บทที่ 1087 : ความทรงจำแห่งแดนเหนือรกร้าง / บทที่ 1088 : ความหงุดหงิดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

บทที่ 1087 : ความทรงจำแห่งแดนเหนือรกร้าง

เมื่อหลี่ฉาเข้ามา เขาก็เห็นหุ่นเชิดคาถาที่สร้างขึ้นเป็นแถวยืนอยู่ในมุมหนึ่งของห้องที่กว้างเกือบ 100 ตารางเมตร ราวกับหุ่นยนต์ ยืนเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ อีกมุมหนึ่งมีกองกระดูกขนาดใหญ่

ในมุมที่สาม มีเก้าอี้เท้าแขนที่ชายชราลิชใช้เป็นเตียง และมุมสุดท้ายคือของจิปาถะกองหนึ่งที่มีประโยชน์หลากหลาย

การแบ่งโซนการใช้งานนี้ชัดเจนมาก... หลี่ฉายกคิ้วขึ้น และกำลังจะคุยกับชายชราลิช แต่เมื่อหันกลับไปก็พบว่าชายชราลิชไม่ได้ตามเข้ามาด้วย แต่หลังจากที่เขาเข้ามา ชายชราก็รีบปิดประตู ลงกลอนและคล้องแม่กุญแจเหล็ก ปิดตายประตูจากด้านในอย่างแน่นหนา ราวกับไม่ได้คิดเรื่องที่เขาจะออกไปทีหลังเลย

นี่มัน... หลี่ฉาอ้าปากพูดกับเฒ่าลิชอย่างจนใจ “ท่านฟู่ ไม่ต้องระวังขนาดนี้ก็ได้มั้งครับ? ถึงผมจะรู้ว่าอานันนิสัยแปลกๆ อยู่บ้าง และชอบขโมยกระดูกที่คุณเลือกไว้ แต่ท่านป้องกันแน่นหนาขนาดนี้แล้ว เขาจะทำสำเร็จได้ยังไง?”

“แกร๊ก!”

เฒ่าลิชลงแม่กุญแจเหล็กตัวสุดท้าย และดึงโซ่เหล็กสองสามเส้นที่ผูกติดกับประตูอย่างแรง ด้วยความไม่สบายใจ เขาโบกมือร่ายคาถาเตือนภัยเพิ่มอีกสองสามอย่าง

เมื่อเห็นแสงสลัวของคาถาเตือนภัยปกคลุมทั่วทั้งประตู เขาก็หันหน้ามาถอนหายใจ “เฮ้ เจ้าหนู จะบอกให้นะ อย่าหาว่าข้าไม่เชื่อเลย เรื่องที่เกิดขึ้นช่วงนี้มันประหลาดจริงๆ ก่อนหน้านี้ข้าปิดประตูแน่นหนาแล้ว และก็ไม่เคยออกไปไหนเลย แต่หุ่นเชิดคาถาที่ข้าสร้างไว้ในห้องกลับหายไปตัวหนึ่งอย่างไร้สาเหตุ—จากหกสิบสองตัวเหลือหกสิบเอ็ดตัว

ข้าสงสัยอย่างยิ่งว่าเป็นฝีมือของเจ้าโครงกระดูกอานันนั่นแหละ ถึงจะไม่รู้ว่ามันทำได้ยังไง แต่เราต้องใช้กำลังทั้งหมดที่มีเพื่อป้องกันไม่ให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีก มิฉะนั้นไม่ช้าก็เร็ว หุ่นเชิดคาถาที่ข้าสร้างไว้ทั้งหมดจะต้องถูกขโมยไปจนหมด”

ปิดประตูแล้ว คนก็ไม่ได้ออกไปไหน แต่ก็ยังถูกขโมย... หลี่ฉาค่อนข้างสงสัย เขามองไปที่ชายชราลิชและถามกึ่งล้อเล่น “ท่านฟู่ ท่านแน่ใจเหรอว่าไม่ได้นับพลาดไปเอง?”

“เจ้าคิดว่าข้านับเลขไม่เป็นรึ?” เฒ่าลิชหน้าตึง แล้วพูดอย่างไม่พอใจ “แค่เลขไม่ถึงร้อยข้าจะนับผิดได้รึ? หึ เจ้าหนู เจ้าดูถูกข้าเกินไปแล้ว”

“โอเค... ผมผิดเองที่ถามไป ขออภัยด้วยครับ”

“หึ อย่างนั้นค่อยน่าฟังหน่อย บอกมาสิ เจ้าหนู ครั้งนี้มาหาข้ามีธุระอะไร? อย่าบอกนะว่าเจ้าต้องออกไปข้างนอกอีกแล้ว” เฒ่าลิชกล่าว “แม้ว่าข้าเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ว่าเวลาเจ้าจะออกไปไหนต้องมาแจ้งข้า แต่เจตนาเดิมของข้าคืออยากให้เจ้าไม่ค่อยออกไปไหน เพื่อหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุที่นี่แล้วมาพัวพันถึงข้า ไม่ใช่แค่ให้เจ้ามาทักทายข้าเท่านั้น”

“เอ่อ คือว่า...”

“บัดซบเอ๊ย” เมื่อเห็นท่าทีของหลี่ฉา สีหน้าของเฒ่าลิชก็เปลี่ยนไป “เฮ้ เจ้าหนู เจ้าไม่ได้คิดจะออกไปข้างนอกอีกแล้วจริงๆ ใช่ไหม?”

“ใช่แล้วครับ”

“ข้า...”

“แต่ท่านฟู่ ไม่ต้องกังวลเกินไปครับ ครั้งนี้ผมจะนำเศษเสี้ยวของสวนอีเดนไปด้วย” ริชาร์ดอธิบาย

“เอาเศษเสี้ยวของสวนอีเดนไปด้วย?” เฒ่าลิชตะลึงไปครู่หนึ่ง สีหน้าผ่อนคลายลง แล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “งั้น... ครั้งนี้ข้าก็ไปกับเจ้าด้วย? จะไปที่ไหน? จะกลับไปเมืองเจียหลันหรือเมืองเซียงปาลา?”

“ไม่ใช่ครับ จะไปที่ที่ไกลกว่านั้น”

“ที่ไหนล่ะ?”

“แดนเหนือรกร้าง”

“แดนเหนือรกร้าง?” เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชายชราลิชก็ผงะไปครู่หนึ่ง แล้วเผยสีหน้าที่ค่อนข้างซับซ้อนออกมา

หลี่ฉาคิดว่าชายชราลิชคงจะต่อต้านเล็กน้อยและไม่อยาก "ย้ายที่" แต่เมื่อเห็นว่าสีหน้าของอีกฝ่ายดูไม่ปกติ เขาก็กะพริบตาแล้วถาม “ทำไมเหรอครับ ท่านฟู่ ท่านมีความทรงจำอะไรเกี่ยวกับแดนเหนือรกร้างหรือครับ?”

“ความทรงจำรึ?” เฒ่าลิชส่ายหน้าเบาๆ หรี่ตาลงแล้วพูดว่า “ก็ไม่ใช่ความทรงจำเสียทีเดียว เป็นแค่ความรู้สึกเลือนรางที่ข้านึกขึ้นมาได้เมื่อไม่นานมานี้ ข้าไม่รู้ว่ามันเป็นภาพลวงตาหรือเปล่า ข้าคิดว่าสมัยที่ข้ายังมีชีวิตอยู่อาจจะเคยอยู่ที่แดนเหนือรกร้างเป็นเวลานาน และมีประสบการณ์ชีวิตที่น่าตื่นเต้นกว่า บางที ที่นั่นอาจมีความลับที่สำคัญเกี่ยวกับชีวิตของข้า ซึ่งสามารถเติมเต็มช่องว่างในสมองของข้าได้”

“ถ้าอย่างนั้น ท่านฟู่ ท่านก็อยากไปที่นั่นเพื่อตามหาร่องรอยของตัวเอง พยายามฟื้นฟูความทรงจำทั้งหมดในชีวิตของท่านหรือครับ?”

“นี่... ช่างมันเถอะ” เฒ่าลิชส่ายหน้าแล้วพูดอย่างไม่กระตือรือร้น “ข้าไม่รู้ว่าเวลาผ่านมานานแค่ไหนแล้วนับจากยุคที่ข้ามีชีวิตอยู่ แม้แต่บันทึกทางประวัติศาสตร์ก็ไม่มีอยู่แล้ว จะเหลือร่องรอยอะไรได้อีก? แต่ว่า...”

เฒ่าลิชหยุดเล็กน้อยแล้วพูดต่อ “อย่างไรก็ตาม ข้าจำได้เลาๆ ว่าในช่วงเวลาของข้าที่แดนเหนือรกร้าง มีการสู้รบที่น่าสลดใจมากมาย และมีกระดูกจำนวนมากถูกฝังอยู่ใต้ดินในหลายพื้นที่ มีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ระดับสูงอยู่มากมาย หากมีโอกาสได้ขุดค้นกระดูกของพ่อมดที่ทรงพลังและใช้เป็นวัตถุดิบในการสร้างหุ่นเชิดคาถา ผลลัพธ์ที่ได้คงจะดีมาก”

“ถ้าอย่างนั้น ท่านมีความเห็นอย่างไรกับการไปแดนเหนือรกร้างไหมครับ?”

“ข้าจะมีความเห็นอะไรได้?”

“ดีเลยครับ” หลี่ฉาพยักหน้า “อีกสักพัก เมื่อผมไปถึงที่นั่นจริงๆ แล้วจะแจ้งให้ท่านทราบ”

“ได้”

“งั้น... คงต้องรบกวนท่านช่วยเปิดประตูให้ผมออกไปแล้วล่ะครับ?” ในที่สุด หลี่ฉาก็ยืนอยู่หน้าประตู มองชายชราลิชแล้วพูด

ชายชราลิชอ้าปากแล้วพูดว่า “ได้”

เขาเดินไปที่ประตูด้วยปากที่เม้มแน่น และเริ่มลงมืออย่างคล่องแคล่วอีกครั้ง

“แกร๊ก แกร๊ก แกร๊ก!”

“แกรกๆๆๆ!”

เสียง “เอี๊ยด” ดังขึ้น ในที่สุดประตูที่ใช้เวลาเปิดนานหลายสิบวินาทีก็เปิดออก และหลี่ฉาก็เดินออกไป

เฒ่าลิชเพียงกล่าวคำลา จากนั้นก็ปิดประตูเสียงดัง “ปัง” แล้วก็จัดการปิดตายประตูอีกครั้งพร้อมกับเสียง “ครืน”

หลังจากที่ทุกอย่างกลับสู่สภาพเดิมอย่างสมบูรณ์ ชายชราลิชก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก แล้วพิงหลังกับประตู พลางพูดช้าๆ “แดนเหนือรกร้าง? แดนเหนือรกร้าง?”

หลังจากพูดซ้ำสองครั้ง สีหน้าของเฒ่าลิชก็เปลี่ยนไปสองครั้ง

ตามตรงแล้ว เขารู้สึกว่าต้องมีเรื่องสำคัญบางอย่างเกิดขึ้นในดินแดนแห่งแดนเหนือรกร้างในช่วงที่เขายังมีชีวิตอยู่แน่ๆ แต่เขากลับจำไม่ได้ว่ามันคืออะไร

“บัดซบเอ๊ย หัวทึ่มๆ นี่”

เฒ่าลิชทุบหัวตัวเองอย่างฉุนเฉียว ในที่สุดก็ส่ายหน้ายอมแพ้ ไม่ฝืนที่จะนึกย้อนอีกต่อไป เขาเดินไปหาหุ่นเชิดคาถาที่เรียงรายอยู่ในห้องด้วยปากที่เม้มแน่น แล้วยื่นมือออกไปนับทีละตัว

สำหรับเขาแล้ว แดนเหนือรกร้างและความทรงจำในชีวิตนั้นค่อนข้างห่างไกล การร่วมมือกับแพนโดร่าเพื่อพยายามสร้าง “ฟูถู” โบราณจำลองขึ้นมานั้นเป็นสิ่งที่มีค่ากว่า

และหากเรื่องนี้จะประสบความสำเร็จ ก็จำเป็นต้องแน่ใจว่าหุ่นเชิดคาถาจะไม่หายไปอีก

“หนึ่ง สอง สาม...”

เฒ่าลิชพูดอย่างจริงจัง นับไปเรื่อยๆ และเมื่อนับจนจบ สีหน้าของเขาก็น่าตื่นเต้นยิ่งขึ้น

“ห้าสิบเจ็ด ห้าสิบแปด ห้าสิบเก้า หือ? ห้าสิบเก้า? ไม่ใช่หกสิบสองตัวเหรอ? ก่อนหน้านี้หายไปตัวหนึ่งเหลือหกสิบเอ็ดก็แปลกพอแล้ว ทำไมแค่พริบตาเดียวตอนนี้ถึงหายไปอีกสองตัวล่ะ?”

“หรือว่าข้านับเลขไม่เป็นจริงๆ? หรืออาจจะแก่เกินไปแล้ว เผลอนับผิด? เอาล่ะ นับอีกครั้งเพื่อความแน่ใจ” เฒ่าลิชสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วนับเป็นครั้งที่สอง

“หนึ่ง สอง สาม... ห้าสิบหก ห้าสิบเจ็ด ห้าสิบแปด... ห้าสิบแปด! หายไป... อีกตัวแล้วเรอะ?!” เฒ่าลิชรู้สึกว่าลิ้นของเขาพันกันเล็กน้อย

แม้ว่าเขาจะครอบครองพลังที่ไม่ธรรมดาอันยิ่งใหญ่ และไม่เคยกลัวทูตสวรรค์ในฉากเหมืองยูเรเนียมที่เซียงปาลา แต่ตอนนี้เขากลับอดไม่ได้ที่จะหดคอเล็กน้อย รู้สึกถึงไอเย็นที่ลอยขึ้นมาจากฝ่าเท้าตามแนวกระดูกสันหลัง

หรือว่าจะมีผีจริงๆ?

ไม่ ไม่มีทางเด็ดขาด... เสียงของเฒ่าลิชสั่นเล็กน้อย เขาพยายามบังคับตัวเองให้มั่นคงแล้วนับเป็นครั้งที่สาม

“หนึ่ง สอง สาม... ห้าสิบห้า ห้าสิบหก ห้าสิบเจ็ด... ห้า... ห้าสิบเจ็ด?! อ๊า! ห้าสิบเจ็ด!”

“แปะ!”

พร้อมกับเสียงหนึ่ง ชายชราลิชก็ตบมือลงบนหัวของตัวเอง จากนั้นก็ขยุ้มผมสีเทาบางๆ ที่เหมือนหญ้าแห้งบนหัว ใบหน้าของเขาพังทลายลงและดวงตาก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ให้ตายเถอะ

บทที่ 1088 : ความหงุดหงิดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

สวนอีเดน ภายในห้องทำงานของแพนโดร่า

แพนโดร่านั่งตัวตรงอยู่หลังโต๊ะทำงาน ในมือกำลังถือปากกาขนนกและคำนวณตัวเลขบางอย่างบนกระดาษปาปิรุส—นี่คือแบบจำลองทางคณิตศาสตร์ฉบับปรับปรุงครั้งที่สองของหุ่นเชิดคาถารวมหมู่

แม้ว่าแบบจำลองทางคณิตศาสตร์ที่ปรับปรุงครั้งแรกจะสามารถใช้งานได้แล้ว แต่เธอกับเฒ่าลิชกลับมีความเห็นที่แตกต่างกันในรายละเอียดปลีกย่อยบางอย่าง และต่างฝ่ายต่างก็ไม่สามารถโน้มน้าวอีกฝ่ายได้ ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจสร้างแบบจำลองทางคณิตศาสตร์ที่สมบูรณ์แบบขึ้นมาใหม่เพื่อโน้มน้าวเฒ่าลิชได้อย่างสมบูรณ์

"ซวบซวบซวบ..."

ปลายปากกาขนนกที่จุ่มหมึกสีดำลากผ่านพื้นผิวของกระดาษปาปิรุสอย่างราบรื่นและรวดเร็ว ร่างเป็นเส้นตรงและเส้นซิกแซกต่อเนื่องกัน ทั้งยังเขียนชุดตัวเลขและสัญลักษณ์ทางคณิตศาสตร์ ทำให้เนื้อหาบนกระดาษสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นเรื่อยๆ มันเต็มแน่นจนแทบจะล้นออกมาจากหน้ากระดาษ

"ซวบซวบซวบ..."

ในที่สุด กระดาษแผ่นหนึ่งก็ถูกเขียนจนเต็ม แพนโดร่าจึงวางกระดาษปาปิรุสแผ่นนั้นไว้ข้างๆ อย่างชำนาญ แล้วหยิบกระดาษปาปิรุสแผ่นใหม่ออกมาคลี่ไว้ตรงหน้า จุ่มปากกาขนนกลงในหมึกแล้วเขียนต่อไป

ปลายปากกาขนนกเคลื่อนลง ระยะห่างระหว่างมันกับกระดาษปาปิรุสแผ่นใหม่สั้นลงเรื่อยๆ และเมื่อกำลังจะสัมผัสกัน มันก็หยุดลงกะทันหัน

แพนโดร่ากะพริบตาโตๆ ขนตายาวของเธอสั่นไหวเล็กน้อยราวกับปีกของผีเสื้อ จากนั้นเธอก็สงบลง มองไปที่ปากกาขนนกในมือ คิ้วของเธอขมวดเล็กน้อย เผยให้เห็นแววตาแห่งความผิดหวัง

แปลกมาก

ในตอนนี้ แพนโดร่ารู้สึกแปลกประหลาดอย่างยิ่ง เธอไม่รู้ว่าทำไม ก่อนหน้านี้เธอมีแรงจูงใจและกระตือรือร้นอย่างมากที่จะทำให้แบบจำลองทางคณิตศาสตร์สมบูรณ์แบบ แต่จู่ๆ เธอกลับรู้สึกว่ามันไม่น่าสนใจเอาเสียเลย และไม่มีแรงกระตุ้นใดๆ ทั้งสิ้น

เธอไม่อยากโน้มน้าวเฒ่าลิชแล้วหรือ... ไม่ใช่ เธอยังอยากทำ... แต่แค่ไม่อยากลงมือทำเท่านั้นเอง

หยดหมึกบนปลายปากกาขนนกค่อยๆ ไหลลงมาตามแรงโน้มถ่วง เหมือนหยาดฝนที่หยดลงบนกระดาษปาปิรุส ทำให้เกิดรอยหมึกขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลือง

แพนโดร่าเห็นดังนั้นจึงเม้มปาก วางปากกาขนนกลงในที่วางปากกาไม้เรียบๆ ข้างๆ ขยำกระดาษปาปิรุสที่เปื้อนรอยหมึกแล้วโยนไปที่มุมห้อง

"แปะ!"

ที่มุมห้อง เจ้าสุนัขโกลเด้นรีทรีฟเวอร์กำลังนอนอยู่บนพื้น ง่วงซึมเพราะความเบื่อหน่าย

ก้อนกระดาษตกลงมากระทบหัวของมันพอดี แล้วกลิ้งไปด้านข้าง

"พรึ่บ!"

เจ้าสุนัขโกลเด้นรีทรีฟเวอร์ขนสีน้ำตาลแดงลุกขึ้นยืน กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง แลบลิ้นยาวๆ ออกมาหอบแฮ่กๆ หลายครั้ง มันมองไปที่แพนโดร่า คิดว่านานๆ ทีแพนโดร่าจะมีอารมณ์เล่นเกมกับมัน มันจึงกระโดดโลดเต้นด้วยท่าทางร่าเริงเพื่อไล่ตามก้อนกระดาษที่กลิ้งอยู่ทันที

มันใช้จมูกสีดำสนิทดมฟุดฟิด อ้าปากแล้วคาบก้อนกระดาษไว้อย่างระมัดระวัง กระดิกหาง แล้วเดินย่องๆ ไปที่โต๊ะ มันมุดเข้าไปใต้โต๊ะ ใช้หัวถูไถแพนโดร่า แล้ววางก้อนกระดาษลงบนฝ่ามือของเธอ

ตอนนี้แพนโดร่ากำลังนอนฟุบอยู่บนโต๊ะ เท้าคางไว้ มือปล่อยลงมาตามธรรมชาติ ไม่ได้ให้ความสนใจเจ้าโกลเด้นรีทรีฟเวอร์เลยแม้แต่น้อย ทันใดนั้น เธอก็รู้สึกว่ามีบางอย่างสัมผัสมือ ก้อนกระดาษที่เธอเพิ่งโยนทิ้งไปกลับมาอยู่ในมือพร้อมกับความชื้นเล็กน้อย

เธอเงยหน้าขึ้นมองใต้โต๊ะ ก็เห็นเจ้าโกลเด้นรีทรีฟเวอร์กำลังรอรางวัลอยู่

มุมปากของแพนโดร่าตกเล็กน้อย เธอพูดเสียงเบาว่า "ระฆังน้อย เจ้าไปเล่นเองเถอะนะ อย่ากวนข้าเลย ขอข้าอยู่เงียบๆ"

พูดจบ เธอก็ยื่นมือออกไปแล้วโยนก้อนกระดาษไปที่มุมหนึ่งของประตู

ไปเล่นเองเถอะ... ฟังดูสิ นี่เป็นสิ่งที่สุนัขจะเข้าใจได้หรือ... เจ้าโกลเด้นรีทรีฟเวอร์ไม่แม้แต่จะสนใจคิดว่าแพนโดร่ากำลังพูดอะไรอยู่ มันพุ่งตัวออกไปราวกับลูกศร คำนวณวิถีการเคลื่อนที่ของก้อนกระดาษในอากาศอย่างรวดเร็วในใจ และคำนวณจุดตกของก้อนกระดาษ

ความเร็วของก้อนกระดาษคือ 3 เมตร/วินาที มุมเงย 15 องศา ความเร่งเนื่องจากแรงโน้มถ่วงตั้งไว้ที่ 9.8 เมตร/วินาที และสร้างสมการวิถีโค้งโดยยึดตามจุดเริ่มต้นของการเคลื่อนที่ หลังจากครุ่นคิดอย่างหนัก มันก็แค่พุ่งไปยังจุดหมายตามสัญชาตญาณของมัน

ปรากฏว่าสัญชาตญาณที่ปราศจากการคำนวณทางคณิตศาสตร์บางครั้งก็มีประโยชน์ไม่แพ้กัน เพราะท้ายที่สุดแล้ว ในสนามแบดมินตัน ผู้เล่นก็ไม่ได้ถือกระดาษทดแล้วเหวี่ยงไม้แร็กเก็ตไปพร้อมๆ กับการคำนวณวิถีโค้งพาราโบลา

เจ้าสุนัขโกลเด้นกระโจนไปยังตำแหน่งที่เลือกไว้ นั่งลง เงยหน้าขึ้น อ้าปากกว้าง และในวินาทีต่อมา ก้อนกระดาษที่กำลังหมุนอยู่ก็ตกลงไปในปากของมันอย่างแม่นยำ

"อู๋วว—"

เจ้าสุนัขโกลเด้นเห่าอย่างตื่นเต้น กระดิกหางราวกับพัดลมไฟฟ้า วิ่งไปหาแพนโดร่าเพื่ออวด และส่งก้อนกระดาษใส่มือของแพนโดร่าเป็นครั้งที่สอง

"โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!" เอาอีกๆ มาดูกันว่าข้าจะกระโดดงับก้อนกระดาษได้ไหม

แพนโดร่าเม้มปาก มองไปที่เจ้าโกลเด้นขนสีน้ำตาลแดง แล้วพูดอย่างไม่พอใจเล็กน้อย "ระฆังน้อย ข้าบอกเจ้าแล้วไง ขอข้าอยู่เงียบๆ สักพัก"

"โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!"

"แฮ่-แฮ่—"

เมื่อมองดูเจ้าโกลเด้นขนสีน้ำตาลแดงที่ไม่เข้าใจคำพูดเลยและรู้แต่จะกระดิกหาง แพนโดร่าก็ถอนหายใจ และคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลุกขึ้นยืน

...

"ปัง!"

นอกประตูโกดังของเฒ่าลิช ริชาร์ดอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวเมื่อเห็นว่าเฒ่าลิชปิดประตูอย่างไม่สบอารมณ์ทันทีที่เขาออกมา

เขาไม่ได้สนใจมากนักและเดินไปทางโกดังเก็บของ ตั้งใจจะไปหาอานัน โครงกระดูกแปดแขน เพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสถานการณ์ในปัจจุบัน

หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็ได้ยินเสียง "เอี๊ยด" จากข้างๆ และเห็นแพนโดร่าผลักประตูออกมา โดยมีเจ้าโกลเด้นขนสีน้ำตาลแดงที่กำลังกระดิกหางอย่างบ้าคลั่งตามมาด้วย สายตาของมันจับจ้องอยู่ที่ก้อนกระดาษในมือของแพนโดร่า

แพนโดร่าเดินออกมานอกประตู เหลือบมองเจ้าหมาสีเหลืองตัวใหญ่ โน้มตัวลง กำหมัดแล้วทุบลงบนพื้นเสียงดัง "ปัง!" จนเกิดเป็นหลุมลึกหลายเซนติเมตร

พร้อมกับเสียง "คลิก" ดินก้อนหนึ่งจากผนังหลุมก็แตกออก เธอคว้ามันไว้ในฝ่ามือแล้วบีบอย่างแรงจนมันกลายเป็นก้อนแข็งราวกับเหล็ก จากนั้นจึงคลี่ก้อนกระดาษออกแล้วห่อดินก้อนนั้นไว้ข้างใน

"เจ้าอยากคาบก้อนกระดาษใช่ไหม?" แพนโดร่าถามเจ้าโกลเด้นรีทรีฟเวอร์ "งั้นก็ดูสิว่าเจ้าจะคาบก้อนกระดาษก้อนนี้กลับมาให้ข้าได้ไหม"

พูดจบ แพนโดร่าก็ยกแขนขึ้น แล้วออกแรงสุดกำลังขว้างก้อนกระดาษที่ยัดไส้ออกไปพร้อมกับเสียง "ฟิ้ว!"

ก้อนกระดาษพุ่งไปด้วยความเร็วสูงมาก เนื่องจากน้ำหนักที่เพิ่มขึ้นทำให้โมเมนตัมเพิ่มขึ้นและลดผลกระทบจากแรงต้านอากาศ ท่ามกลางเสียงแหวกอากาศ มันพุ่งไปราวกับลูกปืนใหญ่ขนาดเล็ก วาดเส้นโค้งที่สมบูรณ์แบบในอากาศ บินตรงไปหลายร้อยเมตร ผ่านอาคารหลายแห่งในสวนอีเดน ตกลงไปยังสนามทดสอบเวทมนตร์เทียนเคิง และหายไปจากสายตา

แพนโดร่าชี้ไปทางนั้นแล้วพูดกับเจ้าโกลเด้นขนสีน้ำตาลแดงว่า "เอาล่ะ ไปคาบมาสิ?"

เจ้าโกลเด้นรีทรีฟเวอร์ขนสีน้ำตาลแดง: "..." ดวงตาของสุนัขเบิกกว้าง การกระดิกหางของมันช้าลงในตอนแรก จากนั้นก็ค่อยๆ ตกลงเล็กน้อย แววตาที่เผยออกมาดูเหมือนจะพูดว่า: ล้อข้าเล่นหรือเปล่า?

"ทำไม่ได้เหรอ?" แพนโดร่าถาม

เจ้าโกลเด้นรีทรีฟเวอร์ขนสีน้ำตาลแดงมองท่าทางของแพนโดร่า และรู้สึกได้ทันทีว่ากำลังถูกดูหมิ่น ด้วยแรงกระตุ้นจากศักดิ์ศรี มันเห่าสองสามครั้ง เงยหน้าขึ้นดมกลิ่นจางๆ ในอากาศ และมองไปยังทิศทางไกลๆ ราวกับต้องการพิสูจน์ตัวเอง

แพนโดร่ามองแผ่นหลังของเจ้าสุนัขโกลเด้นที่วิ่งจากไป ถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่ไม่ได้แสดงความดีใจหลังจากการแกล้งสำเร็จ เธอนั่งลงหน้าประตู เม้มปาก เอามือกอดเข่า ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

จากท่าทางของเธอ แพนโดร่าซึ่งเดิมทีสวมชุดสีม่วง ดูเหมือนจะถูกย้อมด้วยสีฟ้าหม่นของความเศร้าสร้อยในตอนนี้ คล้ายกับเด็กหญิงขายไม้ขีดไฟผู้น่าสงสาร