บทที่ 1223 : รอยยิ้มที่จริงใจ / บทที่ 1224 : จับมือกัน เดินไปด้วยกัน

บทที่ 1223 : รอยยิ้มที่จริงใจ

หลี่ฉาและจัสมินมองหน้ากัน

สองดวงตาประสานสามดวงตา

แม้จำนวนดวงตาจะเสียเปรียบ แต่ในแง่ของแรงกดดันกลับไม่มียอมกัน

ดูเหมือนว่าทั้งคู่ต่างก็ต้องการให้อีกฝ่ายอธิบายสถานการณ์ก่อน

เมื่อมองไปที่ท่าทีของจัสมิน หลี่ฉาก็อดสงสัยไม่ได้: ไหนตกลงกันแล้วว่าจะจัดการมัน ทำไมอีกฝ่ายถึงได้สั่งให้ลูกน้องบุกเข้ามาพร้อมกัน? แล้วยังจะให้เขาร่วมมือกับอีกฝ่ายด้วย?

หากเปรียบเทียบการสำรวจซากปรักหักพังโบราณในตอนนี้กับการลงดันเจี้ยนในเกมออนไลน์บนโลก นี่มันคือการแย่งมอนสเตอร์กันอย่างโจ่งแจ้งเลยไม่ใช่หรือ?

แต่ปัญหาคืออีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่มีความตระหนักในเรื่องนี้เลย และเมื่อเขามองไป ดูเหมือนว่าเขาต่างหากที่เป็นฝ่ายแย่งมอนสเตอร์

นี่มัน...

หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที หลี่ฉาก็ตัดสินใจที่จะไม่นิ่งเฉยต่อไป ในเมื่อเวลาเป็นสิ่งมีค่า ถามให้ชัดเจนย่อมดีกว่า

เขาอ้าปากเตรียมจะพูด

ในตอนนั้นเอง จัสมินก็ชิงพูดขึ้นก่อนและถามว่า "เมื่อครู่ท่านทำอะไรลงไป?"

"หืม? ทำอะไร? ท่านคิดว่าข้าทำอะไรล่ะ?" หลี่ฉาแบมือออก "ก็แก้ปัญหาไง? นี่ไม่ใช่ข้อตกลงที่ดีหรอกหรือ? ก่อนหน้านี้ท่านจัดการหนอนทรายที่เจอไปแล้ว ครั้งนี้เจอเรื่องยุ่งยากใหม่ ก็ถึงตาข้าจัดการบ้าง"

"แต่... เรื่องยุ่งยากที่ข้าพูดถึงคือพวกแมลงที่เริ่มปรากฏตัว ไม่ใช่เจ้าตัวใหญ่ที่ท่านเพิ่งฆ่าไป"

"มันก็ไม่ได้ต่างกันมากนัก" หลี่ฉากล่าว "ใช่ ตอนนี้ตัวนี้มันใหญ่กว่าและแข็งแกร่งกว่านิดหน่อย แต่... โดยพื้นฐานแล้วมันก็เหมือนกัน งั้นข้าก็จัดการมันแล้ว ก็จบเรื่องแล้ว ไม่จำเป็นต้องแบ่งแยกให้ชัดเจนขนาดนั้นไม่ใช่หรือ?"

จัสมิน: "..."

หลังจากฟังจบ เธอก็เงียบไป ความรู้สึกในใจค่อนข้างซับซ้อน

หลี่ฉาบอกว่าตั๊กแตนยักษ์กับฝูงแมลงสาปปีศาจไม่ได้ต่างกันมากนัก แต่เธอไม่คิดเช่นนั้นเลย—ในความคิดของเธอ มันแตกต่างกันมากเกินไป ความแข็งแกร่งต่างกันหลายเท่าตัว

เดิมที ตามความคิดของเธอ สิ่งมีชีวิตอย่างแมลงสาปปีศาจนั้นคุกคามน้อยกว่า แต่มีพลังชีวิตที่เหนียวแน่นและฆ่าได้ยาก สามารถใช้ทดสอบความแข็งแกร่งของหลี่ฉาได้พอดี

ถ้าหลี่ฉาทำผลงานได้ไม่ดี ก็จะพิสูจน์ได้ว่าหลี่ฉามีดีแค่หน้าตา และเธอจะสามารถฉวยโอกาสนี้เพื่อหาผลประโยชน์บางอย่างได้

ต่อให้หลี่ฉาทำผลงานได้โดดเด่นก็ไม่เป็นไร เพราะเธอบอกไปก่อนแล้วว่าแมลงสาปปีศาจนี้อ่อนแอกว่าหนอนทรายก่อนหน้านี้ ไม่ว่าผลงานของหลี่ฉาจะดีแค่ไหน เขาก็แค่ต่ำกว่าเธอหนึ่งระดับ และจะไม่คุกคามเธอและสมาชิกในทีม ผลงานก่อนหน้าของเธอเหนือกว่าหนึ่งระดับ ดังนั้นหลี่ฉาจึงไม่สามารถพลิกสถานการณ์กลับมาต่อรองเพื่อผลประโยชน์ของตัวเองได้

แผนการที่สมบูรณ์แบบ!

แต่แผนการดีแค่ไหน ก็ไม่เคยคิดว่าแผนจะสู้ความเปลี่ยนแปลงไม่ได้

ฝูงแมลงสาปปีศาจที่คาดไว้ปรากฏตัวเพียงไม่กี่วินาที โผล่หน้ามาแล้วก็จากไป ตัวละครใหม่—ตั๊กแตนยักษ์—ได้แย่งฉากเด่นที่ควรจะเป็นของแมลงสาปปีศาจไป

ความแข็งแกร่งของตั๊กแตนยักษ์นั้นเหนือกว่าแมลงสาปปีศาจมากเกินไป เห็นได้จากปฏิกิริยาก่อนหน้าของเธอ—เธอไม่สามารถฆ่ามันได้อย่างง่ายดาย และเตรียมพร้อมแล้วว่าสมาชิกในทีมอาจได้รับบาดเจ็บหรือแม้กระทั่งเสียสละในการต่อสู้

ใครจะไปรู้ว่าหลี่ฉาจะยกมือขึ้นแล้วโจมตีตั๊กแตนยักษ์ด้วยการโจมตีที่ไม่รู้จัก โดยไม่ให้โอกาสอีกฝ่ายได้ดิ้นรนด้วยซ้ำ

นี่... น่าประหลาดใจไปหน่อย

แน่นอนว่านั่นยังไม่เท่าไหร่ เธอสามารถมองว่าการโจมตีของหลี่ฉาเป็นไพ่ตาย เธอก็มีวิธีคล้ายๆ กัน และผลลัพธ์ก็ไม่ได้แย่ไปกว่ากัน

อย่างไรก็ตาม ประเด็นสำคัญคือการกระทำของหลี่ฉาได้บดบังรัศมีของเธอและสมาชิกในทีมไปอย่างสิ้นเชิง ซึ่งเป็นการเพิ่มความยากในการต่อรองเพื่อแบ่งปันผลกำไรที่มากขึ้นโดยไม่รู้ตัว

พูดง่ายๆ ก็คือ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ใช่คนอ่อนแอ แต่หลี่ฉากลับแข็งแกร่งกว่า และอาจจะแข็งแกร่งกว่าพวกเขาทั้งแปดคนรวมกันเสียอีก แล้วพวกเขาจะมีคุณสมบัติอะไรไปขอผลประโยชน์เพิ่มเติม?

บ้าจริง...

หากไม่ใช่เพราะแน่ใจว่าหลี่ฉาเข้ามาในซากปรักหักพังเป็นครั้งแรกจริงๆ เธอก็คงจะสงสัยว่าตั๊กแตนยักษ์นั่นเป็นสัตว์เลี้ยงของหลี่ฉาเอง และถูกนำมาวางไว้ล่วงหน้าเพื่อร่วมแสดงละครกับหลี่ฉา

"ฟู่—"

จัสมินหายใจเข้าลึกๆ รู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่มีทางแก้ไขอะไรได้แล้ว เธอจึงปรับทัศนคติของตัวเอง เลิกคิดมาก และเตรียมหาโอกาสใหม่เพื่อพยายามชิงผลประโยชน์ในอนาคต

หลังจากตัดสินใจได้แล้ว เธอก็หันไปมองหลี่ฉาแล้วพูดว่า "เอาล่ะ อย่าพูดเรื่องไม่เป็นเรื่องเลย ในเมื่อเจ้าตัวใหญ่ถูกจัดการแล้ว เราก็รีบสำรวจกันต่อเถอะ ตามข้อมูลของข้า ยังมีระยะทางอีกไกลกว่าจะถึงใจกลางซากปรักหักพัง"

"ได้" หลี่ฉาพยักหน้าโดยไม่ปฏิเสธ และเดินตามจัสมินไปข้างหน้า

...

ครั้งนี้กระบวนการเดินทางไปข้างหน้านั้นยาวนานเป็นพิเศษ

ระหว่างทาง พวกเขาหยุดหลายครั้งเพื่อยืนยันทิศทาง มีครั้งหนึ่งถึงกับเดินไปหลายพันเมตรและเผชิญกับการโจมตีของผีเสื้อกลางคืนที่ไม่ทราบที่มา หลังจากสังหารพวกมันได้อย่างยากลำบาก ก็พบว่าเส้นทางผิด จึงต้องถอยกลับไปยังตำแหน่งเดิมและแก้ไขเส้นทางใหม่

ด้วยวิธีนี้ กลุ่มคนก็หยุดๆ เดินๆ และในที่สุดก็เดินออกจากซากอาคารที่ต่อเนื่องกันมาปรากฏบนพื้นราบ

ที่นี่ ความมืดโดยรอบจางลงเล็กน้อย เมื่อมองไปรอบๆ ก็เห็นหญ้าสีเขียวเข้มหนาทึบขึ้นอยู่บนพื้นที่กว้างใหญ่เบื้องหน้า เหมือนทุ่งหญ้าแพรรี

ณ จุดที่ห่างจากขอบทุ่งหญ้าหลายสิบเมตร จัสมินชะลอความเร็วและหยุดลง เธอหันไปมองหลี่ฉาและชี้ไปข้างหน้า: "ถ้าเดินต่อไปอีกระยะหนึ่ง ก็จะถือว่าหลุดจากขอบของซากปรักหักพังโบราณนี้และเข้าสู่พื้นที่ใจกลางแล้ว"

"แล้วทำไมไม่เดินต่อล่ะ..." หลี่ฉากะพริบตา มองจัสมินแล้วถามว่า "พื้นที่ใจกลางอันตรายหรือ?"

"อันตราย แต่ก็ไม่ถึงกับอันตรายมากนัก" จัสมินกล่าว "เมื่อเทียบกับพื้นที่รอบนอก ข้ามีข้อมูลเกี่ยวกับพื้นที่ใจกลางน้อยมาก แต่ตราบใดที่ไม่ทำอะไรส่งเดชและทำตามแผน ก็จะไม่มีปัญหาในการสำรวจ"

"ถ้าอย่างนั้น..." หลี่ฉาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เขารู้ว่าจัสมินต้องมีอะไรจะพูดต่อแน่

"ปัญหาที่แท้จริงคือหญ้าที่อยู่ข้างหน้านี่" ในที่สุดจัสมินก็พูดต่อด้วยสีหน้าจริงจัง "หญ้านี้ทอดยาวไปจนถึงพื้นที่ใจกลางเป็นระยะทางกว่าหนึ่งไมล์ และไม่สามารถเลี่ยงได้เลย เพราะพื้นที่ใจกลางถูกล้อมรอบด้วยพวกมัน อย่าแม้แต่จะคิดที่จะบินข้ามไป ตามข้อมูลบอกว่าถ้าทำอย่างนั้นจะถูกโจมตีจากพื้นที่ใจกลาง ดังนั้น หนทางเดียวคือต้องผ่านทุ่งหญ้านี้ไปจากทางพื้นดิน เหมือนกับตอนที่ผ่านทุ่งเห็ดก่อนหน้านี้"

"มีปัญหาอะไรหรือ?" หลี่ฉาถาม

"มีปัญหา" จัสมินพูดอย่างจริงจัง "มีปัญหาที่ร้ายแรงมาก สิ่งที่เติบโตบนทุ่งหญ้านี้ไม่ใช่พืชในความหมายทั่วไป ตามข้อมูลบอกว่ามันคือเถาวัลย์ที่ปลอมตัวเป็นหญ้า เรียกว่าเถาวัลย์กลืนกินปีศาจ เป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์พิเศษที่อารยธรรมพ่อมดโบราณใช้ในการป้องกันบ้านเรือน ในสถานการณ์ปกติ พวกมันจะมีพฤติกรรมปกติ ไม่ต่างจากหญ้าธรรมดา แต่เมื่อใดที่พวกมันสัมผัสได้ถึงพลังงานที่เข้ามาใกล้ พวกมันจะกลับมามีชีวิตชีวา ยิ่งพลังงานแข็งแกร่งเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีชีวิตชีวามากขึ้นเท่านั้น

พูดง่ายๆ ก็คือ นี่คือพืชที่จ้องเล่นงานพ่อมดโดยเฉพาะ และยิ่งพ่อมดแข็งแกร่งเท่าไหร่ ก็ยิ่งถูกเพ่งเล็งมากขึ้นเท่านั้น หากเป็นคนธรรมดา ก็สามารถเดินผ่านไปได้โดยไม่ได้รับผลกระทบใดๆ แต่สิ่งมีชีวิตอย่างพวกเราจะถูกโจมตีอย่างบ้าคลั่ง

สิ่งที่ยากที่สุดคือเราไม่สามารถร่ายเวทเพื่อต่อต้านเมื่อเผชิญกับการโจมตีได้ เพราะเมื่อใดที่คาถามีความผันผวนของมานา มันจะทำให้เถาวัลย์กลืนกินปีศาจในวงกว้างยิ่งขึ้นโต้กลับ ลองนึกภาพดูสิ เถาวัลย์กลืนกินปีศาจในพื้นที่ทั้งหมดพุ่งสูงขึ้นหลายสิบเมตร หลายร้อยเมตร โจมตีท่านพร้อมกัน มันเป็นการป้องกันใดๆ ก็ต้านทานไม่ไหว"

หลี่ฉาฟังและจินตนาการถึงฉากที่จัสมินพูดอย่างละเอียด และพบว่ามันน่ากลัวอยู่บ้างจริงๆ อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ตื่นตระหนก เขารู้ดีว่าในเมื่อจัสมินสามารถมาที่ซากปรักหักพังนี้ได้ ก็ย่อมต้องมีวิธีรับมือ เขาเม้มปากเบาๆ มองไปที่อีกฝ่ายแล้วถามว่า "แล้วเราจะผ่านไปได้อย่างปลอดภัยได้อย่างไร?"

"วิธีแก้นั้นง่ายมาก" จัสมินกล่าว "ข้าเคยบอกไปแล้วว่าเถาวัลย์กลืนกินปีศาจเหล่านี้ไวต่อพลังงาน และยิ่งพ่อมดแข็งแกร่งเท่าไหร่ ก็ยิ่งถูกเพ่งเล็งมากขึ้นเท่านั้น ดังนั้น เราต้องหาวิธีลดหรือซ่อนแหล่งพลังเวท ปริมาณมานาในนั้นถือว่าสำเร็จ

วิธีที่เป็นที่ต้องการมากที่สุดคือการร่ายเวทอย่างบ้าคลั่งนอกระยะของเถาวัลย์กลืนกินปีศาจ เพื่อทำให้มานาของตนเองหมดไป และไปถึงระดับที่ต่ำกว่าพ่อมดอย่างเป็นทางการ แน่นอนว่าเมื่อพิจารณาว่าในพื้นที่ใจกลาง จะมีปัญหาที่ไม่คาดคิดมากมาย การใช้มานาจนหมดจึงอันตรายเกินไป ดังนั้น อีกวิธีหนึ่งคือการใช้คาถาพิเศษเพื่อปิดกั้นแหล่งพลังเวท"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ จัสมินก็หยุดชั่วคราว มองไปที่หลี่ฉาแล้วพูดว่า "ข้าไม่รู้ว่าท่านเชี่ยวชาญวิธีนี้หรือไม่ แต่ข้าเชี่ยวชาญ ถ้าท่านต้องการ ข้าสามารถช่วยท่านและพวกเราผ่านพื้นที่นี้ไปได้อย่างปลอดภัย"

ขณะที่พูด จัสมินก็ยิ้มออกมา ดูจริงใจเป็นอย่างมาก

และก็จริงใจจริงๆ

ในมุมมองของจัสมิน เถาวัลย์กลืนกินปีศาจเป็นเหมือนศัตรูคู่อาฆาตสำหรับ 'ปรมาจารย์' อย่างหลี่ฉา ยิ่งท่านทรงพลังมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งถูกจำกัดมากเท่านั้น และนี่ก็เป็นลักษณะเฉพาะของซากปรักหักพังโบราณ—ความแข็งแกร่งไม่ได้ตัดสินทุกสิ่ง และสิ่งที่สำคัญที่สุดคือการมีข้อมูลที่เพียงพอ

เมื่อเผชิญกับการปิดล้อมของเถาวัลย์กลืนกินปีศาจ หากเธอไม่ได้รวบรวมคาถาที่ไม่เป็นที่นิยมมาล่วงหน้าเพื่อรับมือ มันก็เกือบจะถึงทางตันแล้ว

และนี่เป็นโอกาสที่หาได้ยาก... โอกาสที่ดีที่จะต่อสู้เพื่อผลประโยชน์

เธอล้มเหลวกับตั๊กแตนยักษ์ก่อนหน้านี้ แต่ข้าไม่เชื่อว่าครั้งนี้เธอจะล้มเหลวอีก

จัสมินยิ้มให้หลี่ฉา แล้วทันใดนั้นก็เห็นหลี่ฉายิ้มตอบกลับมาให้เธอ ดูจริงใจยิ่งกว่า

นี่มัน...

จัสมินตกตะลึงไปในทันใด

บทที่ 1224 : จับมือกัน เดินไปด้วยกัน

ซ่อนพลังงานภายใน? แสร้งทำเป็นว่าอยู่ต่ำกว่าระดับพ่อมดอย่างเป็นทางการ… ลีชาอดไม่ได้ที่จะยิ้มในใจหลังจากได้ยินคำพูดของจัสมิน… เรื่องอื่นเขาไม่กล้าพูด แต่เรื่องนี้เขาเก่งจริงๆ

อันที่จริง นี่ได้ลดระดับความยากลงไปมากแล้ว เพราะอย่างไรเสียเขาก็เคยเรียนรู้ที่จะแสร้งทำเป็นคนธรรมดามาก่อน หากเขาต้องการแสร้งทำเป็นว่าอยู่ต่ำกว่าระดับพ่อมดอย่างเป็นทางการ เขาสามารถตัดคำว่า ‘ปลอมตัว’ ออกไปได้เลย

เพราะเขาเดินในเส้นทางของพ่อมดกึ่งวันสิ้นโลก ตามสถิติในความหมายที่เข้มงวด แหล่งกำเนิดเวทมนตร์ส่วนใหญ่ในร่างกายของเขาคือธาตุพลังงานอิสระ ไม่ใช่มานาที่ผ่านการหลอม ดังนั้นระดับของเขาจึงยังไม่ถึงระดับของพ่อมดอย่างเป็นทางการด้วยซ้ำ เขาเป็นเพียงผู้ฝึกหัด

ใช่ เขาเป็นผู้ฝึกหัด

แม้ว่าเขาจะสามารถสร้างระเบิดนิวเคลียร์ได้ แม้ว่าเขาจะสังหารรอมเมล ผู้อำนวยการวงแหวนทองคำแห่งสมาคมสัจธรรมได้ แม้ว่าเขาจะสามารถทำลายสาขาของสมาคมสัจธรรมในที่ต่างๆ ได้ถึงสามครั้ง แม้ว่าเขาจะสามารถหลบหนีการไล่ล่าของวงแหวนสีแห่งสมาคมสัจธรรมได้ แต่เขาก็เป็นพ่อมดฝึกหัด

แม้ว่าเขาจะไม่เสียเปรียบเมื่อต้องเผชิญหน้ากับพ่อมดระดับสี่ แม้ว่าเขาจะเชี่ยวชาญเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าและเกือบจะเป็นอมตะ และแม้ว่าเขาจะวิเคราะห์ปัจจัยเหนือธรรมชาติอย่างต่อเนื่องเพื่อสำรวจความลับเบื้องลึกของระบบเหนือธรรมชาติทั้งหมด เขาก็เป็นผู้ฝึกหัด

ใช่ เขาเป็นผู้ฝึกหัด เขาเป็นผู้ฝึกหัดจริงๆ

เชื่อเขาเถอะ

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น แล้วเหตุใดจึงต้องขอความช่วยเหลือจากจัสมินเพื่อเอาชนะอุปสรรคจากเถาวัลย์กลืนกินปีศาจเล่า?

ลีชามองจัสมินด้วยรอยยิ้ม ส่ายศีรษะเบาๆ ขยับริมฝีปาก และเอ่ยปฏิเสธด้วยน้ำเสียงเนิบช้า: “ช่างเถอะ เจ้าไม่จำเป็นต้องช่วยข้า ข้ามีวิธีของข้าที่จะผ่านเถาวัลย์เวทมนตร์กลืนกินปีศาจนี้ไปได้”

“จริงหรือ?” สีหน้าจริงใจของจัสมินพลันแข็งทื่อ ดวงตาที่เปี่ยมความหวังของเธอก็พลันหม่นหมองลง เธอมองลีชาด้วยสีหน้ากึ่งเชื่อกึ่งสงสัย

ลีชาไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติมเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ยิ้มและให้คำตอบด้วยการกระทำ

เขาก้าวไปข้างหน้า เข้าใกล้ทุ่งหญ้าเถาวัลย์กลืนกินปีศาจ เดินไปจนถึงขอบ และก้าวเท้าข้างหนึ่งที่สวมรองเท้าบูทหนังแกะสีขาวราวหิมะลงไปเบาๆ

รองเท้าบูทแตะลงบนเถาวัลย์กลืนกินปีศาจ และเถาวัลย์ก็ไหวเอนราวกับต้นหญ้าต้องลมเบาๆ เถาวัลย์เวทมนตร์กลืนกินปีศาจที่อยู่ใกล้รองเท้าบูทที่สุดพลันสูงขึ้นสองสามเซนติเมตร ปลายของมันแตกแขนงออก และเกาะติดกับรองเท้าบูทราวกับไม้เลื้อย อย่างไรก็ตาม การยึดเกาะนั้นอ่อนแอมาก อ่อนแอยิ่งกว่าแรงของทารกเสียอีก ลีชาสามารถสลัดมันออกได้อย่างง่ายดายเพียงแค่ขยับตัวเล็กน้อย

เท้าอีกข้างของลีชาที่สวมรองเท้าบูทหนังแกะก็ก้าวลงบนทุ่งหญ้านั้นเช่นกัน และเริ่มเดินด้วยฝีเท้าสม่ำเสมอที่ไม่เร็วหรือช้าเกินไป ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที เขาก็เดินไปได้เกือบสิบเมตรอย่างสบายๆ - อย่างไรเสียมันก็เป็นเพียงการเดิน ดังนั้นจึงไม่มีความยากลำบากอะไรเลย

หลังจากนั้น ลีชาก็หยุดเล็กน้อย หันศีรษะไปมองจัสมิน กางมือออกแล้วพูดว่า “เห็นไหม ข้าไม่ได้โกหกใช่หรือไม่?”

“จริงที่ว่าเจ้าไม่ได้โกหก ดูเหมือนว่าเจ้าจะเป็น...คนที่มีรากฐานล้ำลึกจริงๆ” จัสมินตอบกลับ พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย แสดงให้เห็นว่าเธอไม่ได้จริงใจนัก

เมื่อตระหนักว่าโอกาสที่จะต่อรองเพื่อผลประโยชน์ได้ล้มเหลวไปอีกครั้ง เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิดในใจ แต่เธอก็รู้ว่าความล้มเหลวครั้งนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเธอเลย มันเกิดจากความแข็งแกร่งเกินไปของลีชาล้วนๆ - ความแข็งแกร่งแบบนี้ไม่ใช่ความแข็งแกร่งในความหมายทั่วไป แต่เป็นความแข็งแกร่งที่ครอบคลุมในทุกด้าน ซึ่งทำให้เธอเสียโอกาสไป

อืม... ยังมีโอกาสหน้าเสมอ...

จัสมินสูดหายใจเข้าลึกๆ ปรับอารมณ์ของตนเองให้คงที่ และโดยไม่รอช้า เธอมองไปยังลูกน้องที่อยู่ข้างๆ และพูดว่า “พวกเราก็เตรียมตัวผ่านเถาวัลย์เวทมนตร์กลืนกินปีศาจกันเถอะ”

“ขอรับ/เจ้าค่ะ” คนกลุ่มหนึ่ง รวมทั้งแม่มดขาเป๋ซูและชายชราผมขาวซิด พยักหน้ารับ และเดินเข้าไปหาจัสมิน ภายใต้สายตาที่ดูแปลกใจเล็กน้อยของลีชา คนกลุ่มนั้นก็เข้าแถวจับมือกัน

หลังจากนั้น คนทั้งกลุ่มก็เริ่มสวดมนตร์ด้วยเสียงต่ำพร้อมกัน แล้วไอสีเทาจางๆ ก็ก่อตัวขึ้น ปกคลุมทั่วร่างกายของพวกเขา ราวกับถูกห้อมล้อมด้วยฝุ่นผง และค่อยๆ เดินไปยังทุ่งหญ้าที่ทำจากเถาวัลย์กลืนกินปีศาจ

ก้าวหนึ่ง ก้าวแล้วก้าวเล่า ใช้เวลาเต็มหนึ่งนาที กว่าจัสมินและพรรคพวกจะก้าวเท้าลงบนทุ่งหญ้านั้นพร้อมกันขณะที่ยังจับมือกันอยู่ จะเห็นได้ว่าพวกเขาเดินอย่างระมัดระวังอย่างยิ่ง ราวกับว่ามีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะทำให้อากาศสีเทารอบตัวพวกเขาไม่สลายไป

และไอสีเทานั้นก็ได้ผลจริงๆ มันทำให้ปฏิกิริยาของเถาวัลย์เวทมนตร์กลืนกินปีศาจโดยรอบเป็นอัมพาตไปโดยสิ้นเชิง พวกเขาทำให้ดูเหมือนว่าตนเองไม่มีตัวตน—เถาวัลย์กลืนกินปีศาจไม่ตอบสนองเลยแม้แต่น้อย ไม่ต้องพูดถึงการที่ปลายของมันจะแตกแขนงออกมาเกาะรองเท้าบูท มันไม่แม้แต่จะยืดตัวขึ้นมาด้วยซ้ำ

จากมุมมองนี้ ผลการพรางตัวของจัสมินและพรรคพวกนั้นดีกว่าของลีชามาก

ปัญหาเดียวคือ... มันไม่ช้าไปหน่อยหรือ... มุมปากของลีชากระตุกเล็กน้อย หลังจากเดินไปได้สองสามเมตร เขาก็หันศีรษะกลับไปมองกลุ่มของจัสมิน และพบว่าอีกฝ่ายเพิ่งจะก้าวไปได้เพียงก้าวเดียวในช่วงเวลานี้

หลังจากเดินไปอีกสองสามเมตร เขาก็หันศีรษะกลับไปมองจัสมินและพรรคพวก และพบว่าอีกฝ่ายเพิ่งจะก้าวไปได้เพียงก้าวเดียวในช่วงเวลานี้

เมื่อเดินไปอีกสองสามเมตรเป็นครั้งที่สาม เขาก็หันศีรษะกลับไปมองจัสมินและพรรคพวก และพบว่าอีกฝ่ายไม่ได้ขยับตัวมาพักหนึ่งแล้ว

ดูเหมือนว่าชายร่างกำยำฮัลค์จะใจร้อนเกินไป และการเคลื่อนไหวของเขาก็ดังไปเล็กน้อย ซึ่งทำลายความเสถียรของไอสีเทาบนร่างกายของเขา สิ่งนี้ส่งผลโดยตรงทำให้เถาวัลย์เวทมนตร์กลืนกินปีศาจในรัศมีสิบเมตรโดยรอบพุ่งสูงขึ้นราวกับงูเห่า ชูปลายของมันขึ้น จ้องมองกลุ่มคนด้วยดวงตาที่ไม่มีอยู่จริง ราวกับพร้อมที่จะกระโจนเข้าใส่พวกเขาได้ทุกเมื่อ

โชคดีที่จัสมินแก้ไขสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว และไอสีเทาของเธอก็กลับสู่สภาพปกติ ขณะที่ยืนนิ่งๆ รอให้เถาวัลย์กลืนกินปีศาจที่ตื่นตัวสงบลง เธอก็ตวาดตำหนิฮัลค์อย่างเกรี้ยวกราด

ท่ามกลางเสียงตำหนิ ฮัลค์ดูห่อเหี่ยวราวกับผักโดนลวก ก้มศีรษะลง ไม่กล้าเอ่ยคำโต้แย้งแม้แต่คำเดียว

ลีชามีสีหน้าแปลกประหลาด เขามองจัสมินและพรรคพวกอยู่เป็นเวลานาน และอดไม่ได้ที่จะนินทาในใจ: อีกฝ่ายช้าเกินไปจริงๆ หากเปรียบเทียบกับโลก ด้วยความเร็วไม่ถึงห้ากิโลเมตรต่อชั่วโมงนี้ ขับรถบนถนนยังช้ากว่ารถเข็นเสียอีก

ในขณะนั้น จัสมินสังเกตเห็นสายตาของลีชา ริมฝีปากของเธอเม้มเข้าหากันเล็กน้อย และเธอก็มองมาอย่างจนปัญญาและอับอาย

เธอถอนหายใจออกมาแล้วพูดว่า “ท่านไม่ต้องรอพวกเราที่นี่ก็ได้ ท่านไปก่อนเลย”

“ถ้าเช่นนั้นข้าจะเดินออกจากทุ่งหญ้านี่ไปก่อน แล้วรอพวกเจ้าที่ขอบทางดีหรือไม่?” ลีชาถาม

“ดี”

“ตกลงตามนั้น” ลีชาพยักหน้า และเลิกสนใจจัสมินกับพรรคพวก เพื่อไม่ให้อีกฝ่ายต้องอับอายมากเกินไป เขาจึงเดินตรงไปข้างหน้าและหายลับไปในความมืดในอีกครู่ต่อมา

กว่าครึ่งนาทีต่อมา เถาวัลย์เวทมนตร์กลืนกินปีศาจรอบๆ กลุ่มของจัสมินก็สงบลงในที่สุด จัสมินมองฮัลค์ด้วยสายตาเย็นชา และพูดด้วยใบหน้าเคร่งขรึมว่า “เอาล่ะ เคลื่อนที่กันต่อได้แล้ว และพยายามผ่านเถาวัลย์นี่ไปให้ได้ภายในสิบห้านาที ไอ้ทุ่งหญ้าบ้าๆ นี่

วิธีการปฏิบัติ เราฝึกซ้อมกันมาหลายครั้งแล้วนอกซากปรักหักพังนี่ หากใครยังทำผิดพลาดง่ายๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าในช่วงเวลานี้อีก มันก็แสดงให้เห็นได้เพียงว่าก่อนหน้านี้พวกเขาไม่ได้ตั้งใจเลย หลังจากออกไปได้แล้ว ข้าจะหักขามัน!”

“เอื๊อก!” ฮัลค์กลืนน้ำลาย สีหน้าของเขาเคร่งเครียด แต่ก็ไม่กล้าพูดอะไรออกมาแม้แต่คำเดียว

“เอาล่ะ เริ่มได้ ก้าวเท้าซ้าย!” จัสมินสั่ง

“ขอรับ/เจ้าค่ะ”

ลูกน้องทั้งหมดของจัสมินเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง ค่อยๆ ก้าวเท้าซ้ายไปข้างหน้า ตามด้วยเท้าขวา—เคลื่อนไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง