บทที่ 1057 : ข้อเรียกร้องสามประการ / บทที่ 1058 : ร่างที่คุ้นเคย

บทที่ 1057 : ข้อเรียกร้องสามประการ

ในชั่วพริบตา หนึ่งวันครึ่งก็ผ่านไป

ยามค่ำคืน ณ เมืองไรซ์

สำนักงานประสานงานของ 'เครือข่ายใยแมงมุม' ที่ปลอมตัวเป็นร้านค้าล้มละลาย

หลี่ฉาหยุดยืนอยู่หน้าประตูแล้วเคาะประตู 'ก๊อก ก๊อก'

เสียง 'เอี๊ยด' ดังขึ้น ประตูเปิดออกเป็นช่อง ชายหนุ่มที่เขาเคยพบเมื่อครั้งก่อนโผล่ศีรษะออกมา

เมื่อเห็นว่าเป็นหลี่ฉา อีกฝ่ายก็รีบเปิดประตูให้กว้างขึ้นเพื่อให้หลี่ฉาเข้าไป

"คนที่ข้าต้องการพบอยู่ที่นี่หรือไม่?" หลี่ฉามองไปที่ชายหนุ่มแล้วเอ่ยถาม

ชายหนุ่มปิดประตูก่อน จากนั้นจึงหันกลับมาตอบอย่างเคารพ: "ท่านครับ ท่านลอร์ดที่นัดพบกับท่านมาถึงเมื่อครึ่งชั่วโมงที่แล้ว และกำลังรอท่านอยู่ในห้องทำงานของท่านลอร์ดมิซึโทริ"

"ดีแล้ว" หลี่ฉาพยักหน้า เดินตามชายหนุ่มไปข้างหน้า ไปยังห้องที่เขาเคยพบกับวอเตอร์ฟาวล์เมื่อครั้งก่อน

ทันทีที่เขาเปิดม่านเข้าไป เขาก็เห็นชายชราผอมบางคนหนึ่งในห้องกำลังยิ้ม เส้นผมสีเทาบางๆ ของเขาแนบติดกับหนังศีรษะราวกับหญ้าแห้ง และเขาก็ทักทายขึ้นว่า "ท่านเกรย์โครว์ เราได้พบกันอีกแล้ว"

เป็นไปตามคาด คนผู้นั้นคือการ์เซียที่เขาเคยพบในเมืองเซนต์หลุยส์

"ยินดีที่ได้พบท่าน" หลี่ฉาพยักหน้าตอบ

"ข้าได้ยินมาว่าครั้งนี้ท่านมาที่เมืองไรซ์เพื่อตามหาแร่หายากบางชนิด ไม่ทราบว่าสถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?" ชายชราผอมบางเอ่ยถามอย่างกระตือรือร้น

"ก็ไม่เลว" หลี่ฉาตอบ "โชคดีที่ข้าหาแร่ที่ต้องการเจอทั้งหมดแล้ว—แม้ว่าระหว่างนั้นจะเสียเงินไปบ้าง แต่นั่นก็ไม่สำคัญ"

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว"

"ก่อนหน้านี้ วอเตอร์ฟาวล์บอกข้าว่าท่านมีเรื่องจะคุยกับข้า? ไม่ทราบว่าเป็นเรื่องอะไร?" หลังจากการพูดคุยสั้นๆ หลี่ฉาก็ไม่พูดอ้อมค้อมอีกต่อไปและเอ่ยถามโดยตรง

"อะแฮ่ม" ชายชราผอมบางการ์เซียกระแอมในลำคอ มองมาแล้วกล่าวว่า "ท่านเกรย์โครว์ ไม่ใช่ว่าข้าต้องการจะคุยกับท่าน หลังจากเหตุการณ์ในเมืองเซนต์หลุยส์ ข้าได้ทำความรู้จักท่านมากขึ้นจากองค์กร จึงได้ทราบว่าระดับของท่านสูงกว่าข้าไม่น้อย ดังนั้นภายใต้สถานการณ์ปกติแล้ว ข้าไม่มีคุณสมบัติที่จะพูดคุยกับท่านได้เลย"

"แล้วนี่มันเรื่องอะไรกัน?" หลี่ฉาถามพร้อมกับเลิกคิ้วเล็กน้อย

"ฟู่—"

การ์เซียถอนหายใจออกมา

กล่าวอย่างจริงจัง: "อันที่จริง ครั้งนี้เป็น 'คนข้างบน' ที่ขอให้ข้ามาคุยกับท่าน"

"คนข้างบน?" หลี่ฉาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วคาดเดา "ออสการ์?"

ชายชราหน้าดำออสการ์? ผู้ควบคุมสูงสุดของเครือข่ายใยแมงมุม?

"ใช่แล้ว" การ์เซียพยักหน้า

หลี่ฉาขมวดคิ้วเล็กน้อย ค่อนข้างงุนงง เขาและชายชราหน้าดำออสการ์ติดต่อสื่อสารกันด้วยกระดาษลายดวงดาวมาโดยตลอด หากอีกฝ่ายมีเรื่องจะคุยกับเขาจริงๆ ทำไมถึงไม่เขียนลงบนกระดาษลายดวงดาว? แต่กลับต้องส่งคนมาพบและพูดคุยกับเขาด้วย?

หลี่ฉาเอ่ยปากบอกความสงสัยของเขาให้การ์เซียฟัง

การ์เซียไม่แปลกใจและพูดเบาๆ ว่า: "ท่านออสการ์ เดิมทีก็ต้องการจะพูดคุยกับท่านเกรย์โครว์โดยตรง อย่างไรก็ตาม การสนทนาในครั้งนี้ค่อนข้างสำคัญ และท่านก็เพิ่งมาถึงเมืองไรซ์พอดี อีกทั้งเรามีเรื่องต้องติดต่อท่าน จึงได้ส่งข้ามาพบ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลี่ฉาก็รู้สึกสงสัยเล็กน้อยและถามว่า "ตกลงมันเรื่องอะไรกันแน่?"

"เรื่องก็คือ" การ์เซียครุ่นคิดอยู่สองสามวินาทีแล้วกล่าวอย่างจริงจัง "ท่านออสการ์ต้องการให้ท่านมอบที่อยู่ของสาขาทั้งหมดขององค์กรที่ท่านแฝงตัวอยู่ในตอนนี้ในสหพันธรัฐเสรีภาพตอนใต้"

ที่อยู่ของสาขาทั้งหมดของสัจธรรมสมาคมในสหพันธรัฐเสรีภาพตอนใต้งั้นหรือ?

หลี่ฉาเลิกคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนี้ แต่ก็ไม่ได้ตอบตกลงในทันที

ในด้านหนึ่ง ข้อมูลนี้เป็นไพ่ตายใบสำคัญ เขาไม่ต้องการที่จะส่งมอบมันไปง่ายๆ โดยไม่มีการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ที่เพียงพอ

เป็นเวลานานแล้วที่เขาและชายชราหน้าดำทำธุรกรรมแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมกัน เขาได้รับการปกปิดตัวตน ความรู้เกี่ยวกับคาถาบางอย่าง และข้อมูลบางส่วนจากอีกฝ่าย และในขณะเดียวกันก็ให้เบาะแสมากมายเกี่ยวกับสัจธรรมสมาคมแก่อีกฝ่าย ทั้งยังเคยช่วยชีวิตอีกฝ่ายไว้ด้วย ท้ายที่สุดแล้ว ชายชราหน้าดำออสการ์เป็นหนี้เขาค่อนข้างมาก ตอนนี้ หากเขามอบข้อมูลสาขาของสัจธรรมสมาคมให้อีกฝ่ายจริงๆ ก็ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายจะสามารถตอบแทนกลับมาได้เมื่อใด

ในอีกด้านหนึ่ง เขาก็ยังไม่ได้ข้อมูลมาทั้งหมด

สัจธรรมสมาคมยังคงให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับการรักษาความลับของข้อมูลบางอย่าง แม้ว่าตอนนี้เขาจะกลายเป็นสมาชิกหลักของสัจธรรมสมาคมแล้ว แต่เขาก็มีเพียงที่อยู่ของสาขากว่าครึ่งหนึ่งของสัจธรรมสมาคมในสหพันธรัฐเสรีภาพตอนใต้เท่านั้น ส่วนอีกครึ่งหนึ่งมีเพียงที่อยู่ที่คลุมเครือกว่า คาดเดาว่าต้องมีการยืนยันอีกครั้ง แต่หากต้องการยืนยันจริงๆ ก็อาจปลุกเร้าความสงสัยของใครบางคนในกระบวนการได้ง่าย ตอนนี้เขาอยู่ในเขตแดนของศัตรูแล้ว เขาไม่ต้องการเพิ่มความเสี่ยงต่อไปอีก

ด้านสุดท้ายคือเขาต้องการป้องกันไม่ให้ขั้นตอนสุดท้ายของโครงการวิจัยและผลิตอาวุธนิวเคลียร์ได้รับผลกระทบ

ตอนนี้วัสดุทั้งหมดสำหรับอาวุธนิวเคลียร์ได้รวบรวมครบแล้ว ในไม่ช้าก็จะสามารถเข้าสู่การผลิตจริงได้ เนื่องจากความต้องการด้านพลังงาน เขาจำเป็นต้องใช้พลังงานในเมืองปอมเปอีเพื่อทำขั้นตอนนี้ให้เสร็จสิ้น จากนั้นจึงทำการทดสอบการระเบิดของนิวเคลียร์และรวบรวมข้อมูลในสถานที่ที่เลือกไว้ เขาจะปลอดภัยอย่างแท้จริงก็ต่อเมื่อเขาผลิตอาวุธนิวเคลียร์และนำมันออกจากเขตอิทธิพลของสัจธรรมสมาคมไปแล้ว ก่อนที่จะทำเช่นนั้น พยายามกำจัดปัจจัยที่ไม่แน่นอนทั้งหมดออกไป

เขาเชื่อว่าชายชราหน้าดำใช้องค์กร 'เครือข่ายใยแมงมุม' เพื่อขอข้อมูลสาขาของสัจธรรมสมาคม คงไม่ใช่เพราะเบื่อหน่าย แต่มีจุดประสงค์อื่น จุดประสงค์นี้มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะดำเนินการบางอย่างเพื่อต่อต้านสัจธรรมสมาคมแห่งสหพันธรัฐเสรีภาพตอนใต้

หากเป็นสถานการณ์ปกติ เขาคงยินดีที่จะได้เห็นการกระทำเหล่านี้ แต่ดังที่ได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ ในขั้นตอนสุดท้ายของโครงการวิจัยและผลิตอาวุธนิวเคลียร์ เขาจะพยายามกำจัดปัจจัยที่ไม่แน่นอนทั้งหมดออกไป ดังนั้น แม้ว่าตอนนี้เขาจะมีข้อมูลเกี่ยวกับสาขาของสัจธรรมสมาคม เขาก็ไม่ต้องการที่จะมอบมันออกไปในทันที

เมื่อเห็นว่าหลี่ฉากำลังลังเล การ์เซียก็เอ่ยขึ้นด้วยความเข้าใจโลกอย่างลึกซึ้ง: "ท่านเกรย์โครว์ ข้ารู้ว่าตอนนี้ท่านคงมีความกังวลมากมาย และข้าเป็นเพียงผู้ส่งสาร ไม่มีความสามารถและไม่คิดจะโน้มน้าวให้ท่านเปลี่ยนใจ ข้าเพียงแค่ต้องถ่ายทอดสิ่งที่ท่านออสการ์บอกแก่ท่านให้ครบถ้วน ภารกิจของข้าก็จะถือว่าเสร็จสิ้น ดังนั้น ก่อนที่ท่านจะตัดสินใจ โปรดฟังเงื่อนไขก่อน

สิ่งที่ท่านออสการ์บอกข้าคือ เขาทราบดีถึงความยากลำบากและคุณค่าของการที่ท่านให้ข้อมูลนี้ และเขาไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะให้ความช่วยเหลือที่มีมูลค่าเท่าเทียมกันแก่ท่านในเวลาอันสั้นเพื่อเป็นการชดเชยได้ ดังนั้น เขาจึงยินดีที่จะยอมรับข้อเรียกร้องสามประการของท่านโดยไม่มีเงื่อนไข

ข้อเรียกร้องทั้งสามประการนี้ไม่มีกำหนดเวลา และท่านสามารถขอให้เขาทำตามได้ทุกเมื่อ เมื่อท่านเสนอข้อเรียกร้อง เขาจะใช้กำลังทั้งหมดของเขา ซึ่งรวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียงการใช้ 'เครือข่ายใยแมงมุม' ทั้งหมด เพื่อช่วยให้ท่านบรรลุเป้าหมาย"

เมื่อได้ฟังดังนั้น หลี่ฉาก็หรี่ตาลง

ต้องยอมรับว่าเงื่อนไขของออสการ์น่าดึงดูดใจมาก แต่หากลองคิดให้ดีๆ แล้ว จริงๆ แล้วมันค่อนข้างเจ้าเล่ห์อยู่บ้าง

อาจกล่าวได้ว่าขีดจำกัดสูงสุดของข้อเรียกร้องที่ไม่มีเงื่อนไขทั้งสามข้อนั้นสูงมาก แต่ในการใช้งานจริง อาจไม่เป็นเช่นนั้น เป็นไปได้มากว่าท้ายที่สุดแล้วเขาอาจจะไม่ได้ใช้ข้อเรียกร้องทั้งสามข้อนี้เลยสักข้อเดียว ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่ออสการ์สามารถช่วยทำได้ เขาก็สามารถทำได้เองหากใช้เวลาและพลังงานสักหน่อย ส่วนสิ่งที่เขาทำไม่ได้จริงๆ ต่อให้ออสการ์มีกำลังมากเพียงใด ก็อาจไม่สามารถทำให้สำเร็จได้—เพราะมันไม่ใช่ปัญหาที่สามารถแก้ไขได้ด้วยการทุ่มทรัพยากรเพียงอย่างเดียวอีกต่อไป

บทที่ 1058 : ร่างที่คุ้นเคย

ก็เหมือนกับการรวบรวมจิตรกรหนึ่งหมื่นคน คุณก็ไม่สามารถสร้างเครื่องบินได้ การจะสร้างเครื่องบิน คุณต้องมีคนงานและวิศวกรที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี

ในแง่หนึ่ง ข้อเรียกร้องสามประการของออสการ์ก็ไม่ต่างอะไรกับการมอบเงินก้อนโตที่ไม่รู้ที่มาให้เขา

แต่ตอนนี้ เขาไม่ได้ขาดแคลนเงินมากนัก

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลีชาก็มองไปที่การ์เซียและตัดสินใจในที่สุด: “บอกตามตรง ข้าก็อยากจะตอบตกลงท่านออสการ์ที่อยู่เบื้องหลังท่านอยู่หรอก แต่ข้อมูลทั้งหมดที่เขาต้องการ ข้ายังรวบรวมได้ไม่ครบถ้วน ยังต้องสืบเสาะและตรวจสอบยืนยันต่อไป ดังนั้น เขาคงต้องรอข้าอีกสักพัก”

"แล้วจะนานแค่ไหนหรือขอรับ ท่านเกรย์คราว?" การ์เซียถามด้วยความกังวล

"ข้าเองก็ไม่รู้เหมือนกัน" ลีชาส่ายหน้า "บางทีข้าคงต้องไปถามองค์กรที่ส่งข้าแทรกซึมเข้ามาก่อน ต้องดูว่าพวกเขาไว้ใจข้ามากแค่ไหน และข้ารับประกันได้นานแค่ไหนว่าจะไม่ถูกเปิดโปง"

"เข้าใจแล้ว" การ์เซียกล่าว

...

สิบนาทีต่อมา

เสียง "เอี๊ยด" ดังขึ้น ประตูของร้านค้าที่แกล้งทำเป็นล้มละลายเปิดออก ลีชาเดินออกมาแล้วจากไป

ข้างในประตู 'นกน้ำ' ที่ 'หายตัวไป' เดินกลับเข้ามาในห้อง มองชายชราผอมแห้งการ์เซียแล้วเอ่ยถาม “เป็นอย่างไรบ้าง? การพูดคุยเป็นไปด้วยดีหรือไม่?”

ยังไม่ทันที่การ์เซียจะตอบ มิสุโตะก็พูดขึ้นอีกครั้ง: “เอาเถอะ ถึงข้าจะไม่รู้ว่าพวกท่านคุยอะไรกัน แต่ดูจากสีหน้าแล้ว ผลลัพธ์ดูท่าจะไม่ค่อยดีนัก”

การ์เซียยิ้มอย่างขมขื่นแล้วกล่าว “เจ้าเดาถูกแล้ว ผลลัพธ์ไม่เป็นที่น่าพอใจจริงๆ ถึงแม้ว่าชายคนนั้นจะไม่ได้ปฏิเสธอย่างชัดเจน แต่มันก็ไม่ถือว่าเป็นการตอบตกลง เขาบอกว่าเขาจะรออีกสักพักก่อนที่จะให้คำตอบ”

"ที่จริงแล้ว นี่ก็ถือเป็นการปฏิเสธรูปแบบหนึ่งแล้วใช่หรือไม่?" นกน้ำกล่าว

“แต่ความจริงแล้ว มันดีกว่าการถูกปฏิเสธตรงๆ มาก” การ์เซียกล่าว “ไม่มีอะไรหรอก บอกตามตรง ข้าเองก็ไม่รู้แน่ชัดว่าข้าคุยอะไรกับท่านผู้นั้น ข้ามีหน้าที่เพียงนำคำพูดกลับไปแจ้งเท่านั้น ส่วนจะจัดการอย่างไรต่อไปก็สุดแล้วแต่ท่านออสการ์จะตัดสินใจ”

"ก็จริง" นกน้ำพยักหน้า "พวกเราเป็นผู้ใต้บังคับบัญชา แค่ทำตามคำสั่งก็พอ"

“ว่าแต่ ท่านจะอยู่ที่นี่ต่ออีกสองสามวันหรือเปล่า?” หลังจากถอนหายใจเล็กน้อย นกน้ำก็เอ่ยถามขึ้น

"กี่วันงั้นรึ? ข้าก็อยากจะอยู่หรอก

การ์เซียส่ายหน้าแล้วกล่าว “แต่มันเป็นไปไม่ได้ เบื้องบนยังมีเรื่องอื่นให้ข้าต้องไปจัดการอีก ข้าจะออกเดินทางคืนนี้เลย”

"อืม ข้าก็คงได้แต่หวังว่ากระดูกเก่าๆ ของท่านจะยังทนไหว"

"ข้าขอยืมคำพูดดีๆ ของเจ้าเถอะ" การ์เซียก้าวออกไปและจากร้านไปในความมืด

และลีชาที่จากไปก่อนหน้านี้ ก็ได้ออกจากเมืองไรซ์ไปแล้ว

...

หลังจากออกจากเมืองไรซ์ ความคิดแรกของริชาร์ดคือมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงใต้และกลับไปยังปอมเปอีโดยตรง

แต่หลังจากคิดดูแล้ว เขาก็เปลี่ยนทิศทางเล็กน้อยและมุ่งหน้าลงใต้แทน

ก่อนหน้านี้ เขากังวลเรื่องซีมู่ในสวนอีเดนอยู่ไม่มากก็น้อย เขาจึงไม่ได้วางแผนที่จะอยู่ข้างนอกนานเกินไป และต้องการรีบกลับไปให้เร็วที่สุดเพื่อป้องกันไม่ให้ซีมู่ก่อกบฏขึ้นมาจริงๆ

ใครจะไปรู้ว่าซีมู่จะไว้ใจไม่ได้ยิ่งกว่าที่เขาคิด มันก่อกบฏก่อนที่เขาจะทันได้กลับไปเสียอีก และถูกกำจัดจนสิ้นซากไปแล้ว

จากข้อมูลที่แพนโดร่าส่งมา ซีมู่ไม่เหลือแม้แต่ลำต้น มีเพียงหัวใจแห่งพฤกษาเท่านั้นที่ยังคงอยู่ เรียกได้ว่าเป็นการกลับไปสู่ชะตากรรมเดียวกับตอนที่อยู่ในป่าเหี่ยวเฉา

เมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนอีกต่อไป เขาสามารถเจียดเวลาสักวันหนึ่งเพื่อแวะไปยังเมืองเซนต์หลุยส์เพื่อดูว่าสถานการณ์เปลี่ยนแปลงไปอย่างไรบ้าง

การเปลี่ยนแปลงอำนาจในเมืองเซนต์หลุยส์ได้รับการสนับสนุนอย่างลับๆ จาก 'ใยแมงมุม' ในแง่หนึ่ง มันคือการแทรกซึมของพันธมิตรโซม่าเข้ามาในสหพันธรัฐอิสระแดนใต้ การไปดูสถานการณ์ก็เพื่อทำความเข้าใจเป้าหมายของพันธมิตรโซม่าไปในตัว บางทีเรื่องที่ชายชราหน้าดำจู่ๆ ก็มาขอที่อยู่สาขาของสมาคมแห่งความจริงในสหพันธรัฐอิสระแดนใต้จากเขาอาจเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้

เพียงแต่ว่าตอนนี้ความสัมพันธ์ระหว่างพันธมิตรโซม่ากับอาณาจักรซีกาก็ไม่ค่อยจะสู้ดีนัก ทั้งยังมีกองกำลังฟื้นฟูอำนาจที่ยังไม่ถูกกวาดล้างคอยวางแผนก่อวินาศกรรมต่างๆ อยู่ ในช่วงเวลาที่เผชิญทั้งศึกในและศึกนอกเช่นนี้ พวกเขายังจะมีแก่ใจเปิดฉากโจมตีสหพันธรัฐอิสระแดนใต้อีกหรือ?

ด้วยความสงสัยนี้ ลีชาก็มุ่งหน้าลงใต้ไปอย่างรวดเร็ว

...

ตอนเที่ยงของวันรุ่งขึ้น ริชาร์ดก็มาถึงเมืองเซนต์หลุยส์

เป็นเวลากว่าสี่เดือนแล้วนับตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่เขามาตามหา 'คัมภีร์แห่งความว่างเปล่า' ที่เซนต์หลุยส์ และริชาร์ดก็พบว่ารูปลักษณ์ของที่นี่เปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก

ร่องรอยของการต่อสู้อันโกลาหลเมื่อกว่าสี่เดือนก่อนหายไปหมดสิ้น อาคารที่เสียหายส่วนใหญ่ตามท้องถนนในเมืองได้รับการซ่อมแซมแล้ว ส่วนที่ไม่สามารถซ่อมแซมได้ก็ถูกทุบทิ้งจนราบ แล้วสร้างอาคารใหม่เอี่ยมขึ้นมาแทน

เมื่อเทียบกับเมืองเซนต์หลุยส์ในอดีต เมืองเซนต์หลุยส์ในปัจจุบันอาจกล่าวได้ว่ามีโฉมใหม่โดยสิ้นเชิง ประสิทธิภาพในการเปลี่ยนแปลงนั้นน่าทึ่งมาก เกินกว่าระดับมาตรฐานของโลกปัจจุบันไปไกล ไม่น่าแปลกใจที่น่าจะมีเหล่าพ่อมดเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย

ริชาร์ดยังสังเกตเห็นอีกว่ากำแพงเมืองเซนต์หลุยส์ถูกสร้างให้สูงและหนาขึ้นมาก และกองกำลังป้องกันก็แข็งแกร่งขึ้นไปอีกขั้น มีหน่วยลาดตระเวนของอัศวินเวทมนตร์ควบม้าผ่านไปเป็นครั้งคราว และสามารถเห็นทหารธรรมดาได้ตลอดเวลา

สรุปได้ในคำเดียวว่า มีการป้องกันอย่างแน่นหนา

อย่างไรก็ตาม การค้าซึ่งเป็นแหล่งรายได้หลักของเมืองเซนต์หลุยส์กลับไม่ถูกจำกัดมากนัก พ่อค้าจำนวนมากเข้าออกเมือง ทำการซื้อขายสินค้าต่างๆ ในร้านค้า ตลาด หรือหอสมาคม

ในแง่หนึ่ง อาจกล่าวได้ว่าเมืองเซนต์หลุยส์นั้นเข้มงวดภายนอกแต่ผ่อนปรนภายใน

เมื่อมองดูฉากนี้ ลีชาก็อดไม่ได้ที่จะมีความคิดเชิงคาดเดาแวบเข้ามาในหัว: บางที...เหตุผลที่ชายชราหน้าดำขอที่อยู่สาขาของสมาคมแห่งความจริง และเหตุผลที่พันธมิตรโซม่าแทรกซึมเข้าไปในสหพันธรัฐอิสระแดนใต้ อาจไม่ใช่เพื่อการโจมตี แต่เป็นการป้องกัน

ใช่แล้ว ป้องกัน การยึดจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญที่สุดบนชายแดนจะช่วยให้แน่ใจได้ว่าเมื่อสถานการณ์เปลี่ยนแปลง พวกเขาจะสามารถสร้างแนวป้องกันที่มั่นคงได้ทันทีเพื่อป้องกันการรุกรานของสหพันธรัฐอิสระแดนใต้ และป้องกันไม่ให้กองกำลังหลักต้องเข้ามาพัวพัน

แล้วการทำเช่นนี้ เพื่อรักษากองกำลังหลักไว้ พวกเขาต้องการจะทำอะไรกันแน่?

คงไม่ใช่เพื่อจัดการกับอาณาจักรเล็กๆ หรือราชรัฐที่มีประชากรไม่ถึงสิบล้านหรือหนึ่งล้านคนหรอกกระมัง?

ในทวีปหลักปัจจุบัน คู่ต่อสู้ที่คู่ควรกับพันธมิตรโซม่า นอกจากสหพันธรัฐอิสระแดนใต้แล้ว ดูเหมือนจะมีเพียงประเทศที่ใหญ่เป็นอันดับสองอย่างอาณาจักรซีกาเท่านั้น

เมื่อพิจารณาถึงความขัดแย้งชายแดนระหว่างพันธมิตรโซม่าและอาณาจักรซีกา บางทีการที่พันธมิตรโซม่าเสริมสร้างความแข็งแกร่งของระเบียบอย่างต่อเนื่องอาจเป็นไปเพื่อโจมตีอาณาจักรซีกาจริงๆ และไม่ใช่แค่การเคลื่อนไหวธรรมดาๆ แต่อาจเป็นการเตรียมการโจมตีครั้งใหญ่?

เรื่องนี้น่าสนใจขึ้นมาหน่อยแล้ว ดูเหมือนว่าในช่วงเวลาต่อไปนี้ ทวีปหลักคงจะไม่สงบสุขเป็นแน่

แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับเขา สิ่งที่เขากำลังทำอยู่ตอนนี้คือการวิจัย

ริชาร์ดคิดเช่นนั้นขณะยืนอยู่หน้าร้านค้าแห่งหนึ่งในเมืองเซนต์หลุยส์ และกำลังจะหันหลังกลับเพื่อเดินทางกลับไปยังปอมเปอี ทันใดนั้นเขาก็สังเกตเห็นร่างหนึ่งแวบผ่านไปในที่ไม่ไกล

หืม?

นั่นดูเหมือนจะ...

ลีชาเลิกคิ้วขึ้นและหรี่ตามองไป