บทที่ 1097 : ไม่มีเสื้อผ้า / บทที่ 1098 : ความยิ่งใหญ่ที่สุด

บทที่ 1097 : ไม่มีเสื้อผ้า

"ผู้อำนวยการรอมเมล!" สีหน้าประหลาดใจของเชคาฟค้างอยู่บนใบหน้าประมาณหนึ่งวินาที จากนั้นเขาก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง มองไปที่รอมเมลและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "ผู้อำนวยการรอมเมล ข้าหวังว่าท่านจะไม่ได้จงใจปกป้องพ่อมดริชาร์ด"

"ข้ามีเหตุผลอะไรที่จะต้องปกป้องสมาชิกขององค์กรที่เดิมทีก็เป็นผู้บริสุทธิ์ด้วยเล่า?" รอมเมลกล่าวเบาๆ อย่างเฉยเมย

"แต่ท่านก็ได้เห็นการทำงานของดวงตาแห่งสัจธรรมเมื่อครู่นี้แล้วนี่" เชคาฟเบิกตากว้าง "ท่านน่าจะรู้ดีถึงผลและความแม่นยำของดวงตาแห่งสัจธรรม ซึ่งพิสูจน์ได้อย่างชัดเจนว่าริชาร์ดมีความผิด แม้ว่าท่านจะไม่ต้องการประหารเขาอย่างเร่งด่วน แต่อย่างน้อยที่สุด ก็ต้องคุมขังเขา สอบสวน และทำให้เขาสารภาพความผิดออกมา"

"อันที่จริง ข้าคิดว่าสิ่งที่พ่อมดริชาร์ดพูดก็มีเหตุผล" รอมเมลกล่าว "ดวงตาแห่งสัจธรรมเคยพิสูจน์ประโยชน์ของมันมาแล้วก็จริง แต่ถึงอย่างไร มันก็ไม่ได้ให้กระบวนการตัดสินออกมา เราทำได้มากที่สุดแค่ตรวจสอบความถูกต้องจากด้านข้าง แต่ไม่สามารถตรวจสอบในเชิงพื้นฐานได้

และพ่อมดริชาร์ดก็เป็นสมาชิกที่ดีมากขององค์กร ข้ามองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับเขาและให้ความสำคัญกับเขามาก ข้าถึงกับคิดว่าเขามีศักยภาพที่จะเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งของข้าในอนาคตได้ ข้าไม่สามารถตัดสินว่าเขามีความผิดง่ายๆ เช่นนี้ได้ ข้าโน้มเอียงไปทางที่ว่าเขาเป็นผู้บริสุทธิ์จนกว่าจะมีหลักฐานที่แท้จริง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เชคาฟก็อ้าปากค้าง สีหน้าของเขาบิดเบี้ยว และรายละเอียดบางอย่างในความทรงจำจากจิตวิญญาณของเขาก็ผุดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

ครู่ต่อมา เชคาฟสูดหายใจเข้าลึกๆ และกลับมามีสีหน้าปกติ แต่ดวงตาของเขากลับเฉียบคมขึ้น เขามองไปที่รอมเมลและกล่าวว่า "ผู้อำนวยการรอมเมล ดูเหมือนว่าท่านกำลังปกป้องคนบาปริชาร์ดจริงๆ ในฐานะผู้จัดการสาขาของสหพันธ์เสรีภาพตอนใต้ ข้าเชื่อว่าท่านภักดีต่อองค์กรและจะใช้กำลังทั้งหมดเพื่อปกป้องผลประโยชน์ขององค์กร แต่การกระทำของท่านในตอนนี้ทำให้ข้าหวั่นไหวเล็กน้อย และข้าไม่สามารถเข้าใจพฤติกรรมของท่านได้"

"ความภักดีของข้าต่อองค์กรและความคิดที่จะปกป้องผลประโยชน์ขององค์กรไม่เคยเปลี่ยนแปลง ผู้ตรวจการเชคาฟ" สีหน้าของรอมเมลจริงจังขึ้น "ในขณะเดียวกัน ข้าก็ชัดเจนอย่างยิ่งว่าสมาชิกขององค์กรคือสมบัติอันล้ำค่าขององค์กร ข้าไม่ต้องการตัดสินลงโทษสมาชิกที่โดดเด่นอย่างง่ายดาย สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะขัดขวางการอุทิศตนอย่างต่อเนื่องของสมาชิกที่โดดเด่นที่มีต่อองค์กรเท่านั้น แต่ยังส่งผลกระทบต่อแรงจูงใจของสมาชิกที่เหลือด้วย

พ่อมดริชาร์ดอาจมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง แต่ท่านสามารถตรวจสอบข้อมูลเพื่อดูว่าเขาได้อุทิศตนให้แก่องค์กรมากเพียงใด—คะแนนที่เขาได้รับนั้นมากกว่าสมาชิกคนอื่นๆ ไกลนัก ยิ่งไปกว่านั้น นี่ยังไม่รวมถึงข้อเสนอแนะบางอย่างที่เขามักจะเสนอต่อองค์กร ไม่ว่าจะเป็นการปรับปรุงการสื่อสารผ่านลูกแก้วพยากรณ์ หรือการปรับปรุงระบบพลังงานของปอมเปอี ล้วนสามารถเพิ่มประสิทธิภาพการดำเนินงานขององค์กรได้อย่างมหาศาล

ข้าไม่เชื่อ และอีกหลายคนก็ไม่เชื่อ ว่าสมาชิกที่โดดเด่นเช่นนี้จะทำร้ายผลประโยชน์ขององค์กร พูดตามตรง สำหรับสมาชิกที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะเคยสร้างผลกระทบเชิงลบเล็กน้อยต่อองค์กรโดยไม่ได้ตั้งใจจากปัจจัยที่ไม่คาดคิด ข้าก็ยินดีที่จะให้อภัยเขา เพราะท้ายที่สุดแล้ว สมาชิกเช่นนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อองค์กร"

"ถ้าเช่นนั้น ผู้อำนวยการรอมเมล ท่านตั้งใจที่จะปกป้องริชาร์ดให้ถึงที่สุดใช่หรือไม่?" เชคาฟกล่าว

"ไม่ใช่การปกป้อง แต่เป็นความไว้วางใจ ข้าเชื่อว่าสมาชิกภายใต้การดูแลของข้าจะไม่เลวร้ายอย่างที่ท่านกล่าว" รอมเมลกล่าว "ดังนั้น ไม่ว่าจะอย่างไร ข้าก็ต้องให้โอกาสเขาได้แก้ต่างและพิสูจน์ตัวเอง"

"แล้วท่านจะให้โอกาสเขาแก้ต่างอย่างไร? ปล่อยไปเฉยๆ แค่ปล่อยเขาไว้โดยไม่ซักถามอะไรเลยอย่างนั้นหรือ?"

"ผู้ตรวจการเชคาฟ จะทำอย่างไรนั้นเป็นเรื่องของสหพันธ์เสรีภาพตอนใต้สาขานี้ ซึ่งก็คือเรื่องของข้า ข้าจะจัดการมันให้ดี และจะให้คำตอบที่น่าพอใจแก่ท่านในอีกสักครู่ ตราบใดที่ท่านให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่" รอมเมลกล่าว

เชคาฟถอยหลังไปก้าวหนึ่ง มองรอมเมล และสูดลมหายใจ ราวกับว่าเขาเข้าใจท่าทีของรอมเมลอย่างถ่องแท้แล้ว

ชั่วครู่ต่อมา เขากล่าวว่า "ผู้อำนวยการ! เอาล่ะ ข้าทราบว่าท่านไม่ได้ให้ที่พักพิงแก่คนร้าย ข้าเชื่อว่าท่านจะจัดการพวกเขาตามกฎระเบียบขององค์กร ในกรณีนี้ ข้าจะไม่สร้างปัญหาให้ท่านและจะให้ความร่วมมือกับท่านอย่างเต็มที่ แต่ท้ายที่สุดนี้ ข้ายังคงต้องการเตือนท่าน โปรดอย่าถ่วงเวลานานเกินไป

ดังที่ข้าได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ ข้าฟื้นคืนชีพจากสรวงสวรรค์มายังปอมเปอีโดยตรงเพราะข้าร้อนใจมาก ท่านควรจะชัดเจนว่าในกระบวนการฟื้นคืนชีพจากอาณาจักรสวรรค์นั้น ในแง่หนึ่ง ข้ากำลังพูดกับท่านในนามของเจตจำนงแห่งอาณาจักรสวรรค์และหัวหน้าผู้ดูแล คุณเกรย์มิสต์"

รอมเมลหรี่ตาลง อากาศโดยรอบพลันควบแน่น และสายลมก็หยุดนิ่งในทันใด

เมื่อมองไปที่เชคาฟ รอมเมลถามอย่างเย็นชา "ผู้ตรวจการเชคาฟ นี่เป็นการเตือนความจำหรือคำเตือนกันแน่?"

"มิกล้า เป็นเพียงการเตือนความจำเท่านั้น" เชคาฟมองตรงไปที่รอมเมลโดยไม่เกรงกลัว

ทั้งสองสบตากัน หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที

"ฮ่า!"

รอมเมลหัวเราะขึ้นมาทันที รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาชั่วครู่ แล้วเขาก็ควบคุมตัวเอง ราวกับว่ามันเป็นเพียงการทำลายบรรยากาศเท่านั้น

"เอาล่ะ ผู้ตรวจการเชคาฟ ข้าเคารพในท่าทีของท่าน และตอนนี้ข้าจะให้กำหนดเวลาที่ชัดเจนแก่ท่าน"

ขณะที่เขาพูด รอมเมลก็พลิกมือ และม้วนคัมภีร์สีเขียวอมเทาขนาดเท่าฝ่ามือก็ปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเขา

ม้วนคัมภีร์ลุกเป็นไฟขึ้นเองโดยไม่มีเชื้อไฟ เปลวไฟสีเขียวหญ้าประหลาดลุกโชนขึ้น และลำแสงสีเหลืองสดใสก็พุ่งออกมาจากใจกลางเปลวไฟ ตรงไปยังท้องฟ้าที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร

"ตู้ม!"

ลำแสงสีเหลืองระเบิดออก "พรึ่บ" ในทันใด และดึงแถบแสงโปร่งแสงคล้ายผ้านับพันเส้นออกไปรอบทิศทาง แถบแสงเหล่านั้นรวมตัวกับขอบของแถบแสงด้วยกัน ในตอนแรกขยายออกไปด้านนอก จากนั้นก็พุ่งเฉียงลงสู่พื้นดิน ก่อตัวเป็นม่านแสงขนาดมหึมา ใหญ่พอที่จะครอบคลุมภูเขาไฟเวซูวิดักทั้งลูก

พ่อมดหลายคนประหลาดใจและมองไปรอบๆ

ในดวงตาของเชคาฟก็มีความรู้สึกแปลกประหลาดปรากฏขึ้นอย่างคลุมเครือเช่นกัน

รอมเมลส่งเสียงขึ้น มองไปที่เชคาฟและกล่าวว่า "ผู้ตรวจการเชคาฟ นี่คือไอเท็มที่แลกเปลี่ยนมาจากเหล่าทวยเทพ หน้าที่ของมันเรียบง่ายมาก นั่นคือการสร้างคาถาเตือนภัยขนาดใหญ่พิเศษ เมื่อมีคาถาเตือนภัยนี้อยู่ การเข้าและออกของสิ่งมีชีวิตในรูปแบบจิตวิญญาณใดๆ ที่อยู่ในระยะ ข้าจะรับรู้ได้ทั้งหมด แม้ว่าจะมีการปลอมตัวด้วยเวทมนตร์ที่ลึกซึ้งที่สุด ก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้ ดังนั้นจึงสามารถป้องกันการหลบหนีได้

และคาถานี้สามารถคงอยู่ได้ประมาณสามวัน ดังนั้นข้าจึงกำหนดเวลาสามวัน—รวมถึงวันนี้ด้วย และข้าจะให้คำตอบที่น่าพอใจแก่ผู้ตรวจการเชคาฟในอีกสามวันข้างหน้า หากพ่อมดริชาร์ดมีความผิดจริง ข้าจะจัดการเขาอย่างไม่ปรานี และหากพ่อมดริชาร์ดไม่มีความผิด ก็ขอให้ผู้ตรวจการเชคาฟหันไปให้ความสนใจที่อื่นแทน"

เชคาฟอ้าปากค้าง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า "ตกลง"

"ดีมาก" รอมเมลกล่าว พลางหันหลังจะเดินจากไป ทันทีที่เขากำลังจะก้าวเท้า เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ จึงหันไปหาเชคาฟและกล่าวว่า "อีกอย่าง ผู้ตรวจการเชคาฟ ท่านต้องจำไว้หนึ่งเรื่อง"

"หืม?"

"องค์กรทั้งหมดรับใช้เทพเจ้าที่แท้จริง ดังนั้น ตราบใดที่ไม่ใช่พระประสงค์ของเทพเจ้าที่แท้จริง ไม่ว่าจะเป็นเจตจำนงของอาณาจักรสวรรค์ เจตจำนงของคุณเกรย์มิสต์ หรือเจตจำนงของหัวหน้าผู้บริหารคนอื่นๆ พวกเขาก็ไม่มีคุณสมบัติที่จะตั้งคำถามถึงความภักดีของผู้ดูแลแหวนทองคำโดยไม่มีเหตุผล อย่างน้อย...ในตอนนี้ท่านก็ยังไม่มีคุณสมบัตินั้น" รอมเมลกล่าวอย่างจริงจัง

"ข้า..." สีหน้าของเชคาฟดูย่ำแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด แต่ภายใต้สายตาที่แผดเผาของรอมเมล ในที่สุดเขาก็ก้มศีรษะลง "ขอรับ"

"ดีมาก ข้าหวังว่าจะไม่มีครั้งต่อไป" รอมเมลพูดจบก็จากไป และหลังจากเดินไปได้หลายสิบเมตร เสียงของเขาก็ดังมาจากที่ไกลๆ ว่า "พ่อมดริชาร์ด มานี่หน่อย ข้ามีเรื่องจะคุยกับเจ้า"

"เอ่อ ขอรับ" ริชาร์ดเหลือบมองเชคาฟ แล้วเดินไปหารอมเมล

ขณะมองริชาร์ดเดินจากไป สีหน้าของเชคาฟก็ซับซ้อนอย่างยิ่ง ครู่ต่อมา เขาก็สังเกตเห็นบางอย่างขึ้นมาทันที จึงหันศีรษะมองไปรอบๆ และพบว่าพ่อมดในจัตุรัสต่างก็กำลังให้ความสนใจเขาอยู่ในขณะนี้

ทำอะไรกัน?

เชคาฟขมวดคิ้ว และหลังจากนั้นไม่กี่วินาที เขาก็นึกถึงสาเหตุได้ จึงถามออกไปอย่างว่างเปล่า "เอ่อ เอาล่ะ มีใครพอจะให้ข้ายืมเสื้อผ้าสักชิ้นเป็นการชั่วคราวได้หรือไม่?"

...

บทที่ 1098 : ความยิ่งใหญ่ที่สุด

ดวงอาทิตย์ยังคงคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก แสงสนธยาค่อยๆ เลือนหายไป และราตรีก็คืบคลานเข้ามาจากทุกสารทิศ

ริชาร์ดตามรอมเมลไปจนกระทั่งเดินมาถึงเนินเขาเล็กๆ นอกเมืองปอมเปอี บริเวณครึ่งทางขึ้นสู่ภูเขาเวซูวิดา และหยุดลง

รอมเมลเหลือบมองแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับหายไปทางทิศตะวันตก แล้วหันมากล่าวว่า “พ่อมดริชาร์ด อันที่จริงแล้ว สิ่งที่เชคาฟพูดเมื่อครู่นี้ถูกต้อง ใช่หรือไม่?”

“หืม?” ริชาร์ดผงะไปชั่วครู่ เขาไม่คิดว่ารอมเมลจะพูดเช่นนี้

รอมเมลไม่ได้ใส่ใจนักและกล่าวอย่างเรียบเฉย “ต่อให้สิ่งที่เชคาฟพูดไม่ถูกต้องทั้งหมด อย่างน้อยก็มีส่วนที่ถูกต้อง—อย่างที่ข้าคิด ท่านได้กระทำการอันเป็นผลเสียต่อองค์กรจริงๆ สิ่งที่ท่านพูดกับเชคาฟก่อนหน้านี้อาจมีส่วนจริงอยู่บ้าง แต่การแสดงผลของเนตรแห่งสัจธรรมจะไม่มีวันเปลี่ยนแปลงไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น หากพื้นผิวเปลี่ยนเป็นสีดำ นั่นหมายความว่าท่านกำลังโกหกจริงๆ และท่านมีความผิด”

ลมหายใจของริชาร์ดชะงักเล็กน้อย ภายนอกไม่มีการเปลี่ยนแปลง แต่กล้ามเนื้อใต้เสื้อผ้ากลับเกร็งขึ้นอย่างรวดเร็ว เขากำมือแน่นเล็กน้อยแล้วคลายออก เหงื่อซึมออกมาจากฝ่ามือ พร้อมที่จะหยิบอาวุธออกมาต่อสู้ได้ทุกเมื่อ

บอกตามตรง เขาไม่คิดว่ารอมเมลจะเปิดโปงความจริงอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ เขาไม่คิดว่ารอมเมลที่เมื่อครู่ยังปกป้องเขาอยู่ ตอนนี้กลับแสดงท่าทีเช่นเดียวกับเชคาฟ

นี่คิดจะจัดการเขาส่วนตัวหรือ?

ถ้าเช่นนั้นเขาก็ทำได้เพียงต่อต้านเท่านั้น

ไม่จำเป็นต้องคิดถึงการใช้อาวุธนิวเคลียร์ที่เพิ่งผลิตขึ้นมาใหม่ หากเขากล้าใช้ในระยะใกล้เช่นนี้ เขาต้องตายเร็วกว่ารอมเมลอย่างแน่นอน

ด้วย 'ถุงมือล้างโลก' จำนวนมาก อาจจะสมเหตุสมผลกว่าหากจะยับยั้งรอมเมลไว้เหมือนก่อนหน้านี้ แล้วใช้มันหลังจากทิ้งระยะห่างออกไปพอสมควร อย่างไรก็ตาม จะสามารถโจมตีรอมเมลได้อย่างแม่นยำหรือไม่นั้นเป็นปัญหาใหญ่

หากรอมเมลสามารถสัมผัสถึงภัยคุกคามและหลีกเลี่ยงพื้นที่ใจกลางของการระเบิดนิวเคลียร์ได้ล่วงหน้า เขาอาจไม่สามารถสังหารได้เพียงแค่อาศัยพลังจากบริเวณรอบนอก

ดังนั้น…

ริชาร์ดกำลังคิดอย่างรวดเร็ว แล้วเขาก็ได้ยินรอมเมลพูดว่า “อืม ไม่ต้องกังวลไป บางทีท่านอาจเคยทำลายผลประโยชน์ขององค์กรมาก่อน แต่นั่นไม่ใช่ความผิดที่ให้อภัยไม่ได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในสายตาของข้า”

“อย่างที่ข้าเคยบอก ข้ามองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับท่านมาก และท่านก็ได้สร้างคุณูปการให้แก่องค์กรมากมาย แม้ว่าท่านจะต่อต้านองค์กรจริงๆ ท่านก็สามารถชดเชยได้ บอกตามตรง ตั้งแต่ที่เชคาฟตายไปก่อนหน้านี้ ข้าก็เริ่มสงสัยในตัวตนของท่านแล้ว และสงสัยว่าแรงจูงใจในการเข้าร่วมองค์กรของท่านไม่บริสุทธิ์—นี่ไม่ได้แตกต่างไปจากเชคาฟเลย

ความแตกต่างระหว่างข้ากับเขาก็คือ ข้าคิดว่าท่านสามารถเปลี่ยนแปลงได้ ข้าเชื่อว่าการที่ท่านเข้าร่วมองค์กรนั้นไม่มากก็น้อยต้องมีจุดประสงค์บางอย่าง แม้จะไม่มีหลักฐานโดยตรง แต่ก็สามารถเห็นร่องรอยบางอย่างได้จากขั้นตอนการเข้าร่วมองค์กรของท่าน

ข้าไม่กังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้ ในด้านหนึ่ง จนถึงตอนนี้ท่านยังไม่ได้ทำอะไรที่เป็นการทำลายผลประโยชน์ขององค์กร ในอีกด้านหนึ่ง ในกระบวนการเข้าร่วมองค์กร ข้ารู้ว่าท่านย่อมต้องรู้จักองค์กรมากขึ้น

พฤติกรรมบุ่มบ่ามของคนบางคนมักเกิดจากความไม่รู้ ดังนั้นยิ่งเป็นพลเรือนระดับล่างเท่าไหร่ ก็ยิ่งถูกปลุกปั่นได้ง่ายขึ้นเท่านั้น คนฉลาดจะไม่เป็นเช่นนี้ เขาจะเลือกเส้นทางที่สมเหตุสมผลที่สุดตามสถานการณ์ปัจจุบัน

ดังนั้น ยิ่งท่านเรียนรู้เกี่ยวกับองค์กรมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งยากที่จะเป็นปฏิปักษ์กับพวกเขา ข้าไม่รู้ว่าก่อนหน้านี้ท่านเคยผ่านอะไรมาบ้าง แต่ข้ากล้าพูดได้เลยว่าองค์กรเป็นองค์กรที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่ท่านเคยเห็นมาอย่างแน่นอน ความแข็งแกร่งแบบนี้ไม่ใช่แค่พละกำลัง แต่ยังรวมถึงโครงสร้าง การใช้บุคลากร การแสวงหาสัจธรรม การจัดสรรทรัพยากร และการบรรลุเป้าหมาย

นอกเหนือจากนั้น ภายในองค์กรทั้งหมดไม่มีการกดขี่หรือการทุจริตคอร์รัปชันอย่างเด็ดขาด ไม่มีใครคิดที่จะแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตน มีเพียงผลประโยชน์ขององค์กรโดยรวมเท่านั้น แม้จะมีความขัดแย้งอยู่บ้าง ก็เป็นความแตกต่างที่เกิดจากความคิดที่แตกต่างกัน แต่มูลเหตุจูงใจนั้นเหมือนกัน

อย่างเช่นผู้ตรวจการเชคาฟ พฤติกรรมของเขาทำให้ข้าไม่พอใจ แต่เขาก็คำนึงถึงผลประโยชน์ขององค์กรจริงๆ หากท่านยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับองค์กร เขาก็คือปีศาจ แต่หากท่านยืนอยู่ข้างเดียวกับองค์กร เขาก็คือสหายผู้เปี่ยมด้วยศรัทธา ดังนั้น ข้าจะโต้เถียงกับเขา หักล้างเขา และวิพากษ์วิจารณ์เขาต่อหน้า แต่ข้าจะไม่ตอบโต้เป็นการส่วนตัว อันที่จริง สมาชิกทุกคนในองค์กรก็เป็นเช่นนี้

สัจธรรมสมาคมคือองค์กรเช่นนี้ องค์กรที่เหนือกว่ากองกำลังทั้งหมดในโลกนี้อย่างมากมาย เราแข็งแกร่งกว่าทุกกองกำลัง และไม่ใช่แข็งแกร่งกว่าเพียงเล็กน้อย เป้าหมายของเราคือการบดขยี้พวกเขาให้เหนือกว่าหลายระดับ—ไม่ใช่เพื่อการปกครองคนระดับล่างที่น่าหัวเราะ แต่เพื่อโลกทั้งใบ

ทุกสิ่งเกี่ยวกับปอมเปอีเป็นเพียงภาพจำลองขนาดเล็ก หากถึงเวลาที่เหมาะสม โลกทั้งใบก็จะเต็มไปด้วยปอมเปอี และยุคใหม่ก็จะมาถึง สิ่งนี้ไม่อาจหยุดยั้งได้ และที่ใดที่กงล้อเคลื่อนไป อุปสรรคทั้งปวงจะกลายเป็นเสียงคร่ำครวญภายใต้กงล้อ”

หลังจากพูดมายืดยาว รอมเมลก็หยุดไปครู่หนึ่ง ดวงตาของเขากลายเป็นลุกโชนเล็กน้อย และเขากระซิบด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยอารมณ์ “สัจธรรมสมาคมคือองค์กรที่ยิ่งใหญ่ องค์กรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก และความยิ่งใหญ่ที่ท่านรู้จักในตอนนี้เป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น ส่วนที่น่าทึ่งยิ่งกว่ากำลังรอให้ท่านค่อยๆ ค้นพบ

ข้าเชื่อว่าตราบใดที่ท่านเป็นคนฉลาด ตราบใดที่ท่านตระหนักอย่างชัดเจนถึงความยิ่งใหญ่ของสัจธรรมสมาคมและความแตกต่างระหว่างกองกำลังอื่นกับสัจธรรมสมาคม ท่านจะรู้ว่าควรเลือกข้างไหน บางทีท่านอาจเคยรับใช้กองกำลังที่ไม่รู้จักมาก่อน และพวกเขามอบเงินทอง ความงาม อำนาจ หรือสิ่งอื่นใดให้ท่าน แต่สิ่งเหล่านี้ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึงเมื่อเทียบกับสิ่งที่สัจธรรมสมาคมจะมอบให้ท่าน สิ่งที่สัจธรรมสมาคมจะมอบให้ท่านคืออนาคตและความรอดพ้น

ข้าไม่เชื่อว่าหลังจากที่ท่านเข้าใจแล้ว ท่านจะยังคงเต็มใจทำงานให้กับกองกำลังที่น่าหัวเราะ ข้าเชื่อว่าท่านจะรู้ว่าต้องตัดสินใจอย่างไร ดังนั้น ไม่ว่าก่อนหน้านี้ท่านจะเป็นใคร ข้าอยากจะเห็นท่านในตอนนี้ในฐานะสมาชิกของสัจธรรมสมาคม แล้วท่านเล่า?”

เมื่อมองไปที่สายตาของรอมเมล ริชาร์ดรู้สึกถึงน้ำหนักบางอย่าง

ความไว้วางใจ? ความจริงใจ? ความใส่ใจ?

ต้องบอกว่าหากใครก็ตามที่มายืนอยู่ในตำแหน่งของเขาในตอนนี้ แนวป้องกันทางจิตใจของเขาจะต้องถูกทำลายลงอย่างแน่นอน นี่ไม่ใช่เพียงเพราะคำพูดของรอมเมลทรงพลัง แต่ยังเป็นเพราะรอมเมลพูดถูก

เขาเดินทางมาตลอดเส้นทาง จากมุมมองที่เป็นกลาง สัจธรรมสมาคมเป็นองค์กรที่ยิ่งใหญ่จริงๆ ยิ่งใหญ่กว่ากองกำลังทั้งหมดที่เคยเห็นมา

ตัวอย่างเช่น หอคอยหินขาว กระท่อมกลางป่า—องค์กรพ่อมดเหล่านี้ที่เขาเคยอยู่ ในแง่หนึ่งเป็นเพียงสมาคมหลวมๆ ของเหล่าพ่อมด

หากมีจุดประสงค์ใดๆ นอกเหนือจากการรักษาการปกครองของตนเอง ก็อาจเป็นการขยายขอบเขตอิทธิพล

แล้วสัจธรรมสมาคมเล่า?

ไม่สนใจการปกครอง ไม่ปล้นชิงเงินทอง ไม่ขยายอำนาจ ใช้พลังทั้งหมดเพื่อปรับเปลี่ยนทิศทางของโลกอย่างลับๆ กำจัดอันตรายที่อาจเกิดขึ้น—ตามข้อมูลภายในบางส่วน อันตรายดังกล่าวรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงสายพันธุ์แปลกประหลาดที่กำลังเติบโต โรคระบาดที่อาจเกิดขึ้น องค์กรที่ส่งผลกระทบต่อเสถียรภาพทางสังคม—และท้ายที่สุดคือทำให้โลกเป็นสถานที่ที่ดีขึ้น

ในแง่หนึ่ง การรักษาสันติภาพของโลกก็คือกำลังพูดถึงสัจธรรมสมาคมนั่นเอง

องค์กรเช่นนี้หาไม่ได้อีกแล้วจริงๆ

อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดไม่ได้ให้คำตอบแก่รอมเมลในทันที

...