บทที่ 1289 : ขอข้าคิดดูก่อน / บทที่ 1290 : คำเชิญ

บทที่ 1289 : ขอข้าคิดดูก่อน

เงียบไปครู่หนึ่ง

ซีมู่ที่ยืนดูเรื่องสนุกอยู่ข้างๆ เหลือบมองปี้ปี่ที่กลายเป็นสองท่อน แล้วมองหลี่ฉาด้วยความสงสัยก่อนจะเอ่ยถาม “เกิดอะไรขึ้น? เจ้าช่วยนางไว้ แล้วก็ฆ่านางทิ้งกะทันหันเนี่ยนะ? เจ้าเปลี่ยนท่าทีเร็วจนน่าตกใจเกินไปหน่อยไหม?”

“นางเปิดเผยตัวเองว่าเป็นศัตรู ข้าจะทำอะไรได้อีกเล่า?” หลี่ฉากางมือออกแล้วพูดว่า “ถ้านางโง่เง่าอย่างเดียว ข้าคงจะสงสารนาง ถ้านางเป็นแค่ศัตรู ข้าก็จะสู้กับนาง แต่นางเป็นทั้งศัตรูและก็โง่เง่าไปหน่อย แถมตอนที่เปิดเผยตัวตนก็ไม่ได้ทำอะไรเลย เอาแต่จ้องมองข้า ราวกับจะดูว่าข้าจะอดทนได้นานแค่ไหน ดังนั้นข้าก็ทำได้เท่านี้แหละ”

“เอ่อ...” หลังจากได้ยินเช่นนั้น ซีมู่ก็ไม่รู้จะพูดอะไรอยู่ชั่วขณะ ได้แต่มองร่างไร้ศีรษะของปี้ปี่ด้วยความสงสารและเวทนาเหมือนมองเด็กปัญญาอ่อน

ในตอนนี้เอง ทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น แก้ต่างอย่างเสียงดังและพูดด้วยความโกรธเล็กน้อยว่า “ข้าไม่ได้โง่! ข้าไม่ได้โง่! ข้าแค่อยากจะดูปฏิกิริยาของเจ้าเพื่อตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่างหาก แต่เจ้ากลับตอบสนองเร็วเกินไป ไม่ให้เวลาข้าได้ตั้งตัวเลย!”

“หือ?”

“หือ?”

ซีมู่และหลี่ฉาหันหน้าไปพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย มองไปยังศีรษะที่หันหลังให้อยู่ใต้ต้นไม้ไม่ไกล

เสียงดังออกมาจากศีรษะนั้น “มานี่! มานี่!”

“อะไร?” หลี่ฉาถาม

“มานี่สิ มาช่วยพลิกหน้าข้ากลับมาหน่อย ข้าอยากจะคุยกับเจ้า” ศีรษะที่หันหลังอยู่พูดเสียงดัง

ซีมู่ที่อายุยืนยาวปานนี้ก็ยังอดคิดในใจไม่ได้ว่า: เฮ้อ ดูท่าจะติงต๊องนิดหน่อยนะ ไม่สิ โง่เง่าของแท้เลย

หลี่ฉาอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดออกมา เขาโบกมือคราหนึ่ง พลังอากาศก็พลุ่งพล่าน พลิกศีรษะที่หันหลังอยู่ให้กลับมาเป็นใบหน้าของปี้ปี่

ในตอนนี้ ใบหน้าของปี้ปี่เต็มไปด้วยความโกรธ นางจ้องมองหลี่ฉาแล้วพูดว่า “เจ้าคนสารเลว! ทำไมไม่ให้โอกาสข้าได้ตั้งตัว ทำไมไม่ให้ข้าได้ลงมือ?”

“ข้าจะให้โอกาสเจ้าทำไม? ข้าจะให้เจ้าลงมือทำไม?” หลี่ฉาถามอย่างแปลกใจ “เราเป็นศัตรูกันนะ”

“นี่...” ปี้ปี่ตกตะลึงไป นิ่งเงียบไปสองสามวินาที แล้วจึงพูดเหมือนเพิ่งคิดได้ “นั่นสินะ เราเป็นศัตรูกัน ไม่ควรจะให้โอกาสข้าจริงๆ ด้วย”

ซีมู่ที่อยู่ข้างๆ ยืนยันในใจแล้วว่า: นี่มันไอ้โง่สมบูรณ์แบบชัดๆ

ดวงตาของปี้ปี่กลอกไปมาอย่างช้าๆ ในเบ้าตา ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ครู่ต่อมานางก็พึมพำว่า “ถ้าพูดแบบนั้น ก็หมายความว่าข้ายังไม่ทันได้ลงมือก็ล้มเหลวแล้วงั้นสิ? แสดงว่า พลังของเจ้าแข็งแกร่งมาก มิน่าเล่าท่านอาจารย์ ‘ทะเลมรณะ’ ถึงได้บอกให้ข้าอยู่ห่างจากเจ้าไว้ อย่าเข้าใกล้เจ้า”

ซีมู่: “...” เงียบกริบ

หลี่ฉา: “...” สีหน้าของเขาก็พลันประหลาดพิกล

ปี้ปี่ยังคงพึมพำต่อไปว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าคงกลับไปหาท่านอาจารย์ ‘ทะเลมรณะ’ ไม่ได้แล้ว เพราะข้าไม่เชื่อฟังจนทำให้ภารกิจล้มเหลว ถ้าเขารู้อีกว่าก่อนทำภารกิจข้าแอบไปเล่นพนันมาตั้งนานสองนาน ข้าเกรงว่าคงจะโดนจับแยกชิ้นส่วนแน่”

ปี้ปี่กะพริบตา แล้วนึกอะไรขึ้นมาได้ พลันหันดวงตาไปมองหลี่ฉาและเสนออย่างจริงจังว่า “หรือว่า... ข้าไม่กลับไปแล้ว อยู่ติดตามเจ้าแทน เป็นอย่างไร? เจ้าแข็งแกร่งขนาดนี้ ต่อให้คนของ ‘สมาคมสัจธรรม’ ตามมาเจอ เจ้าก็สู้กลับไปได้ ดังนั้นข้าก็ไม่ต้องกลัว แถมยังได้เล่นสนุกอีกด้วย”

หลังจากได้ยินเช่นนี้ ซีมู่อึ้งไปเลย มีชีวิตยืนยาวมาขนาดนี้ เขายังไม่เคยพบเห็นตัวตนที่น่ามหัศจรรย์เช่นปี้ปี่มาก่อน

คิ้วของหลี่ฉากระตุกสองสามครั้ง เขาสงสัยว่าตัวเองหูฝาดไป เขาพูดอย่างประหลาดใจว่า “เจ้าหมายความว่า เจ้าจะยอมจำนน? ทรยศต่อ ‘สมาคมสัจธรรม’ งั้นรึ?”

“แบบนี้เรียกว่า ‘ยอมจำนน’ กับ ‘ทรยศ’ หรือ?” ปี้ปี่ถาม “อืม งั้นข้าก็จะ ‘ยอมจำนน’ และ ‘ทรยศ’ ก็แล้วกัน ได้ไหม?”

ได้ไหม???

“ข้าเกรงว่า นี่ไม่ใช่เรื่องที่ว่าจะได้หรือไม่ได้” หลี่ฉาขมวดคิ้วลึก “แต่มันเป็นเรื่องที่ไม่มีเหตุผล ข้ารู้ดีว่า ‘สมาคมสัจธรรม’ เป็นองค์กรที่จงรักภักดีอย่างยิ่ง คนอย่างเจ้าที่ทำภารกิจล้มเหลว แล้ว ‘ยอมจำนน’ และ ‘ทรยศ’ ในทันทีนั้น ไม่เหมือนสมาชิกของสมาคมสัจธรรม หรือแม้แต่คนปกติทั่วไป”

“ข้าไม่ใช่คนปกติ” ปี้ปี่ตอบอย่างตรงไปตรงมา

“จริงๆ แล้วข้าไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นหุ่นเชิด ถ้าไม่เชื่อ เจ้าจะตรวจสอบดูก็ได้ หลายส่วนในร่างกายของข้าดูคล้ายกับมนุษย์ แต่มันเป็นผลมาจากวัสดุคาถาและลวดลายเวทมนตร์ ดังนั้นแม้หัวจะหลุดออกจากบ่า ข้าก็ยังคงพูดคุยกับเจ้าได้”

หลังจากได้ยินคำพูดของปี้ปี่ ซีมู่ก็เข้าไปตรวจสอบร่างไร้ศีรษะของปี้ปี่ทันทีโดยไม่ต้องรอให้หลี่ฉาลงมือ หลังจากตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่งจนแน่ใจว่าสิ่งที่ปี้ปี่พูดเป็นความจริง เขาก็พยักหน้าให้หลี่ฉา และยังแสดงสีหน้าโล่งอกออกมา: แน่นอนว่า โง่เง่าได้ขนาดนี้ย่อมไม่ใช่สิ่งมีชีวิตปกติ แต่เป็นผลงานของช่างฝีมือ พวกช่างฝีมือนี่มันห่วยแตกที่สุดแล้ว ของที่สร้างออกมาถึงได้โง่เง่าอย่างสมเหตุสมผลเช่นนี้

ปี้ปี่มองหลี่ฉาแล้วพูดต่อว่า “เชื่อเถอะ ข้าเป็นหุ่นเชิดจริงๆ ดังนั้นอย่าปฏิบัติต่อข้าเหมือนคนปกติ ข้าก็คือข้า”

“ถึงอย่างนั้นเจ้าก็ไม่ควร ‘ยอมจำนน’ และ ‘ทรยศ’ ง่ายดายขนาดนี้” หลี่ฉาพูด

“มันไม่เกี่ยวกับข้า” ปี้ปี่กล่าว “มันเป็นความผิดของคนที่สร้างข้าขึ้นมาทั้งหมด ข้าเป็นแค่หุ่นเชิด ถูกสร้างขึ้นมาเป็นหุ่นเชิด ข้าต่อต้านไม่ได้ พวกเขาจงใจสร้างข้าให้ไม่มีความภักดีมาตั้งแต่แรก แล้วข้าจะทำอะไรได้อีก?”

ตรรกะนี้มันช่าง... เถียงไม่ออกอยู่หน่อยๆ

หลี่ฉาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และไม่ได้เลือกที่จะเชื่อใจง่ายๆ แต่พูดอย่างเย็นชาว่า “ถ้าเป็นเรื่องจริง—ว่าเจ้าไม่มีความภักดี และมันถูกวางแผนมาตั้งแต่ต้น ข้าก็ต้องสงสัยว่าการที่เจ้ามาหาข้าและยอมจำนนนั้น เป็นแผนการสมคบคิด

บางที ‘สมาคมสัจธรรม’ อาจต้องการใช้วิธีการบางอย่างเพื่อส่งเจ้ามาอยู่ข้างกายข้าและทำให้เจ้าเป็นหมากตัวหนึ่ง แม้ว่าโอกาสนี้จะน้อยมาก แต่ข้าก็ต้องระวังไว้ จากมุมมองด้านความปลอดภัย การยอมรับการยอมจำนนของเจ้าและเก็บเจ้าไว้ข้างกายนั้นไม่มีประโยชน์ แถมยังมีอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้ สู้ทำลายเจ้าทิ้งให้สิ้นซากจะดีกว่า”

“อย่า อย่า อย่า!” ปี้ปี่ร้องตะโกนอย่างตื่นเต้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ข้าไม่รู้ว่าการที่ข้าถูกสร้างมาแบบนี้เป็นแผนการสมคบคิดหรือไม่ แต่การที่ข้าอยู่ต่อ มีประโยชน์ต่อเจ้านะ มีประโยชน์จริงๆ!

ไม่ว่า ‘สมาคมสัจธรรม’ จะต้องการใช้ข้าเพื่อเอาอะไรไปจากเจ้าหรือไม่ แต่ข้าสามารถให้ข้อมูลของพวกเขาแก่เจ้าได้นะ ข้ายังสามารถบอกที่อยู่ของท่านอาจารย์ ‘ทะเลมรณะ’... ไม่สิ เจ้าสารเลว ‘ทะเลมรณะ’ นั่นได้ด้วย

เจ้ารู้ไหมว่าเจ้าสารเลว ‘ทะเลมรณะ’ นั่นเคยบาดเจ็บสาหัสมาก่อน และกำลังฟื้นตัวอยู่ในการหลับใหลลึก โดยไม่มีพลังต่อต้านเลย ตราบใดที่เจ้าหาเขาเจอ ก็จะสามารถฆ่าเขาได้อย่างง่ายดาย จริงๆนะ ข้าไม่โกหกเด็ดขาด!

นอกจากนี้ ข้ายังทำงานให้เจ้าได้นะ ถ้าทำไม่เป็นก็เรียนรู้ได้ ความสามารถในการเรียนรู้ของข้าแข็งแกร่งมาก ถ้าไม่เชื่อ ก็ไปถามคนในบ่อนพนันได้เลย! ข้ายังมีความสามารถอื่นอีกมากมายที่ช่วยเจ้าได้ สรุปสั้นๆ คือ การเก็บข้าไว้มีประโยชน์กับเจ้ามาก”

ในตอนท้าย ปี้ปี่นึกอะไรขึ้นได้ และเสริมอย่างเคร่งขรึมว่า “อ้อ แล้วก็ หลังจากที่เจ้าเก็บข้าไว้แล้ว เจ้าต้องให้ข้าเล่นด้วยนะ—จะให้ข้าทำงานตลอดเวลาไม่ได้ อย่างน้อยวันหนึ่งต้องให้ข้าเล่นครึ่งวัน ถ้าไม่ได้เล่น สู้ฆ่าข้าทิ้งเสียโดยตรงจะดีกว่า เพราะท้ายที่สุดแล้ว วันที่ไม่ได้เล่นก็ไม่ต่างอะไรกับตายไปแล้ว”

หลี่ฉา: “...” เขามองปี้ปี่ นิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

พูดตามตรง ไม่ว่าจะเป็นคนหรือหุ่นเชิด เขาก็ไม่เคยเห็นตัวตนที่ไร้ศีลธรรม ไร้สมอง และไม่เล่นตามกฎเกณฑ์เช่นนี้มาก่อน

การที่อีกฝ่ายให้ข้อมูลใหม่เกี่ยวกับสมาคมสัจธรรม หรือแม้กระทั่งบอกที่อยู่ของ ‘ทะเลมรณะ’ ซึ่งเป็นหัวหน้าของแหวนสีนั้นมีคุณค่าอย่างยิ่ง แต่ความไม่แน่นอนและอันตรายที่อาจแฝงเร้นอยู่ซึ่งเกิดจากนิสัยประหลาดของอีกฝ่ายก็ไม่อาจมองข้ามได้

นั่นมัน...

ชั่วขณะหนึ่ง หลี่ฉาลังเลใจ เขามองปี้ปี่ที่กำลังรอคำตอบของเขา ถอนหายใจแล้วพูดว่า “ขอข้าคิดดูก่อน ขอข้าคิดดูก่อนแล้วจะให้คำตอบเจ้า”

“โอ้ ก็ได้... ว่าแต่ ตอนที่เจ้ากำลังคิดอยู่ ช่วยไปเกาหลังให้ร่างโน้นหน่อยได้ไหม? ถึงแม้ตอนนี้ข้าจะควบคุมมันไม่ได้ แต่ข้ารู้สึกได้ว่าหลังมันคันนิดหน่อย”

“...”

...

...

บทที่ 1290 : คำเชิญ

ต่อจากนั้น ลีชาอยู่ในป่าเป็นเวลาสามวัน

ในช่วงสามวันนี้ จุดประสงค์หลักคือการกำจัดสิ่งมีชีวิตประหลาดที่เหลืออยู่ และอีกอย่างคือซ่อมแซมสายการผลิตวัตถุดิบนิวเคลียร์บริสุทธิ์ที่เสียหาย โชคดีที่สายการผลิตวัตถุดิบนิวเคลียร์บริสุทธิ์มีกัมมันตภาพรังสีสูง แม้ว่าจะเคยถูกสิ่งมีชีวิตประหลาดเข้ายึดครอง แต่ก็ไม่ถูกทำลายอย่างป่าเถื่อน ความเสียหายส่วนใหญ่เกิดจากการขาดการบำรุงรักษา มิฉะนั้น อย่าว่าแต่สามวันเลย ต่อให้เป็นสามสัปดาห์ ก็อาจจะยังไม่กลับสู่สภาพปกติโดยสมบูรณ์

หลังจากผ่านไปสามวัน ลีชาก็จัดการเรื่องต่างๆ เรียบร้อยและเดินทางกลับไปยังฟาโร

สองวันต่อมา เขาก็มาถึงที่พักในฟาโร

หลังจากเข้าไปในที่พักได้ไม่นาน ลีชาก็ได้ยินเสียงคนเคาะประตู เมื่อเขาเปิดประตูก็พบว่าเป็นไฮดี้ที่นำจดหมายจากแม่มดเซอร์ซีมาส่ง

หลังจากส่งไฮดี้กลับไปแล้ว ลีชาก็รีบอ่านจดหมาย จากนั้นจึงได้รู้ว่าในช่วงสองสามวันที่เขาไม่อยู่ แม่มดเซอร์ซีทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยกับลูกศิษย์สองคนเพื่ออ่านหนังสือเกือบทั้งหมดในคอลเลกชัน และในที่สุดก็ได้ข้อสรุปอย่างจนใจ

นั่นคือ อักษรบาลทาที่เขามอบให้ หรือก็คืออักษรที่บันทึกไว้ในบาลทา เป็นอักษรที่แทบไม่มีการเผยแพร่ ใกล้เคียงกับการขาดช่วงของผู้สืบทอด และแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะถอดรหัสได้เนื่องจากขาดเอกสารอ้างอิงที่เพียงพอ หากฝืนถอดรหัสต่อไป ความคืบหน้าจะช้าอย่างยิ่งและไม่สามารถรับประกันความถูกต้องได้

และเหตุผลที่บอกว่า "แทบจะ" เซอร์ซีกล่าวว่าเป็นเพราะมันไม่ใช่ว่าจะไม่สามารถถอดรหัสได้อย่างรวดเร็วเสียทีเดียว เธอมีหนังสือสะสมอยู่เล่มหนึ่ง ซึ่งมีหน้าหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับอักษรชนิดนี้โดยอ้อม และหนังสือสะสมเล่มนี้สืบทอดมาจากหอสมุดหลวงของสามอาณาจักรที่ถูกพันธมิตรโซมากวาดล้างไป

ดังนั้นเซอร์ซีจึงอนุมานได้ว่าน่าจะมีหนังสือที่เกี่ยวข้องกับอักษรชนิดนี้ในหอสมุดหลวงของพันธมิตรโซมาที่มีการสืบทอดมาแต่โบราณ หรือในหอสมุดหลวงของอาณาจักรซิกา หากสามารถหาหนังสือดังกล่าวมาได้จำนวนมาก ก็จะช่วยเร่งความเร็วในการถอดรหัสได้อย่างมาก

แต่ถึงอย่างนั้น พันธมิตรโซมาและอาณาจักรซิกาในฐานะสองประเทศที่ทรงอำนาจที่สุดในทวีป ก็แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับอาณาจักรเล็กๆ และราชรัฐน้อยๆ เหล่านั้น หอสมุดหลวงย่อมเปิดให้เข้าได้เฉพาะคนบางกลุ่ม หรือแม้กระทั่งคนเพียงไม่กี่คนเท่านั้น หากไม่มีผลประโยชน์มากพอที่จะสร้างความประทับใจให้ผู้มีอำนาจได้ แม้แต่พ่อมดระดับสี่ก็ไม่สามารถเข้าไปได้

จากเรื่องนี้ เซอร์ซีบอกว่าแม้เธออยากจะช่วย แต่ก็จนปัญญาเพราะเธอเป็นเพียงพ่อมดธรรมดาที่ไม่มีความสัมพันธ์ระดับสูงกับทั้งสองอาณาจักร หากเขามี บางทีเขาอาจจะหาทางจัดการเองได้

นอกจากนั้น ก็ทำได้เพียงค่อยๆ ถอดรหัสไปทีละน้อยด้วยความเร็วที่เชื่องช้าเท่านั้น

หลังจากอ่านจดหมายของเซอร์ซีจบ ลีชาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดเลยว่าการถอดรหัสอักษรบาลทาจะยากถึงขั้นที่ต้องไปหาหนังสือจากหอสมุดหลวงของพันธมิตรโซมาหรืออาณาจักรซิกา แต่เมื่อพิจารณาถึงผลประโยชน์ที่จะได้รับหลังจากการถอดรหัสอักษรได้แล้ว ก็ถือว่ายอมรับได้

พูดตามตรง เขามีหนทางที่จะได้หนังสือจากหอสมุดหลวงของพันธมิตรโซมาและอาณาจักรซิกาจริงๆ

ทางฝั่งอาณาจักรซิกา จัสมิน เจ้าหญิงโลหิตที่กำลังจะกลับคืนสู่บัลลังก์ เขาได้ลงทุนในตัวเธอไป หากอีกฝ่ายประสบความสำเร็จในการกลับคืนสู่บัลลังก์จริงๆ การขอขอยืมหนังสือสักสองสามเล่มก็คงเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขา อย่างไรก็ตาม ความยากของวิธีนี้อยู่ที่โอกาสที่การกลับคืนสู่บัลลังก์ของจัสมินจะสำเร็จนั้นน่าจะต่ำมาก และเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะช่วยอีกฝ่ายต่อสู้กับทั้งอาณาจักรซิกาเพียงเพื่อยืมหนังสือไม่กี่เล่ม ในกรณีนี้ วิธีนี้โดยพื้นฐานแล้วสามารถตัดทิ้งไปได้เลย

นอกจากนี้ ก็คือทางฝั่งของพันธมิตรโซมา

เขามั่นใจว่าออสการ์ ชายชราหน้าดำที่เคยติดต่อกับเขา เป็นสมาชิกระดับสูงของพันธมิตรโซมา และเป็นผู้กุมอำนาจไว้มากมาย มิฉะนั้น คงไม่มีพ่อมดระดับสี่คอยคุ้มกัน และถ้าเขาจำไม่ผิด ตอนที่เขามอบรายชื่อสาขาของสมาคมแห่งความจริงในสหพันธรัฐอิสระตอนใต้ให้อีกฝ่าย อีกฝ่ายได้สัญญากับเขาไว้สามข้อ

ตามที่อีกฝ่ายบอก คำขอทั้งสามข้อนี้ไม่มีกำหนดเวลา และเขาสามารถขอให้ทำตามได้ทุกเมื่อ เมื่อเขาต้องการบรรลุเป้าหมาย อีกฝ่ายจะใช้พลังทั้งหมดภายใต้บังคับบัญชา รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงทั้งหมดของ "ใยแมงมุม" เพื่อช่วยให้เขาบรรลุเป้าหมาย

หากใช้คำขอทั้งสามข้อนี้ในตอนนี้เพื่อขอให้อีกฝ่ายยืมหนังสือบางเล่มจากหอสมุดหลวงให้เขา ตามหลักเหตุผลแล้วก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร แต่ในทางกลับกัน ตอนนี้เขาไม่ได้อยู่ในสมาคมแห่งความจริงอีกต่อไปแล้ว เขาจึงไม่สามารถให้ข้อมูลที่อีกฝ่ายต้องการได้อย่างต่อเนื่อง

หากอีกฝ่ายกลับคำและไม่ยอมรับคำขอทั้งสามข้อโดยคำนึงถึงต้นทุนแล้ว เขาก็ทำอะไรไม่ได้เช่นกัน

ดังนั้น วิธีนี้จึงมีความเป็นไปได้มากกว่า แต่ก็ต้องเตรียมแผนสำรองไว้ด้วย ทางที่ดีที่สุดคือหาทางไปพบชายชราหน้าดำคนนั้น เพื่อดูท่าทีที่แท้จริงของอีกฝ่าย แล้วจึงค่อยตัดสินใจ

ขณะที่กำลังคิดเช่นนี้ ลีชาก็ได้ยินเสียงเคาะประตูรั้วอีกครั้ง

ด้วยความสับสน เขาเดินออกไปเปิดประตู และพบว่าเชอร์ล็อกกำลังนั่งอยู่ในรถม้า ปรากฏตัวอยู่ที่หน้าประตู

สิ่งนี้ทำให้เขาประหลาดใจไม่น้อย เท่าที่เขารู้ ชีวิตของเชอร์ล็อกในเมืองฟาโรนั้นค่อนข้างสุขสบาย ตารางงานของอีกฝ่ายเต็มทุกวัน หากเขาไม่เป็นฝ่ายไปเยี่ยมหรือเรียกให้อีกฝ่ายมาหา อีกฝ่ายก็แทบจะไม่มาหาเลยสักครั้งในหนึ่งเดือน

ครั้งนี้เกิดอะไรขึ้น?

จากท่าทางของอีกฝ่าย ดูเหมือนว่าเขากำลังร้อนใจอยู่ไม่น้อย

“มีเรื่องอะไรรึ?” ลีชายืนอยู่บนขั้นบันไดหน้าประตูรั้ว มองเชอร์ล็อกแล้วถาม

“เพื่อนเอ๋ย นายคิดว่าถ้าฉันไม่มีเรื่องอะไร จะมารบกวนนายรึ? ฉันรู้ดีว่านายรักความสงบที่สุด และอยากจะอยู่คนเดียวในห้องใต้ดินด้วยซ้ำไป!” เชอร์ล็อกกระโดดลงจากรถม้าและเดินเข้ามาใกล้ ขณะที่เบ้ปากบ่น เห็นได้ชัดว่าเขาอารมณ์ไม่ดีและหงุดหงิดเล็กน้อย ไม่เช่นนั้นตามนิสัยปกติของเขา เขาคงจะเรียกลีชาว่าเพื่อนรัก ไม่ใช่แค่เพื่อนเฉยๆ

ลีชาสังเกตเห็นสิ่งนี้และถามอย่างสงสัย “เกิดอะไรขึ้น? หรือว่ามีใครมารบกวนนายแล้วต้องการให้ฉันช่วย?”

“เดาเก่งนี่” เชอร์ล็อกเดินมาหาเขาและพูดว่า “อันที่จริง คนที่ก่อเรื่องให้ฉันก็คือนายนั่นแหละ”

“มันเกี่ยวอะไรกับฉัน?”

“นายจำได้ไหม สองสามวันก่อนฉันเคยบอกนายว่าจักรพรรดิแห่งพันธมิตรโซมาเสด็จมาที่ชาร์ นครหลวงทางใต้อีกครั้ง และฟาโรก็จัดงานเลี้ยงอาหารค่ำติดต่อกันสามวันเพื่อเฉลิมฉลอง?”

“จำได้ แล้วนายก็ไปร่วมงานด้วยไม่ใช่รึ?”

“ใช่ ฉันไปร่วมงาน แต่มีคนมาขอให้ฉันส่งจดหมายให้นายในงานเลี้ยง บอกว่าเขาเป็นคนของใยแมงมุม และเหตุผลที่ส่งจดหมายถึงนายก็คือต้องการพบนาย มีบางเรื่องที่พูดคุยกันด้วยคำพูดอย่างเดียวไม่ชัดเจน” เชอร์ล็อกพูดอย่างฉุนเฉียว “ตอนแรก ฉันก็คิดว่าแค่ส่งจดหมายให้ฉบับหนึ่ง คงไม่เสียเวลาเท่าไหร่ ก็เลยตกลงไป

แต่ใครจะไปคิดว่านายไม่อยู่บ้านติดต่อกันหลายวัน ฉันส่งจดหมายไม่ได้ แล้วก็กังวลว่าจะทำให้เรื่องของนายเสียหาย เลยเที่ยวเล่นไม่สนุกเลย โชคดีที่ในที่สุดวันนี้ก็นายกลับมาแล้ว ฉันจะได้ส่งจดหมายเสียที ไม่อย่างนั้นฉันคงบ้าไปแล้ว เพื่อนเอ๋ย!”

หลังจากพูดจบ เชอร์ล็อกก็หยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ยัดใส่มือของลีชาอย่างแรง แล้วถอนหายใจยาว “ฟู่ เพื่อนรัก ในที่สุดฉันก็เป็นอิสระแล้ว ไม่ต้องกดดันทางใจอีกต่อไป”

ลีชา: “...”

“เอาล่ะ เพื่อนรัก ไปอ่านจดหมายเถอะ ฉันไม่รบกวนนายแล้ว ฉันจะไปผ่อนคลายเพื่อชดเชยความกังวลในช่วงสองสามวันนี้” เชอร์ล็อกโบกมืออำลาลีชาอย่างรวดเร็ว ขึ้นรถม้าแล้วจากไปอย่างเร่งรีบ

หลังจากมองดูเชอร์ล็อกจากไป ลีชาก็กลับเข้าไปในห้อง นั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่ง แล้วเปิดจดหมายอ่าน

หลังจากอ่านจบ เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

จดหมายฉบับนี้เขียนโดยออสการ์ ชายชราหน้าดำ ซึ่งเป็นที่แน่นอน แต่ไม่ได้กล่าวถึงเรื่องสำคัญใดๆ อาจเป็นเพราะกลัวความลับรั่วไหล เนื้อหาหลักข้างต้น อันที่จริง เชอร์ล็อกก็พูดไปเกือบหมดแล้ว นั่นคือการเชิญเขาไปพบ และสถานที่ก็คือชาร์

ถูกต้องแล้ว ชาร์ นครหลวงทางใต้—สถานที่ที่จักรพรรดิแห่งพันธมิตรโซมาประทับอยู่ในตอนนี้

เมื่อนึกถึงข่าวลือบางอย่างที่เขาได้ยินจากเชอร์ล็อกและคนอื่นๆ ก็อดไม่ได้ที่จะทำให้เขาคิดไปต่างๆ นานา เดาได้ว่าการพบกันครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย

ตามเหตุผลแล้ว เขาก็ต้องการพบและสื่อสารกับอีกฝ่ายเกี่ยวกับเรื่องอักษรบาลทาเช่นกัน นี่เป็นโอกาสที่เหมาะสมอย่างยิ่งและไม่ควรปฏิเสธ อย่างไรก็ตาม หลังจากพบกันแล้ว จะทำอย่างไรเพื่อเป็นฝ่ายคุมเกมและป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายจูงจมูกได้ ยังคงเป็นเรื่องที่ต้องคิด

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ลีชาก็หันศีรษะไปด้านข้างเล็กน้อย และเห็นกล่องไม้ทรงลูกบาศก์ขนาดด้านละ 30 เซนติเมตรวางอยู่ใกล้ขอบโต๊ะทำงาน กล่องนั้นวางอยู่บนโต๊ะอย่างสงบนิ่ง แต่มีเสียงแผ่วเบาดังออกมาจากข้างใน เหมือนเสียงเขย่าแตงโม ผสมกับเสียงที่ไม่ชัดเจนของเด็กผู้หญิงที่ถูกอุดปากแต่พยายามจะพูด

“อู้อื้อ—”

“แคร็ก!”

เขายื่นมือออกไปตบกล่องสองครั้ง ขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “เงียบๆ หน่อย ให้ฉันคิดก่อน! ฉันยังคิดไม่จบ ให้ฉันคิดก่อน”

“อืม—”

กล่องก็เงียบลงอย่างรวดเร็ว

ลีชาคิดต่อไป

...

...