บทที่ 1099 : หากข้ามอบแสงสว่างให้เจ้าในสามวัน / บทที่ 1100 : ไม่จำเป็นต้องเลือก

บทที่ 1099 : หากข้ามอบแสงสว่างให้เจ้าในสามวัน

ดูเหมือนจะกำลังครุ่นคิดเกี่ยวกับสิ่งที่รอมเมลพูด หลังจากนั้นไม่กี่วินาที หลี่ฉาก็มองไปที่รอมเมลและถามขึ้นว่า: “เรื่องนี้ หากไม่มีผู้ตรวจการ ท่านบอกว่ามันจะแก้ไขได้ง่ายดายเช่นนั้นจริงหรือ? ข้าต้องการเข้าร่วมองค์กรอย่างแท้จริง ไม่ว่าก่อนหน้านี้ข้าจะทำอะไรลงไป เรื่องเหล่านั้นจะถูกมองข้ามได้งั้นหรือ? ผู้ตรวจการเชคอฟจะยอมตกลงหรือ?”

รอมเมลเผยรอยยิ้ม: “เรื่องนี้ จะทำให้ยากก็ได้ จะทำให้ง่ายก็ได้ ที่ว่ายากก็เพราะมันไม่ง่ายที่จะแก้ไข ส่วนที่ว่าง่าย... ให้ข้าเล่าอะไรให้เจ้าฟังอย่างนี้แล้วกัน...”

“เรื่องอะไรหรือ?” หลี่ฉาถาม

“เจ้ายังจำได้หรือไม่ว่าเมื่อไม่กี่เดือนก่อน เพื่อที่จะขอ ‘ตำราแห่งความว่างเปล่า’ ส่วนสุดท้ายจากข้า เจ้าได้ตกลงที่จะประลองกับข้าในป่าในอีกครึ่งเดือนให้หลัง?”

“จำได้” หลี่ฉาพยักหน้า

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็คงยังจำได้สินะว่าก่อนที่ข้าจะแยกกับเจ้า ข้าได้ฆ่าศัตรูคนหนึ่งที่มีพลังเทียบเท่าพ่อมดระดับสี่ ก่อนที่ข้าจะฆ่าเขา อีกฝ่ายเอาแต่ตะโกนว่า ‘เยอร์เก้น’”

หลี่ฉากะพริบตา หวนนึกอยู่ครู่หนึ่ง ภาพของวันนั้นก็ฉายวาบขึ้นมาในใจอย่างรวดเร็ว:

ตอนนั้น เขากับรอมเมลกำลังพูดคุยถึงรายละเอียดของการประลองในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า ทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากส่วนลึกของป่า ขัดจังหวะการสนทนา

จากนั้น พร้อมกับกลิ่นเหม็นที่พัดโชยมา สิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์กึ่งคนกึ่งสัตว์สูงสองเมตรก็พุ่งออกมา ใบหน้าของอีกฝ่ายคล้ายมนุษย์และสวมเสื้อผ้า แต่แขนและหัวไหล่กลับมีขนสีเทาหนาแน่นคล้ายหมี เท้ายิ่งกว่านั้นคือเท้าเปล่า และเล็บก็แหลมคมดุจกรงเล็บเสือ

อีกฝ่ายเอาแต่ตะโกนคำว่า “เยอร์เก้น” และเข้าโจมตีรอมเมลอย่างกราดเกรี้ยว

หลังจากนั้น รอมเมลก็ตบฝ่ามือลงบนศีรษะของอีกฝ่ายอย่างรวดเร็ว สังหารอีกฝ่ายในทันที

จากเหตุการณ์นั้น เขาจึงตระหนักได้อย่างลึกซึ้งว่ารอมเมลแข็งแกร่งเพียงใด แม้ว่าในการประลองในอีกครึ่งเดือนต่อมาเขาจะใช้ทุกวิถีทางแล้ว แต่ก็ทำได้เพียงแค่ทำให้รอมเมลบาดเจ็บเท่านั้น เขาจึงไม่รู้สึกประหลาดใจนัก

หลังจากการประลอง รอมเมลเคยกล่าวไว้ว่า “ตราบใดที่ร่างกายไม่ถูกทำลายอย่างสมบูรณ์ในชั่วพริบตา แม้จะเหลือเพียงหัวใจดวงเดียวหรือเลือดหยดเดียวก็สามารถฟื้นคืนชีพได้” และเขาเองก็ไม่สงสัยในเรื่องนี้เลย

หลังจากความทรงจำสิ้นสุดลง หลี่ฉาก็มองไปที่รอมเมลและกล่าวว่า “อืม ข้าจำได้ว่าอีกฝ่ายเรียก ‘เยอร์เก้น’”

“ถ้าอย่างนั้นเจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมอีกฝ่ายถึงเรียก ‘เยอร์เก้น’” รอมเมลถามอีกครั้ง

“นี่...” หลี่ฉาลังเล แม้ว่าในหัวของเขาจะมีความรู้มากมายซ่อนอยู่ลึกๆ แต่คำถามนี้อยู่นอกขอบเขตของคำตอบ ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตประหลาดนั่นมาก่อน จะไปรู้ได้อย่างไรว่าทำไมอีกฝ่ายถึงเรียก ‘เยอร์เก้น’

“มันเป็นเสียงที่ใช้แสดงอารมณ์โดยเฉพาะ เหมือนเสียงเห่าของสุนัขหรือเสียงร้องของแมวหรือ?” หลี่ฉามองไปที่รอมเมลและให้คำตอบแบบคาดเดาในที่สุด

“ไม่ใช่” รอมเมลส่ายหน้าเบาๆ และไขปริศนา “อันที่จริง ‘เยอร์เก้น’ คือชื่อของข้าเอง”

ดวงตาของหลี่ฉาเบิกกว้างขึ้นโดยไม่รู้ตัว

“แปลกใจเล็กน้อยใช่หรือไม่?” รอมเมลยิ้ม แต่ในรอยยิ้มนั้นมีความขมขื่นเจือปนอยู่บ้าง

“ถ้าเช่นนั้น อีกฝ่ายก็รู้จักท่านผู้ดูแลหรือ? อีกฝ่ายเป็นสิ่งมีชีวิตทรงปัญญา หรือว่าเป็น...คน?” หลี่ฉาถาม

“จะให้พูดให้ถูก อีกฝ่ายคืออาจารย์ของข้า” รอมเมลกล่าว

ปากของหลี่ฉาอ้าค้างโดยไม่รู้ตัว

“ชื่อเต็มของข้าคือรอมเมล เยอร์เก้น” รอมเมลกล่าวช้าๆ “แต่เดิมข้าไม่ใช่สมาชิกของสมาคมสัจธรรม และก็ไม่ได้ทำงานให้สมาคมสัจธรรมมาตั้งแต่ต้น ในตอนแรก ข้าเป็นศิษย์ฝึกหัดขององค์กรพ่อมดอีกแห่งหนึ่ง นั่นคือสำนักสมดุลธรรมชาติ

การสืบทอดของสำนักสมดุลธรรมชาตินั้นเก่าแก่มาก พวกเขาสนับสนุนธรรมชาติและความป่าเถื่อน และชอบที่จะขุดค้นพลังที่ลึกที่สุดของสิ่งมีชีวิตเพื่อมาดัดแปลงตนเอง ตอนที่เจ้าเห็นอาจารย์ของข้าในตอนแรก นั่นคือแขนงหนึ่งของการดัดแปลง หากไม่มีอะไรผิดพลาด ข้าก็คงจะทำเช่นเดียวกัน กลายเป็นการผสมผสานของสัตว์ร้ายหลายชนิด แปลกประหลาดยิ่งกว่าและแข็งแกร่งยิ่งกว่าอาจารย์ของข้าเสียอีก

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เรื่องนี้จะเกิดขึ้น เมื่อหลายปีก่อน ค่ายแห่งหนึ่งของสำนักสมดุลธรรมชาติถูกโจมตีโดยสมาคมสัจธรรม และข้าก็เริ่มมีความเกี่ยวข้องกับสมาคมสัจธรรมตั้งแต่นั้นมา ตอนแรกข้าเกลียดชังสมาคมสัจธรรม และออกไล่ล่าสังหารสมาชิกของสมาคมเมื่อข้าเติบโตขึ้น ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือครั้งหนึ่งข้าต้องจ่ายราคาด้วยการบาดเจ็บสาหัสปางตาย และได้สิ่งนี้มา”

ขณะที่พูด รอมเมลก็สัมผัสสิ่งที่สวมอยู่บนนิ้วของเขา

“แหวนหรือ?” หลี่ฉาเลิกคิ้ว

รอมเมลหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ใช่ ไม่ต้องแปลกใจ ข้าแย่งชิงแหวนทองวงนี้มาเอง ส่วนจุดจบของเจ้าของเดิมของมัน เจ้าก็น่าจะคิดออกแล้ว—ตายแล้ว อันที่จริง จะบอกว่าตายก็ไม่ถูกนัก เพราะข้อมูลสำรองความทรงจำของเขายังคงถูกเก็บไว้ในห้องฟื้นคืนชีพที่สำนักงานใหญ่ แต่เมื่อพิจารณาถึงทรัพยากรมหาศาลที่ต้องใช้ในการฟื้นคืนชีพและไม่สามารถเติบโตต่อไปได้ มันก็แทบไม่ต่างอะไรกับการตาย”

หลี่ฉามองไปที่รอมเมลด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริง เขาไม่คาดคิดเลยว่ารอมเมลจะมีอดีตเช่นนี้ เขาจึงถามออกไปโดยไม่รู้ตัว: “แล้วหลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้น?”

“หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้นงั้นรึ?” รอมเมลกล่าว “หลังจากนั้นเป็นเรื่องยาว หากจะเล่าให้สั้น หลังจากสังหารผู้ดูแลแหวนทองคนหนึ่งของสมาคมสัจธรรมไปได้ไม่นาน ข้าก็ได้พบกับหัวหน้าผู้ดูแล ท่านเฟิห์น สำหรับข้าในตอนนั้น นั่นเป็นพลังที่มิอาจต้านทานได้ ข้าจึงพ่ายแพ้ไปโดยไม่น่าแปลกใจแต่อย่างใด ทว่า ท่านเฟิห์นไม่ได้ฆ่าข้า แต่กลับพาข้าไปยังสำนักงานใหญ่ของสมาคมสัจธรรม ขณะที่รักษาข้า เขาก็ทำให้ข้าได้เห็นโลกที่กว้างใหญ่กว่าเดิม ตั้งแต่นั้นมา ข้าก็ได้กลายเป็นผู้ดูแลแหวนทองคนใหม่จนถึงปัจจุบัน”

รอมเมลเงียบไปสองสามวินาที ราวกับจะให้เวลาหลี่ฉาในการซึมซับข้อมูล จากนั้นก็โบกมือแล้วกล่าวว่า: “เห็นไหม ข้าฆ่าผู้ดูแลแหวนทอง แต่ก็ไม่มีปัญหาอะไร แล้วเจ้าจะมีปัญหาอะไรได้? หรือว่าเจ้าเคยฆ่าหัวหน้าผู้ดูแลแหวนสีมางั้นรึ? ดังนั้น ตราบใดที่เจ้าเข้าร่วมสมาคมสัจธรรมอย่างจริงใจ อาจจะมีเรื่องติดขัดอยู่บ้าง แต่ท้ายที่สุดแล้วก็จะปลอดภัย

ข้าเชื่อในสายตาของข้า เหมือนกับที่ท่านเฟิห์นเคยเชื่อในสายตาของท่าน ข้าฆ่าผู้ดูแลแหวนทองที่อ่อนแอที่สุดของสมาคมสัจธรรม แต่ก็ได้ตอบแทนสมาคมด้วยผู้ดูแลแหวนทองที่แข็งแกร่งที่สุด และเจ้า... ไม่ว่าก่อนหน้านี้เจ้าจะเคยทำอะไรมา ข้าเชื่อว่าคุณูปการที่เจ้าจะสร้างให้สมาคมสัจธรรมในอนาคตนั้น ยิ่งใหญ่กว่าความสูญเสียที่เจ้าเคยสร้างไว้กับสมาคมอย่างเทียบไม่ติด”

“แต่ว่า ข้าจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่าข้าเข้าร่วมสมาคมสัจธรรมอย่างจริงใจ?” หลี่ฉาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงถามคำถามสำคัญ “คงเป็นไปไม่ได้ที่ข้าจะแค่พูดแล้วก็ได้รับการยอมรับใช่หรือไม่? ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าก็คงได้รับการยอมรับไปนานแล้ว”

“แน่นอนว่าไม่ใช่” รอมเมลส่ายหน้า “มีเพียงวิธีเดียวที่จะพิสูจน์ได้ว่าเจ้าเข้าร่วมสมาคมสัจธรรมอย่างจริงใจ นั่นคือการให้จิตวิญญาณของเจ้าได้สัมผัสกับแสงสว่างที่แท้จริง”

“หืม?”

รอมเมลอธิบาย: “พูดให้เจาะจงก็คือ การละทิ้งการป้องกันของเจ้า และยอมให้จิตวิญญาณของเจ้าได้รับการชำระล้างด้วยแสงแห่งสัจเทพ เจ้าจะมองว่ามันเป็นเวทมนตร์ชนิดหนึ่งก็ได้ ในกระบวนการนี้ เจ้าจะได้เชื่อมต่อกับสัจเทพและได้รับความรู้เกี่ยวกับสัจธรรมมากยิ่งขึ้น ได้รับของขวัญพิเศษ และให้จิตวิญญาณของเจ้าถูกประทับด้วยตราอมตะ หลังจากผ่านประสบการณ์นี้ บุคลิกของเจ้าจะมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย แต่ไม่ต้องกังวล เจ้าก็ยังคงเป็นเจ้า เพียงแต่มีความเข้าใจในโลกที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ด้วยวิธีนี้ เจ้าจะถือได้ว่าเป็นสมาชิกแกนกลางที่แท้จริงของสมาคมสัจธรรม และมีคุณสมบัติที่จะเป็นสมาชิกระดับสูงของสมาคมได้ ในขณะเดียวกัน เจ้าจะมีความภักดีต่อสัจเทพอย่างไม่เปลี่ยนแปลง ดังนั้นข้อกังขาของเชคอฟที่มีต่อเจ้าก็จะถูกละเลยไปได้อย่างสิ้นเชิง”

หลี่ฉารับฟัง และหลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ถามอย่างจริงจังว่า: “จริงหรือที่ข้าจะยังคงเป็นตัวข้า? หากหลังจากผ่านประสบการณ์นั้นแล้ว ข้ามีความภักดีต่อสัจเทพอย่างไม่เปลี่ยนแปลง นี่ไม่นับว่าเป็นพันธนาการอย่างหนึ่งหรอกหรือ?”

“มันขึ้นอยู่กับว่าเจ้ามองมันอย่างไร” รอมเมลกล่าวอย่างนุ่มนวล “ในสายตาของข้า นี่เปรียบเสมือนการที่เจ้าเข้าใจสัจธรรมอย่างหนึ่ง เหมือนหนึ่งบวกหนึ่งเท่ากับสอง ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่อาจฝ่าฝืนได้โดยสิ้นเชิง เมื่อเจ้ารู้แล้ว เจ้าก็จะไม่ปฏิเสธมันอีกต่อไป และจะคิดเสมอว่าหนึ่งบวกหนึ่งเท่ากับสองนั้นถูกต้อง สำหรับสัจเทพก็เช่นเดียวกัน เมื่อเจ้าได้สัมผัสกับแสงของพระองค์ เจ้าจะมั่นใจได้ว่าพระองค์คือสัจธรรมที่ยิ่งกว่าหนึ่งบวกหนึ่งเท่ากับสองซึ่งไม่อาจฝ่าฝืนได้ เจ้าจะเชื่อมั่นและภักดีต่อพระองค์โดยอัตโนมัติ

หลี่ฉาเงียบไปนาน เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็เม้มปาก และในที่สุดก็ไม่ได้พูดออกมา

รอมเมลเห็นดังนั้นก็ไม่ได้บังคับ เขาถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าวว่า “ปฏิกิริยาของเจ้าไม่ได้เป็นไปอย่างที่ข้าคาดหวัง และเจ้าก็ลังเลจริงๆ ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าก็ยึดติดกับแนวคิดดั้งเดิมของตัวเองมาโดยตลอด ด้วยเหตุนี้ เพื่อที่จะยึดมั่นในการวิจัยของเจ้า เจ้าจึงไม่ลังเลที่จะต่อสู้กับข้า นั่นคือเหตุผลที่ข้ามองเจ้าในแง่ดี

แต่... เรื่องของสัจเทพนั้นแตกต่างจากการวิจัยอยู่บ้าง ข้าชื่นชมเจ้า แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะเปลี่ยนแปลงเพื่อเจ้า ข้าให้เวลาเจ้าคิดได้ และหวังว่าเจ้าจะให้คำตอบแก่ข้าในตอนเช้าของอีกสามวันให้หลัง ก่อนที่ข้าจะตอบกลับเชคอฟ หากเจ้าเลือกแสงสว่าง เจ้าก็คือผู้สืบทอดของข้า แต่ถ้าเจ้า...”

รอมเมลไม่ได้พูดต่อ เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า: “เอาเถอะ ไม่มีคำว่า 'แต่' ข้าไม่ต้องการได้ยินมัน และไม่ต้องการให้เจ้าเลือกเส้นทางนั้น ดังนั้น ภายในสามวัน ข้าต้องการคำตอบเพียงหนึ่งเดียวจากเจ้า ก็เท่านี้แหละ”

เมื่อสิ้นเสียง รอมเมลก็ก้าวเท้าเดินไปยังเมืองเล็กๆ แห่งปอมเปอี

หลังจากเดินไปได้หลายสิบเมตร เสียงหนึ่งก็ดังตามมา: “พ่อมดหลี่ฉา เจ้าต้องเข้าใจให้ชัดเจน: ข้ามองเจ้าในแง่ดีมาโดยตลอด และหวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ความคาดหวังของข้าต้องผิดหวัง ข้ารับประกันได้ว่าตราบใดที่เจ้าเต็มใจที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเองและก้าวเดินในก้าวที่สำคัญที่สุดนี้ เจ้าจะไม่มีวันเสียใจ”

ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน รอมเมลเดินจากไปไกลออกไปเรื่อยๆ...

บทที่ 1100 : ไม่จำเป็นต้องเลือก

มองแผ่นหลังของรอมเมลที่เดินจากไปจนกระทั่งร่างนั้นเลือนหายไปในราตรีอันมืดมัว หลี่ชาถอนหายใจออกมา

เขานั่งลงบนก้อนหินบนเนินเล็กๆ พลางแสดงสีหน้าจริงจัง

เขากำลังครุ่นคิด เขากำลังครุ่นคิดอย่างจริงจังเกี่ยวกับข้อเสนอของรอมเมล

ต้องยอมรับว่ารอมเมลกำลัง "ชักชวน" เขาด้วยความจริงใจอย่างที่สุด และเงื่อนไขในการ "ยอมสวามิภักดิ์" นั้นก็น่าดึงดูดใจอย่างแท้จริง

รอมเมลได้แสดงให้เห็นถึงประสบการณ์ของตนเอง และเขาก็รู้สึกประทับใจอย่างยิ่งกับประสบการณ์ในการสังหาร 'แหวนทองคำ' ของสมาคมสัจธรรม

ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งหมดที่เขาเคยทำกับสมาคมสัจธรรมก็คือการทำลายสาขาชายฝั่งตะวันออกถึงสองครั้ง สังหาร 'ผู้ดูแลแหวนเงิน' ไปสองคน และสังหารสมาชิก 'แหวนเหล็ก' ไปอีกราวร้อยคน

เขาอาจจะชนะในแง่ของปริมาณ แต่รอมเมลนั้นเหนือกว่าเขาในแง่ของคุณภาพ—อีกฝ่ายเคยสังหาร 'แหวนทองคำ'—เท่าที่เขารู้ 'แหวนทองคำ' นั้นหายากมากในสมาคมสัจธรรมทั้งหมด อย่างมากที่สุดก็มีไม่เกินยี่สิบคน หากไม่นับรวมพวกที่ถูกส่งไปเฝ้าสถานที่ห่างไกลอย่างใต้ทะเลลึกแล้ว จำนวนคนที่ยังคงอยู่บนแผ่นดินใหญ่นั้นนับนิ้วได้เลย

แน่นอนว่า ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่นี่ไม่ใช่การแข่งขัน แพ้หรือชนะไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือท่าทีของรอมเมล: ตราบใดที่ยินดีจะเข้าร่วม ก็สามารถลืมอดีตได้ ตราบใดที่ยอมเชื่อใจเขาอย่างจริงใจ ก็สามารถชดเชยความผิดพลาดของตนได้

จากมุมมองนี้ หากสมาคมสัจธรรมยอมให้โอกาสเขาได้แสดงฝีมือ เขาสามารถรับประกันได้ว่าจะนำผลประโยชน์มาสู่สมาคมสัจธรรมได้มากกว่าสาขาชายฝั่งตะวันออกสิบแห่งรวมกันเสียอีก

และด้วยการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากสมาคมสัจธรรม เขาไม่จำเป็นต้องทำตัวลับๆ ล่อๆ อีกต่อไป สามารถทำการวิจัยต่างๆ ได้อย่างเปิดเผย และไขข้อสงสัยบางอย่างได้รวดเร็วและมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น เป็นไปได้ด้วยซ้ำว่าข้อสงสัยหลายอย่างจะได้รับคำตอบโดยตรงจากสิ่งที่เรียกว่าพระเจ้าที่แท้จริงโดยไม่จำเป็นต้องตรวจสอบเพิ่มเติม

พูดง่ายๆ ก็คือ หากเขาเข้าร่วมสมาคมสัจธรรม มันก็จะเหมือนหนึ่งบวกหนึ่งเท่ากับสอง ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย

รอมเมลพูดถูก สมาคมสัจธรรมเป็นองค์กรที่ยอดเยี่ยม เมื่อเทียบกับที่อื่นแล้ว สมาชิกแกนหลักขององค์กรมีคุณภาพสูงกว่า พวกเขาเป็นเพื่อนร่วมงาน ผู้ช่วย และ...หนูทดลองที่ยอดเยี่ยม

เมื่อรู้ว่าสมาชิกของสมาคมสัจธรรมสามารถฟื้นคืนชีพได้ การทดลองที่อันตรายบางอย่างก็ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาดำเนินการทีละขั้นทีละตอนอีกต่อไป

ยังต้องทดลองกับหนูและสุนัขอีกหรือ?

ไม่จำเป็นต้องยุ่งยากขนาดนั้นเลย แค่หลอก "อาสาสมัคร" สักสองสามคนแล้วทำการทดลองในมนุษย์โดยตรงได้เลย

สรุปแล้ว สมาคมสัจธรรมสามารถมอบสภาพแวดล้อม ทรัพยากร เทคโนโลยี บุคลากร และการสนับสนุนอื่นๆ ที่ที่อื่นไม่สามารถให้ได้เลย

และราคาสำหรับทั้งหมดนี้ก็คือ

เพียงแค่ยอมรับการล้างบาปด้วยแสงและศรัทธาในพระเจ้าที่แท้จริง

ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกหวั่นไหวขึ้นมาจริงๆ

แต่มันก็เป็นเพียงชั่วครู่เดียว เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็สงบลงและส่ายหัวเงียบๆ ในใจ

ศรัทธาในพระเจ้าที่แท้จริงงั้นหรือ? ยอมรับการล้างบาปด้วยแสง?

พูดตามตรง จริงๆ แล้วเรื่องเปลือกนอกเหล่านี้เขาสามารถยอมรับได้ และเขาสามารถเสแสร้งกับสมาคมสัจธรรมได้อย่างสมบูรณ์แบบ

แต่มีสิ่งหนึ่งที่เขาทนไม่ได้เลย

นั่นคือการสลักสิ่งที่เรียกว่า 'ตราประทับแห่งความภักดี' ลงบนจิตวิญญาณ เพื่อให้เขาไม่สามารถต่อต้านหรือตั้งคำถามได้อีกตลอดไป

ตลอดมา สิ่งที่เขาไล่ตามคือความจริงของโลก ด้วยเหตุนี้ เขาจึงใช้วิธีการทางวิทยาศาสตร์ในการสำรวจทีละขั้นจากศูนย์

บางทีพระเจ้าที่แท้จริงตามที่รอมเมลกล่าว อาจเป็นตัวแทนของสัจธรรมที่สมบูรณ์ ซึ่งจะทำให้เขาใช้ทางลัดและไปถึงความสำเร็จได้โดยไม่ต้องพยายามอีกต่อไป

นั่นไม่ใช่เรื่องผิด

ปัญหาก็คือ ถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น เขาก็ต้องมีความสามารถที่จะพูดว่า "ไม่ดี" และตั้งคำถามได้

ในโลกนี้ หากมีสัจธรรมอยู่จริง ก็ควรจะต้องถูกตั้งคำถามได้—สิ่งที่ห้ามตั้งคำถามและไม่มีความสามารถในการพิสูจน์ว่าเป็นเท็จ ก็ไม่สามารถเรียกได้ว่าเป็นสัจธรรม แต่เป็นความงมงาย

ตั้งแต่สมัยโบราณจนถึงปัจจุบัน สิ่งต่างๆ ที่มนุษย์เคยเชื่อว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดานั้นได้เปลี่ยนแปลงไปหลายต่อหลายครั้ง

จากทฤษฎีโลกเป็นศูนย์กลางสู่ทฤษฎีที่ดวงอาทิตย์เป็นศูนย์กลาง

จากธาตุทั้งสี่ของโลกคือดิน น้ำ ลม ไฟ ไปสู่กฎสามข้อของกลศาสตร์คลาสสิก และต่อไปยังทฤษฎีสัมพัทธภาพ

สัจธรรมจะเผยตัวตนที่แท้จริงออกมาได้ก็ต่อเมื่อได้รับอนุญาตให้ตั้งคำถาม

ก็ต่อเมื่อได้รับอนุญาตให้ตั้งคำถามถึงความผิดปกติของวงโคจรของดาวอังคารและดาวพฤหัสบดีในระบบสุริยะ และก็ต่อเมื่อได้รับอนุญาตให้ตั้งคำถามถึงการมีอยู่ของสิ่งที่ไม่มีเหตุผลอย่าง "วงกลมเยื้องศูนย์กลาง" และ "วงกลมเล็กบนเส้นรอบวง" เราจึงจะสามารถค้นพบกฎของเคปเลอร์และเข้าใจรูปลักษณ์ของจักรวาลได้

สัจธรรมไม่กลัวการถูกตั้งคำถาม ไม่กลัวการโต้แย้ง ยิ่งโต้แย้งมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นจริงมากเท่านั้น

ในทางตรงกันข้าม วิทยาศาสตร์เทียมและสัจธรรมจอมปลอมที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของความงมงายต่างหากที่กลัวและไม่อนุญาตให้มีการตั้งคำถาม

หากพระเจ้าที่แท้จริงอนุญาตให้มีข้อสงสัยได้ เขาก็ไม่ถือสาที่จะศรัทธาในอีกฝ่าย

แต่พระเจ้าที่แท้จริงไม่อนุญาตให้ตั้งคำถาม และหากเขายังคงศรัทธาในอีกฝ่าย ก็เท่ากับเป็นการทำลายหลักการที่เขายึดมั่นมาโดยตลอดอย่างสิ้นเชิง—วิทยาศาสตร์จะกลายเป็นความงมงาย ความสงสัยจะกลายเป็นความคลั่งไคล้ และการแสวงหาความจริงจะกลายเป็นการพอใจกับคำโกหก

เขาจะไม่ใช่เขาอีกต่อไป

เขาจะสูญเสียความเป็นตัวเองไปอย่างสมบูรณ์

บางทีเขาอาจจะยังคงความทรงจำไว้ได้เกือบทั้งหมด บางทีอาจเป็นอย่างที่รอมเมลกล่าวคือบุคลิกเปลี่ยนไปเพียงเล็กน้อย แต่นั่นก็เทียบเท่ากับเป็นเพียงสำเนาของเขา สำเนาที่คล้ายกัน 99% ขาดไปหนึ่งเปอร์เซ็นต์ซึ่งเป็นแก่นแท้ของจิตวิญญาณของเขา

แล้วยังจำเป็นต้องเลือกอีกหรือ?

แน่นอนว่าต้องปฏิเสธ

เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะยอมรับการล้างบาปด้วยแสงและศรัทธาในพระเจ้าที่แท้จริง

ดังนั้น...

ในยามค่ำคืน หลี่ชาลุกขึ้นจากก้อนหิน สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ ผ่อนออกมา จากนั้นก็หันหลังเดินกลับไปยังที่พักของตน

...

อีกด้านหนึ่ง

รอมเมลเดินกลับมาถึงที่พักของตน

นี่คืออาคารหินที่ตั้งอยู่อย่างห่างไกลในมุมหนึ่งของเมืองปอมเปอี เมื่อเทียบกับอาคารหินหลังอื่นๆ แล้ว มันดูไม่สูงตระหง่าน แต่กลับเตี้ยกว่า มีความสูงเพียงสองชั้นเท่านั้น

เพราะส่วนใหญ่ของอาคารหลังนี้ฝังลึกอยู่ใต้ดิน และกำแพงก็ได้รับการเสริมความแข็งแรงเป็นพิเศษ ด้านหนึ่งก็เพื่อป้องกันการตรวจจับคาถา ทำให้รอมเมลมีพื้นที่พักผ่อนที่ซ่อนเร้น และอีกด้านหนึ่งก็เพื่อป้องกันไม่ให้รอมเมลทดสอบคาถาในที่พักเป็นครั้งคราว ซึ่งจะทำให้ผลกระทบจากคาถาแพร่ออกไปข้างนอก เรื่องแบบนี้เคยเกิดขึ้นมาก่อน

ดังนั้น ที่พักของรอมเมลจึงดูคล้ายกับบังเกอร์อยู่บ้าง

ในเวลานี้รอมเมลเดินมาใกล้ "บังเกอร์" แล้วก็เห็นอี้หนัว เกาหว่ายืนอยู่หน้าประตู

เมื่อเห็นรอมเมลกลับมา อี้หนัว เกาหว่าก็รีบทักทาย: "ท่านผู้อำนวยการ กลับมาแล้วหรือคะ"

"อืม" รอมเมลตอบรับแล้วถาม "มีเรื่องอะไรหรือ"

"ค่ะ" อี้หนัว เกาหว่าพยักหน้า "ข้าต้องการจะถามท่านว่าสถานการณ์ต่อไปจะจัดการอย่างไรดี ตัวอย่างเช่น จะจัดการกับผู้ตรวจการเชคอฟอย่างไร ควรมีท่าทีอย่างไรกับพ่อมดริชาร์ด แล้วก็ การก่อสร้างระบบพลังงานใหม่ควรดำเนินต่อไปหรือไม่ ทั้งหมดนี้เป็นปัญหาที่ต้องรีบแก้ไขอย่างเร่งด่วนค่ะ"

รอมเมลคิดอยู่สองสามวินาทีแล้วตอบทีละคำถาม: "การก่อสร้างระบบพลังงานใหม่ให้หยุดไว้ก่อน อย่างไรเสีย โครงการทั้งหมดก็ยังค่อนข้างใหญ่ ไม่ต้องรีบร้อนภายในวันสองวันนี้

ส่วนทางเชคอฟ ก็จัดการเขาเหมือนผู้จัดการทั่วไป พยายามตอบสนองความต้องการของเขาให้มากที่สุด หากเขามีความคิดเห็นหรือไม่พอใจอะไรก็ให้มาบอกข้าได้

สำหรับพ่อมดริชาร์ด... ตอนนี้เขายังคงเป็นสมาชิกที่ยอดเยี่ยมขององค์กรเรา อนุญาตให้เขาเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ ตราบใดที่ไม่เดินทางออกจากปอมเปอี ตราบใดที่เขาให้คำตอบที่น่าพอใจแก่ข้าภายในสามวัน เขาจะไม่เพียงแต่ได้เป็นสมาชิกที่ยอดเยี่ยมขององค์กรเราต่อไป แต่ยังจะขจัดข้อสงสัยของเชคอฟได้อีกด้วย และเขาจะได้เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งของข้าอย่างเปิดเผย"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ รอมเมลก็หยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดกับอี้หนัว เกาหว่า: "จากนี้ไป ข้าจะอยู่ในที่พัก ถ้าไม่มีเรื่องด่วนอะไรก็อย่ามารบกวนข้า ข้าจะรอให้พ่อมดริชาร์ดให้คำตอบที่น่าพอใจแก่ข้า เมื่อถึงเวลานั้น ปอมเปอีก็จะได้เริ่มต้นใหม่"

"มีเท่านี้" รอมเมลกล่าวในที่สุด ผลักประตูเข้าไปในที่พักแล้วปิดมันเสียงดัง "ปัง"

อี้หนัว เกาหว่าจ้องมองประตูที่ปิดสนิทอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหันหลังเดินจากไปโดยไม่พูดอะไร

...