บทที่ 1147 : การวิจัยปัจจัยพลังงานโลหิตเหนือธรรมชาติ / บทที่ 1148 : การประชุมแลกเปลี่ยนของเก่า

บทที่ 1147 : การวิจัยปัจจัยพลังงานโลหิตเหนือธรรมชาติ

"ดูเหมือนว่าจะล้มเหลวอีกแล้ว" หลังจากผ่านไปสองสามวินาที แพนโดร่ามองดูกองกระดูกตรงหน้าแล้วสรุป

หลังจากพูดจบ แพนโดร่าส่ายหัวด้วยสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย แล้วถอนหายใจ: “ดูเหมือนว่ายังมีบางอย่างที่ยังจัดการได้ไม่เรียบร้อยดี การผสมผสานในปัจจุบันยังไม่สามารถรองรับจำนวนมากเกินไปได้ จำเป็นต้องปรับปรุงรูปแบบต่อไป”

"งั้นข้าคงต้องเก็บกวาดกระดูกพวกนี้ แล้วหาวิธีทำให้หุ่นเชิดคาถาตัวใหม่แข็งแgr่งขึ้น" หลังจากนั้นไม่นาน ชายชราลิชก็สงบสติอารมณ์ลงแล้วพูด แต่สีหน้าของเขายังคงหงุดหgidอยู่บ้าง และเดินไปข้างหน้าอย่างหมดแรง

หลังจากเดินไปได้สองก้าว ลิชชราก็หยุดและหันไปมองด้านข้าง เขาเห็นว่าอานัน โครงกระดูกแปดแขนปรากฏตัวขึ้นเงียบๆ ที่มุมห้องตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ มันเดินวนอยู่ข้างๆ กองกระดูกที่กระจัดกระจายอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็หันหลังและจากไป

"เฮ้!" ลิชชราอาฟู่ระแวดระวังขึ้นและพยายามหยุดเขา "เฮ้ เจ้าจะมาขโมยกระดูกหุ่นเชิดเวทมนตร์ของข้าอีกแล้วใช่ไหม?"

โครงกระดูกแปดแขนทำเป็นหูทวนลมต่อคำพูดของลิชชรา และยังคงเดินไปยังที่ห่างไกลออกไป เร็วขึ้นเรื่อยๆ

นี่ต้องร้อนตัวแน่ๆ... ลิชชรากระตุกคิ้ว ตัดสินโทษโครงกระดูกแปดแขนในใจ และรีบวิ่งไล่ตามไปอย่างรวดเร็ว ตะโกนขณะไล่ตาม: "หยุดนะ เอาของข้าคืนมาเร็วๆ เอาของข้าคืนมาเร็วๆ..."

แพนโดร่ามองดูลิชชราไล่ตามโครงกระดูกแปดแขนไป พลางเบ้ปากด้วยสีหน้าจนปัญญา ในช่วงเวลานี้ เรื่องแบบเดียวกันเกิดขึ้นบ่อยมาก และเธอก็ไม่แปลกใจกับมันอีกต่อไปแล้ว

เมื่อละสายตา แپنโดร่าก็หันกลับ เดินไปด้านข้าง เดินไปที่ประตูห้องทดลองหลัก ผลักประตูเปิดออกแล้วเข้าไปพร้อมกับเสียง "เอี๊ยด"

ในขณะนี้ในห้องทดลองหลัก ริชาร์ดกำลังหยิบหลอดแก้วออกมาจากตู้ เปิดจุกออก แล้วเทยาข้างในเข้าปาก

ลักษณะของยาเป็นสีเขียวสุขภาพดี มีความหนืดเล็กน้อย มีความยืดหยุ่นเล็กน้อย คล้ายกับเยลลี่ที่นิ่มลงเล็กน้อย ทำให้ผู้คนรู้สึกว่ารสชาติดี

แต่แพนโดร่ารู้ดีว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงภาพลวงตา เพราะเธอเคยแอบชิมมันมาก่อน และรสชาติของยานั้นไม่ได้อร่อยเลยแม้แต่น้อย

ใช่ มันยากที่จะอธิบายเป็นคำพูด ริชาร์ดซึ่งกำลังดื่มยาในเวลานี้ กำลังประสบกับมันอย่างสมจริง

เมื่อยาเข้าปาก ริชาร์ดสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงก้อนของเหลวที่เปียกและเหนียวเหนอะหนะที่กำลังคลานไปยังลำคอของเขาด้วยความเร็วที่ช้ามากราวกับหอยทาก รสชาติของยานั้นน่าอึดอัดยิ่งกว่าการกลืนหอยทากทั้งเป็นเสียอีก หากจะให้อธิบายอย่างเห็นภาพ มันก็เหมือนกับการบดกล้วยให้เป็นเนื้อเละๆ จากนั้นผสมกับเต้าหู้ยี้ น้ำมะระ และทุเรียน แล้วเทกรอกปากอย่างแรง

เสียง "อึก" ดังขึ้น

ด้วยความยากลำบากเล็กน้อย ริชาร์ดกลืนยาทั้งหมดลงท้อง ถือหลอดแก้วที่บรรจุยาไว้ ขมวดคิ้ว และหลังจากผ่านไปสามวินาทีเต็ม เขาก็ถอนหายzายาว

วางขวดยาลง ริชาร์ดมองไปที่แพนโดร่า และถามด้วยความสงสัย: "หืม? เจ้าเข้ามาทำไม? ข้าจำได้ว่าเจ้ากำลังทดสอบหุ่นเชิดคาถารวมกลุ่มกับท่านอาฟู่อยู่ไม่ใช่หรือ มันจบเร็วขนาดนี้เลยเหรอ? หรือว่า... ล้มเหลว?"

"อืม" แพนโดร่าเม้มปากแล้วพยักหน้า ดูเหมือนอารมณ์ไม่ดีนัก

"อย่างนี้นี่เอง โอเค... จริงๆ แล้วไม่ต้องรู้สึกหงุดหงิดหรอก ความล้มเหลวเป็นเรื่องปกติ แค่พยายามต่อไปก็พอ" ริชาร์ดปลอบ แล้วหยิบขวดยาอีกขวดออกจากตู้ ขมวดคิ้วแล้วเทมันลงไป มองไปที่แพนโดร่าแล้วพูดว่า "ว่าไปแล้ว เจ้ากลับช่วยข้าได้มากเลยนะที่เสร็จเร็วแบบนี้"

"วันนี้ข้ากินยาที่ปรับปรุงแล้วไปแล้ว และนี่ก็ครบหนึ่งเดือนเต็มแล้วนับตั้งแต่ที่ข้ากินมันครั้งแรก ช่วยไปเอาเข็มฉีดยาสำหรับเจาะเลือดมาให้ข้าที ไปเก็บตัวอย่างเลือด แล้วถือโอกาสทดสอบการฟื้นตัวจากยาต่อการกัดกร่อนของพลังงานแห่งความว่างเปล่าด้วย"

"ได้เลย" แพนโดร่ากระตุกคิ้ว ราวกับสนใจ เธอรีบวิ่งไปยังตู้อีกใบในห้องทดลองหลัก เปิดประตู และหยิบเข็มฉีดโลหะสีเงินขาวอันใหญ่ที่สุดที่อยู่ด้านบนสุดของตู้ออกมา

จะเห็นได้ว่าเข็มฉiดยานี้มีรัศมีห้าถึงหกเซนติเมตร หนาเกินกว่าแขนของผู้ใหญ่ มีความยาวเกือบยี่สิบเซนติเมตร และมีความจุสองพันมิลลิลิตร

แพนโดร่าคว้ามันแล้วเดินเข้าไปหาริชาร์ด เตรียมเจาะเลือดเพื่อทดสอบอย่างตื่นเต้นเล็กน้อย

เจ้าเตรียมจะเจาะเลือดข้าจนตายเลยรึไง... ริชาร์ดมองดูมัน อดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปาก และพูดด้วยสีหน้าจริงจังว่า "เปลี่ยนเป็นอันเล็กสุด อันนี้มันใหญ่เกินไป ไม่พอดี"

"เหรอ?" แพนโดร่าเบิกตากว้างและอธิบายอย่างจริงจัง "ไม่เป็นไรน่า ข้าจะระวัง แล้วพยายามไม่ดูดออกมามากเกินไป"

ข้าเกรงว่าถ้าเจ้าดูดออกมามากเกินไป จะไม่มีเวลาแก้ไขอะไรแล้วนะสิ ยังไงซะ แค่ฉีดครั้งเดียว เลือดในร่างกายคนธรรมดาก็จะถูกดูดออกไปเกือบครึ่งแล้ว ข้าเตรียมสิ่งนี้ไว้สำหรับ "เมล็ดพันธุ์สายเลือด" ที่อาจพบเจอในอนาคต ไม่ได้เตรียมไว้สำหรับตัวเอง... ริชาร์ดเหลือบมองแพนโดร่า และปฏิเสธอย่างเด็ดขาด: "ไม่ได้ เจ้าห้ามใช้อันใหญ่สุดเด็ดขาด ต้องใช้อันเล็กสุดเท่านั้น อันนั้นน่ะ คือเข็มฉีดยาเจาะเลือดเพื่อความปลอดภัย"

"ก็ได้..." แพนโดร่าเห็นสีหน้าของริชาร์ดที่ไม่ยอมอีกต่อไป ก็แลบลิ้นออกมา เอากระบอกฉีดยาขนาดใหญ่ที่เธออยากลองใช้มากกลับไปเก็บไว้ในตู้ และหยิบเข็มฉีดอันเล็กในกล่องด้านล่างออกมา

เส้นผ่านศูนย์กลางของเข็มฉีดยานี้ไม่ถึงหนึ่งเซนติเมตร และมีความจุเพียงสามมิลลิลิตร ซึ่งน้อยกว่าหนึ่งในร้อยของปริมาตรก่อนหน้านี้

แพนโดร่าหยิบเข็มฉีดขนาดพกพา เดินเข้าไปหาริชาร์ด ปักมันลงบนแขนของริชาร์ดอย่างชำนาญ ดูดเลือดออกมาเต็มหลอด แล้วเดินไปที่โต๊ะทดลองข้างๆ

ขั้นแรก เธอใช้เลือดส่วนหนึ่งทำแผ่นสไลด์เลือดอย่างง่าย สังเกตการณ์ภายใต้กล้องจุลทรรศน์อยู่ครู่หนึ่ง และบันทึกข้อมูล จากนั้นจึงนำเลือดที่เหลือใส่เข้าไปในเครื่องจักรหลายเครื่องเพื่อทำการทดสอบที่แตกต่างกัน

หลังจากยุ่งอยู่ครู่หนึ่ง ผ่านไปหลายสิบนาที แพนโดร่าก็คำนวณข้อมูลทั้งหมด มองไปที่ริชาร์ดแล้วพูดว่า: "ข้าคำนวณได้แล้ว เดือนที่แล้ว อัตราการฟื้นตัวจากการกัดกร่อนของพลังงานแห่งความว่างเปล่าของท่านอยู่ที่ 9% และตอนนี้มันมาถึง 11% แล้ว"

"กล่าวอีกนัยหนึ่ง จากการวิจัยของท่าน ปัจจัยพลังงานโลหิตเหนือธรรมชาติชนิดใดก็ตามที่ใช้ทำยาน้ำฟื้นฟูนี้ มันมีผลส่งเสริมการฟื้นตัวของร่างกายท่านจริงๆ อย่างไรก็ตาม ผลของมันไม่ได้ยอดเยี่ยมมากนัก ตามปริมาณที่ท่านรับประทานในแต่ละวัน ท่านสามารถเพิ่มการฟื้นตัวได้เพียง 2% ในหนึ่งเดือน ต้องใช้เวลาสี่สิบสี่เดือนครึ่งถึงจะฟื้นตัวเต็มที่ แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงข้อมูลจากเลือดเท่านั้น หากพิจารณาส่วนอื่นๆ ของร่างกายด้วย ก็อาจจะนานกว่านี้"

"ห้าปี" ริชาร์ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วให้คำตอบ "หากไม่มีอะไรผิดพลาด ด้วยปริมาณที่รับประทานในปัจจุบัน จะต้องใช้เวลาห้าปีในการฟื้นฟูสุขภาพให้กลับมาสมบูรณ์โดยใช้ปัจจัยพลังงานโลหิตเหนือธรรมชาติ"

"งั้นท่านกินเพิ่มอีกหน่อยในแต่ละวันไม่ได้เหรอ?" แพนโดร่าขมวดคิ้วแล้วถาม "ถ้าท่านเพิ่มปริมาณเป็นสองเท่า ก็จะใช้เวลาแค่สองปีครึ่งในการฟื้นตัว ถ้าเพิ่มปริมาณเป็นห้าเท่า ท่านก็จะฟื้นตัวในหนึ่งปี มากกว่านั้นอีกหน่อย ถ้าเพิ่มปริมาณเป็นสิบเท่า ก็จะไม่ถึงปี แค่หกเดือนเอง"

ริชาร์ดเดาะลิ้นเบาๆ นึกถึงรสชาติของยาที่ยังตกค้างอยู่ในปาก แล้วพูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ: "เพิ่มปริมาณเป็นสิบเท่า ก็จริงที่ข้าจะฟื้นตัวได้ในหกเดือน แต่... ข้าอาจจะทนไม่ไหวแม้แต่เดือนเดียว"

"แน่นอน" ริชาร์ดเก็บสีหน้าล้อเล่น แล้วพูดอย่างจริงจัง "จริงๆ แล้ว ปริมาณที่รับประทานในปัจจุบันก็เป็นขีดจำกัดสูงสุดที่ดีต่อสุขภาพแล้ว และส่วนผสมในยานี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่ไม่มีพิษภัย มันคือปัจจัยพลังงานโลหิตเหนือธรรมชาติ

เป็นเพราะการวิจัยปัจจัยพลังงานโลหิตเหนือธรรมชาตินี่แหละที่ทำให้ยาน้ำฟื้นฟูนี้มีผลเช่นนี้ แต่ถึงอย่างไร ข้าก็ยังไม่ได้วิเคราะห์ปัจจัยพลังงานโลหิตเหนือธรรมชาติอย่างสมบูรณ์ และการบริโภคมันในตอนนี้ก็มีผลเสียมากมาย

ถ้าเพิ่มปริมาณจริงๆ ร่างกายอาจฟื้นตัวเร็วขึ้น แต่ปัญหาส่วนที่เหลือก็ไม่อาจมองข้ามได้ ดังนั้น สิ่งที่สมเหตุสมผลที่สุดคือคงไว้แบบนี้ไปก่อน แล้วหาวิธีจัดระเบียบคาถาต่างๆ ต่อไป โดยเฉพาะคาถาโลหิตที่ไม่เป็นที่นิยม และวิเคราะห์ปัจจัยพลังงานโลหิตเหนือธรรมชาติ เพื่อปรับปรุงและซ่อมแซมยาน้ำวิญญาณ

ถ้ามันสำเร็จจริงๆ ไม่เพียงแต่จะลดผลข้างเคียงและเพิ่มประสิทธิภาพของยาเท่านั้น แต่ยังช่วยปรับปรุงรสชาติของยาน้ำวิญญาณเพื่อที่มันจะได้ไม่... อืม พิเศษขนาดนี้"

"จริงๆ แล้ว เปลี่ยนเป็นรสผลไม้ก็ได้นี่" แพนโดร่าฟังแล้วเสนอแนะอย่างจริงจัง "ตอนนี้ แค่เติมน้ำผลไม้เข้มข้นให้เพียงพอลงในยาน้ำวิญญาณ ก็น่าจะใช้ได้แล้วใช่ไหม?"

"คิดมากไปแล้ว เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าปัจจัยพลังงานโลหิตเหนือธรรมชาติในยานี้มีผลกระทบด้านพลังงานที่พิเศษ และวัตถุดิบธรรมดาๆ จะถูกทำลายโดยตรงเมื่อเติมลงไป"

ริชาร์ดมองค้อนแพนโดร่า: "ถึงตอนนั้น อย่าว่าแต่รสผลไม้เลย แค่รสชาติยังคงเหมือนเดิมไม่ประหลาดไปกว่าเก่าก็โชคดีแล้ว เจ้าจำไม่ได้เหรอว่าตอนที่เจ้าชิมครั้งล่าสุด เจ้าคิดว่ามันไม่อร่อย ก็เลยเติมน้ำส้มลงไป ผลลัพธ์คือมันเปรี้ยวจนหน้าเจ้าเบี้ยวไปเลยไม่ใช่เหรอ?"

"งั้นท่านก็รู้นี่..." แพนโดร่าลากเสียงยาว และยื่นมือไปเกาผมอย่างเขินอาย

บทที่ 1148 : การประชุมแลกเปลี่ยนของเก่า

"เอาล่ะ ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าแอบชิมอะไรไปบ้าง เจ้าควรไปทำงานก่อนได้แล้ว" หลี่ฉาวโบกมือให้แพนโดร่า "ข้าก็กำลังวางแผนจะออกไปข้างนอกสักพัก เดี๋ยวจะกลับมา ในช่วงเวลานี้ เจ้าดูแลบ้านให้ดีด้วยล่ะ"

"ค่ะ" แพนโดร่าพยักหน้าอย่างเชื่อฟัง และกำลังจะออกจากห้องทดลองหลัก เมื่อเดินไปถึงประตู เธอก็หยุด คิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ หันกลับมาถามเสียงดังว่า "ว่าแต่ว่า หลี่ฉาว ท่านจะไปเข้าร่วมการประชุมประจำสัปดาห์นั่นอีกแล้วใช่ไหมคะ?"

"ใช่"

"ถ้างั้นท่านช่วยถามให้หน่อยได้ไหมคะว่ามีใครขายของที่แข็งแกร่งมากๆ ที่ใช้เป็นอาวุธได้ เหมือนอย่างไม้น้ำดีบุกบ้าง" แพนโดร่าพูดด้วยความคาดหวัง "ข้ารู้สึกเสมอว่าพอไม้น้ำดีบุกไปแล้ว ก็ไม่มีอาวุธไหนดีไปกว่าเขาอีกแล้ว"

"เจ้าหมายความว่า เจ้าอยากได้เผ่าพันธุ์อมตะอื่นมาเป็นอาวุธของเจ้างั้นเหรอ?" หลี่ฉาวมีสีหน้าแปลกประหลาด

"ถ้ามีก็ย่อมดีที่สุดสิคะ" แพนโดร่าพูดอย่างจริงจัง

"แต่เจ้าไม่รู้เหรอว่าทำไมซีมู่ถึงจากไป?" หลี่ฉาวถอนหายใจ

"ไม่ใช่ว่าท่านเป็นคนจัดแจงให้เขาไปดัดนิสัยด้วยการใช้แรงงานในป่า แล้วก็แลกเปลี่ยน 'แต้มผลงาน' สำหรับระยะเวลาตามสัญญาหรอกเหรอคะ?" แพนโดร่าประหลาดใจเล็กน้อย

"ไม่ใช่ นั่นเป็นแค่เหตุผลเดียว" หลี่ฉาวส่ายหน้าแล้วตอบ "อีกเหตุผลหนึ่งคือเจ้าแข็งแกร่งเกินไป แม้ว่าซีมู่จะเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายตัวเองมาหลายครั้งแล้ว แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าถ้าอยู่ในมือเจ้า ไม่ช้าก็เร็ว เขาจะต้องถูกเจ้าทำหัก"

แพนโดร่าอดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "หมายความว่า ข้าต้องใช้เผ่าพันธุ์อมตะที่แข็งแกร่งกว่าซีมู่มาเป็นอาวุธเพื่อตอบสนองความต้องการของข้าสินะคะ"

"ไม่ใช่ ที่ข้าหมายถึงคือ ข้าเกรงว่าจะหาของที่เหมาะจะเป็นอาวุธให้เจ้าได้ยากเต็มทีในโลกทั้งใบ ไม่ต้องพูดถึงในเมืองเล็กๆ อย่างฟาโรเลย ดังนั้นอย่าคาดหวังมากนัก"

แพนโดร่า: "..."

หลี่ฉาว: "เอาล่ะ ข้าไปล่ะ เจ้าแค่ดูแลบ้านให้ดีก็พอ ถ้าเป็นไปได้ ข้าอาจจะหาอาวุธที่ค่อนข้างแย่หน่อยกลับมาให้เจ้า ก็แค่พอใช้ไปก่อนแล้วกัน"

แพนโดร่าโบกมืออย่างเซื่องซึม: "โอ้ ค่ะ..." แล้วผลักประตูจากไป

หลี่ฉาวมองตาม ส่ายหัวเบาๆ และเดินตามออกจากประตูไป

...

ยามเช้า ณ เมืองฟาโร

รถม้าสี่ล้อคันหนึ่งกำลังวิ่งอย่างรวดเร็วบนถนนในเมือง

ล้อรถแล่นไปบนพื้นซึ่งปูด้วยหินสีฟ้า ทำให้เกิดเสียง "ครืนๆ" และในที่สุด ภายใต้การควบคุมอย่างชำนาญของสารถี รถม้าก็หยุดลงอย่างนุ่มนวลหน้าอาคารสูงหลังหนึ่ง

นี่คืออาคารรูปทรงเปลือกหอย ซึ่งเป็นหนึ่งในโรงละครที่มีชื่อเสียงกว่าในฟาโร เรียกว่าโรงอุปรากรไซดอน

โรงอุปรากรไซดอนทั้งหลังสูงกว่าสิบเมตร ไม่เหมือนโรงละครทั่วไปที่ในโถงโรงละครจะจัดที่นั่งและห้องส่วนตัวสำหรับผู้มีสถานะต่างกันเพื่อทำกำไรสูงสุด แต่ที่นี่กลับแบ่งออกเป็นชั้นบน ชั้นกลาง และชั้นล่างโดยตรง

ในบรรดาชั้นเหล่านี้ ชั้นล่างสุดเปิดให้ประชาชนทั่วไปเข้าชมโดยเฉพาะ ในโถงโรงละครขนาดใหญ่หลายแห่งที่มีการตกแต่งแบบธรรมดา จะมีการแสดงละครยอดนิยม อุปรากร หรือรายการบันเทิงอื่นๆ หมุนเวียนกันไป เป็นสถานที่ดีสำหรับชาวเมืองธรรมดาจำนวนมากที่จะมาพักผ่อนหย่อนใจในยามว่าง

เมื่อเทียบกับชั้นล่าง พื้นที่ของชั้นกลางนั้นเล็กกว่ามาก มีโถงโรงละครขนาดเล็กเพียงสิบกว่าแห่ง ซึ่งโดยปกติแล้วจะจัดไว้ให้ขุนนางบางคนใช้แสดงเป็นการส่วนตัว หรือให้เช่าสำหรับกลุ่มต่างๆ เพื่อจัดงานเลี้ยงและประชุม

สำหรับชั้นบนสุด พื้นที่ยิ่งเล็กลงไปอีก โดยมีโถงโรงละครเพียงสามแห่ง ซึ่งเป็นสถานที่ที่เหล่าขุนนางผู้มั่งคั่งและชนกลุ่มน้อยที่เหลือสามารถจ่ายได้ พูดถึงเรื่องนี้ เมื่อเทียบกับโถงโรงละครชั้นกลางแล้ว ชั้นบนมีการตกแต่งที่หรูหรากว่าและไม่มีคุณสมบัติเด่นอื่นใด แต่ราคากลับสูงกว่าเป็นเท่าตัว ซึ่งถือว่าไม่คุ้มค่าอย่างยิ่ง

แต่เมื่อพูดอย่างนั้น ความไม่คุ้มค่าก็ถือเป็นข้อดีในสายตาของคนบางกลุ่ม และเป็นสัญลักษณ์ของสถานะ—ไม่ใช่ดีที่สุด แต่แพงที่สุด

"ต็อก... ต็อก... ต็อก..."

หลี่ฉาวก้าวเดินเข้าไปในโรงละคร เดินตามทางเดินพิเศษ และขึ้นไปที่ชั้นสามอย่างรวดเร็ว

ทั้งชั้นสามปูด้วยพรมสีแดงสะอาด เมื่อเหยียบลงไปก็เงียบกริบ ราวกับว่าทั้งโลกได้เงียบสงัดลง

หลี่ฉาวเดินไปตามทางเดิน ผ่านบริกรชายคนแล้วคนเล่า และเดินไปจนสุดทาง เขายื่นมือออกไปผลักเปิดประตูไม้สีน้ำตาลแดงที่นั่น เดินเข้าไป และโถงโรงละครที่มีพื้นที่กว่า 200 ตารางเมตรและตกแต่งด้วยสีทองเป็นหลักก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า—นี่คือโถงโรงละครโกลเด้นซิตี้

ว่ากันตามจริงแล้ว โถงโรงละครโกลเด้นซิตี้ไม่ได้ใหญ่โตนัก เกือบครึ่งหนึ่งของพื้นที่ถูกครอบครองโดยเวทีละคร ส่วนที่เหลือเป็นพื้นที่สำหรับที่นั่ง ในบริเวณที่นั่งมีโซฟานุ่มๆ กว่า 30 ตัววางกระจัดกระจายอยู่

ในเวลานี้ มีคนกว่าสิบคนในวัยและเครื่องแต่งกายที่แตกต่างกันนั่งอยู่บนที่นั่งเหล่านี้ บางคนหลับตาพักผ่อนจิตใจ บางคนกำลังสัปหงก และที่เหลือก็กำลังชมการแสดงบนเวทีละครด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

หลี่ฉาวเหลือบมอง นั่งลงบนที่นั่งด้านหลัง และจับจ้องไปยังเวทีละคร หลังจากดูไปครู่หนึ่ง คิ้วของเขาก็เลิกขึ้นเล็กน้อยอย่างควบคุมไม่ได้ และพบว่ารายการของวันนี้ค่อนข้างซับซ้อน

จะเห็นได้ว่านักแสดงคนแล้วคนเล่าปรากฏตัวบนเวทีอย่างต่อเนื่อง และแต่ละคนมีรูปลักษณ์ที่แตกต่างกัน ซึ่งค่อนข้างขัดกับสามัญสำนึก ดูเหมือนว่านักเขียนบทละครต้องการที่จะท้าทายรูปแบบละครกระแสหลักในปัจจุบัน เช่น เจ้าหญิงผิวคล้ำ เจ้าชายที่ร่างกายอ่อนแอและมีตาเพียงข้างเดียว กษัตริย์ผู้โศกเศร้าและร้องไห้อยู่บ่อยครั้ง ทหารราชองครักษ์ร่างสูงหล่อเหลา และราชินีผู้เปี่ยมด้วยปัญญา

เนื้อเรื่องดำเนินไปอย่างรวดเร็ว และหลังจากผ่านไปกว่า 20 นาที การแสดงก็ดำเนินมาถึงตอนจบ: เจ้าหญิงแทงเจ้าชายจนตาย จากนั้นก็ฆ่าตัวตายด้วยการกระโดดตึก กษัตริย์เสียสติและถูกหมอปล่อยเลือดจนตาย ราชินีเกิดถูกใจทหารองครักษ์รูปงามและพยายามสนับสนุนเขาให้เป็นกษัตริย์องค์ใหม่ ผลคือ ในระหว่างพิธีราชาภิเษกของกษัตริย์องค์ใหม่ เกิดแผ่นดินไหวที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนทั่วทั้งอาณาจักร และทุกคนก็ตายกันหมดเกลี้ยง

หลี่ฉาวดูอย่างเงียบๆ ด้วยสีหน้าที่แปลกประหลาด

ตรงกลางแถวหน้าสุด ชายชราคนหนึ่งพึงพอใจกับการชมการแสดงอย่างมาก ทันทีที่การแสดงจบลง เขาก็ปรบมือและชื่นชมโดยไม่ลังเล และปลุกพวกที่กำลังสัปหงกและหลับตาพักผ่อนให้ตื่นขึ้น

จะเห็นได้ว่าชายชราคนนี้สวมหมวกทรงสูงสีดำ สวมเสื้อผ้ารัดรูปที่มีกระเป๋าสี่ใบ—ซึ่งเป็นสไตล์ที่นิยมที่สุดในเมืองฟาโรในปัจจุบัน และค่อนข้างคล้ายกับชุดสูทบนโลก นอกจากนี้ ชายชรายังสวมแว่นตาขาเดียวสีทองและถือไม้เท้าอารยะสีเงินไว้ในมือ เขาดูเหมือนสุภาพบุรุษสูงวัยตามแบบฉบับ เขามีความสูงศักดิ์ยิ่งกว่าขุนนาง และทำให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเคารพเล็กน้อย

"แปะ! แปะ!"

ท่ามกลางเสียงปรบมือของสุภาพบุรุษสูงวัย นักแสดงที่ 'ตาย' บนเวทีต่างก็โค้งคำนับและเดินออกจากเวทีไปทีละคน และทุกคนที่นั่งอยู่บนที่นั่งในโถงก็กลับมามีสติสัมปชัญญะอีกครั้ง

สุภาพบุรุษสูงวัยลุกขึ้นพร้อมกับไม้เท้าอารยะ มองย้อนกลับมาและกวาดสายตาไปทั่วผู้ชม หยิบนาฬิกาพกพร้อมสายโซ่ทองคำออกจากกระเป๋า เหลือบมองแล้วยิ้มและกล่าวว่า: "เอาล่ะ ทุกท่าน ได้เวลาแล้ว คนที่มาได้ก็คงมากันแล้ว ส่วนคนที่ไม่สามารถมาได้ก็คงติดธุระบางอย่าง ดังนั้นเราจะไม่รอ งั้น การประชุมแลกเปลี่ยนประจำสัปดาห์นี้จะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ เป็นอย่างไรบ้าง?"

"ดี"

"ได้"

"เห็นด้วย"

เสียงตอบรับดังขึ้นประปราย และการตัดสินใจก็บรรลุผลอย่างรวดเร็ว

"ตกลง" สุภาพบุรุษสูงวัยได้รับคำตอบ ด้วยสีหน้าที่กระตือรือร้น เขายกไม้เท้าอารยะขึ้น จับที่กลางไม้เท้า และชี้ไปที่โซฟานุ่มสไตล์สันนิบาตโซม่าที่เขานั่งอยู่เมื่อครู่ ไม่เห็นมีการเปลี่ยนแปลงใดๆ แต่โซฟานุ่มกลับถูกควบคุมด้วยพลังประหลาด และมันก็หมุนเองอย่างรวดเร็ว 180 องศา และเปลี่ยนจากการหันหลังให้ทุกคนเป็นหันหน้าเข้าหาทุกคน

สุภาพบุรุษสูงวัยโค้งตัวลงและนั่งบนนั้น แสดงสีหน้าที่จริงจัง และประกาศว่า: "เอาล่ะ การประชุมแลกเปลี่ยนของเก่าในครั้งนี้ เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ!"