บทที่ 1089 : คำทำนาย / บทที่ 1090 : ยามอัสดง

บทที่ 1089 : คำทำนาย

“เฮ้อ!”

ลีโอหยุดมองหาโครงกระดูกแปดแขนอันนัน เขาชำเลืองมองแพนโดร่าที่นั่งอยู่หน้าประตู เลิกคิ้ว แล้วเดินเข้าไปใกล้

เขาเดินเข้าไปใกล้ นั่งลงข้างๆ แพนโดร่าหน้าประตู และเงียบไป ไม่ได้พูดอะไรนานกว่าสิบวินาที

หลังจากผ่านไปสิบกว่าวินาที ลีโอก็หันศีรษะเล็กน้อย มองไปที่แพนโดร่าแล้วถามเบาๆ ว่า “เป็นอะไรไป?”

“ไม่มีอะไรนี่” แพนโดร่าพยายามยกเท้าขึ้น ทำท่าเหมือนจะบิน แล้วก็วางเท้ากลับลงบนพื้น ตอบพลางยู่ปาก “ข้าแค่รู้สึกเบื่อๆ ขึ้นมากะทันหันน่ะ”

“เบื่อเหรอ? เรื่องง่าย” ลีโอกล่าว “ข้ากำลังจะออกจากที่นี่ไปยังที่ห่างไกล เมื่อไปถึงที่นั่น มันจะต้องเป็นสภาพแวดล้อมใหม่เอี่ยมแน่นอน และเจ้าก็ถือซะว่าเป็นการไปเที่ยวก็ได้—ถึงแม้ว่าที่นั่นอาจจะแห้งแล้งไปหน่อย แต่ความแห้งแล้งก็มีทิวทัศน์ที่แห้งแล้งของมัน จริงไหม?”

“ก็ได้ค่ะ” แพนโดร่าพยักหน้า ตอบกลับอย่างอ่อนแรงเล็กน้อย

ลีโอขมวดคิ้ว มองไปที่แพนโดร่าแล้วถามด้วยความเป็นห่วง “เจ้าป่วยหรือเปล่า?”

“ไม่ค่ะ” แพนโดร่าส่ายหน้าปฏิเสธ “ข้าไม่มีทางป่วยหรอก”

“แล้วมันเรื่องอะไรกันล่ะ? ทำไมข้ารู้สึกว่าท่าทีของเจ้าต่างไปจากปกติ เปลี่ยนไปมากเลยนะ” ลีโอกล่าว พลางปลดปล่อยการรับรู้ของเขาออกไป และสัมผัสสภาวะของแพนโดร่าอย่างระมัดระวัง หลังจากยืนยันว่าไม่มีอะไรผิดปกติ เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกงุนงงเล็กน้อย

“นี่…” แพนโดร่าลังเล แล้วอธิบายว่า “บางทีช่วงนี้ข้าอาจจะคำนวณตัวเลขมากเกินไป เลยรู้สึกมึนหัวนิดหน่อย ตอนนี้ข้าไม่อยากคิดอะไรทั้งนั้น และไม่อยากแตะต้องเรื่องการคำนวณใดๆ เลย”

“อย่างนี้นี่เอง” เมื่อได้ยินคำอธิบายนี้ ลีโอก็อดที่จะยิ้มไม่ได้ แล้วกล่าวว่า “เจ้าก็แค่เบื่อการเรียนน่ะสิ ถึงแม้ว่าการตั้งใจเรียนเป็นสิ่งที่น่าส่งเสริม แต่เจ้าก็ต้องรู้จักผสมผสานการทำงานกับการพักผ่อนด้วย อย่ากดดันตัวเองมากเกินไป การพักผ่อนที่เหมาะสมไม่เพียงแต่ช่วยปรับอารมณ์ แต่ยังช่วยเพิ่มประสิทธิภาพได้อีกด้วย”

“อย่างนั้นเหรอคะ?” แพนโดร่าพยักหน้าอย่างไม่แน่ใจนัก

“ลองดูสิ สองวันนี้ไม่ต้องยุ่งอะไร หาอย่างอื่นทำก็ได้” ลีโอกล่าว

“ค่ะ” แพนโดร่ารับคำพลางยิ้ม

เมื่อลีโอเห็นดังนั้น เขาก็ลูบผมของแพนโดร่าเบาๆ แล้วลุกขึ้นเดินจากไปไกล

ทันทีที่ลีโอจากไป รอยยิ้มบนใบหน้าของแพนโดร่าก็หายไป สีหน้าของเธอกลับสู่สภาพเดิม ความร่าเริงสดใสก็หดหายไปอีกครั้ง แม้แต่ตัวเธอเองก็ไม่รู้ว่าทำไม

ลีโอยังคงเดินต่อไปเรื่อยๆ ขณะเดินก็ครุ่นคิดเรื่องของแพนโดร่าไปด้วย: นี่มันอะไรกัน? โรคตื่นสนามสอบ? อารมณ์ไม่ดี หดหู่ กระสับกระส่าย เพราะเรียนหนักเกินไปและใกล้จะสอบแล้วงั้นเหรอ?

แต่ตอนนี้ไม่มีการสอบอะไรเลยนี่นา

เมื่อพิจารณาจากความก้าวหน้าในการเรียนรู้ที่รวดเร็ว ทัศนคติในการเรียนรู้ที่ดี และความสามารถในการศึกษาด้วยตนเองที่สูงของแพนโดร่า เขาไม่ได้ให้ข้อสอบพิเศษแก่แพนโดร่ามาเป็นเวลานานแล้ว

นอกจากนี้ ต่อให้มีการสอบจริงๆ แพนโดร่าก็ไม่น่าจะกดดันขนาดนี้

ขณะที่คิดเช่นนี้ ลีโอก็เดินไปได้หลายสิบเมตร และกำลังพิจารณาว่าหลังจากที่ได้พูดคุยกับโครงกระดูกแปดแขนอันนันแล้ว เขาควรจะให้คำปรึกษาทางด้านจิตใจกับแพนโดร่าเป็นการส่วนตัวดีหรือไม่ ทันใดนั้นเขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และหยุดเดินกะทันหัน “กึก”

ดวงตาหดเล็กลงเล็กน้อย ขนทั่วร่างกายลุกชันขึ้นมาทันที กล้ามเนื้อหลายส่วนหดเกร็งเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว เขารู้สึกถึงไอเย็นที่พุ่งพล่าน ความรู้สึกถึงอันตรายอย่างรุนแรงเข้าครอบงำทั่วทั้งร่าง และหวาดผวากับเรื่องหนึ่ง:

โรคตื่นสนามสอบ? การสอบ?

โรคตื่นสนามสอบในความหมายแคบ หมายถึงกลุ่มอาการที่ไม่พึงประสงค์ต่างๆ เช่น ความวิตกกังวล ความกระวนกระวายใจ ความจำเสื่อม และการคิดช้า เมื่อบุคคลต้องเผชิญกับการสอบที่ใกล้เข้ามาเนื่องจากสภาพจิตใจที่ไม่ดีและความกลัว ซึ่งส่งผลต่อการแสดงความสามารถของตนเอง และนำไปสู่ความล้มเหลวในการสอบ

ส่วนโรคตื่นสนามสอบในความหมายกว้างนั้น ไม่ได้หมายถึงเฉพาะการสอบเท่านั้น แต่สามารถใช้ได้กับเหตุการณ์ที่สร้างความกดดันทั้งหมดในวงกว้างกว่านั้น—ความรู้สึกไม่สบายใจใดๆ เมื่อต้องเผชิญกับความกดดันที่รับรู้ได้ สามารถจัดอยู่ในประเภทนี้ได้

กล่าวคือ หากมีความกดดันที่รับรู้ได้ “โรคตื่นสนามสอบ” ก็สามารถเกิดขึ้นได้

ความกดดันที่แพนโดร่ารับรู้ได้คืออะไรกัน?

เท่าที่เขารู้ ไม่มีความกดดันใดที่คาดการณ์ได้เลย

แล้วความกดดันที่คาดไม่ถึงล่ะ?

คาดไม่ถึง!

เขาคาดการณ์ไม่ได้

แพนโดร่าอาจจะคาดการณ์ได้

เพราะแพนโดร่าก็เหมือนกับทินวูด เป็นสิ่งมีชีวิตระดับสูงที่มีอายุยืนยาวชนิดพิเศษ ซึ่งก็คือมังกร เนื่องจากพรสวรรค์และสัญชาตญาณ แพนโดร่าจึงมีความสามารถในการทำนาย ซึ่งได้แสดงให้เห็นมาแล้วหลายครั้ง

เมื่อไม่นานมานี้ ก็เป็นแพนโดร่านี่เองที่ใช้ความสามารถในการทำนายของเธอยืนยันตัวตนของโครงกระดูกแปดแขนอันนันว่าเป็น “คนดี”

แพนโดร่ามีการรับรู้พิเศษต่อสิ่งที่ไม่อาจคาดการณ์ได้ในเงามืด และสามารถตรวจจับอันตรายล่วงหน้า หรือมองเห็นผลลัพธ์ของบางสิ่งล่วงหน้าได้ แต่เนื่องจากแพนโดร่ายังเด็กเกินไป เธอจึงไม่สามารถควบคุมความสามารถในการทำนายประเภทนี้ได้อย่างสมบูรณ์ ดังนั้นการใช้งานจึงค่อนข้าง “เรียบง่าย”

ลักษณะการแสดงออกที่เฉพาะเจาะจงคือ: เมื่อทำนายเรื่องง่ายๆ เช่น การทำนายคำตอบของคำถามปรนัย มันจะค่อนข้างชัดเจน แต่เมื่อทำนายเรื่องที่ซับซ้อน มันจะค่อนข้างคลุมเครือ บางครั้งแม้แต่ตัวแพนโดร่าเองก็ไม่แน่ใจว่าคำทำนายนั้นเป็นจริงหรือไม่ และเป็นเพียงความรู้สึกที่เลือนรางเสียมากกว่า

และ "ความรู้สึก" ก็ส่งผลต่อ "อารมณ์"

หากสิ่งที่ทำนายมีความซับซ้อนมากพอ ความรู้สึกที่เกิดขึ้นก็จะคลุมเครือมากพอ และการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ที่เกิดขึ้นก็ย่อมทำให้คนสับสนงุนงง เหมือนกับตอนนี้

แน่นอนว่าแพนโดร่าอาจจะแค่รู้สึกหงุดหงิดก็ได้ แต่ถ้ามันเป็นการทำนายถึงอันตรายบางอย่างจริงๆ ล่ะ?

“ฟู่—”

ลีโอสูดหายใจเข้าลึกๆ เบิกตากว้าง หันกลับไปอย่างรวดเร็ว และเดินกลับไปหาแพนโดร่า

“ทำไม…” เมื่อเห็นลีโอไปแล้วกลับมา แพนโดร่าก็ถามอย่างแปลกใจเล็กน้อย

“ยังไม่ต้องพูด” ลีโอยื่นมือออกไปจับไหล่ของแพนโดร่า จ้องเข้าไปในดวงตาของเธอ และถามอย่างจริงจัง “แพนโดร่า ลองนึกดูดีๆ เจ้ารู้สึกเบื่อตั้งแต่เมื่อไหร่? ทำไมถึงเป็นแบบนี้ เป็นเพราะจิตใต้สำนึกของเจ้ารู้สึกถึงอะไรบางอย่างที่กำลังจะเกิดขึ้นหรือเปล่า?”

“นี่…” แพนโดร่าขมวดคิ้ว ราวกับไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไร

ลีโอขมวดคิ้ว และถามอีกครั้งจากมุมที่ต่างออกไป: “เอาอย่างนี้ เจ้าปล่อยความคิดให้ว่าง แล้วคิดแค่เรื่องเดียว: ถ้าตอนนี้เจ้าไม่มีข้อจำกัดใดๆ สิ่งที่เจ้าอยากทำมากที่สุดคืออะไร?”

“ข้า…” แพนโดร่าก้มหน้าลง คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นมาตอบ “บางทีข้าอาจจะไปเดินเล่น”

“เดินเล่น? ที่ไหน?”

“ก็ต้องไปข้างนอกสิคะ”

“ข้างนอกที่ว่าคือที่ไหน?”

“ที่ที่ไกลออกไปข้างนอกอีก ยิ่งไกล…” แพนโดร่าพูดอย่างใจเย็น พูดไปได้ครึ่งทาง เธอก็ตัวสั่นสะท้านและเบิกตากว้างขึ้นทันที ลมหายใจของเธอสั้นลงอย่างอธิบายไม่ถูก และน้ำเสียงของเธอก็เร็วขึ้นเล็กน้อย ราวกับว่าเธอได้ปลดปล่อยอารมณ์ที่ซ่อนอยู่ทั้งหมดในใจออกมาในทันใด และเข้าสู่สภาวะเหมือนฝัน “ทางที่ดีที่สุดคือจากไป ยิ่งหนีไปจากที่นี่ได้ไกลเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ไปเดินเล่นในที่ที่ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์”

“งั้นแสดงว่าตอนนี้ที่นี่อันตราย?”

“ตอนนี้ยังไม่อันตราย แต่ข้าคิดว่าอีกไม่นานมันจะอันตรายมาก”

“อีกนานแค่ไหน?”

“ข้าไม่รู้ แต่น่าจะในเวลาอันสั้นมากๆ” ขณะพูด แพนโดร่าก็อดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น แสดงท่าทางกังวลอย่างเห็นได้ชัด

“ถ้าอย่างนั้น การกระทำที่สมเหตุสมผลที่สุดคืออะไร?” ลีโอถามเสียงดัง

“จากไปทันที”

แพนโดร่าตะโกนเสียงดังลั่น แทบจะใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี

ทันทีที่เธอพูดคำเหล่านี้ออกมา แพนโดร่าก็พลันตื่นจากสภาวะเหมือนฝัน และกลับสู่สภาพปกติเหมือนเคย เธอไม่ได้หดหู่อีกต่อไป แต่กลับงุนงงเล็กน้อย เธอกะพริบตา มองไปที่ลีโอแล้วถามว่า “ลีโอ ข้า... ข้าเป็นอะไรไปคะ?”

“เจ้า…” ลีโอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และตอบด้วยสีหน้าจริงจัง “เจ้า...อาจจะเพิ่งทำนายสำเร็จภายใต้การชี้นำของข้า”

บทที่ 1090 : ยามอัสดง

“คำทำนายล่วงหน้างั้นหรือ?” แพนโดร่ากึ่งเข้าใจกึ่งไม่เข้าใจ และเอ่ยถามออกมาเสียงดัง “คำทำนายมันก็คือการบอกล่วงหน้าอยู่แล้วนี่ ‘คำทำนายล่วงหน้า’ ก็ไม่ต่างอะไรกับ ‘ล่วงหน้าของล่วงหน้า’ หรอกหรือ?”

“จะว่าอย่างนั้นก็ได้” ริชาร์ดกล่าว “เจ้าควรจะรู้ดีว่าเจ้ามีความสามารถในการทำนาย แต่เจ้าก็น่าจะรู้ดีเช่นกันว่าเจ้าไม่สามารถควบคุมความสามารถนี้ได้อย่างสมบูรณ์ โดยเฉพาะเมื่อต้องทำนายเรื่องที่ซับซ้อนมากๆ มันจะมีปัจจัยรบกวนมากมาย มีเพียงตอนที่เวลาใกล้เข้ามามากพอแล้วเท่านั้น ถึงจะรับรู้และให้คำตอบออกมาได้”

“และเนื่องจากความสงสัยบางอย่าง ข้าจึงชี้นำให้เจ้าให้คำตอบที่ควรจะให้ในภายหลัง ออกมาในตอนนี้ ดังนั้นข้าถึงได้บอกว่ามันคือคำทำนายล่วงหน้า”

แพนโดร่ากระพริบตาปริบๆ เข้าสู่ภวังค์แห่งความคิด และพึมพำออกมาว่า “ถ้าท่านพูดแบบนี้ ก็หมายความว่าสิ่งที่ข้าเพิ่งพูดไปมันถูกต้องงั้นหรือ? ตอนนี้ ที่นี่อันตรายจริงๆ เหรอ? แล้วเราควรจะทำอย่างไรดี?”

“เจ้าไม่ได้ให้คำตอบมาแล้วหรือ—ออกจากที่นี่ทันที—และข้าก็เห็นด้วยกับคำตอบนั้น” ริชาร์ดกล่าวพลางสูดหายใจเข้าลึกๆ และพูดอย่างจริงจัง “ถึงแม้ข้าจะไม่รู้ว่าสิ่งที่เจ้ารับรู้ได้มันคืออะไรกันแน่ บางทีตัวเจ้าเองก็อาจจะไม่ชัดเจน แต่เพื่อเป็นการเตรียมพร้อม การออกจากที่นี่ทันทีคือสิ่งที่ปลอดภัยที่สุด”

“เดิมทีข้าตั้งใจจะออกเดินทางในเช้าวันพรุ่งนี้ จะได้เตรียมตัวได้พร้อมกว่านี้ แต่เมื่อมีคำทำนายล่วงหน้าของเจ้าแล้ว จะเสี่ยงแม้เพียงหนึ่งในหมื่นก็ไม่ได้ การเตรียมการบางอย่างเอาไว้ทำหลังจากออกจากที่นี่ไปแล้ว แล้วค่อยหาวิธีแก้ไขก็ได้ สรุปสั้นๆ ก็คือ ต้องรีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุดก่อน”

ลีชาร์ดคิดอย่างชัดเจน: ไม่ว่าคำเตือนของแพนโดร่าจะเกี่ยวข้องกับอะไร ไม่ว่าคำเตือนนั้นจะเป็นจริงหรือไม่ก็ตาม เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบันของเขาแล้ว ยิ่งเขาจากไปเร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น

เขาไม่ต้องการให้เรื่องราวของหอคอยหินขาวเกิดขึ้นซ้ำรอยอีก ตอนนี้เขาจะระวังตัวเกินเหตุก็ได้ หรือจะรอบคอบจนถึงขีดสุดก็ได้ แต่เขาจะต้องไม่เสี่ยงเด็ดขาด

“ฮู-ฮู--”

ลีชาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ มองไปยังแพนโดร่าและตัดสินใจ “ข้าจะออกไปเดี๋ยวนี้ พาอีเดนออกไปจากที่นี่ และไปตั้งหลักในที่ที่ปลอดภัยอย่างแท้จริง แพนโดร่า เจ้าไปช่วยข้าแจ้งคุณซีมู อาฟู และอานัน ให้พวกเขาเตรียมตัวให้พร้อม”

“แม้ว่าด้วยคำทำนายล่วงหน้าของเจ้า มีความเป็นไปได้สูงที่เราจะหลีกเลี่ยงหายนะครั้งนี้ได้ แต่หากเกิดเหตุการณ์พลิกผันขึ้นระหว่างทาง ก็คงทำได้เพียงเผชิญหน้ากับมันโดยตรง นอกจากนี้ ให้ปิดพลังงานที่ไม่จำเป็นบางส่วนในสวนอีเดน และปรับอาคารทั้งหมดเข้าสู่โหมดเฝ้าระวัง เพื่อไม่ให้เกิดอุบัติเหตุขึ้นภายในสวน”

“ได้ค่ะ” แพนโดร่าพยักหน้าอย่างแข็งขัน นางรู้ว่าอะไรคือสิ่งที่สำคัญที่สุดในยามคับขัน โดยไม่พูดจาเยิ่นเย้อใดๆ

“เดี๋ยวเจอกัน” ริชาร์ดกล่าวจบก็ไม่พูดพร่ำทำเพลงอีก เขากระทืบเท้าพุ่งทะยานออกไปนอกสวนอีเดน

แพนโดร่ามองตามร่างของริชาร์ดที่หายลับไป นางยกมือขวาขึ้นมากำหมัด ราวกับจะให้กำลังใจตัวเอง แล้วเดินไปยังอาคารที่อยู่ใกล้เคียง

ภายในอาคารใกล้ๆ ในห้องเก็บของที่ประตูถูกล็อกไว้ ชายชราลิชเริ่มนับแถวของหุ่นเชิดเวทมนตร์อีกครั้ง ใบหน้าของเขาซีดเผือดเล็กน้อย และมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ไหลลงมาตามแก้ม

ในห้องวิจัยหมายเลข 3 ร่างกายทั้งหมดของซีมูแช่อยู่ในภาชนะแก้วที่เต็มไปด้วยสารอาหารเหลว ฟองอากาศจำนวนมากผุดขึ้นบนพื้นผิวของลำต้น ตามมาด้วยเสียง “ปุดๆ” และระดับของเหลวลดลงหลายเซนติเมตร สารอาหารเหลวจำนวนมหาศาลถูกดูดซึมเข้าไปในร่างกาย และลำต้นของทินวูดก็ขยายตัวขึ้นทีละน้อยในอัตราที่มองไม่เห็น ทั้งยังแข็งแกร่งขึ้นจนเหนือกว่าเหล็กกล้าไปไกล

นอกกลุ่มอาคาร ใกล้กับสนามทดสอบเวทมนตร์เทียนเคิง สุนัขโกลเด้นรีทรีฟเวอร์ใช้จมูกดมฟุดฟิด ดวงตาของมันเป็นประกาย และในที่สุดก็พบก้อนกระดาษที่แพนโดร่าโยนทิ้งไป มันรีบกระโจนเข้าใส่งับไว้ในคำเดียว พลางกระดิกหางอีกครั้ง หันหลังวิ่งกลับไปยังกลุ่มอาคาร เตรียมที่จะอวดแพนโดร่า

...

นอกสวนอีเดน

“พรึ่บ!”

ลีชาร์ดพุ่งตัวออกจากสวนอีเดนและหยุดกะทันหัน เหยียบลงไปบนพื้นจนเป็นรอยบุ๋ม

เขาเหลือบมองไปด้านข้าง เห็นว่าห่างออกไปไม่กี่เมตรมีเครื่องจักรจำนวนมากกำลังทำงานอยู่ และผ่านสายไฟ พลังงานที่ดูดซับมาจากใจกลางภูเขาไฟกำลังถูกส่งเข้าไปในระบบพลังงานของสวนอีเดนอย่างต่อเนื่อง

เดิมที เขาวางแผนที่จะปิดอุปกรณ์เหล่านี้ทีละเครื่องในคืนนี้ แล้วจึงทยอยเก็บมันเข้าสวนอีเดน ด้วยวิธีนี้ จนถึงเช้าวันพรุ่งนี้ เขาก็จะสามารถจากไปพร้อมกับของทั้งหมดได้ เขาใช้ความพยายามอย่างมากในการสร้างเครื่องจักรเหล่านี้ และชิ้นส่วนบางอย่างก็ล้ำค่ามาก การทิ้งมันไปอย่างไม่ไยดีจึงน่าเสียดาย

แต่ตอนนี้ ไม่มีเวลาทำเช่นนั้นแล้ว และต้องแข่งกับทุกวินาที

เมื่อตัดสินใจได้แล้วในใจ การเคลื่อนไหวของลีชาร์ดจึงไม่ลังเล เขาโบกมือหนึ่งครั้ง ใบมีดสายลมก็ก่อตัวขึ้นในฝ่ามือ ก่อนจะสะบัดอย่างแรงส่งมันพุ่งตัดไปยังสายไฟบนพื้นอย่างรวดเร็ว

“ฉับ!”

พร้อมกับเสียงนั้น สายไฟสีดำหลายเส้นที่หนาเท่าแขนทารกก็ถูกตัดขาด ประกายอาร์คสีฟ้าครามจำนวนมากสว่างวาบขึ้นจากรอยตัด

“หึ่ง!”

เครื่องจักรที่ทำงานอยู่ส่งเสียงคำราม และไฟเตือนสีแดงบนพื้นผิวก็สว่างขึ้น มันตรวจจับได้ว่าพลังงานที่ดูดซับมาไม่สามารถส่งต่อไปได้ และเริ่มลดประสิทธิภาพการดูดซับพลังงานอย่างรวดเร็วภายใต้การควบคุมของโปรแกรมที่ตั้งไว้ล่วงหน้า พร้อมทั้งเปิดใช้งานอุปกรณ์เก็บพลังงานสำรองเพื่อเป็นตัวกันชน

หากสถานการณ์นี้ไม่ดีขึ้นภายในสิบนาที อุปกรณ์ดูดซับพลังงานทั้งหมดจะปิดตัวลงตามโปรแกรมที่ตั้งไว้ และมีความเป็นไปได้สูงที่อุปกรณ์จะได้รับความเสียหายในระหว่างกระบวนการนั้น

ลีชาร์ดเหลือบมองมันแวบหนึ่ง แต่ไม่มีเวลาจัดการอย่างระมัดระวัง เขาโยนปลายสายไฟที่ถูกตัดด้านหนึ่งเข้าไปในกระเป๋าเดินทางมิติ และปิดมันด้วยเสียง “แกร็ก” จากนั้นก็ใส่กระเป๋าเดินทางมิติเข้าไปในแหวนเหล็กมิติแบบพกพา ก่อนจะพุ่งตัวออกไปมุ่งหน้าไปยังที่พักบนพื้นดิน

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาเปิดประตูลับของห้องนอน ขึ้นมาถึงพื้นดิน แล้วเปิดประตูเดินออกจากอาคารหิน

...

“เอี๊ยด!”

ลีชาร์ดผลักประตูที่พักอาคารหินหมายเลข 1248 เปิดออกและมาถึงถนนของเมืองปอมเปอี หางตาของเขาเห็นว่าดวงอาทิตย์คล้อยไปทางทิศตะวันตกแล้ว ย้อมเมฆก้อนใหญ่เป็นสีแดง ก่อเกิดเป็นเมฆาอัคคีที่งดงามหาใดเปรียบ

เวลานี้เป็นยามอัสดงแล้ว

ทุกสิ่งทุกอย่างในเมืองปอมเปอีเวลานี้ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับอารมณ์ร้อนรนของเขา

ดวงอาทิตย์อัสดงคล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตก สาดแสงสุดท้ายอาบไล้เมืองปอมเปอีทั้งเมืองให้กลายเป็นสีทอง ราวกับหล่อขึ้นจากทองคำ และอาคารหลายแห่งก็ดูคล้ายกับรูปสลัก

บนถนน พ่อมดแม่มดหลายคนกำลังเดิน ทอดเงายาวเหยียด บ้างก็ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ตามลำพัง บ้างก็จับกลุ่มคุยกันสองสามคน

ห่างออกไปไม่กี่ร้อยเมตร มีคนชี้ไปที่อาคารหินบางหลัง ไม่กี่วินาทีต่อมา ก็มีเสียง “โครม” ดังขึ้น และอาคารหินทั้งหลังก็พังทลายลงภายใต้การชี้นำ เป็นการเตรียมการแต่เนิ่นๆ

บางคนเดินไปตามถนนบนภูเขามุ่งหน้าสู่ยอดภูเขาไฟ ราวกับกำลังเตรียมที่จะซ่อมแซมแกนพลังงานที่นั่น

ดูเหมือนว่าอุบัติเหตุของระบบพลังงานไม่ได้ทำให้พ่อมดแม่มดในเมืองปอมเปอีตื่นตระหนกมากนัก หลังจากการประชุม ทุกอย่างก็กลับคืนสู่สภาพปกติอย่างเป็นระเบียบ

ในแง่หนึ่ง นี่ก็แสดงให้เห็นถึงความเชื่อมั่นของสมาคมสัจธรรมได้เช่นกัน หรืออาจมองได้ว่าสมาคมสัจธรรมนั้นน่าสะพรึงกลัว—ความเชื่อมั่นหรือความหวาดกลัว ทั้งหมดขึ้นอยู่กับว่าคุณยืนอยู่จุดไหน

ลีชาร์ดเก็บภาพทุกอย่างไว้ในสายตา เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะควบคุมอารมณ์ของตนเอง และไม่แสดงท่าทีผิดปกติใดๆ เขาเดินลงจากเนินเขาไปตามถนนอย่างมั่นคงเหมือนปกติ เตรียมที่จะออกจากเมืองปอมเปอี

ผลก็คือ หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็พลันได้ยินเสียงจากด้านข้างเรียกชื่อของเขา

“พ่อมดริชาร์ด!”

ลีชาร์ดกำหมัดแน่น กล้ามเนื้อใต้เสื้อผ้าหดเกร็งอย่างรุนแรง เขายืนตื่นตัวอยู่ประมาณครึ่งวินาที หลังจากตระหนักว่าผู้พูดไม่ได้เคลื่อนไหวอะไรเพิ่มเติม เขาก็ค่อยๆ หันกลับไปมองด้านหลัง

ในขอบเขตสายตา ปรากฏร่างของสตรีร่างสูงคนหนึ่ง