บทที่ 1225 : พื้นที่ใจกลาง / บทที่ 1226 : การโจรกรรม

บทที่ 1225 : พื้นที่ใจกลาง

กว่ายี่สิบนาทีต่อมา

หลี่ฉาซึ่งรออยู่ที่ขอบทุ่งหญ้ามานาน ในที่สุดก็ได้เห็นจัสมินและพรรคพวกของเธอเดินออกมาจากทุ่งหญ้า

จะเห็นได้ว่าจัสมินและพรรคพวกดูทุลักทุเลอยู่บ้าง เสื้อผ้าของพวกเขาเสียหายในระดับที่แตกต่างกันไป และผิวหนังส่วนที่เผยออกมาก็มีรอยแผลสีม่วงปรากฏอยู่ ราวกับว่าพวกเขาถูกเฆี่ยนตีมา ในหมู่พวกเขา ฮัลค์ดูย่ำแย่ที่สุด เสื้อผ้าของเขาขาดรุ่งริ่งเหมือนขอทาน ไหล่ซ้ายบวมเป่งขึ้นมาหลายเซนติเมตร และคอของเขาก็บิดเบี้ยวเล็กน้อย

ทว่า นี่กลับไม่ใช่สิ่งที่เลวร้ายที่สุด

หลังจากเดินออกจากทุ่งหญ้า สิ่งแรกที่จัสมินทำคือเงยแขนขึ้นแล้วตบหน้าฮัลค์อย่างแรง

“เพียะ!”

เสียงใสดังกังวาน แก้มขวาของฮัลค์ปรากฏรอยฝ่ามือที่มีนิ้วทั้งห้าอย่างชัดเจนในทันที

หลังจากที่คนอื่นๆ เห็นแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้รู้สึกสงสารฮัลค์เลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม กลับรู้สึกว่ายังไม่สาแก่ใจเสียด้วยซ้ำ

ซูกับซีเจ๋อค่อนข้างจะยับยั้งชั่งใจกว่า เพียงแค่เหลือบมองฮัลค์เท่านั้น ส่วน ‘ตาเดียว’ ‘อูฐ’ และ ‘ไม้’ ก็เตะฮัลค์โดยตรงอย่างไม่เกรงใจ โดยเฉพาะ ‘ก้อนน้ำแข็ง’ ที่ตัวสั่นพลางเตะฮัลค์ไม่หยุด ไม่รู้ว่าเพราะหนาวหรือเพราะโกรธกันแน่

พฤติกรรมของฮัลค์ในตอนนี้เหมือนนักเรียนประถมบนโลกที่ไม่ได้ทำการบ้านแล้วถูกครูจับได้ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด เขาเอาแต่ก้มหน้าลงต่ำ เอามือบังใบหน้าที่มีรอยตบ และยอมให้ทุบตีและเตะโดยไม่ปริปากพูดสักคำ

เมื่อเห็นสถานการณ์นี้ หลี่ฉาก็เดาได้ทันทีว่าจัสมินและพรรคพวกต้องทำผิดพลาดหลายครั้งในระหว่างที่ข้ามทุ่งหญ้า และตัวการของความผิดพลาดก็คือฮัลค์อย่างแน่นอน

เป็นที่คาดเดาได้ไม่ยากเลยว่าหลังจากที่ฮัลค์ทำผิดพลาดหลายครั้ง จัสมินและพรรคพวกก็ถูกเถาวัลย์กลืนเวทปีศาจโจมตี และแม้จะมีพลังมหาศาลก็ไม่กล้าลงมือ ได้แต่ปล่อยให้เถาวัลย์กลืนเวทปีศาจเล่นงาน และในที่สุดก็รอจนกระทั่งเถาวัลย์กลืนเวทปีศาจค่อยๆ สงบลง ช่างเป็นความรู้สึกที่เจ็บแค้นใจอย่างที่สุด

เมื่อเจ็บแค้นใจถึงขีดสุด และอดทนมาตลอดทางจนกระทั่งออกมาจากพื้นที่ของเถาวัลย์กลืนเวทปีศาจแล้ว จึงเป็นธรรมดาที่จะต้องระบายความโกรธออกมา

หลังจากคิดถึงเรื่องนี้ มุมปากของหลี่ฉาก็กระตุกเล็กน้อย เขาคำนึงถึงความรู้สึกของอีกฝ่ายมาก จึงไม่ได้ถามจัสมินเกี่ยวกับรายละเอียดของทุ่งหญ้า เขาชี้มือไปยังเบื้องหน้าที่อยู่ไม่ไกลพลางกล่าวว่า “ตรงนั้นคือพื้นที่ใจกลางของซากปรักหักพังใช่หรือไม่?”

เมื่อมองไปในทิศทางที่หลี่ฉาชี้ ก็เห็นหลุมขนาดยักษ์ที่มองไม่เห็นขอบ

หลุมยักษ์นั้นดูเหมือนทะเลสาบที่แห้งขอดหรือแอ่งกระทะ ขอบหลุมลาดชันเหมือนหน้าผา ทำมุมเกือบ 70 องศา และดิ่งลงไปในแนวดิ่งกว่าร้อยเมตร มองไม่เห็นพื้นราวกับว่ามันไม่มีก้นบึ้ง

จัสมินมองไปที่นั่นแล้วพยักหน้าตอบ “ใช่ นั่นคือพื้นที่ใจกลางของซากปรักหักพัง เอาล่ะ เราเสียเวลาไปมากแล้ว ตอนนี้อย่าเสียเวลาอีกเลย ตามฉันมาแล้วรีบเข้าไปข้างในกัน”

พูดจบ จัสมินก็นำหน้าออกไป

“ได้”

หลี่ฉาก้าวตามไป

จัสมินเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วมาก แต่เธอไม่ได้ลงไปที่ก้นหลุมยักษ์จากจุดที่ใกล้ที่สุด แต่เดินเลียบขอบหลุมยักษ์ไปทางขวาเรื่อยๆ และหลังจากเดินไปหลายร้อยเมตร เธอก็หยุดลงบนพื้นดินสีดำสนิท

เธอมองไปรอบๆ ราวกับกำลังยืนยันอะไรบางอย่างแล้วพยักหน้ากล่าวว่า “อืม ที่นี่แหละ การเข้าไปในใจกลางของซากปรักหักพังจากที่นี่ปลอดภัยที่สุด”

พูดจบ จัสมินก็เหยียบลงบนผนังด้านในของหลุมยักษ์เบาๆ ร่างของเธอร่วงหล่นลงไปอย่างรวดเร็วราวกับขนนกที่ไร้น้ำหนัก

กลุ่มคนรวมถึงหลี่ฉาจึงตามลงไป

ระหว่างที่ตามลงไป เขาลงมาตามผนังด้านในของหลุมยักษ์เกือบ 200 เมตร เกือบจะเทียบเท่ากับการตกลงมาจากยอดตึก 70 ชั้นไปยังโรงจอดรถใต้ดิน และในที่สุดก็แตะถึงพื้น

วินาทีที่เท้าแตะพื้น ดวงตาของหลี่ฉาก็สว่างวาบขึ้น เขาพบว่าพื้นดินอุ่นเล็กน้อย ราวกับกำลังเหยียบอยู่บนถ่านที่ยังดับไม่สนิท

ใจกลางที่อบอุ่นงั้นหรือ?

ซากปรักหักพังโบราณแห่งนี้ลึกลับอยู่บ้างจริงๆ

ความคิดแวบเข้ามาในใจของหลี่ฉา จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นว่าซากอาคารที่เคยหายไปก่อนหน้านี้ได้ปรากฏขึ้นอีกครั้งรอบๆ ตัวเขา

เมื่อเทียบกับซากอาคารบนพื้นดินนอกหลุมแล้ว ซากอาคารที่ก้นหลุมดูเหมือนจะสมบูรณ์กว่า ไม่ได้พังทลายลงมาทั้งหมด ยังคงมีเสาหิน กำแพงเตี้ย ประตูหิน และส่วนอื่นๆ หลงเหลืออยู่

แต่เมื่อมองดู ก็จะเห็นว่าส่วนต่างๆ ของอาคารเหล่านี้เรียบง่ายมาก เรียบง่ายเสียจนไม่มีลวดลาย รอยบุบ ส่วนที่ยื่นออกมา หรือส่วนโค้งใดๆ และเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัสและเป็นเหลี่ยมเป็นสันโดยสิ้นเชิง

สิ่งนี้ทำให้เขานึกถึงอาคารของสมาคมแห่งความจริงที่เขาเคยเห็นในเมืองปอมเปอีในตอนนั้น ซึ่งก็เรียบง่ายและเป็นกล่องสี่เหลี่ยมอย่างยิ่ง เหมือนกับโลงศพ

เป็นเรื่องบังเอิญหรือเปล่า?

หลี่ฉากำลังคิด ขณะที่คิด เขากับจัสมินก็เดินลึกเข้าไปในซากอาคาร

หลังจากเดินเช่นนี้มากว่า 20 นาที พวกเขาก็มาถึงหน้ากลุ่มอาคารที่ดูแปลกตา

ส่วนหลักของกลุ่มอาคารคือเสาหินที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าห้าเมตรและสูงกว่า 30 เมตร ยอดแหลมเล็กน้อยและสูงตระหง่านดั่งภูเขา

มีเสาหินที่คล้ายกันกว่าร้อยต้นกระจัดกระจายอยู่บนพื้นหินกว้างใหญ่ในรัศมีเกือบหนึ่งกิโลเมตร ภาพรวมทั้งหมดดูคล้ายกับแท่นบูชาที่เต็มไปด้วยเทียนไข ซึ่งยิ่งเสริมความลึกลับดั้งเดิมของพื้นที่ใจกลางซากปรักหักพังให้มากขึ้นไปอีก

หลังจากมาถึงที่นี่ จัสมินก็ระมัดระวังตัวมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และความเร็วของเธอก็ลดลงครั้งแล้วครั้งเล่า เมื่อเธอเข้าใกล้พื้นที่ด้านในและเข้าใกล้ศูนย์กลาง เธอก็หยุดนิ่งและจ้องตรงไปข้างหน้า

เมื่อหลี่ฉามองตาม เขาก็เห็นว่าเสาหินแปดต้นที่อยู่ข้างหน้าล้อมรอบพื้นที่ว่างซึ่งมีรัศมีหลายสิบเมตร เสาหินแปดต้นนี้ดูแตกต่างจากเสาต้นอื่นๆ เล็กน้อย พื้นผิวสลักไว้ด้วยเส้นสายหนาแน่น เส้นสายเหล่านี้ทอดยาวจากด้านบนลงสู่ด้านล่าง จากนั้นขยายออกไปบนพื้น และในที่สุดก็มารวมกันที่จุดหนึ่งตรงกลางพื้น

ณ จุดนั้น มีแท่นหินสูงกว่าหนึ่งเมตรตั้งอยู่ บนยอดแท่นหินดูเหมือนจะมีบางสิ่งบางอย่างวางอยู่ แต่มันถูกปกคลุมไปด้วยไอสีดำ จึงมองเห็นได้ไม่ชัดเจน

แต่เป็นที่ชัดเจนว่าไม่ว่าสิ่งที่วางอยู่ตรงนั้นคืออะไร มันย่อมไม่ใช่ของธรรมดา

“ฟู่—”

จัสมินยืนอยู่ห่างจาก “พื้นที่เสาหินแปดต้น” กว่ายี่สิบเมตร เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหันหน้ามามองหลี่ฉาและพูดว่า “คุณต้องเตรียมตัวให้พร้อม สิ่งต่อไปที่คุณต้องเผชิญอาจเป็นส่วนที่อันตรายที่สุดของการสำรวจครั้งนี้”

“ส่วนที่อันตรายที่สุดงั้นหรือ?” หลี่ฉาเลิกคิ้วขึ้นและถามว่า “จะเกิดอะไรขึ้น?”

“ตามข้อมูลที่ได้มา ทันทีที่ฉันเข้าใกล้ไปข้างหน้าในระยะที่กำหนด เสาหินทั้งหมดที่นี่จะถูกเปิดใช้งาน จากนั้นทั้งพื้นที่จะถูกปกคลุมไปด้วยพายุพลังงานอันน่าสะพรึงกลัว และยิ่งเข้าใกล้ใจกลางมากเท่าไหร่ พลังก็จะยิ่งน่ากลัวมากขึ้นเท่านั้น ตอนนั้นทุกคนจะต้องร่วมมือกันและใช้การป้องกันเวทมนตร์เพื่อเอาชีวิตรอด

ถ้าหากต้านทานไม่ไหว นอกจากจะถอยกลับไปยังขอบด้วยความเร็วสูงอย่างยิ่งแล้ว ก็จะได้รับบาดเจ็บสาหัส ถูกฉีกกระชาก หรือแม้กระทั่งแหลกสลายด้วยพายุพลังงาน และแม้แต่ศพก็จะไม่เหลือ”

“ร้ายแรงขนาดนั้นเลยเหรอ?” สีหน้าของหลี่ฉากลายเป็นจริงจัง

“แน่นอน เรื่องใหญ่ขนาดนี้ ฉันไม่ได้ล้อเล่นแน่นอน” จัสมินกล่าวพลางสูดหายใจเข้าอีกครั้งและถามเสียงดัง “คนของเราพร้อมกันหมดแล้ว ตอนนี้ก็รอแค่คุณ แล้วคุณล่ะ จะทำอย่างไร?”

หลี่ฉาหันไปมองและพบว่าลูกน้องของจัสมินกำลังเข้าใกล้จริงๆ และมีคลื่นพลังเวทมนตร์รุนแรงในร่างกายของพวกเขาราวกับว่าพวกเขาพร้อมจะร่ายเวทได้ทุกเมื่อ

หลี่ฉาเม้มปากและไม่ลังเล ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะถอยกลับ ด้วยความคิดเพียงครั้งเดียว องค์ประกอบพลังงานอิสระจำนวนมากก็พุ่งออกมาจากแหล่งกำเนิดเวทมนตร์ในร่างกาย ผิวของร่างกายถูกห่อหุ้มด้วยพลังงานสีทอง เขาเปิดใช้งานสถานะ ‘อี้เจีย’ และพร้อมที่จะร่ายคาถาป้องกันเพิ่มเติมได้ทุกเมื่อ เขาพยักหน้าและตอบว่า “ผมพร้อมแล้ว”

“ดีมาก งั้นมาเริ่มกันเลย!”

จัสมินกล่าวจบแล้วก้าวไปข้างหน้า

“ตึก! ตึก! ตึก!”

หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว

ฝีเท้าของจัสมินช้า มั่นคง และหนักแน่น

ชั่วครู่หลังจากก้าวที่สามตกลงไป ราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เธอจึงรีบพูดว่า “ระวัง!”

แล้วออกคำสั่ง: “ป้องกันพายุพลังงาน!”

“พรึ่บ!”

ทันทีที่ได้ยินคำสั่งของจัสมิน ทั้งทีมรวมถึงจัสมินก็มีแสงสีส้มสว่างวาบขึ้นมาปกคลุมร่างกายอย่างรวดเร็ว หลังจากนั้น แสงเหล่านี้ก็เชื่อมต่อกันจนกลายเป็นม่านป้องกันที่แทบจะไร้รอยต่อ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเตรียมการมาอย่างดี

แต่ทว่า…

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที…

ทั้งกลุ่มยังคงยืนอยู่ที่เดิม รักษารูปแบบคาถาป้องกันและรออยู่สามวินาที เพียงเพื่อจะพบว่ารอบข้างกลับเงียบสงบและไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง

นี่มัน…

ทุกคนอดไม่ได้ที่จะจ้องมองอย่างว่างเปล่า คุณมองฉัน ฉันมองคุณ บรรยากาศก็พลันแปลกประหลาดขึ้นมาทันที

…

บทที่ 1226 : การโจรกรรม

ห้าวินาที เจ็ดวินาที เก้าวินาที...

จัสมินไม่พูดอะไร และกลุ่มคนก็ยังคงรอต่อไป หลังจากรอไปนานกว่าสิบวินาที หลี่ชาก็อดไม่ได้ที่จะพูดขึ้นมา ทำลายบรรยากาศที่แปลกประหลาดยิ่งขึ้น

เขายังคงรักษาสถานะป้องกัน 'เกราะชั้นแรก' เอาไว้ แล้วหันไปมองจัสมินและกล่าวว่า "ดูเหมือนจะไม่มีพายุพลังงานที่คุณพูดถึงนะ"

"ไม่มีพายุพลังงานจริงๆ" จัสมินตอบด้วยใบหน้าเรียบเฉย น้ำเสียงของเธอค่อนข้างเย็นชา "อาจเป็นไปได้ว่าข้อมูลมีความคลาดเคลื่อนบางอย่าง หรืออาจเป็นเพราะเวลาผ่านไปนานเกินไป สภาพบางอย่างในซากปรักหักพังแห่งนี้ได้เปลี่ยนไปแล้ว"

"แล้วจะทำยังไงต่อ? คงไม่ยืนรอให้พายุพลังงานมาที่นี่เฉยๆ หรอกนะ?" หลี่ชาผายมือ

"แน่นอนว่าไม่" จัสมินยังคงทำหน้าเรียบเฉย "แต่ก็ไม่อาจลดความระมัดระวังลงได้ เมื่อครู่นี้ฉันรู้สึกได้ว่าฉันเข้าใกล้พอที่จะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างในบริเวณนี้แล้ว ดังนั้น หลังจากนี้ทุกย่างก้าวที่เราเดิน โอกาสที่จะกระตุ้นให้เกิดพายุพลังงานจะเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว พวกคุณต้องเตรียมพร้อมที่จะป้องกันอยู่เสมอ"

"เข้าใจแล้ว" หลี่ชาพยักหน้าเห็นด้วย

"ตามฉันมา" จัสมินพูดจบ ก็ก้าวเท้าที่สี่ออกไปอย่างเคร่งขรึม

พายุพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวที่คาดไว้ไม่ได้ปรากฏขึ้นหลังจากที่เธอย่างเท้าลง และบริเวณโดยรอบยังคงสงบนิ่ง

ใบหน้าของจัสมินเคร่งขรึมลง เธอจึงก้าวเท้าที่ห้าออกไปด้วยความไม่เชื่อเล็กน้อย

จากนั้นก็เป็นก้าวที่หก ก้าวที่เจ็ด ก้าวที่แปด...

ในที่สุด ภายใต้การนำของจัสมิน กลุ่มคนได้ก้าวเดินไปหลายสิบก้าว จนกระทั่งมาถึงลานกว้างที่ล้อมรอบด้วยเสาหินแปดต้น ก็ยังไม่มีวี่แววของพายุพลังงานเลย

นี่มัน...

หลังจากก้าวเข้าสู่ "พื้นที่เสาหินแปดต้น" จัสมินก็หยุดลงและกวาดตามองไปรอบๆ ดูไม่ค่อยมั่นใจนัก เหตุผลส่วนหนึ่งเป็นเพราะเสียหน้าและความรำคาญ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งเป็นเพราะความกังวลจากข้อมูลที่ผิดพลาด ทำให้ไม่แน่ใจว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

ลูกน้องที่อยู่รอบตัวจัสมิน เมื่อเห็นสถานการณ์ก็พากันก้มหน้าลงมองนิ้วเท้าของตัวเองอย่างจริงจัง เกรงว่าจะสบตากับจัสมินเข้า

หลี่ชาไม่มีความกลัวเช่นนั้น เพราะอย่างไรเสียจัสมินก็ไม่ใช่หัวหน้าของเขา เขามองไปที่จัสมินแล้วถามว่า "การที่ไม่มีพายุพลังงานนี่มันแย่กว่าการมีพายุพลังงานอีกเหรอ?"

"ก็ไม่เชิง" จัสมินปรับสภาพจิตใจ ส่ายหน้าและให้คำตอบ "การที่พายุพลังงานไม่ปรากฏขึ้นหมายความว่าข้อมูลที่ฉันมีไม่ถูกต้องร้อยเปอร์เซ็นต์อีกต่อไป และนี่ก็เป็นเรื่องที่ไม่ดีจริงๆ

แต่ถ้ามองในอีกมุมหนึ่ง เราก็ไม่จำเป็นต้องป้องกันพายุพลังงาน ซึ่งช่วยประหยัดแรงไปได้มาก ด้วยวิธีนี้ เราจะสามารถได้วัตถุเวทมนตร์ในสถานที่แห่งนี้มาได้อย่างง่ายดาย ถือเป็นความสุขที่ไม่คาดคิด"

"ความสุขที่ไม่คาดคิดหรือ? จะได้วัตถุเวทมนตร์ที่นี่อย่างง่ายดาย?" หลี่ชาได้ยินดังนั้นก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย มองไปยังแท่นหินที่ห่อหุ้มด้วยไอสีดำอยู่ไม่ไกล แล้วกล่าวว่า "ที่คุณพูดถึง คือของที่อยู่บนนั้นใช่ไหม?"

"ใช่ ของที่อยู่บนนั้นแหละ" จัสมินกล่าวอย่างใจเย็น "ฉันไม่ได้โกหกคุณ มันสำคัญกับพวกเรามาก และเป็นเป้าหมายหลักที่พวกเรามาสำรวจซากปรักหักพังแห่งนี้ ถ้าเป็นไปได้ ฉันหวังว่าคุณจะมอบมันให้ฉัน แล้วฉันจะชดเชยให้คุณด้วยของอย่างอื่น"

หลี่ชาฟังแล้วยิ้มเล็กน้อย ไม่ได้ตอบคำพูดของจัสมินโดยตรง แต่ถามเสียงดังว่า "ของที่อยู่บนนั้นมันคืออะไรกันแน่ ถึงทำให้คุณให้ความสำคัญกับมันขนาดนี้?"

"อีกเดี๋ยวคุณก็จะรู้เอง" จัสมินพูดจบ ก็เดินตรงไปยังแท่นหิน

เมื่อเดินเข้าไปใกล้แท่นหิน เธอโบกมือครั้งหนึ่ง อากาศก็เกิดการไหลเวียน พัดพาเอาไอสีดำที่ฟุ้งกระจายออกไป เผยให้เห็นพื้นผิวของแท่นหินอย่างชัดเจน

หลังจากนั้น จัสมินก็ลดมือขวาลง กำลังจะหยิบของบางอย่างขึ้นมา แต่ทันใดนั้นทั้งร่างของเธอก็แข็งทื่อ แล้วร้องตะโกนออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ว่า "เป็นไปไม่ได้!"

"เกิดอะไรขึ้นครับหัวหน้า?" หลังจากได้ยินคำพูดของจัสมิน ซูก็มีปฏิกิริยาเร็วที่สุด เขากระทืบเท้าหนึ่งครั้งแล้วพุ่งไปอยู่ข้างกายจัสมิน เขามองตามสายตาของจัสมินไปยังพื้นผิวของแท่นหิน และในวินาทีต่อมาก็พลั้งปากแบบเดียวกันและตะโกนออกมาว่า "เป็นไปไม่ได้!"

"เกิดอะไรขึ้น?" คนที่เหลือต่างก็งุนงงอย่างยิ่ง และพากันเดินมาอยู่ข้างๆ จัสมิน จากนั้น ราวกับนัดกันมา พวกเขาก็ตะโกนออกมาทีละคนว่า "เป็นไปไม่ได้!"

แม้แต่ซีเจ๋อ ชายชราผมขาวผู้สูงวัยและสุขุมอย่างยิ่ง ก็ยังตะโกนออกมาอย่างไม่เชื่อสายตาว่า "นี่... นี่มันเป็นไปไม่ได้!"

แม้ใบหน้าจะถูกปกคลุมด้วยหน้ากาก ทำให้มองไม่เห็นสีหน้าของเขา แต่ก็สัมผัสได้ถึงอารมณ์ของเขาอย่างชัดเจนจากร่างกายที่สั่นเทาอย่างรุนแรง

นี่มันสถานการณ์แบบไหนกัน?

หลี่ชาขมวดคิ้ว และก้าวสุดท้ายไปยังแท่นหิน เมื่อมองไปที่พื้นผิวของแท่นหิน ก็จะเห็นว่ามันถูกสลักไว้ด้วยลวดลายเช่นกัน และมีแอ่งยุบลงไปตรงกลางซึ่งเป็นจุดบรรจบของลวดลาย ดูเหมือนว่าในแอ่งนั้นควรจะมีของบางอย่างขนาดเท่ากำปั้นเด็กวางอยู่ จากรูปทรงแล้วดูคล้ายกับตราประทับทรงกลม

ปัญหาเดียวก็คือ ตอนนี้แอ่งนั้นว่างเปล่า... ว่างเปล่า... สิ่งที่ควรจะอยู่ข้างในนั้น... หายไป

"ของไม่อยู่แล้ว ของสิ่งนั้นไม่อยู่แล้ว..." จัสมินพูดซ้ำๆ ปรากฏสีหน้าตื่นตระหนกเป็นครั้งแรก ราวกับว่าสิ่งที่เธอพึ่งพามาตลอดได้หายไปอย่างกะทันหัน

"มันคืออะไรกันแน่?" หลี่ชาถาม

จัสมินเหลือบมองมาที่เขา ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ในเมื่อมันหายไปแล้ว จะบอกคุณก็ไม่เป็นไร ของสิ่งนั้นเรียกว่าเตาหลอมพลังงาน"

"เตาหลอมพลังงาน?"

"ใช่ เตาหลอมพลังงาน มันเป็นแหล่งพลังงานชนิดหนึ่งที่อารยธรรมพ่อมดโบราณเก็บรักษาไว้ มันมีขนาดเล็ก ประสิทธิภาพในการให้พลังงานต่ำ และเป็นภาระหนักต่อร่างกาย มันห่างไกลจากของล้ำค่าของอารยธรรมพ่อมดโบราณมาก แต่ในยุคสมัยนี้ ของสิ่งนี้ก็สามารถถือได้ว่าเป็นวัตถุเวทมนตร์ระดับสูงสุดแล้ว

หากมองจากมุมมองของยุคปัจจุบัน เมื่อคนคนหนึ่งสามารถหลอมรวมเข้ากับเตาหลอมพลังงานได้ เตาหลอมพลังงานจะสามารถดูดซับพลังงานจากความว่างเปล่าได้เอง แปลงเป็นพลังงานบริสุทธิ์ และมอบพลังงานให้เขาได้อย่างไม่จำกัด ทำให้เขาสามารถร่ายเวทมนตร์ทุกชนิดได้ตามใจชอบ พูดอีกอย่างก็คือ เมื่อมีเตาหลอมพลังงานแล้ว พ่อมดก็ไม่ต้องกังวลว่ามานาจะหมดอีกต่อไป

เป็นความจริงที่พ่อมดอ่อนแอที่มีพลังเวทมนตร์ไม่จำกัดก็ยังสู้พ่อมดที่แข็งแกร่งไม่ได้ แม้ว่าผลของเตาหลอมพลังงานจะน่าทึ่ง แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไร้เทียมทาน แต่อย่างไรก็ตาม ในสถานการณ์พิเศษบางอย่าง มันมีความสำคัญอย่างยิ่งและมีผลในการพลิกสถานการณ์การต่อสู้ได้ เมื่อเราจะทำเรื่องหนึ่ง เราจำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนจากของสิ่งนี้ เราจึงมาสำรวจซากปรักหักพังแห่งนี้"

เมื่อพูดถึงตอนท้าย น้ำเสียงของจัสมินก็แผ่วลงเล็กน้อย และอดไม่ได้ที่จะพูดอย่างขุ่นเคืองว่า "ใครจะไปรู้ว่าอุตส่าห์ใช้ความพยายามมากมายเพื่อมาถึงที่นี่ แต่กลับต้องเสียเปล่า ของที่รอคอยมานานกลับถูกคนอื่นเอาไปก่อนแล้ว ให้ตายสิ!"

เมื่อเห็นสีหน้าที่บิดเบี้ยวของจัสมิน หลี่ชาก็อ้าปากแล้วหุบลง แต่ไม่ได้ส่งเสียงใดๆ ออกมา เขาไม่รู้จริงๆ ว่าจะปลอบใจเธออย่างไร

"ถ้าฉันรู้ว่าใครเอาเตาหลอมพลังงานไป ฉันจะฆ่ามันให้ได้!" จัสมินสบถ และลูกน้องทุกคนที่อยู่ข้างๆ ก็ส่งเสียงสนับสนุนด้วยท่าทีขุ่นเคืองอย่างชอบธรรม อยากจะฉีก 'โจร' ที่น่ารังเกียจคนนั้นออกเป็นชิ้นๆ

หลี่ชากะพริบตา มองดูท่าทางของจัสมินและพรรคพวก ทันใดนั้นความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ เป็นผลจากความสามารถในการพยากรณ์อันอ่อนแอของเขากำลังทำงาน

"บางที... คนที่เอาเตาหลอมพลังงานไปอาจไม่ใช่ 'คน' ก็ได้" วินาทีต่อมาหลี่ชาก็กล่าวขึ้น

"หือ? หมายความว่ายังไง?" ทันทีที่คำพูดนั้นหลุดออกมา ทุกคนก็มองมาที่เขา