บทที่ 1269 : ทุ่งหิมะ / บทที่ 1270 : ซาโยนาระ

บทที่ 1269 : ทุ่งหิมะ

แสงสีขาวคงอยู่นานมาก ราวกับหนึ่งศตวรรษ แล้วจึงค่อย ๆ สลายไป

หลี่ฉายื่นมือออกไปกดขมับ และสมองของเขาก็ตอบคำถามได้อย่างแม่นยำ: แสงสีขาวนั้นคงอยู่เพียงหนึ่งวินาทีเท่านั้น

เป็นภาพลวงตางั้นหรือ... หลี่ฉากะพริบตา มองไปรอบ ๆ และพบว่าจัสมินและกลุ่มของเธอหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย และตัวเขาก็มาอยู่ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยอย่างสิ้นเชิง

นี่คือทุ่งหิมะอันไร้ขอบเขต ใต้ฝ่าเท้ามีหิมะสีขาวหนาทึบ โลกทั้งใบเป็นสีขาว และไม่มีสิ่งอื่นใดอยู่อีก

เมื่อหันศีรษะกลับไปมองด้านหลัง ประตูสีน้ำเงินที่ใช้เข้ามาก็หายไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับว่าไม่เคยมีทางเข้ามาตั้งแต่แรก

ดวงตาของเขาเปล่งแสงสีฟ้าจาง ๆ ความสามารถในการมองทะลุของดวงตาจ้องถูกเปิดใช้งาน และหลี่ฉาก็มองไปรอบ ๆ อีกครั้ง เขาพบว่าไม่มีสิ่งใดซ่อนอยู่ และทุกสิ่งรอบตัวเป็นของจริง แต่ก็ไม่จริงเสียทีเดียว ราวกับว่ามีบางสิ่งที่ไม่อาจบรรยายได้ขาดหายไป

ถูกเคลื่อนย้ายมายังที่ใหม่ด้วยคาถามิติ หรือว่าเข้ามาในภาพลวงตากันแน่?

หลี่ฉาสับสนเล็กน้อย ไม่สามารถตัดสินความจริงได้ในชั่วขณะ

เขามองไปรอบ ๆ ต่อไปเป็นเวลานาน นอกจากความขาวโพลนอันกว้างใหญ่แล้ว เงาสีดำก็ปรากฏขึ้นที่ปลายสุดของสายตาด้านหน้า ณ จุดที่ผืนฟ้าและแผ่นดินมาบรรจบกัน เงาสีดำนั้นดูแหลมคมเล็กน้อย ราวกับหอคอยสีดำที่ตั้งตระหง่านอยู่บนเส้นขอบฟ้า มันเป็นเครื่องหมายเพียงหนึ่งเดียวในโลกนี้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลี่ฉาก็เดินไปยังทิศทางที่หอคอยสีดำตั้งอยู่

เมื่อพิจารณาว่าในระหว่างการสำรวจซากปรักหักพังก่อนหน้านี้ มีหลายพื้นที่ที่เป็นเขตห้ามบิน ทันทีที่ลอยขึ้นจากพื้นก็จะถูกโจมตีอย่างรุนแรง เขาจึงไม่เสี่ยงที่จะบิน แต่เลือกที่จะเดินเท้าต่อไป

ด้วยพลังเสริมจากคาถา ความเร็วของเขาจึงไม่ช้าเลย และในเวลาไม่นานเขาก็เดินไปได้หลายไมล์ แต่หอคอยสีดำก็ยังคงตั้งอยู่ไกลออกไป ไม่มีวี่แววว่าจะเข้าใกล้ขึ้นเลย

ไกลกว่าที่จินตนาการไว้

หลี่ฉาขมวดคิ้ว เดินไปข้างหน้าอย่างอดทน

จากนั้นสิบไมล์ ยี่สิบไมล์ สามสิบไมล์...

หลังจากเดินไปสามสิบไมล์ หลี่ฉาก็ขมวดคิ้วแน่นเมื่อเห็นว่าหอคอยสีดำที่อยู่ไกลออกไปนั้นยังคงไม่มีทีท่าว่าจะเข้าใกล้ขึ้นเลย และทุ่งหิมะโดยรอบก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ ทุกอย่างยังคงขาวโพลน

เขาหันศีรษะกลับไปมองรอยเท้าที่ย่ำมาตลอดทางด้านหลัง ซึ่งกำลังถูกเกล็ดหิมะที่ตกลงมาจากฟากฟ้ากลบอย่างช้า ๆ และร่องรอยทั้งหมดกำลังถูกลบเลือนไป

ที่นี่มันแปลกประหลาดจริง ๆ... หลี่ฉาอดคิดไม่ได้... ไม่มีอันตรายใด ๆ

ต่อให้มีศัตรูปรากฏตัวออกมา ก็ยังดีกว่าความน่าเบื่อหน่ายจำเจเช่นนี้

เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงช่วงสองสามปีแรกหลังจากที่เขาเกิดใหม่ในโลกปัจจุบันนี้ ในช่วงฤดูหนาวของอาณาจักรสิงโตครามที่มีหิมะตกหนักทุกปี มันช่างน่าเบื่อและไร้สาระที่ไม่มีอะไรทำ

ทันทีที่เขาคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็พลันได้ยินเสียงดังขึ้นท่ามกลางสายลมและหิมะข้างกาย

"ตับ-ตับ-ตับ-ตับ-ตับ!"

เสียงนั้นใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ และมันคือเสียงของกองทหารม้าขนาดใหญ่ที่กำลังควบตะบึงฝ่าหิมะ

หลี่ฉาหันไป หรี่ตาลง และในวินาทีต่อมาดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เขาเห็นทหารม้าสองแถวปรากฏตัวขึ้น พวกเขาสวมชุดเกราะสีน้ำตาลเทา และมีรูปสิงโตสีครามประทับอยู่บนหน้าอก - นั่นคือสัญลักษณ์ของอาณาจักรสิงโตคราม

ในชั่วขณะที่เขาเห็นอีกฝ่าย หลี่ฉาก็ตระหนักได้อย่างชัดเจน: นี่คือภาพลวงตา เป็นภาพลวงตาที่สมจริงอย่างยิ่ง ภาพลวงตาที่แทบจะแยกไม่ออกจากความเป็นจริง มิฉะนั้นคงไม่สามารถอธิบายการปรากฏตัวของทหารม้าจากอาณาจักรสิงโตครามที่นี่ได้

แล้วภาพลวงตานี้มีจุดประสงค์อะไรกัน?

ดวงตาที่เบิกกว้างของหลี่ฉาหรี่ลงอีกครั้ง และเมื่อเขาเห็นทหารม้าสองกลุ่มเข้ามาใกล้ พวกเขาก็หยุดลงทั้งหมด

ผู้กองทหารม้าคนหนึ่งลงจากหลังม้า คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ทำความเคารพ และพูดอย่างร้อนรนว่า "องค์ชายหลี่ฉา งานเฉลิมฉลองในพระราชวังกำลังรอพระองค์อยู่ ได้โปรดเสด็จกลับไปโดยเร็วพ่ะย่ะค่ะ!"

ทิ้งคำพูดเหล่านั้นไว้เบื้องหลัง ผู้กองทหารม้าก็กลับขึ้นม้าอีกครั้ง และควบม้าจากไปพร้อมกับคนของเขา หายลับไปในสายลมและหิมะ

หลี่ฉาเฝ้ามองอีกฝ่ายจากไป กะพริบตา แล้วก็พบว่ามีบ้านสีขาวหลังหนึ่งปรากฏขึ้นบนพื้นหิมะห่างออกไปหลายร้อยเมตร—เนื่องจากสีของบ้านคล้ายกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ หากไม่สังเกตอย่างละเอียดก็จะไม่เห็นได้ชัด

นี่คือจุดประสงค์ของภาพลวงตางั้นหรือ?

หลี่ฉาก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับการคาดเดา เข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง คิดอยู่สองสามวินาที แล้วยื่นมือออกไปผลักประตูบ้าน

หลังจากผลักประตูเปิดออก ก็จะเห็นพื้นที่ด้านในซึ่งใหญ่กว่าที่จินตนาการไว้ มันเหมือนกับการเปิดหน้าต่างสู่ท้องฟ้าของอีกโลกหนึ่ง และปลายทางคือจัตุรัสขนาดใหญ่ ที่สุดปลายของจัตุรัสขนาดใหญ่คือพระราชวังที่คุ้นเคย—พระราชวังที่เขาเคยอาศัยอยู่ในอาณาจักรสิงโตคราม

ในเวลานี้ ดูเหมือนว่าพระราชวังเพิ่งจะได้รับการซ่อมแซมเสร็จสิ้นและยังดูใหม่อยู่มาก ที่จัตุรัสด้านหน้าพระราชวัง ผู้คนจำนวนมากกำลังส่งเสียงอึกทึกครึกโครม ราวกับว่าพวกเขากำลังเฉลิมฉลองอะไรบางอย่าง

กลับไปที่พระราชวังเพื่อร่วมงานเฉลิมฉลอง... หลี่ฉากล่าวในใจอย่างเงียบ ๆ

แน่นอนว่า เขาเห็นตัวเองอีกคนหนึ่ง—ที่อายุน้อยกว่าหลายปีและยังคงดูอ่อนประสบการณ์อยู่บ้าง—กำลังเดินข้ามจัตุรัสและมุ่งหน้าไปยังพระราชวังหลังใหม่ภายใต้การคุ้มกันของกลุ่มทหาร

ชายผมบลอนด์คนหนึ่งเข้ามาทักทาย และทำความเคารพอย่างสุภาพต่อตัวเขาในวัยเยาว์: "องค์ชายหลี่ฉา สวัสดีพ่ะย่ะค่ะ ข้าคือหัวหน้าองครักษ์คนใหม่ของพระองค์ เอ็ดเวิร์ด ต่อจากนี้ไป ข้าจะใช้ชีวิตของข้าเพื่อปกป้องพระองค์"

ตัวเขาในวัยเยาว์ขมวดคิ้ว มองไปที่เอ็ดเวิร์ดและถามว่า "เจ้าชื่อเต็มว่าอะไร?"

"เอ่อ... เอ็ดเวิร์ด แองเจเล็ต พ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้ามาจากตระกูลแองเจเล็ตหรือ? ข้าได้ยินมาว่าเจ้ามีญาติคนหนึ่งที่ทำงานได้ดีกับพี่ชายของข้า วิลเลียม?"

"เอ่อ เป็นลูกพี่ลูกน้องห่าง ๆ พ่ะย่ะค่ะ ความสัมพันธ์ของข้ากับนางค่อนข้างห่างเหิน"

"อย่างนั้นรึ" ตัวเขาในวัยเยาว์พยักหน้า และเดินเข้าไปในพระราชวังโดยไม่สนใจสิ่งอื่นใดอีก

เอ็ดเวิร์ดกัดริมฝีปากและเดินตามไปด้วยสีหน้าที่ขุ่นมัว ทหารสองนายที่ติดตามมาก็เดินตามเข้าไปด้วย ผู้คนในจัตุรัสโห่ร้องยินดีอยู่เป็นเวลานานแล้วจึงค่อย ๆ สลายตัวไป

เมื่อมองดูทั้งหมดนี้ หลี่ฉารู้สึกราวกับว่ากำลังอ่านความทรงจำของตัวเอง เขากะพริบตาและกำลังจะถอยออกมา แต่ทันใดนั้นเขาก็เห็นตัวเขาในวัยเยาว์ที่เดินเข้าไปในพระราชวังแล้วเดินออกมาอีกครั้ง—ซึ่งแตกต่างจากเหตุการณ์ในความทรงจำของเขา

หลี่ฉาเลิกคิ้ว

หลังจากตัวเขาในวัยเยาว์ออกมา เขาก็ไม่ได้ทำอะไร เขาเงยหน้าขึ้น กางแขนออก และถามด้วยรอยยิ้มว่า "เฮ้ ตัวข้าที่อยู่ตรงนั้น เจ้าไม่คิดว่าทุกอย่างมันน่าหัวเราะเกินไปหน่อยหรือ?"

น่าหัวเราะงั้นหรือ?

ดวงตาของหลี่ฉาหม่นลงชั่วครู่ และหลังจากคิดอยู่สองสามวินาที เขาก็ตอบช้า ๆ ว่า "ไม่น่าหัวเราะหรอก ถ้ามันเป็นเกม มันก็น่าสนใจดีทีเดียว"

"เกมงั้นรึ? อืม" ตัวเขาในวัยเยาว์ดูเหมือนจะได้ยิน และพยักหน้า "ก็มีเหตุผลอยู่บ้าง"

"มีเหตุผลอยู่บ้าง มีเหตุผลอยู่บ้าง จริง ๆ แล้วก็มีเหตุผลอยู่บ้าง..." ตัวเขาในวัยเยาว์พึมพำกับตัวเองแล้วเดินกลับเข้าไปในพระราชวังอีกครั้ง

หลี่ฉารออย่างอดทนอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าตัวเขาในวัยเยาว์จะไม่กลับออกมาอีก เขาก็ถอยกลับมาอย่างเงียบ ๆ ปิดประตูที่เปิดอยู่ด้วยเสียง "ปัง" และกลับสู่ทุ่งหิมะ

เมื่อหันไปด้านข้าง เขาก็เห็นว่าหอคอยสีดำซึ่งก่อนหน้านี้อยู่ไกลสุดสายตา บัดนี้กลับขยับเข้ามาใกล้ขึ้นเล็กน้อยและดูใหญ่ขึ้นนิดหน่อย

นอกจากนี้ ห่างออกไปหลายร้อยเมตร ก็มีบ้านหลังใหม่ปรากฏขึ้นมาอีก

หลังจากเหลือบมองบ้านหลังใหม่สองสามครั้ง หลี่ฉาก็เม้มริมฝีปาก เขามีข้อสันนิษฐานบางอย่างเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในภาพลวงตาปัจจุบัน แต่ก็ยังไม่แน่ใจอย่างสมบูรณ์

หลังจากคิดอยู่สองสามวินาที เขาก็สูดหายใจเข้าลึก ๆ และเดินเข้าไปด้วยความคิดที่จะทดสอบดู

บทที่ 1270 : ซาโยนาระ

ซวบ, ซวบ...

ลีโอเหยียบย่ำลงบนหิมะที่หนาขึ้นเรื่อยๆ มาถึงหน้าบ้านสีขาวหลังที่สอง แล้วผลักประตูให้เปิดออกพร้อมกับเสียง "เอี๊ยด"

ทันทีที่ประตูเปิดออก กระแสลมร้อนก็พัด "วูบ" ออกมาปะทะร่างของเขา ก่อนจะแผ่กระจายออกไปในหิมะโดยรอบ อุณหภูมิของอากาศนี้สูงมากจนหิมะในทุ่งหิมะแสดงสัญญาณของการละลายในทันที

ลีโอไม่ได้ให้ความสนใจมากนัก เขาหันไปมองที่ประตู

ภายในประตูนั้น ภาพที่เห็นคล้ายกับที่เห็นในบ้านหลังแรก ยังคงเป็นลานกว้าง และยังคงเป็นพระราชวังที่เขาเคยอาศัยอยู่ที่ปลายสุดของลานกว้าง ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือตอนนี้พระราชวังกำลังลุกเป็นไฟ และมีผู้คนมากมายในพระราชวังและบนลานกว้างกำลังถูกทหารไล่ล่าสังหาร

ในหมู่พวกเขามีเด็กสาวคนหนึ่งที่มีดวงตาสดใสกำลังซ่อนตัวอย่างระมัดระวังอยู่หลังน้ำพุในลานกว้าง นางไม่ได้สวยหรือน่าเกลียด จัดอยู่ในประเภทที่มีเสน่ห์ดึงดูดใจมาก นางมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ซ่อนร่างของตนอย่างแนบเนียน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครสังเกตเห็นนางในความโกลาหลนั้น นางก็ลุกขึ้นและวิ่งอย่างรวดเร็วไปด้านข้าง เตรียมที่จะหลบหนี

เด็กสาววิ่งเร็วขึ้นและไกลออกไปเรื่อยๆ ผมหางม้าของนางสะบัดไปมาอยู่ด้านหลังศีรษะ และในขณะนั้นเอง ก็มีเสียง "ฟิ้ว" ดังขึ้น ลูกศรหน้าไม้ดอกหนึ่งก็พุ่งเข้ามา

"ฉึก!"

ลูกศรหน้าไม้ปักเข้าที่กลางหลังของเด็กสาว ปลายลูกศรทะลุออกมาจากหน้าอกของนาง

ชั่วขณะหนึ่งเด็กสาวไม่รู้สึกเจ็บปวดใดๆ และไม่รู้สึกถึงบาดแผลเลย ภายใต้แรงเฉื่อย นางวิ่งต่อไปอีกสองสามก้าว ก่อนที่ขาของนางจะหมดแรงและล้มลงกับพื้นพร้อมกับเสียง "ตุบ"

ในระยะไกล ทหารในชุดเกราะสีดำคนหนึ่งเก็บหน้าไม้กลในมืออย่างเงียบๆ หลังจากยืนยันแล้วว่าเด็กสาวไม่มีโอกาสรอด เขาก็เลิกให้ความสนใจ เขาชักดาบยาวออกมาอย่างเฉยเมย หันหลังและเดินไปยังเด็กชายที่กำลังหวาดกลัวซึ่งอยู่ห่างออกไปกว่าสิบเมตร - เขาคือองครักษ์ของกษัตริย์ คำสั่งที่เขาได้รับในวันนี้คือการกำจัดทุกคนในพระราชวังในขณะที่องค์ชายรองไม่อยู่ ไม่ว่าพวกเขาจะต่อต้านหรือไม่ก็ตาม ห้ามปล่อยให้ใครรอดไปได้ สำหรับตัวองค์ชายรองเองนั้น ย่อมมีคนอื่นจัดการอยู่แล้ว และเขาไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้อง

ทหารในชุดเกราะสีดำปฏิบัติภารกิจโดยไม่มีความยืดหยุ่นใดๆ ในขณะที่เด็กสาวผู้ถูกลูกศรหน้าไม้แทงทะลุพยายามอย่างหนักที่จะลุกขึ้นนั่งจากพื้น

นางรู้ว่าตนเองมีโอกาสรอดน้อยมาก แต่นางก็ยังพยายามที่จะยื้อชีวิตต่อไปอีกสักพัก

นางใช้มือกดบาดแผล ควบคุมความเร็วของเลือดที่ไหลออกจากร่างกาย และไม่ดึงลูกศรออกอย่างผลีผลาม มีคนเคยสอนนางว่าร่างกายของมนุษย์เป็นโครงสร้างที่ซับซ้อน และหลังจากถูกยิงด้วยธนู ไม่ควรขยับลูกศรหากไม่แน่ใจอย่างแท้จริง เพราะลูกศรที่ปักเข้าไปในร่างกายนั้น แม้จะทำให้เกิดการบาดเจ็บ แต่ในขณะเดียวกันมันก็ช่วยปิดบาดแผลได้ในระดับหนึ่ง ทำให้การไหลของเลือดช้าลง หากดึงลูกศรออกโดยไม่มีมาตรการที่เหมาะสม บาดแผลอาจเปิดออกเต็มที่ และคนผู้นั้นจะเสียเลือดจำนวนมากและเสียชีวิตในเวลาอันสั้น

ใครกันเล่าที่สอนนาง

มันเป็นเพียงคำพูดลอยๆ แต่ด้วยความฉลาดของนาง นางจึงจดจำมันได้ และตอนนี้นางกำลังพยายามที่จะประคองสติและพยายามเอาชีวิตรอด โดยหวังว่าการสังหารหมู่นี้จะมีจุดเปลี่ยน

แต่นางก็ไม่ได้พบกับจุดเปลี่ยนนั้น

ทหารปรากฏตัวขึ้นมากขึ้นเรื่อยๆ ผู้คนถูกสังหารมากขึ้นเรื่อยๆ เลือดไหลนองเป็นแม่น้ำในพระราชวังและในลานกว้าง ศพเกลื่อนกลาดไปทั่วทุกหนแห่ง

ไม่กี่นาทีต่อมา เด็กสาวก็ทนต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว เสื้อผ้าของนางชุ่มโชกไปด้วยเลือด และนางพิงร่างที่โงนเงนของตนกับรูปปั้น ขณะที่มองไปรอบๆ อย่างเลื่อนลอย ทันใดนั้นนางก็เห็นประตูบานหนึ่งเปิดออกกลางอากาศ และเห็นลีโอยืนอยู่ที่ประตู

ดวงตาของเด็กสาวเป็นประกายขึ้น แต่ในไม่ช้าก็หม่นแสงลงอีกครั้ง เผยให้เห็นรอยยิ้มขมขื่น และพูดอย่างอ่อนแรง: "ฝ่าบาท ท่านกลับมาแล้ว ในที่สุดท่านก็... กลับมา แต่... ท่านกลับมาช้าเกินไป ทุกคนตายหมดแล้ว ข้า... ก็กำลังจะตายเหมือนกัน แค่ก แค่ก!"

หลังจากไออกมาสองครั้ง นางก็เหลือบมองเลือดที่ยังคงไหลออกจากหน้าอกของนาง เด็กสาวใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายกดบาดแผล เงยหน้าขึ้นมองลีโอ และถามอย่างเศร้าสร้อยและสับสน: "ฝ่าบาท ทำไม... ทำไมพวกเขาถึงฆ่าพวกเรา?"

ลีโอที่ยืนอยู่หน้าประตูมองเด็กสาวนิ่งเงียบไปนาน ในที่สุดก็ถอนหายใจและกล่าวว่า "นี่คือราคาที่ต้องจ่าย, เคย์โกะ"

เด็กสาวคนนี้มีชื่อว่าเคย์โกะ เป็นชื่อที่เขามอบให้ 'เคย์' มีความหมายว่าสติปัญญาในภาษาโบราณของโลก สมดังชื่อ เด็กสาวคนนี้เป็นคนที่ฉลาดที่สุดเท่าที่เขาเคยพบมาจริงๆ แต่นางมีชีวิตอยู่เพียงช่วงสั้นๆ และไม่มีโอกาสได้แสดงความฉลาดของนางเลย

เคย์โกะฟัง แต่ไม่ค่อยเข้าใจนัก และถามว่า "ฝ่าบาท ราคาอะไรหรือเพคะ?"

"มันคือราคาของการพัฒนาที่ก้าวล้ำยุคเกินไป การทำเช่นนั้นย่อมต้องถูกโต้กลับจากกลุ่มอำนาจอนุรักษ์นิยมดั้งเดิมในสังคมอย่างเลี่ยงไม่ได้" ลีโอกล่าว "นี่เป็นจุดที่ข้าประมาทไปเอง และข้าทำพลาด"

"เป็นความผิดของพวกเราหรือเพคะ?" เคย์โกะขมวดคิ้ว "แต่พวกเราไม่ได้ฆ่าใคร พวกนั้นต่างหากที่เป็นคนฆ่า ใช่หรือไม่เพคะ? พวกนั้นต่างหากที่ควรจะเป็นฝ่ายผิด?" เคย์โกะมองไปที่เหล่าทหารที่กำลังกวัดแกว่งดาบอยู่ในลานกว้าง

"เจ้าจะคิดเช่นนั้นก็ได้ แต่โลกนี้มันอยู่กับความเป็นจริงมากเกินไป บางครั้งความถูกผิดในทางทฤษฎีก็ไม่ใช่ความถูกผิดที่แท้จริง ชัยชนะต่างหากคือความถูกต้องที่แท้จริง และความพ่ายแพ้คือความผิดพลาดที่แท้จริง... หากเจ้าตายไป มันก็คือความผิดพลาดตลอดกาล"

เคย์โกะกระพริบตา คิดอยู่สองสามวินาทีแล้วมองไปที่ลีโอและหัวเราะออกมา "ฝ่าบาท... รับสั่งแต่ละครั้งช่างลึกซึ้งเสมอ บางเรื่องหม่อมฉันพอจะเข้าใจได้ แต่บางเรื่องก็ต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะเข้าใจ หม่อมฉันรู้สึกว่าตัวเองโง่เขลาเหลือเกิน คงไม่มีวัน... ทำได้ตามที่ฝ่าบาทคาดหวังจากหม่อมฉันได้"

"ไม่เลย เจ้าทำได้ดีแล้ว จริงๆ นะ เจ้าทำได้ดีมาก"

"จริงหรือเพคะ?" เคย์โกะประหลาดใจเล็กน้อย แล้วดวงตาของนางก็หม่นแสงลงเรื่อยๆ "ดีเพคะ ขอบพระทัยฝ่าบาท เพียงแต่ว่า... ในอนาคต หม่อมฉันคงจะไม่ได้เรียนรู้จากฝ่าบาทอีกแล้ว เพราะหม่อมฉันกำลังจะตาย"

"หม่อมฉันกำลังจะตาย" เสียงของเคย์โกะอ่อนลง ในที่สุดนางก็จ้องมองลีโออย่างว่างเปล่า ไม่ขยับเขยื้อนเป็นเวลานาน และพูดด้วยเสียงแผ่วเบาว่า "ฝ่าบาท, ซาโยนาระ..."

"...ซาโยนาระ, เคย์โกะ"

เคย์โกะได้ยินแล้ว

เคย์โกะยิ้ม

ร่างของเคย์โกะค่อยๆ ล้มลงกับพื้น และเลือดก็หยุดไหล

ลีโอยืนมองอย่างเงียบงัน เฝ้ามองฉากนี้เป็นเวลานานแสนนาน

ในที่สุด เขาก็เดินออกไปโดยไม่พูดอะไรและปิดประตู

"ปัง!"

...

ณ ทุ่งหิมะ

ลีโอยืนอยู่หน้าประตูครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันไปมองด้านข้าง และเห็นหอคอยสีดำใกล้เข้ามาทุกที และบ้านสีขาวหลังที่สามก็ปรากฏขึ้นห่างออกไปหลายร้อยเมตร

"ซวบ, ซวบ..." เขาก้าวเข้าไปใกล้ เดินไปที่ประตู ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยื่นมือออกไป และเปิดประตูพร้อมกับเสียง "เอี๊ยด"

ครั้งนี้ ภายในประตูไม่มีลานกว้างและพระราชวังอีกต่อไป แต่เป็นห้องเล็กๆ ห้องหนึ่ง เขาคุ้นเคยกับห้องนี้และเครื่องเรือนทุกชิ้นเป็นอย่างดี เพราะมันคือห้องนอนที่เขาอาศัยอยู่มานานหลายปี

ในห้องนอนมีเทียนไขจำนวนมากถูกจุดไว้ แสงสว่างจ้า ตัวเขาในวัยเด็กกำลังนั่งอยู่บนเตียงโดยมีผ้าห่มคลุมตัว กำลังอ่านหนังสือเล่มหนา

"พรึ่บ, พรึ่บ..."

เขาในวัยเด็กพลิกหน้าหนังสือไปเรื่อยๆ และเมื่อเขาอ่านจบในที่สุด เขาก็ปิดหนังสือและวางมันไว้ข้างๆ พร้อมกับเสียง "ปัง"

เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็สังเกตเห็นการมีอยู่ของตัวเขาจริงๆ ตัวเขาในวัยเด็กกระพริบตา ยิ้มและพูดว่า "เอาตามตรงนะ ผมคิดว่าผมน่าจะแปลกใจที่ได้เห็นตัวเองจากอนาคตที่นี่ แต่ผมกลับไม่รู้สึกอย่างนั้นเลย กลับรู้สึกสงบ มัน... ค่อนข้างแปลก"

ป.ล. ซาโยนาระ เป็นภาษาญี่ปุ่น (さようなら) หมายถึง 'ลาก่อน'