บทที่ 1145 : หกเดือนต่อมา / บทที่ 1146 : ตะลึงงัน

บทที่ 1145 : หกเดือนต่อมา

หกเดือนต่อมา

เดือนมีนาคม จันทราแห่งความอบอุ่น จุดเริ่มต้นแห่งฤดูใบไม้ผลิ วันที่ทุกสรรพสิ่งฟื้นคืนชีวิตชีวา

พื้นที่อันกว้างใหญ่ทางตอนเหนือของทวีปหลักได้รับอิทธิพลจากอุณหภูมิที่สูงขึ้น ผืนดินเริ่มถูกย้อมด้วยสีเขียวเป็นชั้นๆ ดอกไม้ป่าสีเหลือง ขาว และน้ำเงินผุดขึ้นจากดินที่ชุ่มชื้น แต่งแต้มทุ่งหญ้าราวกับพรม

ทางตอนใต้ของทวีปหลัก ความมีชีวิตชีวานั้นเห็นได้ชัดเจนยิ่งกว่า ในป่าห่างไกล ต้นไม้จำนวนมากสูงตระหง่านและตั้งตรง กิ่งก้านและใบไม้ที่เคยซีดขาวในฤดูหนาวกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งในขณะนี้ มองไปทางไหนก็เห็นแต่ความเขียวชอุ่มเหมือนมหาสมุทรอันกว้างใหญ่

ในมหาสมุทรสีเขียวแห่งนี้ ปรากฏร่างสองร่างขึ้นอย่างกะทันหัน เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ทั้งสองยังเยาว์วัย กำลังเคลื่อนที่ฝ่าป่าไม้อย่างรวดเร็ว

พื้นผิวร่างกายของพวกเขาส่องประกายแวววาวจากคาถาเวทมนตร์ ในมือของแต่ละคนถือกล่องตะกั่วขนาดใหญ่หนึ่งตารางเมตร พวกเขาข้ามผ่านอุปสรรคในป่าอย่างต่อเนื่องทีละอย่าง และในที่สุดก็มาถึงที่โล่งเล็กๆ ในป่า

“ฟุ่บ!”

เกิดเสียงดังขึ้น และพร้อมกับการปรากฏกายของทั้งสองร่าง ร่างของหญิงสาวผมสั้นประบ่าก็ปรากฏตัวออกมาจากหลังต้นไม้ ดูห้าวหาญเป็นอย่างมาก

หญิงสาวผมสั้นเหลือบมองทั้งสองคนที่วิ่งมาถึงก่อน แล้วจึงเอ่ยถามเสียงดังว่า "พวกเธอเอาของที่เราต้องการมาหรือยัง?"

"แน่นอนอยู่แล้ว" ในบรรดาสองคนที่วิ่งมา หญิงสาวตอบพร้อมกับยกกล่องตะกั่วที่ถืออยู่ขึ้น ผมยาวของเธอถูกรวบด้วยริบบิ้นผูกไว้ด้านหลังเป็นทรงหางม้าที่ดูมีชีวิตชีวา ขยับขึ้นลงเล็กน้อยขณะที่เธอพูด

หลังจากตอบแล้ว หญิงสาวผมหางม้าก็มองไปที่หญิงสาวผมสั้นแล้วถามว่า "ฉันเอาของที่เธอต้องการมาแล้ว แล้วของที่เราต้องการล่ะ เธอเอามาหรือยัง?"

"ไม่ต้องห่วง ฉันไม่ลืมหรอก" หญิงสาวผมสั้นก็ยกของที่เธอถือขึ้นมาเช่นกัน ซึ่งก็เป็นกล่องเหมือนกัน แต่เมื่อเทียบกับของหญิงสาวผมหางม้าแล้ว มันเล็กกว่ามาก - ยาวและกว้างเพียงประมาณ 20 เซนติเมตร และหนาเพียงไม่กี่เซนติเมตร เหมือนกระเป๋าเอกสารใบเล็ก

หญิงสาวผมหางม้ามองดูแล้วพยักหน้าเล็กน้อย และพูดว่า "ดีมาก ถ้างั้นเธอก็เปิดกล่องให้ฉันดูหน่อยสิ หลังจากที่ฉันแน่ใจว่าเธอไม่ได้โกหกฉันแล้ว ฉันจะให้ของที่เธอต้องการ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หญิงสาวผมสั้นก็เลิกคิ้วขึ้น และพูดด้วยน้ำเสียงยั่วยุว่า "ทำไมล่ะ ทำไมเธอไม่เปิดกล่องก่อนแล้วให้ฉันดูว่าเธอเอาอะไรมาบ้าง?"

สิ้นคำพูด บรรยากาศในที่โล่งนั้นก็พลันตึงเครียดขึ้นมาเล็กน้อย

หญิงสาวสองคนสบตากัน เธอมองฉัน ฉันมองเธอ สายตาปะทะกันกลางอากาศ ไม่มีใครยอมใคร

หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที... ในไม่ช้า เวลาก็ผ่านไปกว่าสิบวินาที

ชายเพียงคนเดียวที่อยู่ข้างๆ - เกโร อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ แขนของเขาสั่นเทา ราวกับว่าทานน้ำหนักของกล่องที่ถืออยู่ไม่ไหว เขาจึงวางกล่องลงบนพื้นพร้อมกับเสียง "ตึ้ง"

“เฮ้อ—”

เกโรพ่นลมหายใจออกมา กรอกตาเล็กน้อย แล้วพูดกับแอนน์ ปอมเปย์ และแนนซี่ว่า "เฮ้ ฉันว่ามันจำเป็นด้วยเหรอที่พวกเธอสองคนต้องมาแข่งกันแบบนี้? ใครจะเปิดให้ดูก่อนมันก็เหมือนกันไม่ใช่เหรอ? ถ้าพวกเธอไม่อยากจะยอมกัน งั้นเรามาเปิดพร้อมกันเลยดีไหม ฉัน..."

ก่อนที่เกโรจะพูดจบ เขาก็ถูกขัดจังหวะ

"หุบปาก!"

แอนน์ผมสั้นและแนนซี่ผมหางม้าพูดขึ้นพร้อมกันราวกับนัดหมาย

คำพูดของเกโรชะงักไป: "..."

แอนนี่ส่งเสียง "หึ" ขึ้นจมูก ความหยิ่งทะนงของคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลปังโปในเมืองเซนต์หลุยส์กลับคืนสู่ร่างของเธออย่างสมบูรณ์ในชั่วขณะนี้ เธอเหลือบมองเกโรแล้วกล่าวว่า "มือใหม่อย่างนายไม่มีคุณสมบัติที่จะพูดที่นี่"

สีหน้าของเกโรแข็งทื่อ และเขาอดไม่ได้ที่จะโต้กลับ "ฉันไม่ใช่มือใหม่นะ ฉันเป็นคนที่ทางเหมืองส่งมาเพื่อติดต่อประสานงานกับพวกเธอ เข้าใจไหม? ถึงแม้ฉันจะไม่ใช่ผู้รับผิดชอบหลัก แต่เธอก็ดูถูกฉันไม่ได้นะ อีกอย่าง ฉันก็รู้จักเจ้านายที่อยู่เบื้องหลังพวกเธอด้วย—ท่านริชาร์ด เราเป็นเพื่อนกัน เป็นเพื่อนที่ดีต่อกันมากด้วย"

"เหอะ สถานะบางอย่างที่ไม่ได้มาจากความสามารถของตัวเองมันเปลี่ยนสันดานมือใหม่ของนายไม่ได้หรอกนะ แม้แต่พ่อมดอย่างเป็นทางการนายยังไม่ถูกนับเป็นด้วยซ้ำ แล้วจะไม่ให้เรียกว่ามือใหม่ได้ยังไง? เชื่อหรือไม่ว่าฉันซัดนายร่วงได้สิบครั้งเลยนะ!" แอนนี่พูดอย่างไม่ไว้หน้า

"ฉัน..." กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเกโรกระตุกเล็กน้อย เขาอดไม่ได้ที่จะอยากก้าวออกไปสั่งสอนแอนนี่สักบทเรียน เพื่อพิสูจน์ว่าเขาไม่ได้อ่อนแอขนาดนั้น แต่เมื่อเห็นท่าทีคุกคามของแอนนี่ เขาก็หดคอและล้มเลิกความคิดนั้นไปอีกครั้ง

แต่เขาก็ไม่ได้ยอมแพ้โดยสิ้นเชิง และหันไปมองแนนซี่

ในความคิดของเขา อย่างไรเสียแนนซี่ก็อยู่ฝ่ายเดียวกับเขา และเมื่อครู่เธอก็เกือบจะด่าแอนน์ที่น่ารังเกียจคนนั้นไปแล้ว ตอนนี้เมื่อได้ยินคำพูดที่โอ้อวดของอีกฝ่าย เธอก็ต้องช่วยเขาเรียกร้องความยุติธรรมอย่างแน่นอน ใช่ไหม?

และก็เป็นดังคาด ในวินาทีต่อมาเขาเห็นสีหน้าบึ้งตึงของแนนซี่ ราวกับว่าเธอไม่พอใจคำพูดของแอนนี่ เธอแสดงสีหน้าจริงจังและเคร่งขรึม ริมฝีปากของเธอเผยอออกเล็กน้อย และเสียงของเธอก็ดังออกมา

"ฉันซัดเขาร่วงได้สิบสองครั้ง"

เอ๊ะ?

อะไรนะ?

เกโรตกตะลึง และใช้เวลาสามวินาทีกว่าจะเข้าใจสิ่งที่แนนซี่พูด

ในตอนนี้ แอนนี่รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น และแก้ด้วยการพ่นลมหายใจทางจมูกว่า "ตอนที่ฉันบอกว่าซัดเขาร่วงได้สิบครั้ง ฉันหมายถึงตอนที่ฉันยังไม่ได้ใช้แรงทั้งหมดนะ ถ้าฉันเอาจริง ฉันซัดเขาร่วงได้ยี่สิบครั้ง"

"ตอนที่ฉันบอกว่าซัดเขาร่วงได้สิบสองครั้ง ฉันก็หมายความว่าฉันยังไม่ได้ใช้แรงทั้งหมดเหมือนกัน ถ้าฉันเอาจริง ฉันซัดเขาร่วงได้ยี่สิบห้าครั้ง!" แนนซี่พูดตาม

บรรยากาศแห่งการประจันหน้าพลันคุกรุ่นขึ้นมาในทันใด

แอนนี่และแนนซี่สบตากันอีกครั้ง

เกโร มองคนนั้นที คนนี้ที เกาหัว รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

มีบางอย่างผิดปกติจริงๆ

พูดอีกอย่างก็คือ แนนซี่ไม่ควรจะช่วยเขากู้ศักดิ์ศรีคืนมาหรอกหรือ? การมาเปรียบเทียบความสามารถในการต่อสู้กับอีกฝ่ายตอนนี้มันมีประโยชน์อะไร? แนนซี่ควรจะอยู่ข้างเขาไม่ใช่เหรอ? ทำไมตอนนี้เขารู้สึกเหมือนอยู่ตัวคนเดียว?

เรื่องราวดูเหมือนจะดำเนินไปในทิศทางที่แปลกประหลาด

พวกเธอสองคนต้องจงใจทำแบบนี้แน่ๆ ใช่ไหม? หรือไม่ก็คงฝึกคาถาน้ำมากเกินไปจนน้ำท่วมสมองไปแล้ว... เกโรมองทั้งสองคน มุมปากกระตุก นินทาในใจอย่างมุ่งร้าย

แต่เขาก็ได้แต่คิดในใจ ในความเป็นจริงแล้ว เขาไม่กล้าทั้งพูดหรือถามออกไป

วินาทีแล้ววินาทีเล่า

ขณะที่สายตาของแอนนี่และแนนซี่ปะทะกัน เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และเมื่อเกโรกำลังคิดว่าทั้งสองจะจ้องตากันไปอีกนานแค่ไหน เสียงหมาป่าก็หอนดังมาจากส่วนลึกของป่า

“โฮกกก—”

“แฮ่ก แฮ่ก...”

หลังจากเสียงหมาป่าหอน ก็มีเสียงวิ่งอย่างเร่งรีบและเสียงหอบหายใจดังตามมา

ทันใดนั้น หมาป่าสีเทาตัวสูงใหญ่ที่สูงกว่าหนึ่งเมตรและลำตัวยาวกว่าสองเมตรก็กระโจนออกมาจากป่าและลงมายืนบนที่โล่งที่ทั้งสามคนอยู่

หมาป่าสีเทาใช้เท้าตะกุยพื้นดินอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย แต่ไม่ได้โจมตีทั้งสามคน มันยังคงคำรามไม่หยุด ราวกับกำลังเร่งเร้าบางอย่าง

“เอ่อ เอ่อ เอ่อ...”

"ดูเหมือนว่าคนที่รอยู่จะเริ่มร้อนใจแล้วสินะ" แอนนี่เหลือบมองหมาป่าสีเทา และพูดอย่างเข้าอกเข้าใจ น้ำเสียงของเธออ่อนลงอย่างที่ไม่ค่อยเกิดขึ้นบ่อยนัก เธอหันไปมองแนนซี่แล้วพูดว่า "เราอย่ามัวเสียเวลากันเลย เหมือนที่เจ้ามือใหม่นั่นพูดเมื่อกี้ เรามาเปิดให้ดูพร้อมกันเถอะ"

"ได้" แนนซี่เห็นด้วย

“แกร็ก!”

“แกร็ก!”

เสียงดังขึ้น และทั้งสองก็เปิดกล่องในมือพร้อมกัน เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ข้างใน

ในกล่องใบมหึมาของแนนซี่เต็มไปด้วยผงสีเทาอยู่ครึ่งกล่อง พร้อมกับพลังงานกัดกร่อนรุนแรงที่ลอยฟุ้งออกมา

ในทางกลับกัน กล่องใบเล็กของแอนนี่บรรจุของที่ดูเรียบง่ายกว่า ซึ่งทั้งหมดเป็นคริสตัลที่ส่องประกายระยิบระยับ

บทที่ 1146 : ตะลึงงัน

แอนนี่เหลือบมองของในกล่องของแนนซี่ ขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม: "ของที่คุณนำมาคุณภาพดี แต่ปริมาณ... มีปัญหาอะไรหรือเปล่า"

แนนซี่ไม่ได้ปฏิเสธและพูดอย่างตรงไปตรงมา: "ช่วยไม่ได้ ข้อเรียกร้องของคุณสูงเกินไป แถมพวกเรายังต้องคอยหลบซ่อน ถึงแม้ราคาจะสูงพอ แต่ผลผลิตก็ไม่สามารถมีมากเกินไปได้ อีกอย่าง พวกเราเพิ่งจะเริ่มจัดการกับของสิ่งนี้ ยังขาดประสบการณ์ อัตราความผิดพลาดสูงเกินไป และอุปกรณ์บางอย่างก็ยังผลิตไม่เสร็จสมบูรณ์ ดังนั้นครั้งนี้จึงไม่สามารถทำตามปริมาณที่คุณต้องการได้

แต่ไม่ต้องกังวล พวกเราจะปรับปรุงต่อไปในอนาคต อีกไม่นานก็จะสามารถทำตามข้อเรียกร้องของเจ้านายที่อยู่เบื้องหลังคุณ หลี่ฉา ได้ และอีกไม่นานพวกเราก็จะทำได้เกินกว่านั้นด้วยซ้ำ"

"หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น" แอนนี่กล่าว โดยไม่ได้จมอยู่กับปัญหานี้นานนัก เธอโบกมือ "ตามฉันมา"

พูดจบ เธอก็มองไปที่หมาป่าสีเทาตัวสูงแล้วพูดว่า "นำทางไป"

หมาป่าสีเทาดูเหมือนจะฉลาดและเข้าใจ มันหันหลังกลับและวิ่งเข้าไปในส่วนลึกของป่า

แอนนี่ แนนซี่ และโกรก็ตามไปอย่างรวดเร็ว

"ฟึ่บ ฟึ่บ..."

ทั้งสามคนกับหนึ่งตัวเปลี่ยนทิศทางหลายครั้งในป่า หลังจากเดินไปเป็นเวลาไม่ทราบแน่ชัด ในที่สุดพวกเขาก็หยุดลงบนพื้นดินที่อ่อนนุ่มแห่งหนึ่ง

"โฮก—"

หมาป่าสีเทาย่อตัวลงต่ำและคำราม เสียง "ซ่า ซ่า" ดังขึ้นจากต้นไม้โดยรอบ และสัตว์ป่าก็พากันออกมาทีละตัว

ต่างจากสัตว์ป่าทั่วไป สัตว์เหล่านี้สูงใหญ่เป็นพิเศษและเปี่ยมไปด้วยพลังโจมตี แม้ว่าจะไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ถูกทำให้เป็นปีศาจ แต่ก็ไม่ได้ห่างไกลกันมากนัก

โกรเห็นแล้วก็มีสีหน้าประหม่าเล็กน้อย แนนซี่ก็ขมวดคิ้วด้วยท่าทีเดียวกัน เธอหันศีรษะเล็กน้อยเพื่อมองแอนนี่แล้วถามว่า "นี่ พวกมันจะไม่โจมตีใช่ไหม"

"ไม่ต้องห่วง ไม่หรอก" แอนนี่ตอบเสียงดัง แต่ขณะที่พูดอย่างนั้น เธอก็ก้าวเข้าไปใกล้แนนซี่อีกก้าวหนึ่ง เมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์ป่า สีหน้าของเธอก็ระแวดระวังเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าปากบอกว่าสบายๆ แต่ในใจก็ยังไม่แน่ใจนัก

โชคดีที่ฉากนี้ไม่ได้ดำเนินไปนานนัก สัตว์ป่าหลายตัวดูเหมือนจะเป็นเพียงดวงตาของตัวตนลึกลับที่ไม่รู้จัก หลังจากจ้องมองพวกเขานานพอ พวกมันก็ค่อยๆ สลายตัวไป

แต่ทั้งสามคนยังไม่ทันได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก ก็มีเสียง "ซ่า ซ่า" ดังขึ้นอีกครั้ง เถาวัลย์สีน้ำเงินงอกออกมาจากส่วนลึกของป่า ราวกับงูหลาม มันพันรอบกล่องที่แนนซี่และโกรนำมา แล้วลากหายไปอย่างรวดเร็ว

แนนซี่มองตามทิศทางที่เถาวัลย์หดกลับไป

เธอจ้องมองอย่างสงสัย อยากจะเห็นอะไรบางอย่าง แต่กลับกลายเป็นว่ามีหมอกขาวหนาทึบบดบังทัศนวิสัย

เธอเลิกคิ้วเล็กน้อย มองไปที่แอนนี่แล้วถามเสียงดัง "เจ้านายคนนั้นของคุณน่ะ—หลี่ฉา เป็นอะไรกันแน่"

แอนนี่นิ่งเงียบไปสองสามวินาที แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "คุณไม่จำเป็นต้องรู้"

"ความหมายของคำพูดคุณคือคุณเองก็ไม่รู้ใช่ไหม" แนนซี่กล่าว

"ไม่ว่าฉันจะรู้หรือไม่รู้ คุณก็ยืนยันไม่ได้ แต่ฉันมั่นใจได้ว่าคุณไม่รู้อย่างแน่นอน" แอนนี่ไม่ยอมถอย

สายตาของทั้งคู่ประสานกันอีกครั้ง

"เฮ้อ—"

โกรอดไม่ได้ที่จะยกมือกุมหน้าผาก แล้วส่งเสียงออกมา: "คุณสองคนยังไม่จบอีกเหรอ เราออกจากที่นี่ได้หรือยัง ที่นี่ทำให้ผมอึดอัดมาก..."

"หุบปาก!"

แอนนี่และแนนซี่พูดพร้อมกันอย่างรู้ใจกันอีกครั้ง

"ผม..."

โกรหน้าจ๋อย สีหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวด และกำลังคิดในใจว่า: ทำไมหลี่ฉาถึงเลือกสองคนนี้มาดูแลการซื้อขาย ‘แร่ขยะ’ ด้วยนะ? โลกนี้ไม่มีคนอื่นแล้วหรือไง?

แน่นอนว่าเขาไม่กล้าพูด และก็ไม่กล้าถาม

...

อีกด้านหนึ่ง

สหภาพโซมา นครฟาโร

ลานบ้านขนาดกลางที่สร้างขึ้นใหม่ตั้งอยู่บนถนนที่ไม่ค่อยมีคนสัญจรในเขตตะวันออก เมื่อเทียบกับลานบ้านข้างเคียง มันไม่ได้หรูหรามากนัก แต่ก็ไม่ซอมซ่ออย่างแน่นอน

พูดง่ายๆ นี่คือลานบ้านขนาดกลางที่ครอบครัวชนชั้นกลางธรรมดาๆ อาศัยอยู่

เจ้าของคนแรกของลานบ้านคือเจ้าของร้านย้อมผ้า เมื่อธุรกิจรุ่งเรืองและทำเงินได้มากพอ เขาก็จ้างคนมาสร้างลานบ้านตามความปรารถนาของเขา การจัดวางทุกอย่างและการตกแต่งทุกชิ้นในลานบ้านล้วนผ่านการพิจารณามาอย่างดี

ตามความคิดของนักธุรกิจคนนั้น เขาจะอาศัยอยู่ในลานบ้านนี้ไปตลอดชีวิต

น่าเสียดายที่ช่วงเวลาดีๆ ไม่ได้คงอยู่นาน

เขาต้องการแร่ย้อมสีขนาดเล็กเพื่อย้อมผ้า ตั้งแต่ปีที่แล้ว ราคาของแร่นี้ก็สูงขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากผลกระทบของเหมืองแร่ที่เกิดขึ้นใหม่ในสหพันธ์เสรีภาพแดนใต้ ซึ่งทำให้ต้นทุนการย้อมผ้าของเขาสูงขึ้นเรื่อยๆ ในที่สุด เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากปิดร้าน ขายลานบ้านในราคาถูกเมื่อปลายปีที่แล้ว และออกจากฟาโรเพื่อไปหาทางทำมาหากินอื่น

จากนั้นลานบ้านก็ถูกปล่อยให้ว่างอยู่กับเจ้าหนี้เงินกู้มาระยะหนึ่ง ก่อนที่จะถูกซื้อไปเมื่อสามเดือนก่อนโดยชายหนุ่มหน้าใหม่ที่เพิ่งเดินทางมาถึงฟาโร

หลังจากที่ชายหนุ่มซื้อมันไป เขาก็แทบไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรในลานบ้านเลย หลังจากเข้ามาอยู่ ชีวิตประจำวันของเขาก็เงียบสงบอย่างยิ่ง

บางครั้ง ถึงกับน่าสงสัยว่ามีคนอาศัยอยู่ในนั้นหรือไม่

อย่างไรก็ตาม ผู้อยู่อาศัยในลานบ้านที่อยู่ติดกันก็ไม่ได้อยากรู้อยากเห็นมากนัก พวกเขาจึงไม่ได้ให้ความสนใจมากเกินไป และทุกอย่างก็ดำเนินไปตามปกติจนถึงตอนนี้

ในเวลานี้ ภายในลานบ้าน ที่มุมห้องนอนด้านข้าง ใต้ประตูลับบนพื้น ผ่านทางเดินยาวและลาดเอียง ก็จะมาถึงห้องลับแคบๆ ห้องหนึ่ง

ในห้องลับนั้น ไม่มีอะไรเลยนอกจากกระเป๋าเดินทางสีดำใบหนึ่ง—และนั่นก็คืออุปกรณ์มิติเอเดน

...

ภายในสวนเอเดน

ในพื้นที่โล่งของห้องทดลองหลัก แพนโดร่าและลิชชรากำลังยืนอยู่ด้วยสีหน้าที่ค่อนข้างจริงจังและประหม่า

ตรงหน้าพวกเขา หุ่นเชิดเวทมนตร์โครงกระดูกสีขาวขนาดยักษ์สูงเกือบสิบห้าเมตรกำลังสั่นเทา พยายามรักษาสมดุลของมัน มันดูเหมือนจะล้มลงได้ทุกเมื่อ ทำให้คนอดที่จะเหงื่อตกไม่ได้

หลังจากผ่านไปกว่าสิบวินาที เมื่อเห็นว่าหุ่นเชิดยักษ์ยืนนิ่งในที่สุด ลิชชราก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก หันไปหาแพนโดร่าแล้วถามว่า "ตอนนี้เรียบร้อยดีแล้วใช่ไหม"

"น่าจะใช้ได้แล้วค่ะ" แพนโดร่าพูดด้วยน้ำเสียงหม่นๆ

"ถ้างั้นก็ดี เรามาประกอบหุ่นเชิดเวทมนตร์ตัวต่อไปกันเถอะ ซึ่งเป็นตัวที่ 243" ลิชชรากล่าว พร้อมกับโบกมือไปที่หุ่นเชิดเวทมนตร์ที่ยืนเรียงแถวอยู่ข้างๆ

หุ่นเชิดเวทมนตร์ที่อยู่หน้าสุดเข้าใจ มันจึงออกจากแถวทันทีแล้ววิ่งไปยังหุ่นเชิดยักษ์ที่เพิ่งจะยืนนิ่งได้ มันวิ่งเข้าไปใกล้ เหยียบพื้นด้วยขาทั้งสองข้าง แล้วทะยานขึ้นสูง บินสูงขึ้นเรื่อยๆ จากนั้น... ‘ปัง’ มันก็ชนเข้ากับหัวเข่าของหุ่นเชิดยักษ์

ร่างของหุ่นเชิดเวทมนตร์บิดเบี้ยวไปชั่วขณะ กระดูกของมันเคลื่อนหลุดออกจากที่ และเชื่อมต่อเข้ากับหัวเข่าของหุ่นเชิดยักษ์ ส่วนอื่นๆ ของร่างหุ่นเชิดยักษ์ก็เคลื่อนไหวและปรับละเอียดอย่างต่อเนื่อง

มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า หุ่นเชิดเวทมนตร์ยักษ์สูงขึ้นเล็กน้อย ร่างกายของมันแกว่งไกวแล้วก็ทรงตัวได้

ดวงตาของลิชชราสว่างวาบขึ้น เขาพ่นลมหายใจออกมาอย่างตื่นเต้น: "ดูเหมือนจะสำเร็จแล้ว! สถิติใหม่ สองร้อยสี่สิบสาม! พวกเรา..."

ผลก็คือ ก่อนที่เขาจะพูดจบ หุ่นเชิดเวทมนตร์ยักษ์ตรงหน้าก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงในทันใด พร้อมกับเสียง ‘คลิก’ ขาทั้งสองข้างของมันก็หักสะบั้น และร่างกายท่อนบนก็ล้มครืนลงสู่พื้นอย่างหนักราวกับเนินเขาที่กำลังพังทลาย

"โครม!"

โครงกระดูกนับพันชิ้นกระจัดกระจายไปทั่วพื้นในทันที ฝุ่นผงฟุ้งกระจายขึ้นมาราวกับน้ำเดือด

"อย่า... อย่า!"

ลิชชราอดไม่ได้ที่จะตะโกนออกมา เขามองดูภาพตรงหน้า สีหน้าของเขาในตอนแรกเต็มไปด้วยความตะลึง จากนั้นก็เปลี่ยนเป็น ‘ชาชิน’—ตะลึงงันไปเลย