์ดำเนินงานมาเป็นเวลานานอาจจะเกิดการพลิกผันอีกครั้ง และอาจส่งผลกระทบต่อแผนการใหญ่ได้...”

สตรีในชุดเกราะสีแดงพึมพำกับตัวเองเป็นเวลานาน และนางก็ไม่ได้หยุดจนกระทั่งผู้ใต้บังคับบัญชาของนางทำงานทั้งหมดที่สั่งเสร็จสิ้น

นางเก็บแผนที่ เหลือบมองปราสาทที่ปรักหักพัง แววตาฉายความรู้สึกซับซ้อน แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร นางโบกมือและนำทีมจากไปอย่างรวดเร็ว หายลับไปในความมืด

...